Сразу после заявления Арлеты вынесение окончательного решения по результатам третьего этапа было приостановлено. Всех попросили покинуть зал. Доли и Джез пытались подобрать слова, чтобы утешить её, но это было бесполезно. Дварфийка говорила Арлете, что вся эта злополучная задумка с ягодами произошла не по её вине и девушка заслужила своё место в финале. Но так ли это было? Арлета не могла отделаться от тревожной мысли, что, не участвуй она в Турнире, ничего бы этого не случилось.

Всё замерло в состоянии неопределённости. Да, Арлета попала в число двух лучших, но никто так и не подтвердил, что она может участвовать в финале, даже несмотря на его приближение.

Следующий день она провела, прячась в своей комнате. Она не впускала Доли и не разговаривала с Джез. Это было совершенно нелогично – ведь Арлете следовало поддержать выбывшую из состязания Доли. Однако девушка никак не могла вывести себя из оцепенения.

А утром, сразу после восхода солнца, Арлета забрела в маленький дворик у ворот замка – первое место, которое она осмотрела после приезда в город вместе с Тео. Для гостей, приглашённых на финал, выделили отдельный вход с другой стороны крепости, поэтому сейчас здесь никого не было. Арлета подошла к айвакосовому дереву, сорвала спелый плод и откусила кусочек. Однако от сладкой мякоти у неё только скрутило живот. Мысль, что она не знала, как оправдать свою победу на предыдущем этапе, зазвенела с новой силой. Недоеденный фрукт полетел к корням дерева.

– Ты в порядке?

Голос Тео тихим эхом отскочил от стен, прервав ход мыслей Арлеты.

Она повернулась к нему. На его невероятно привлекательном лице читалось очень обеспокоенное выражение.

– Не знаю.

– Я помню, ты не хочешь меня видеть, – сказал эльф. – Но Джез и Доли так переживали за тебя, что были готовы на всё. Даже обратиться ко мне.

Сначала Арлета хотела потребовать оставить её в покое, но в глубине души девушка отчаянно желала, чтобы Тео не уходил.

– Тебе дозволено остаться и продолжить участие в Турнире, – сообщил эльф ровным и ободряющим тоном.

Она недоверчиво посмотрела на него.

– Ты уверен? Шалина точно не хочет, чтобы я была здесь.

– Она в меньшинстве. – Тео, почти неслышно ступая по вымощенной булыжником мостовой, подошёл ближе к Арлете. – У вас с Тэньей самые высокие баллы, и все судьи согласны с этим.

– Но Доли всё равно могла победить вместо меня, если бы в её печенье была черника, – не согласилась Арлета.

– Я видел результаты. Она бы не выиграла, – заверил Тео.

Девушка медленно выдохнула.

– Но магия…

– Твоей выпечке не нужно волшебство, чтобы быть потрясающей, – оборвал он. – Её делала ты. Вся её магия – в тебе. Это обязательно кого-нибудь расстроит, может, вызовет зависть, но никто не сможет отрицать общеизвестный факт.

Арлета с облегчением выдохнула, а на губах Тео появилась тёплая улыбка, словно он что-то вспомнил.

– О, и я проверил ещё кое-что. Твои друзья-орки из Аденашира получили приглашения, так что, полагаю, они скоро приедут.

При одной мысли о том, что Вердрет и Эрваш будут зрителями на финале Турнира, сердце Арлеты забилось быстрее от волнения. Но, честно говоря, ей не терпелось их увидеть.

– Спасибо, что позаботился об этом.

Она посмотрела эльфу в глаза и быстро опустила взгляд – все её мысли тут же свелись к желанию поцеловать его.

Тео легонько кивнул в ответ и уже повернулся, чтобы уйти, но Арлета остановила его.

– Тео? – прошептала она, собираясь задать столь волнующий её вопрос, что плечи сковало напряжением. – Почему ты столько для меня сделал?

Эльф развернулся к ней.

