Вот-вот должен был начаться второй этап. На месте проведения царило оживление. Сердце Арлеты колотилось так громко, что все присутствующие наверняка слышали его стук. Большинство из оставшихся пятнадцати участников, казалось, были полностью сосредоточены на своих рабочих местах и закрытых коробочках с основными ингредиентами.

Но только не Арлета.

Она наблюдала за тремя судьями, расхаживающими по залу. За ними по пятам следовал Девдан – Арлета запомнила его с первого вечера, проведённого в замке. Будучи личным помощником верховной судьи, эльф носил внушительную стопку бумаг, демонстрируя впечатляющее чувство равновесия. Время от времени судьи поворачивались к нему, задавая какой-то вопрос. Со сверхъестественной точностью Девдан выхватывал требуемый документ и открывал нужную страницу. При этом он ухитрялся удерживать опасно покачивающуюся в руках стопку. Судьи кивали, на вид удовлетворённые ответом, а затем весь процесс начинался по новой. Всё это походило на какой-то странный танец.

За сценой находился зрительный зал. Там, судя по роскошной одежде, расположились богатые спонсоры, которым предоставили возможность наблюдать за вторым этапом. Некоторые из них выглядели заинтересованными и болтали со своими соседями, а другие зевали и потягивались – быть может, из-за раннего подъёма.

Каким-то образом Арлете досталось место прямо по центру, причём так, что слева от неё была Джез, а справа – Доли. Никто из них не проронил ни слова с тех пор, как они все вышли на сцену. Даже Доли.

Арлета наконец огляделась на своём рабочем месте. Сначала она присмотрелась к коробке, в которой хранились основные ингредиенты для выпечки изделия второго этапа, а затем к другой, с надписью «секретные ингредиенты». Там должны лежать её травы и чай, добытые при помощи Тео.

Тео.

Одна только мысль о нём будоражила. Накануне Арлета провела весь день с Доли и Джез и почти забыла об эльфе.

Не встречаться с ним было правильным решением.

Правда же? Правда?

Что-то внутри неё натянулось при мысли о Тео. Вероятно, это была всего лишь глупая, наивная влюблённость, какая свойственна маленьким девочкам.

Однако Тео был красив, от него вкусно пахло, и мысль о том, чтобы быть с ним, казалась восхитительной. Лёгкая дрожь пробежала по спине Арлеты – она вспомнила о том, как эльф помог ей справиться с панической атакой в таверне. Он не выказал ни капли осуждения и без лишних вопросов позаботился о её состоянии.

Так, пора бы уже перестать думать о нём. Арлета решила держаться подальше от Тео по вполне конкретной причине: чтобы сосредоточиться на Турнире. А итог всё равно тот же! Эльф делает ровно то, что она попросила, – не попадается ей на глаза, и вчера даже в замке не появлялся – но её мысли по-прежнему крутятся вокруг него.

Арлета прикусила щёку, пока кожу слегка не защипало. Девушка покачала головой, приказывая себе собраться и вернуться в реальность.

Рабочее место Тэньи оказалось прямо напротив, по соседству со столом высокого эльфа, прибывшего с юга. Что-то с ней было не так. Арлета чувствовала, что ответ кроется не во внешности: эльфийка выглядела, как всегда, безупречно. Её длинные рыжеватые волосы были собраны в тугой хвост, а бледное лицо сохраняло деловое выражение. Наверное, её состояние выдавало выражение глаз – сейчас её взгляд был слишком похож на тот, что Арлета наблюдала в саду. Потерянный.

По-хорошему девушку это не должно волновать. Тэнья – её соперница, а не подруга, как Джез или Доли. Эльфийка даже не старалась вести себя вежливо, если уж на то пошло. Тем не менее при виде её измученных глаз в душе Арлеты шевельнулось что-то похожее на беспокойство.

Чтобы отвлечься от мыслей о Тэнье, девушка придвинула к себе заветную коробочку и осмотрела её содержимое. Судя по температуре коробки, травы и чай хранились в прохладе, поэтому всё ещё казались свежими. Но возможно, на них наложили какие-нибудь простенькие чары, чтобы ингредиенты не испортились за время состязаний.

Стоило взять в руки секретные компоненты, как в душе Арлеты разлилось облегчение. Травы были её личным способом творить магию, её собственной «щепоткой волшебства». Одно лишь то, что у неё было преимущество на этом этапе – каким бы он ни оказался, – придавало ей сил и той уверенности, которой ей так не хватало на первом задании. Свежий аромат листьев достиг носа девушки. Он напомнил ей о саде у родного коттеджа и немного успокоил нервы.

– Уважаемые участники! – обратилась к ним Найкси, взмахнув подолом платья. – Прошу минуточку внимания.

Арлета уловила её появление краем глаза и быстро сложила травы обратно в коробку. Душу холодком обожгло предвкушение.

– Удачи, – взволнованно шепнула Доли. Вдоль всего её рабочего места для удобства установили специальное возвышение.

Арлета посмотрела на подругу и кивнула.

