– Пекари! – Голос Найкси Миравен разнёсся по всему пространству кухни, и взгляды присутствующих тут же обратились к ней. – Сегодня состоится третий этап юбилейного Ланхеймского турнира пекарей. Тех из вас, кто ещё здесь, можно смело отнести к пекарям высшего класса. Вы – элита, и этот день особенно волнующий, ведь… этот статус окончательно закрепят за собой лишь двое из вас! Остальные же отправятся домой.

Их осталось всего шестеро – высший эльф по имени Эста, полурослик Пепин, Арлета, две её самые близкие подруги и Тэнья. Воздух загустел от напряжённого ожидания.

Стоило ведущей произнести эти слова, как в груди Арлеты всё перевернулось. Девушка не могла избавиться от чувства вины. Сегодня она или, по крайней мере, одна из её подруг покинет Турнир. Если же она пройдёт в финал, это будет означать, что или Джез, или Доли определённо туда не попадут. Арлета не знала, как к этому относиться. И не стоило забывать: насколько ей известно, она – единственное существо, не обладающее магией, которое когда-либо принимало участие в Турнире.

Что, если она победит?

Тогда все узнают о её тайне.

На самом деле Арлета понятия не имела, как этот факт до сих пор остался в секрете.

– Сегодня ваша тема – печенье! – наклонившись, заговорила Найкси с заразительным энтузиазмом, и её звенящий голос словно передавал волнение толпы. – Мне уже не терпится его попробовать.

Эльфийка умело выступала перед переполненным зрительным залом, где в числе зрителей сидели спонсоры и ранее выбывшие из Турнира пекари. Толпа наградила её аплодисментами.

Первым рецептом, пришедшим Арлете на ум, было черничное печенье, которое она впервые приготовила незадолго до Турнира. Помимо того что оно пользовалось успехом на Аденаширском рынке, оно очень понравилось оркам – впрочем, как и всё, что она готовила. В её коробочке с секретными ингредиентами лежала лаванда. Арлета понимала, что, если хочет выделиться, то нотка этого цветка станет отличным, уникальным дополнением к рецепту, по которому она готовила дома.

Не обращая внимания на полурослика и высшего эльфа, Арлета взглянула на Доли и Джез, которым определили места на других концах кухни-сцены, подальше от неё. Остальные зоны пустовали. Джез стояла неподвижно, заложив руки за спину, а Доли улыбалась от уха до уха. Должно быть, уже думала о том, по какому рецепту будет печь.

– Однако, – заметила Найкси с озорными нотками в голосе, и внимание Арлеты вернулось к ней, – для сегодняшнего этапа мы подготовили маленькую ловушку. Где-то среди сухих и свежих ингредиентов есть такой, которого вам следует избегать. Если только вы не хотите испортить собственное блюдо. – Она подняла палец. – Я не могу сообщить вам большего. В связи с этим условием добавляется правило: вы можете проверить свои изделия на запах, но ни компоненты, ни готовые творения не позволено пробовать на вкус. Если вы достаточно хорошо разбираетесь в ингредиентах, то без труда избежите нашей небольшой ловушки.

Придав своему тону загадочности, ведущая добавила:

– А чтобы сделать всё ещё интереснее и сохранить тайну, мы не будем объявлять о вашем выборе рецепта перед дегустацией.

Сердце Арлеты забилось сильнее. Это означало, что любой из них мог быть исключён просто потому, что попался в ловушку. Это казалось несправедливым. Для чего это нужно? Но, когда девушка взглянула на ложу, заполненную взбудораженными зрителями, она окончательно уверилась в своих догадках. Некоторые гости подались вперёд, сидя на самых краешках своих кресел, словно не желали пропустить ни мгновения и первыми увидеть, кто из участников потерпит поражение. Шалина запретила пекарям полагаться на помощь друг друга и сотрудничать, но судьи должны были как-то поддерживать ажиотаж, и вот каково было их решение: придумать ловушку, которая грозила испорченным изделием.

Если бы они только знали, кем являлась Арлета и как она попала на Турнир! Вот уж ирония судьбы! Стань это известно, зрители бы сполна получили желанные хлеб и зрелища.

В этот момент судьи вышли на сцену и немного покрасовались перед зрительской ложей. Шалина махнула рукой, а двое других отвесили несколько поклонов – как будто ради них все здесь и собрались. Пока судьи шли к своему столу, откуда открывался вид на каждого из шести участников, их провожали овациями стоя.

Следующие несколько минут Найкси вновь представляла пекарей, объявляя публике их имена, и напоминала им о правилах. На этот раз она постаралась подчеркнуть, что пекари не должны помогать друг другу.

– Да, да, мы поняли, – пробормотала Арлета себе под нос, готовясь к предстоящему заданию.

Пара мгновений – и прозвенел колокольчик, возвещая о начале третьего этапа. На этот раз Арлета в числе первых побежала к кладовой за черникой. Поскольку участников осталось всего шестеро, сегодня, скорее всего, не будет драки за ингредиенты. Но это полуфинал Турнира, и ей нужно как следует сосредоточиться: не витать в облаках, не терять времени зря и думать в первую очередь о себе.

