У Арлеты дрожали колени. Доли и Джез вели её по потайной лестнице, чтобы избежать толпы зрителей, собравшихся в замке на финал Турнира. По пути дварфийка о чём-то болтала, но Арлета почти ничего не могла разобрать. Внизу собралась публика со всех уголков Северных Земель – гостей было так много, что они заполнили весь первый этаж.

Конечно, здесь были и эльфы, разодетые в свои лучшие наряды, но также минотавры, полурослики, дварфы и многие другие представители расового многообразия мира. У Арлеты в голове никак не укладывалось, что какая-то часть из них приехала сюда, чтобы посмотреть на неё. Новость о том, что в Турнире участвовал обычный человек, определённо разлетелась по всем Северным Землям и привела на финал массу заинтригованных зрителей.

Пробираясь сквозь толпы собравшихся, подруги направились к залу, где участникам финала нужно было дождаться приглашения выйти на сцену. Тэнья, скорее всего, была уже там. Мысль о встрече с ней не вызывала у Арлеты восторга. Одно дело – пересечься с соперницей на сцене. И совсем другое – оказаться с ней наедине в небольшой комнате. В животе у Арлеты всё скрутило узлом от страха.

Девушка опустила глаза, надеясь, что её никто не узнает и она сможет просто войти в комнату незамеченной. Но у звёзд, по-видимому, были на неё другие планы.

– Арлета! Арлета! – хором позвали её два звонких детских голоса.

Она подняла взгляд, чтобы найти их источник.

К ней выскочили два знакомых ребёнка – Регея и Рогора. Девочки-фавны, дочки Караба, которому они с Тео помогли вытянуть телегу на дорогу по пути в Ланхейм. К слову говоря, их отец протиснулся следом за ними, ведя под руку незнакомку.

Арлета приветливо помахала им, заулыбавшись.

– А это наша мама! – объявила Рогора, когда родительская чета фавнов подошла к Арлете, Джез и Доли.

– Я Джиния, – вежливо склонила голову супруга фавна, – и я наслышана о благородном поступке девушки и эльфа, протянувших руку помощи моим близким в трудный момент.

– В основном от меня, – пошутил Караб, дождавшись, когда жена договорит. Та игриво шлёпнула его по плечу. – Когда дети услышали, кто будет участвовать в финале, мы всей семьёй решили, что обязаны это увидеть.

– Вы приехали… ради меня? – пролепетала Арлета и густо покраснела.

– Ну конечно, – сказала Джиния. – Скажу честно: этот Турнир – самое увлекательное для нас событие за довольно долгое время.

– А это мои друзья по ремеслу, – представила подруг Арлета. Затем она заговорщицки наклонилась и прошептала: – И, между нами говоря, они тоже делают потрясающую выпечку.

На лице Доли засияла широкая улыбка, а Джез… решила себе не изменять.

– Так приятно со всеми вами познакомиться. – Доли протянула руку близняшкам, и те с удовольствием её пожали.

Затем Регея достала из кармана программу финального этапа вместе с угольным карандашом и протянула их Арлете.

– Дашь нам автограф?

Девушка с улыбкой приняла предметы. Уголь с тихим шорохом скользил по бумаге. Арлета оставила свою подпись ровно под тем местом, где было написано её имя как финалистки.

– Спасибо-спасибо-спасибо! – запищали девочки в унисон, подпрыгивая от радости на месте.

Караб похлопал Арлету по плечу.

– Спасибо за уделённое нам время. Больше задерживать не будем.

– О-о-о, – понурились близняшки.

– Давайте найдём торговца сладостями, – предложила Джиния, и от детского разочарования не осталось и следа.

Помахав на прощание, семья фавнов растворилась в толпе зрителей.

С выражением искреннего восторга Доли приложила ладони к щекам и посмотрела на подругу.

– Да у тебя есть поклонники!

Арлета усмехнулась… и тут заметила две большие зелёные фигуры.

– Вердрет, Эрваш! – не задумываясь, прокричала она и нетерпеливо замахала рукой.

Двое орков с лёгкостью пробились к ней, и Арлета тут же бросилась обнимать их.

– Я так по вам скучала! – Сначала она обняла Эрваша, а затем прижалась к Вердрету.

– Это что-то новенькое, – сказал Эрваш, и в его низком голосе заиграли насмешливые нотки.

Арлета отстранилась.

– Я очень рада видеть вас здесь.

Ей так хотелось рассказать им о своих приключениях и новых друзьях, но тут прозвучал гонг, а затем зрителей пригласили занять места.

Арлета быстро повернулась к подошедшим Доли и Джез.

– Это мои дядюшки, – выпалила она. – Вы сможете составить им компанию?

– Что… что ты сказала? – с трудом выговорил Вердрет.

Глаза у него были на мокром месте. Он потянулся к Эрвашу рукой в поисках опоры.

– Ровно то, что сказала. – Арлета быстро обняла их ещё раз напоследок. – А теперь идите, пока все хорошие места не разобрали.

Доли и Джез с готовностью встали по бокам от орков, чтобы проводить их.

Дварфийка мельком повернулась к Арлете. Глаза у неё светились от уверенности.

– У тебя всё получится! – ободрила Доли подругу.