Судьи заняли три места за длинным столом перед зрительской ложей, в которой спонсоры и прочие важные персоны приготовились наслаждаться зрелищем.

Арлета невольно начала теребить руки.

Найкси подняла над головой лист пергамента и объявила:

– Задание второго этапа – техническое. Иногда даже простейшие на первый взгляд блюда могут оказаться самыми сложными в исполнении. Итак! Сегодня судьи желают выпить чаю со сконами[3].

Сердце быстро-быстро застучало в груди. О, Арлета обожала сконы! Готовить их с фруктами, иногда орехами или, может быть, шоколадом – одно удовольствие. Даже простые, классические сконы, смазанные сливками и джемом, получались очень вкусными. Но использовать сегодня такой незамысловатый рецепт – просто преступление. Ведь у Арлеты с собой бергамот! Вот он – прямо тут, в коробочке, готовый к использованию. Сконы с нотками чая всегда приятно удивляли тех, кто их пробовал.

Внезапно Найкси позвонила в колокольчик. Звук вырвал Арлету из мыслей. Остальные участники, в том числе Джез и Доли, уже сорвались с места и ринулись к кладовой. В отличие от неё, они не в облаках витали, а слушали.

Ох. Арлета даже не знала, что у неё в коробке с основными ингредиентами. Замок с неё спал чуть ранее по сигналу, и девушка смогла быстро заглянуть внутрь. Мука, сахар, холодное сливочное масло, разрыхлитель, соль, яйца, свежее молоко.

На сердце у девушки немного полегчало. Ей не придётся с боем отвоёвывать необходимые ингредиенты. Всё, что ей нужно, – это ягоды, которые хорошо сочетаются с молотым чаем. Ежевика, малина или даже вишня. Оставалось надеяться, что их ещё не разобрали.

Она бросилась к кладовой со свежими продуктами. Участники стремительно хватали с полок ингредиенты. Арлета взглянула на то, что ещё осталось, и заметила корзинку сушёной вишни. Она ускорила шаг и бросилась к ней как раз в тот момент, когда к ней потянулась рука высшей эльфийки. На этот раз Арлета оказалась быстрее. Правда, её неуклюжесть дала о себе знать. Не рассчитав силу, девушка сбила корзину, и вишни полетели на пол.

Эльфийка надменно хмыкнула и повернулась, чтобы схватить пока ещё уцелевшую корзинку клюквы.

Арлету не заботило, что вишня очутилась на полу. Всё просто: она нужна для рецепта, а вымыть её легко. Девушка опустилась на колени, подняла корзинку и собрала в неё разлетевшиеся ягоды, а затем вскочила на ноги и помчалась обратно на своё место с добытым сокровищем.

Джез и Доли уже тоже вернулись, но у Арлеты не было времени посмотреть, что они выбрали. Вместо этого она быстро и громко выдохнула, изо всех сил стараясь не обращать внимания на происходящее вокруг, и принялась за работу.

Сначала она расставила миски, кухонную утварь, мерные стаканчики и ложки, а также подготовила противень. Затем девушка разогрела печь и сосредоточилась на ингредиентах перед собой. В голове крутился рецепт её любимых сконов.

Руки Арлеты двигались сами, по привычке, словно она выпекала эти булочки тысячу раз. Ладони подхватывали необходимые ингредиенты, добавляли их в миску в нужном порядке и смешивали.

Когда сухая смесь была готова, Арлета отставила её в сторону. Она нашла ступку и пестик и отмерила оптимальное количество чая, но перед этим отложила небольшую горсть красивых чайных листьев, чтобы украсить ими верхушки сконов. Измельчив чай до нужного состояния, она добавила его в миску с сухими ингредиентами.

Затем в ход пошло сливочное масло. К счастью, оно хранилось при очень низкой температуре – практически замороженным. Арлета натёрла его на тёрке, прежде чем добавлять к сухим ингредиентам. Это улучшало консистенцию теста, и в результате оно получалось поразительно нежным.

Следующим настал черёд яиц и молока.

Затем Арлета вымыла, сполоснула и обсушила вишню, а после аккуратно выложила её в тесто. Оно быстро стало однородным и приобрело приятный оттенок с красноватыми вкраплениями. Чтобы не передержать тесто, Арлета не стала сразу лепить отдельные булочки, а выложила его одним большим комом на застеленный пергаментом противень. Только потом она стала разминать его, придавая нужную форму, а затем разрезала на восемь больших кусочков.

Вот и всё! Можно отправлять в печь.

Довольно скрестив руки на груди и едва переведя дух, Арлета сосредоточилась на приготовлении глазури.

Но не успела она толком взяться за дело, как с правой стороны раздалось: «Ой-ой-ой!»

Это была Доли. Рядом с ней на плите, в сотейнике, едва ли не закипал через край клубничный джем. Но руки дварфийки были по локоть погружены в миску с тестом.

– Давай помогу, – не задумываясь, предложила Арлета.