– Ты, вероятно, самый талантливый пекарь, которого когда-либо видели на Турнире. Я ведь уже говорил тебе.

– Нет. – Арлета решительно покачала головой. – Не говорил.

Тео застыл, а затем отмахнулся. Но по его глазам было видно, как он волнуется.

– Сейчас не самое подходящее время…

Арлета оглядела двор и развела руками.

– Может, и не подходящее. Но выиграю я в последнем этапе или нет – завтра я уезжаю, и я больше так не могу, Тео. Скажи мне, – взмолилась она.

Она не собиралась отпускать Тео – только не без признания в том, что он от неё утаивал.

Тео ущипнул себя за переносицу, очевидно борясь сам с собой. Он силился всё-таки смолчать, удержать себя.

– Пожалуйста, просто отпусти меня.

Эльф вновь повернулся, намереваясь уйти, но Арлета схватила его за руку. В ту же секунду, как она прикоснулась к нему, он больше не смог сопротивляться.

– Я… Мне… мне нужно быть рядом с тобой. – Он прижал кулак к сердцу. – Мне больно, когда мы в разлуке.

Незримая нить, связывающая их, словно затянулась узлом. Арлета отпустила руку Тео и шагнула вперёд. Она сглотнула.

– Я не понимаю. У тебя есть предначертанная, и всего этого не должно было случиться. Объясни мне…

– Чтобы действительно стать для кого-то предначертанным, нужно сделать этот выбор от всего своего сердца. Без утайки, без сомнений, принять целиком, – прошептал Тео. – Иначе мои слова могут только больше всё усложнить. Они необратимо повлияют на тебя.

Арлета широко распахнула глаза и раздражённо всплеснула руками.

– Разве ты не видишь, что ты уже повлиял на меня, Тео? Что бы между нами ни возникло… усложнять просто некуда.

Эльф и девушка, казалось, целую вечность простояли во дворе, в томлении глядя друг на друга. Не произнося ни слова.

И в то же время – говоря всё одним лишь взглядом.

Наконец Тео нарушил молчание. Понизив голос, он неровно, прерывисто выдохнул:

– Я сказал, что встретил предначертанную мне девушку под деревом лавра.

– Да.

Сердце Арлеты бешено колотилось о рёбра. Ей одновременно хотелось и услышать, что он скажет дальше, и убежать.

– Под тем деревом лавра я встретил тебя. Я встречал тебя там бессчётное множество раз.

Стоило этим словам слететь с его губ, как Арлета в замешательстве нахмурила брови. А затем у неё внутри всё упало: желудок провалился вниз так быстро, будто был набит кирпичами. Каким-то необъяснимым образом она знала, что в его словах нет ни капли лжи, но они же попросту не могли быть правдой!

– Я… в тот вечер я впервые увидела этот лавр, – пробормотала она, запинаясь. – И ты встретил меня не там. Мы познакомились в Аденашире.

– Место встречи не обязательно должно совпадать. Ночной мир, мир снов, совсем другой – он сюрреалистичен. Но я не мог рассказать тебе. Сейчас не место и не время. Турнир пекарей и так приносит тебе достаточно волнений, и мне хотелось поставить на первое место тебя и твои чувства… а не мои. Как иначе бы ты смогла сосредоточиться? Даже у меня мысли путаются, а я ждал тебя много лет. Это не та информация, которую можно вывалить на человека, прежде даже не слышавшего о предначертанных.

Тео провёл рукой по волосам, взъерошив их. С его ладоней, словно разделяя его волнение, нервно сыпались искры магии и быстро растворялись в воздухе.

Арлета с силой обхватила себя руками.

– Арлета Старстоун, когда я увидел тебя на дорожке у твоего коттеджа, я в тот же миг понял, что ты – моя предначертанная. А мой сад?.. – Тео развёл руки в стороны. – Он такой большой лишь потому, что каждый раз, когда я выращиваю там что-то новое, я делаю это для тебя.

– Но ты почти не знаешь меня, – с неверием запротестовала Арлета.