Кладовая, как и всегда, полнилась свежими фруктами и ягодами всех сортов и оттенков. Ингредиенты были прекрасны – но любой из них мог оказаться той самой ловушкой.

Все остальные участники сначала отправились за сухими ингредиентами.

Арлета осмотрела огромный ассортимент, и её взгляд остановился на корзинке с сочной черникой, спрятавшейся посреди уставленных самыми разными плодами полок. Она уже шагнула вперёд, чтобы взять её, – и тут сердце замерло в груди.

Это не черника. Это ягника! Та, за кустом которой Арлета не очень успешно спряталась. Та, в которой она испачкалась, когда Тэнья рассекретила её убежище, раздвинула магией ветви и оросила дождём из ягод. Та, что безнадёжно испортит любое сладкое блюдо – ведь стоит лишь добавить к ягнике сахар, как она даёт кислый вкус.

Вот где спрятана ловушка!

Арлета отступила на шаг. Быстро осмотревшись, она увидела, что Доли и Джез поглощены выбором сухих ингредиентов. Всей своей душой она хотела предупредить их о ловушке, но знала, что не может этого сделать. В правилах ясно сказано: никакой помощи. Откуда Арлете знать: может, они даже не собираются использовать фрукты или ягоды в своих рецептах. В любом случае им придётся справиться с задачей самостоятельно.

Погружённая в свои мысли, Арлета почти не заметила проскочившую мимо неё Тэнью.

– Не спи, не спи, – бормотала эльфийка под нос. Девушка так и не поняла, обращалась ли та к ней или к самой себе.

Но совет пришёлся кстати. Раз черники в кладовой нет, Арлете придётся выбрать другой рецепт.

Был ещё один вариант печенья, также любимого орками и хорошо продаваемого на рынке. Для него понадобятся морская соль, коричневое сливочное масло и шоколад. В этом рецепте не было трав, но тающий на языке пряный, солоновато-сладкий вкус, получавшийся при сочетании этих ингредиентов, и сам делал своё дело. А ещё печенье таяло во рту.

По крайней мере, Вердрет, впервые попробовав его, заверил Арлету, что у него от этого умопомрачительного вкуса глаза закатывались.

Соль добавляла печенью уникальности, так как использовалась для посыпки. А «уникальность» – именно то, к чему Арлета нередко стремилась при создании своей выпечки.

Набравшись решимости, она круто развернулась и направилась к полкам с сухими ингредиентами, чтобы проверить, не осталось ли какого-нибудь шоколада. Можно было взять горький, тёмный, молочный… в принципе, любой, хотя девушка предпочитала тёмный.

К тому времени Тэнья уже вернулась на рабочее место, а Джез, закончив с выбором, направилась к своему.

Однако Доли пошла прямо к полкам с ягодами.

Арлета метнула взгляд в сторону судей. Внимание Шалины было приковано к ней. Заметила ли она, что Арлета потянулась к корзинке с ягодами ягники, но в итоге не стала её брать? Проверяла ли она её? Хотела ли проследить, не предупредит ли девушка Доли?

Арлета опустила голову и прошептала в воздух: «Не бери её», отчасти надеясь, что звёзды донесут это послание и Доли услышит его и поймёт.

Всё же шансы на то, что дварфийка выберет ягнику, были невелики. Было так много других великолепных вариантов.

Арлета выдохнула застоявшийся в лёгких воздух и продолжила путь.

Несколько секунд спустя она добралась до полки с шоколадными плитками без этикеток, не позволяя себе оглянуться на Доли.

Аромат шоколада ударил в нос, дразня вкусовые рецепторы, пока Арлета изучала варианты от светлого до горького. Она взяла блюдо с шоколадом, похожим на тёмный, – он был светлее горького и темнее молочного. Девушка поднесла его к носу и вдохнула запах с нотками ванили и карамели. То, что нужно.

Добавив к шоколаду баночку рассыпчатой соли с полки сверху, Арлета ещё раз проверила, что у неё есть всё необходимое, и кивнула себе. Остальные ингредиенты для печенья уже ждали её на рабочем месте.

На обратном пути она попробовала подглядеть за тремя другими участниками, но так и не увидела, какие продукты они взяли. Оставалось молча вернуться к себе и заняться выпечкой.

Ей следовало сосредоточиться, но Доли упорно продолжала занимать её мысли. Арлета вновь попытала удачу – подняла голову и постаралась разглядеть, что взяла Доли. Однако это оказалось бесполезной затеей: обзор был перекрыт. Девушка была почти уверена, что судьи разместили участников именно на тех местах, откуда они не могли чётко видеть остальных.

Заставив себя сосредоточиться, Арлета вспомнила рецепт печенья и погрузилась в него с головой.

Подрумянить сливочное масло.

Смешать сухие ингредиенты.

Добавить сливочное масло и яйца.

Аккуратно вмешать кусочки шоколада.

Разделить на порции.

Выпечь.

Посыпать печенье солью.

Попросить феечку остудить его до нужной температуры.

Подготовить угощение к подаче.

