У Доли, судя по всему, было много потайных карманов в юбке – именно туда она запихивала пирожные с завтрака для их дружеских посиделок. В руках она держала поднос, заставленный чашками и блюдцами. Дварфийка поднималась по лестнице проворнее, чем Арлета могла бы ожидать от того, кто несёт такую тяжесть. За весь путь она не пролила ни капли чая.

Руки Арлеты же были заняты несколькими яблоками, апельсинами и горстью айвакосов, которые она заприметила на завтраке.

Наконец они добрались до комнаты Джез и Арлеты.

– У тебя получится достать ключ? – Держа в зубах сырную лепёшку, Доли умудрилась каким-то волшебным образом чётко проговорить каждое слово. Сколько же ещё талантов скрывала в себе эта дварфийка?..

– Думаю, да.

Арлета медленно сунула ладонь в карман юбки. Едва она коснулась металлического ключа кончиками пальцев, как дверь резко распахнулась. Фрукты разлетелись из рук девушки во все стороны.

В дверном проёме появилось лицо Джез.

– Чего застыли?

– Не хочешь помочь? – проворчала Арлета, наклоняясь, чтобы поднять с пола помятые айвакосы.

Джез просто открыла дверь пошире.

– Кажется, вы и сами неплохо справляетесь.

Дождавшись, пока Арлета соберёт все фрукты, дварфийка поспешила внутрь.

– На завтраке еды было гораздо больше, но это всё, что мы смогли унести.

Доли поставила поднос с чаем на кровать Арлеты и достала из карманов пирожные. Когда она закончила выкладывать свои запасы, на кровати появилась куча еды. Её бы хватило, чтобы накормить ещё как минимум четверых, если только они не были орками.

Джез вернулась на свою постель. Арлета толкнула дверь бедром и закрыла её. При виде горы выпечки в животе у неё заурчало.

– Умираю с голоду.

Девушка рассыпала фрукты по кровати, взяла пончик с начинкой и откусила от него большой кусок. Сладкий вкус джема растёкся на языке, а лёгкая солоноватость слоёного теста уравновесила его.

– Чаю, пожалуйста, – протянула руку Арлета, подивившись уровню своей уверенности в компании Доли и Джез.

Дварфийка с улыбкой на губах передала ей чашку и блюдечко.

– У меня есть кое-что покрепче, – предложила Джез, многозначительно помахав в воздухе серебристой флягой.

– Как ты вообще это с собой пронесла? – поинтересовалась Доли, взяв с подноса кружку. Сегодня на дварфийке не было того особенного пояса с собственной чашкой.

Джез пожала плечами.

– У меня свои способы.

Фенека вальяжно спустила длинные ноги с кровати и встала, чтобы взять кружку и себе. От чая поднимался пар, но она выпила его за один глоток и в освободившуюся ёмкость налила немного содержимого фляги, после чего протянула её Арлете.

Та отказалась, хотя в глубине души хотела согласиться. Девушка поборола это желание: держать себя в руках и следить за речью она желала сильнее, чем выпить.

– Что ж, мне больше достанется!

Джез налила себе напиток до краёв, взяла два пирожных из пирамиды на кровати, круто развернулась и забралась обратно на постель.

– Может, стоит подумать о твоей маске для бала? – Доли сделала глоток чая и поставила кружку обратно на поднос.

У Арлеты кольнуло в животе.

– Тебе не обязательно этим заниматься. – Она терпеть не могла, когда другие что-то делали для неё.

Лицо Доли озарила улыбка.

– Знаю. Но я хочу. Могу я одолжить у тебя бумагу и карандаш? – обратилась она к Джез, которая уже ушла в себя и опять уткнулась носом в блокнот.

Фенека не ответила. Тогда Доли демонстративно прокашлялась.

– Ну что? – гаркнула Джез, наконец подняв на них глаза.

– Арлете нужна маска, – повторила дварфийка. – Я хочу зарисовать идеи её дизайна… но у меня нет бумаги.

Джез фыркнула. Она перелистнула несколько страниц, вырвала один листок и протянула Доли.

– Больше не дам.

Доли подошла к ней и аккуратно взяла листок. Она приподняла бровь и легонько улыбнулась.

– А карандаша лишнего у тебя не найдётся? – Её вкрадчивый тон стекал с губ, как сладкий мёд.

Фенека снова фыркнула и полезла в карман. Когда она наконец нашла карандаш, она всучила его дварфийке.