Когда она отошла от своего места, из ложи донёсся громкий удивлённый вздох. Взгляд Арлеты устремился туда. Сложно было сказать, кто издал этот звук, но многие взгляды были прикованы к ней – в том числе и Шалины, сидевшей за столом судей. Вид у неё был недовольный.

Однако липкий джем Доли грозил растечься по всему вокруг. Поэтому Арлета схватила прихватку и шустро сняла сотейник с огня. Клубничный джем тут же перестал кипеть.

– Спасибо, милая, – поблагодарила Доли, выдавив слабую улыбку. – Что-то я сегодня очень нервничаю.

– Нестрашно, – ответила Арлета и быстро вернулась на своё место.

У соседней печи вовсю возилась со сконами Джез. Судя по виду, они были готовы к отправке в печь.

– Я же ничего не нарушила? – шёпотом спросила девушка и потянулась за сливками для глазури, стоявшими рядом со стеклянной баночкой с сахарной пудрой.

Джез на секунду взглянула на неё.

– Насколько я знаю, нет.

Арлета вздохнула с облегчением. Не хотелось бы навлечь на себя или кого-то ещё неприятности…

И тут девушка задела рукавом сахарницу, и та свалилась со стола.

– Вот подстава, – ругнулась Джез.

Фенека быстро выставила руку и ловко поймала сахарницу, прежде чем она успела разбиться об пол.

На этот раз из зрительской ложи послышался смех. Кажется, некоторым присутствующим случай показался как минимум забавным.

Арлета подрагивающими руками забрала у Джез сахарницу, и фенека тут же вернулась к работе. Девушка взглянула на судейский стол. Казалось, всех, кроме Шалины Брайлар, произошедшее несколько насмешило.

– Простите, – одними губами произнесла Арлета, поднимая руку с сахарницей.

Однако мать Тео, похоже, не приняла её извинений. Хмурое выражение лица никуда не исчезло.

Арлета опустила голову и вернулась к центральной части своего рабочего места, после чего сосредоточилась на приготовлении глазури.

Когда консистенция стала подходящей, пришла пора доставать сконы из печи – Арлета всё рассчитала. Она вынула противень. К счастью, булочки красиво поднялись и слегка подрумянились сверху. Дождавшись, пока девушка закончит осмотр, к ней подлетела фея с бронзовым оттенком кожи и волосами смоляного цвета. Она юрко замельтешила над Арлетой, помахивая блестящими крылышками.

– Можно охлаждать? – прозвенел высокий голосок.

Арлета потрогала булочки, проверяя, готовы ли они, и уверенно кивнула.

Феечка улыбнулась и подняла руки. Над сконами разлилась волшебная прохлада, быстро снижая их температуру до такой, при которой их можно покрывать глазурью.

– Спасибо, – улыбнулась Арлета.

– Рада помочь! – ответила ей фея и упорхнула к следующему столу, чтобы проделать ровно то же самое. От неё посыпались искорки ледяной магии.

Не теряя времени даром, Арлета перенесла восемь булочек на столешницу, чтобы нанести финальные штрихи. Она покрыла сконы глазурью, посыпала верхушки булочек заранее подготовленными чайными листьями, а затем достала красивую тарелку из ящика под столом и выложила на неё готовые изделия.

Джез и Доли тоже справились, пусть и слегка позже её – всего на несколько минут. Теперь троица подруг-пекарей могла выставить изделия на край рабочих мест – оттуда их заберут на оценку.

Не успела Арлета опомниться, как Виесса – та самая эльфийка, что отмечала её в списках при записи участников, – подхватила её блюдо вишнёвых сконов с бергамотом.

Она подмигнула девушке.

– Красиво.

С этими словами эльфийка ушла и оставила её изделие на столе судий.

Голова у Арлеты закружилась от волнения. В этот момент к ней подошла Доли.

– Как думаешь, ты справилась? – шёпотом поинтересовалась дварфийка.

– Очень даже, – наклонилась к ней Арлета. – Но важно не моё мнение, а то, что решат судьи, когда попробуют.

Джез подошла к ним с другой стороны и прислонилась бедром к тумбе, скрестив руки на груди.

Следующие тридцать минут прошли крайне нервно. Судьи пробовали приготовленные сконы: с клубникой и крем-чизом от Доли, с двойным шоколадом от Джез, с финиками и айвакосом от Тэньи и, разумеется, работы Арлеты и остальных участников.

На этом этапе Арлета надеялась услышать комментарии и подробную оценку изделий. Ведь предполагалось, что сегодня отсеется большинство – из пятнадцати участников продолжат соревноваться всего шесть.

Однако всё время дегустации и обсуждения Шалина выглядела так, словно была готова взорваться. Когда судьи закончили, она наконец нетерпеливо взмахнула руками и передала право принять окончательное решение Гайе Торнэйдж.

Грифоница вместе с Тиггулем Хонортоном объявили победителей. Как только прозвучало последнее слово, Шалина резко встала с места и в гневе покинула место проведения состязания.

Как бы то ни было, в списке победителей оказались Джез, Доли, Арлета и, конечно же, Тэнья, а также ещё два пекаря.

Всех их ожидал третий этап.