Что ж, осталось передать его судьям.

Арлета глубоко вздохнула, глядя на блюдо с печеньем. Она сделала его крупным и, честно говоря, могла с уверенностью назвать настоящим шедевром. Это одно из её лучших творений, которое не стыдно дать попробовать любому. Совершенство каждой печенюшки было проверено при помощи подушечек пальцев – так Арлета безошибочно определила идеальность текстуры и степень готовности.

Её окутала атмосфера домашнего уюта, искушающий аромат сладкого карамелизированного сливочного масла, ванили и запечённого какао. Лёгкая посыпка солью должна была придать блюду нотку пикантности. Благодаря опыту Арлеты и верным пропорциям сверху печенье получилось хрустящим, а внутри оставалось слегка вязким.

Перезвон колокольчика вывел Арлету из мечтательно-задумчивого созерцания её кулинарного шедевра.

– Пекари, прошу вас пройти к столу судей со своими изделиями, – объявила Найкси.

Глаза Арлеты округлились. Раньше блюда у них забирали, а это что-то новенькое! Может, дело в том, что их осталось всего шестеро.

Она поспешно схватила тарелку со своим печеньем, крепко сжала края и присоединилась к процессии пекарей, направлявшейся к судейскому столу. Когда они подошли, она украдкой посмотрела на другие блюда, и её взгляд наконец остановился на творении Доли.

Девушка с облегчением выдохнула: печенье подруги было целиком золотисто-коричневого цвета и покрыто белой глазурью. Ни намёка на ягоды ягники!

Арлета поставила тарелку посередине между блюдами, как она предположила, Джез – с похожим на булочки с корицей печеньем со спиральным узором и Тэньи – с шоколадным печеньем с арахисовой пастой. Далее по соседству – блюдо Доли, затем что-то похожее на печенье с мятой и шоколадом от полурослика и имбирное печенье с яркой джемовой начинкой от высшего эльфа. И все изделия выглядели бесподобно.

Шесть участников отошли в сторону. Судьи тем временем рассматривали угощения.

Наконец, грифоница заговорила:

– Каждого из вас я могу похвалить за то, что дошёл до этого этапа благодаря своим умениям и выпечке. Все полученные вами баллы заслужены абсолютно справедливо, и каждый из вас достоин места в шестёрке лучших.

– Тем не менее, – вмешался Тиггуль, – один из вас, к сожалению, попался в нашу ловушку и заведомо выбывает из сегодняшнего состязания.

Зрители ахнули.

Сердце Арлеты ухнуло и полетело вниз. Она ещё раз бросила взгляд на блюдо Доли, чтобы удостовериться, что в него не добавлена ягника.

– Долгрила Баттербэкл, – объявила Шалина, высоко подняв голову, – пожалуйста, пройдите вперёд.

«Нет, нет, нет!» – запульсировало в голове у Арлеты.

Всегда жизнерадостное лицо Доли помрачнело, но она выполнила просьбу.

Шалина взяла одно из печений дварфийки и разломила его: внутри была фиолетово-синяя начинка.

Из ягод ягники.

В ушах Арлеты тихо звенело. Верховная судья шевелила губами, вероятно, объясняя зрителям: ягнику чрезвычайно легко спутать с черникой, и в отличие от последней она отнюдь не придаёт выпечке задуманный вкус, а наоборот – портит её.

Щёки Арлеты пылали. Ей невыносимо хотелось провалиться сквозь землю. Она должна была предупредить Доли. Но она побоялась последствий и решила спасти собственную шкурку! Дыхание девушки участилось, внутри нарастала паника.

Доли отступила назад, подальше от остальных пекарей. На её полных щеках заблестели слёзы.

Чувство вины сжало Арлету в когтистой хватке. Она, как в тумане, наблюдала за процессом оценки судьями оставшегося печенья. Вдруг феечка похлопала её по плечу, и вместе с реальностью к девушке вернулись звуки.

Джез, полурослик и высший эльф отошли в сторону, оставив перед судейским столом Арлету и Тэнью, искоса поглядывавшую на неё.

– Тэнья Карралей и Арлета Старстоун, примите наши поздравления, – сказала Гайя. – Несомненно, вы – эльфийка и волшебница – превосходно показали себя, и ваши магические таланты сослужили вам хорошую службу в приготовлении выпечки, позволив дойти до финала Турнира.

Психическое состояние Арлеты балансировало на грани срыва. Её подруга проиграла из-за неё. Если бы Арлета не участвовала в конкурсе, не создавала проблем, судьи бы никогда не пришли к решению устроить ловушку с ягникой, чтобы подержать зрителей в напряжении.

Досада и стыд захлестнули девушку с головой, и рядом не было никого, кто мог бы её успокоить. Эмоции Арлеты хлынули наружу. Не задумываясь, она вскинула руки вверх, привлекая всеобщее внимание. Её вопль эхом разнёсся по комнате.

– Я не волшебница! – выпалила она, и голос её срывался от отчаяния и негодования. – Я простой человек, и меня вообще не должно здесь быть!

Этот зал ещё никогда не слышал такой оглушающей тишины.