Немного неуклюжим из-за разницы в росте, но уверенным движением Доли развернула Арлету лицом к зеркалу у себя в комнате.

– Видишь, какая ты хорошенькая?

Арлета не могла не признать, что это правда. Она выглядела прелестно. Жёлтое платье, в спешке позаимствованное из гардероба Доли и быстро переделанное, изначально было слишком коротким для неё. Но Доли добавила оборку от другой привезённой с собой юбки, благодаря чему оно стало почти привычной для Арлеты длины.

Это был первый раз за долгое время, когда девушка видела себя такой. Очаровательной. Счастливой. На чистой коже не было следов муки, слишком часто покрывавшей её щеки. Ореховые глаза искрились. Каштановые косички были собраны на затылке в низкий пучок с аккуратно заправленными внутрь концами, а загорелое лицо сияло на фоне золотистой ткани.

Доли прислонилась головой к плечу Арлеты.

– Надеюсь, тебе нравится. Так и знала, что этот цвет идеально тебе подойдёт.

На самой дварфийке было розовое платье, которое прекрасно контрастировало с насыщенным тёмно-коричневым оттенком её кожи. Лиф платья украшали маленькие прозрачные кристаллы, которые наверняка были добыты на семейном руднике. Проверять свои догадки Арлета не стала, решив, что такой вопрос может быть бестактным. Роскошные вьющиеся волосы Доли оставила распущенными и вплела в обрамляющие лицо прядки парочку миниатюрных пионов. Верхнюю часть лица закрывала маска, подобранная в тон к платью и украшенная по краям крохотными кристаллами.

– Вижу. – Глаза Арлеты увлажнились, и она повернулась, чтобы обнять свою чудесную щедрую подругу. – Как, ради всех звёзд, ты успела закончить платье к сегодняшнему дню?

Доли обняла её в ответ.

– Легко! Я просто не спала всю ночь.

Обеспокоенная, Арлета слегка отстранилась.

– Не нужно идти ради меня на такие подвиги. Тебе следует отдохнуть и набраться сил для завтрашнего состязания.

Дварфийка быстрым трепетом ресниц и плавным движением руки отмахнулась от её тревоги.

– Со мной всё будет в порядке. А теперь пойдём покажемся Джез.

Арлета негромко посмеялась и надела простую маску, которую Доли сшила для неё из обрезков ткани.

– О, я уверена, она будет в восторге. – В её тоне легко улавливался сарказм.

Вдвоём они покинули комнату Доли и направились в 206-ю. Причём Арлета была почти уверена, что Джез спит, накрывшись одеялом с головой, чтобы её даже не пытались уговорить пойти на бал. Они распахнули дверь… и вместо ожидаемой картины увидели совершенно иное. В комнате стояла Джез, одетая в весьма и весьма нарядный костюм. На ней были элегантные штаны кобальтово-синего цвета и рубашка в тон, воротник и манжеты которой украшала золотая вышивка. На круглом лице примостилась золотая маска, роскошью не уступающая царственным регалиям. Удачно подобранные оттенки наряда хорошо сочетались с цветом шерсти фенеки.

Доли и Арлета потеряли дар речи.

– Ладно, признаюсь, я всё-таки взяла с собой кое-что для бала. – Джез опустила взгляд на свои начищенные кожаные ботинки. – Просто я не знала, смогу ли пойти, и мне не хотелось никого обнадёживать.

Дварфийка восторженно взвизгнула и бросилась к Джез, широко раскинув руки. Прежде чем она успела заключить фенеку в объятия, Джез с её быстрыми, как у лисы, рефлексами упёрлась ладонью Доли в лоб, эффективно удерживая её на расстоянии вытянутой руки.

– Давай не перегибать палку, – сказала Джез. – Это всего лишь ткань и нитки.

Доли отстранилась и скрестила руки на груди, надув губы. Но полушутливая обида не продлилась долго.

– Ну и ладно. Но выглядишь ты великолепно. И как хорошо, что ты идёшь!

– Это не просто ткань и нитки, – возразила Арлета. – И я тоже очень рада, что ты с нами.

На этих словах Джез сверкнула полуулыбкой, обнажив кончики клыков, и кивнула в сторону двери.

– Раз все намарафетились, то вперёд. Чем раньше начнём, тем раньше уйдём.