Арлета улыбнулась, но стоило компании отдалиться на достаточное расстояние, как она нервно выдохнула. Толпа практически рассосалась, и девушка направилась к комнате ожидания. У двери стоял эльф.

– Я Арлета Старстоун. – Вот и всё, что ей потребовалось сказать, чтобы тот распахнул перед ней дверь, пропуская внутрь.

Когда Арлета вошла в комнату, Тэнья, как и ожидалось, уже была там. Но вместо того чтобы медитировать, как после первого этапа, эльфийка расхаживала по комнате. Пот струился по её лицу. Под мышкой у неё была зажата записная книжка в потёртом кожаном переплёте, похожая на ту, что была у Джез. Арлета не припоминала, чтобы хоть раз видела её у эльфийки.

От одного вида соперницы Арлете стало трудно дышать. Из комнаты будто выкачали весь воздух.

– Мне казалось, ты уехала? – разбил голос Тэньи сгустившуюся тишину.

Её волосы были собраны в тугой практичный пучок, ноги облегали чёрные штаны, которые дополняла рубашка в тон.

Девушка закрыла за собой дверь. Её пальцы нервно задрожали.

– Эм… произошло недоразумение.

– Ну, Шалина была в ярости, – заметила эльфийка.

Тэнья вдруг остановилась и опустилась на стул у стены. Она быстро достала из кармана карандаш и открыла блокнот.

– Даже не сомневаюсь.

Арлете, может, и хотелось выложить всё как на духу, но она была уверена, что эльфийке всё равно. А если нет – вероятно, рассказ об устроенном переполохе только усугубит её состояние. Тэнья и так выглядела напряжённой до предела.

– Тебе повезло, что она тебя не выгнала.

Арлета промолчала, проглотив правду, и сделала несколько шагов дальше в комнату. Она достала карманные часы и взглянула на время. Состязание начнётся меньше чем через полчаса. При мысли, какое количество зрителей в зале будет следить за каждым её движением, мышцы спины напряглись.

Девушка провела пальцем по стеклу циферблата, описав полный круг. Взгляд Арлеты был прикован к тикающим стрелкам часов.

– Ты же знаешь, что не обязана жить в точности так, как хотят другие?

Слова совершенно случайно слетели с её губ во внезапном, но искреннем порыве. Отзвуки неуверенности оттолкнулись от стен комнаты вместе с эхом её голоса.

Тэнья усмехнулась, не отрываясь от своего блокнота.

– Что ты можешь знать об ожиданиях, человек? Мы, эльфы, не можем позволить себе опорочить репутацию.

Сердце Арлеты сжалось.

– Я знаю: мне приходится работать вдвое усерднее, чтобы достичь хотя бы половины того, чего добиваются эльфы, дварфы или кто угодно ещё, владеющий магией, раз уж на то пошло. Никто от меня этого не ожидает.

Эльфийка оторвалась от своих записей и с любопытством посмотрела на неё. Девушка тем временем продолжила:

– В Аденашире… это место, где я провела всю свою жизнь… бо́льшую часть времени довольно тихо. Не думаю, что по-настоящему ценила это, пока не приехала сюда. Оказалось, всё познаётся в сравнении. Я бы… я бы с удовольствием открыла там пекарню на углу, как всегда и мечтала. Мне просто хочется делиться своей «щепоткой волшебства» с другими.

– Чем-чем?

Арлета пожала плечами.

– Так я называю ингредиенты, которые добавляю в выпечку. Например, посыпаю шоколадное печенье морской солью или добавляю различные пряные травы в сладкие десерты.

Она не особо понимала, зачем вообще делится своими секретами с Тэньей. Может, если кто-то хоть раз будет полностью откровенен с эльфийкой, то ей станет капельку легче?

– Хм. – Этим Тэнья и ограничилась.

– В любом случае, – продолжила Арлета, – Аденашир далёк от совершенства. Однако там есть те, кто хочет, чтобы у меня всё получилось.

– Вроде тех двух орков? – с плохо скрываемым интересом в голосе спросила Тэнья.

Девушка невольно задумалась. Тэнья наблюдала за ней и за тем, с кем она общалась! Но её молчание продлилось недолго.

– Да. Они мне как родные, и они потрясающие. Какое-то время я и не осознавала, насколько они на самом деле чудесные. Иногда именно те, кто рядом, делают какое-то место домом.

– У меня нет… такого дома, – призналась Тэнья, а затем сжала челюсти, как будто ей захотелось взять слова обратно.

– Может быть, пока нет, – предположила Арлета тёплым и мягким голосом. – Раньше я тоже так думала… но оказалось, он всё время был у меня перед глазами.

Тэнья усмехнулась и отрывистым движением захлопнула книжку.

– Не пытайся залезть мне в голову. Тебе никогда не понять мою жизнь. Мы разные.

Арлета сжалась, как пружина.

– Я и не пыталась доказать обратное.

Эльфийка только пренебрежительно махнула рукой.

– Давай просто покончим с этим треклятым состязанием.

В это мгновение дверь, ведущая на сцену, со скрипом отворилась и появился Девдан. Его лицо не выражало никаких эмоций. Из-за спины эльфа доносился шум толпы зрителей, собравшихся на финал. Их гомон нарушил уединённость комнаты ожидания и прервал разговор между соперницами.

– Ваши места ждут вас, – объявил эльф.