Тео сделал вдох, и его грудь тяжело приподнялась.

– Я знаю тебя так, будто прожил с тобой сотню жизней. И любил тебя в каждой из них.

Щёки Арлеты стали пунцовыми. Её внезапно охватили чувство вины, страх перед томительной неизвестностью и смущение: как она могла не заметить чего-то настолько очевидного? Вся ситуация казалась невозможной. Но в её сознании внезапно вспыхнул образ – она и Тео у дерева лавра. Словно встал на место утерянный фрагмент мозаики.

Может, она тоже видела его раньше, но отправила мысль в долгий ящик? Или это чувство – обманка, ей только кажется, и это не более, чем эффект от слов Тео?

По коже Арлеты пробежали мурашки, и она отмахнулась от воображаемого ощущения лавровых листьев, щекочущих кожу. На их место пришла жгучая потребность возвести между ней и Тео стену. С тех пор как умерли её родители, она поступала так со всеми, кто появлялся в её жизни. Это безопаснее, чем позволить кому-то подойти слишком близко.

– И как? Такую предначертанную ты хотел? – Её вопрос был пропитан волнением, в голос прокрались нотки сарказма – кирпичики воображаемой стены. – Ожидал, что она будет человеком? Что у твоей избранницы не окажется ни капли магии?

Эльф снова поднял на неё глаза.

– Нет… и да. – Тео шагнул вперёд, чтобы сократить расстояние между собой и Арлетой. – Но я вижу в тебе волшебство. Для меня… ты – его воплощение.

Эльф протянул руку и провёл по её щеке. От этого прикосновения колени девушки ослабли, почти подогнулись под весом остального тела.

– И я – твой, хочешь ты того или нет… – добавил Тео. – До тех пор, пока от меня ничего не останется.

Зелёные и золотые искры танцевали в воздухе, образуя светящееся облако. Оно обволакивало Тео и Арлету, подобно ласковым объятиям. Магия момента разожгла в девушке желание. Каждой клеточкой своего существа она хотела, чтобы губы Тео прижались к её устам. И будь что будет.

В её голове хороводом кружились ожившие мечты и образы…

Прошлого…

Будущего…

Того, как могли бы сложиться их жизни…

Проведённые вместе…

До самого конца.

Она хотела назвать Тео своим.

И её душа пела, уверяя: так оно и есть.

Расстояние между Арлетой и Тео заполняло только их дыхание – настолько близко они стояли. Голос здравого смысла затих, и Арлета приподнялась на носочки, собираясь слиться с Тео в поцелуе, коснуться своими губами его губ, столь долго ждавших её, собираясь принять…

Но в последний момент червь сомнений – реальности – прогрыз себе путь в её сердце, и Арлета отстранилась.

Он не должен проходить этот путь вместе с ней.

Она – человек, она не обладает магией. Там, где она, всегда царят хаос и беспорядок.

И она постоянно возводит стены.

Она – не его предначертанная. Это невозможно, ведь души людей и эльфов никогда не бывают связаны.

Тео просто перепутал её с кем-то.

У них никогда не сложились бы здоровые отношения.

Особенно для него – с её стороны.

Он совершал ошибку.

Я не могу принять его, даже если это правда. Иначе… я рано или поздно потеряю и его. Это будет слишком больно.

Мысль разрушила чары, словно лопнула натянутая между ней и Тео струна. Арлета инстинктивно откашлялась и отступила на два шага назад.

– Я не могу этого сделать.

Окружавшее их волшебство поблёкло и исчезло, уничтожив остатки витавших в воздухе беззвучных обещаний того, что могло бы быть. Девушка бросилась в сторону замка. Ей следует вернуться в свою комнату и придумать, как, во имя звёзд, ей взять себя в руки перед финалом Турнира. До него ведь остались считаные часы!

Не в силах удержаться, она слегка повернула голову в сторону Тео. И увидела спину Девдана, который стремительно удалялся в противоположном от неё направлении.