Втроём они спустились по лестнице и вышли в большой внутренний двор, расположенный в восточной части замка. Доли и Арлета всё время держались за руки – а Джез, конечно же, воздержалась.

Во дворе царило оживление: собравшиеся гости уже пробовали самые разнообразные угощения и напитки, выставленные на длинных столах. Темой сегодняшнего вечера выбрали таинственный лес: над уставленными десертами столами возвышались огромные фигуры животных, искусно созданные из ярких пирожных-макарон. Среди них был и олень, похожий на того, в которого едва не врезались Тео и Арлета на пути в Ланхейм – разве что окрашенный в лимонно-зелёный цвет.

Стоило Арлете подумать о Тео, как в животе у неё что-то сжалось. Возможно, виной всему были щемящая любовная тоска и желание оказаться рядом с ним, но девушка не собиралась этого признавать. Она не виделась с ним с тех пор, как побывала в его саду… Разве что во сне, где он то и дело выходил к ней из теней.

Но как только приглашённый ансамбль начал играть музыку, девушка быстро отогнала от себя мысли об эльфе.

– Какая же красота! – указала Доли на мерцающие гирлянды, развешенные между деревьями. Каждый огонёк являл собой крошечную искорку волшебства.

Среди гостей были как прошедшие на следующий этап, так и выбывшие участники, а также эльфийская элита, спонсоры и другие, вероятно, важные персоны, съехавшиеся со всех концов королевства. Они уже танцевали и угощались яствами и изысканными эльфийскими напитками. Арлета опасливо огляделась в поисках судей, высматривая Шалину – девушка подозревала, что верховная судья ею по-прежнему крайне недовольна. Вскоре она заметила её за столом в компании двух других судей и пары незнакомых лиц.

Шалина выглядела, как и всегда, сногсшибательно. Её распущенные серебристые волосы струились по обнажённым плечам. Платье в пол было сшито из дорогого изумрудного бархата, изящно украшено листьями, каскадом ниспадающими по одной из боковых сторон подола.

Арлета сделала мысленную пометку держаться подальше от Шалины. Ей ни в коем случае нельзя было привлекать к себе внимание.

– Я собираюсь перекусить, – оповестила подруг Джез и направилась прямиком к столам с угощениями, оставив Доли и Арлету одних.

– Я тоже проголодалась, – прощебетала дварфийка. – Не хочешь присоединиться к нам?

Арлета легонько улыбнулась:

– Я, пожалуй, немного прогуляюсь по окрестностям. Хотелось осмотреть замок, но подходящего времени пока не нашлось…

Доли похлопала её по плечу и подмигнула.

– Только не забудь о нас.

В ответ Арлета громко рассмеялась.

– О, не думаю, что это возможно.

Благополучно держась от судей подальше, девушка направилась в другой конец двора. Там она рассеянно взяла тарелку со стола для десертов и положила на неё несколько лакомств: миниатюрный шоколадно-вишнёвый тарт, крошечный квадратный кусочек лаймового пирога с ванилью и пирожное с кокосовым кремом, посыпанное сверху обжаренной кокосовой стружкой. Каждый десерт являл собой произведение искусства и был настолько красивым, что даже есть его было немного жаль.

Арлета прошла под увитой растениями аркой и вышла в погружённый в атмосферу спокойствия сад. Оставшись одна, девушка подняла лицо к мерцающим над головой звёздам и откусила пирожное с кокосовым кремом. Кокосы росли на юго-восточном побережье Северных Земель, и в Аденашир их завозили нечасто. Но даже когда торговцам это удавалось, купить их могли немногие – слишком уж дорого.

Сливочный вкус растёкся по языку. Арлете сразу же захотелось похвалить того, кто приготовил десерт, за отлично проделанную работу. Вкус лакомства был настолько утончённым и нежным, что она мысленно перенеслась в детство.

Однажды, когда она была ещё совсем маленькой девочкой – лет восьми, если она всё правильно помнила, – её матушка потратила немало денег, но приготовила ей на день рождения кокосовый торт. Воспоминания были такими сладкими, как будто она отведала его только вчера. В тот день орки пришли к ним в гости, чтобы отметить праздник вместе. И даже несмотря на их аппетит, все остальные успели отведать по кусочку – при этой мысли с губ Арлеты сорвался ласковый смешок. А ещё папа сплёл ей на голову венок из лаванды, и они веселились и танцевали весь вечер, пока у неё не заболели ноги.

Грусть сдавила Арлете грудь. Она скучала не только по тем дням, что провела со своими родителями, но и по Эрвашу с Вердретом. Орки никогда не оставляли её. Ни на один день с тех пор, как умерли её родители. Они были рядом, протягивали ей руку помощи в любой момент, никогда не отказывали ни в сытной еде, ни в объятиях.

И кое-что Арлета не признавала до этой самой минуты, пока не оказалась в тихом саду под усыпанным звёздами небом.

Орки не позволяли ей отгородиться от них, сколько бы она ни пыталась. И неважно, насколько высокие стены возводила вокруг себя Арлета, – Эрваш и Вердрет всегда оказывались чуточку выше, чтобы присматривать за ней. Они стали для неё родными, и это осознание только что закрепилось в её сердце.

В тот момент Арлета поклялась обязательно рассказать Вердрету и Эрвашу, насколько они важны для неё. Жизнь непредсказуема, и никогда не знаешь, какое мгновение, что ты разделишь с близким, может оказаться последним.

– Это не то, чего я хочу.

Приглушённый, но настойчивый голос вырвал Арлету из мыслей. Он принадлежал Тэнье. Это уже какая-то закономерность, а не совпадение!

На эльфийке было длинное платье с облегающими рукавами и лифом. С ней был ещё один эльф, тот же, что и в прошлый раз, – Весстан, её брат.

Застигнутая врасплох, Арлета быстро вытерла слезы, бегущие по щекам, и лихорадочно огляделась в поисках путей к отступлению. Однако их не было. Попытайся она перебежать через сад обратно во двор, её бы тут же заметили.

Выхода не было: Арлета нырнула за ближайший куст и понадеялась, что он станет более надёжным укрытием, чем его собрат, за которым Тэнья поймала её на «подслушивании» в прошлый раз. Хотя слежки у девушки и в мыслях не было!

– Я не хочу носить это нелепое платье, – прорычала Тэнья, подбирая подол и снова бросая его на землю. – Я не хочу ни с кем разговаривать на этом… празднике жизни.

Весстан цокнул языком, и его неодобрение эхом разнеслось по всему саду.

– У тебя есть обязательства перед семьёй, Тэнья. Как же наша договорённость?

Осознав, что всё ещё держит в руке тарелку с двумя десертами, Арлета осторожно поставила её на землю.

При свете луны и звёзд было видно, как Тэнья прищурилась.

– Нет… Это у тебя есть договорённость, к которой я не хочу иметь никакого отношения. Я вообще не хотела участвовать в этом треклятом Турнире! У меня есть собственные желания, знаешь ли. Я хочу заниматься… всем на свете. Хочу познакомься с жизнью за пределами Ланхейма.

На этих словах у Арлеты защемило сердце от сочувствия. Она слышала отчаяние в голосе Тэньи, просто-напросто желавшей взять под контроль свою жизнь, которую она, очевидно, не выбирала.

Арлета её очень, очень понимала.

Весстан наклонился ближе.

– Ты не посмеешь опозорить нас, потеряв титул чемпионки, сестра. – Последнее слово прозвучало как ругательство. – А теперь марш к гостям и постарайся произвести хорошее впечатление.

Он зашагал к выходу из сада, оставив сестру в тени деревьев, утопающих в лунном свете.

Поднялся лёгкий ветерок, зашуршав листьями. Арлета, воспользовавшись возможностью, пригнулась ещё ниже, пачкая ладони в земле.

Мгновение спустя, покачав головой, Тэнья последовала за Весстаном во внутренний двор и скрылась из виду. Арлета на всякий случай неподвижно посидела ещё несколько секунд, чтобы её точно не заметили.

Отставив тарелку, девушка поднялась на ноги и принялась отряхивать жёлтое платье от пыли, тщательно проверяя, что не запачкала его соком растения и землёй. В конце концов, это был не её наряд. Как только Арлета убедилась, что всё чисто, она сделала шаг в сторону – и тут же налетела на кого-то.

– Простите, мне так…

Закончить фразу девушка не смогла. Ведь, подняв голову, она неожиданно встретилась взглядом с Тео.

Эльф был одет почти как обычно, только наряднее: чуть более облегающие штаны, полупрозрачная рубашка под жакетом, сшитым по последней эльфийской моде. И пахло от него… опьяняюще. Восхитительный аромат кедра и шалфея… со следующим вдохом – её сад в полном цвету… И свежеиспечённый в редкое ленивое утро хлеб, смазанный маслом и малиновым джемом.

Тео медленно, будто впитывая каждую деталь её образа, обвёл Арлету взглядом.

– Ты ослепительна.

Арлета приказала себе не таять ни от его комплимента, ни от сладости запаха.

– Что ты здесь делаешь? – Слова едва не застряли у неё в горле.

– Я не знал, что ты в саду, – оправдался Тео, и в уголках его глаз собрались морщинки. – Меня обязали прийти на бал, и я планировал держаться на расстоянии, как ты и просила. – Он поднял глаза к небу. – Скоро запустят фейерверки, и я искал место, откуда будет открываться чудесный вид. Я увидел Доли и Джез на другом конце двора, но тебя с ними не оказалось. Тогда я подумал, что ты, возможно, решила вовсе пропустить бал.

Арлета окинула взглядом сад и заметила неподалёку участок стены, частично скрытый от посторонних глаз. То, что нужно.

– Пошли, – скомандовала она и потянула эльфа за рукав жакета.

Тео подчинился. Беспрекословно.

Когда они дошли до стены, Арлета, не задумываясь, прижала эльфа к каменной кладке. Он беспомощно поднял ладони, словно в шутку сдаваясь. Лунный свет озарил красивые черты его лица, и целое мгновение Арлета боролась с собой, пытаясь протолкнуть слова в горло – они застряли где-то на полпути от её сердца.

– Что всё это значит? – строго спросила она, наконец-то вспомнив, как работают голосовые связки.

Слова Арлеты зазвенели в напряжённой тишине, повисшей между ними. На самом деле она хотела сказать другое: что она его желает, сама не понимая, почему это чувство так сильно.

– «Это»? – ответил Тео вопросом на вопрос. – Что «это»?

– Ты поджидаешь меня здесь, ведёшь в свой сад, уговариваешь принять участие в Турнире. – Она прищурилась, глядя на него сквозь прорези для глаз в маске. – Называешь меня… ослепительной.

Тео небрежно прислонился спиной к каменной стене и засунул руки в карманы.

– Ты бы предпочла, чтобы я солгал тебе? – Слова стекали с его губ сладким, искушающим попробовать мёдом.

Но, возможно, та часть, что касалась искушения и мёда, была лишь выдумкой дурного воображения Арлеты.

– Ты сказал мне, что у тебя есть предначертанная, Тео. – Арлета всплеснула руками и шагнула к нему. – Так что перестань флиртовать со мной.

Эльф вздрогнул, и искры магии посыпались с его рук, хотя он всё ещё держал их в карманах.

– Я правда не знал, что ты здесь.

В груди Арлеты вспыхнул гнев. Она сделала два шага к Тео – расстояние между ними сократилось до нескольких дюймов. Девушка злилась даже не на эльфа, а на саму себя – за то, что позволила мыслям о нём проникнуть в своё сознание. И всё же, несмотря на разрывающие её чувства, Арлета отказывалась отступать, пусть даже её сердце готово было выскочить из груди. Оно колотилось так сильно, что стало почти больно.

Сейчас она не желала ничего больше, чем ощутить его губы на своих губах… его руки на своей талии… Почувствовать, как он прижимает её к своей груди… обещая «быть с ней вместе навсегда».

И вот он, Тео – прямо перед ней. Так близко и так недосягаемо далеко одновременно.

Позади неё хрустнула ветка. Арлета отскочила от Тео как раз за долю мгновения до того, как Девдан заглянул к ним за угол.

– Господин, – обратился он к Тео деловым тоном, – фейерверки вот-вот начнутся. Вас очень ждут.

Арлета сделала ещё один нервный шаг назад, предоставляя Тео достаточно места, чтобы отлепиться от стены и уйти.

Эльф последовал за помощником своей матери, но, уходя, повернул голову и бросил на Арлету долгий, томительный взгляд.

Девушка собственноручно затушила все фейерверки, готовые вот-вот вспыхнуть в её сердце. Они могли спалить всё дотла, и она это знала. Если Арлета собирается одержать победу на Турнире, то ей нужно выбросить Теодмона Брайлара из головы.