– Спасибо, – пропела Доли и вернулась к Арлете.

Девушка сидела, тихонько потягивая свой чай. Диалог между Доли и Джез позабавил её. Она расслабилась, чувствуя, как неприятные мысли наконец-то улетучиваются из головы. Арлета ещё раз откусила пончик, наслаждаясь его сладостью.

Доли запрыгнула на кровать рядом с девушкой и всмотрелась в её лицо. Она глядела на Арлету так долго, что та невольно вернулась к реальности.

– У тебя красивые глаза. – Дварфийка принялась за набросок, быстрыми штрихами перенося идею на бумагу.

Арлета опустила взгляд. Она не смутилась, нет. Но она помнила, что унаследовала карие глаза своего отца – добрые и ласковые. А ведь того, от кого она их получила, больше нет…

– Спасибо, – прошелестела она.

Доли обеспокоенно свела брови. Она на секунду оторвалась от рисования и замерла – но лишь для того, чтобы через мгновение резким движением добавить пару линий.

– Прости, если я сказала что-то не то или заставила тебя почувствовать себя неловко.

– Всё в порядке, дело не в этом, – заверила Арлета.

– Враньё, – донеслось со стороны Джез.

Доли и Арлета тут же посмотрели на неё. Фенека, даже не повернув в их сторону головы, неспешно сделала глоток своего горячительного напитка – не чая. В воздухе повисло молчание. Наконец, Джез не выдержала:

– Гр-р. Ладно, я понимаю, это твоё личное дело, но иногда тебе стоит озвучивать ровно то, что ты думаешь. Я именно так и поступаю. – Она смерила Арлету взглядом. – По какой-то причине комплимент Доли тебя напугал.

– Вот это нюхалка, – хмыкнула дварфийка.

– Да-да, знаю, – согласилась Джез. – Магия, связанная с запахами, для моего рода и благословение, и проклятие.

Она опустила ноги на пол и снова обратила своё внимание на Арлету.

– Тебе не обязательно рассказывать о чём-то личном, если ты этого не хочешь. Но ты можешь постоять за себя и сказать тем, кто спрашивает, чтоб отвалили.

Арлета вздохнула, затем поджала губы.

– Эм, спасибо?

– Если ты не хочешь сейчас об этом говорить, – сказала Доли, отрываясь от рисования, – я не против.

– Нет-нет, – пролепетала Арлета. – Меня всё устраивает. Просто твой комплимент напомнил мне о родителях. Они погибли, когда мне было шестнадцать.

Доли опустила незаконченный рисунок и приложила руку к своей пышной груди.

– Ох, мне так жаль. Вы были близки?

Арлета отставила свою чашку и положила недоеденный пончик на поднос.

– Очень. Я так по ним скучаю.

Как ни странно, теперь дискомфорт Арлеты от комплимента Доли рассеялся. Дварфийка вернулась к творчеству.

– Если я займу первое место на Турнире, то смогу купить пекарню в Аденашире. Тогда, я думаю, родители бы мной гордились. – Произнеся это вслух, Арлета почувствовала неожиданное облегчение. Теперь она была уверена, что у неё есть шанс победить, пусть даже небольшой.

Доли легонько коснулась её плеча.

– Похоже, вы очень любили друг друга.

На глаза Арлеты навернулись слёзы. В голове прогремело осознание: она слишком много рассказала о себе.

– А что насчёт вас? Почему вы здесь?

Джез, казалось, совсем не следила за разговором, но Арлета всё равно обратилась и к ней тоже.

Доли сосредоточилась на рисунке, но ответила первой.

– Потому что семейный бизнес по добыче драгоценных камней мне не по душе, – рассмеялась она. – Родители хотят передать его мне, а я желаю заниматься своим делом.

– Каким, например? – спросила Арлета.

Доли несколько раз задумчиво качнула головой из стороны в сторону.

– Помимо выпечки меня всегда интересовала одежда и то, как она влияет на самовосприятие. Может, я бы взялась за что-то такое. Я не загадывала так далеко вперёд. Но я точно знаю, что мой жизненный путь не будет связан с добычей драгоценностей.

Совершенно естественным, привычным для неё движением Доли приложила ладонь к своей пустой чашке, а когда отняла, та уже была полной. От чая струйкой поднимался пар.

– К тому же моя магия полностью отличается от той, которой обладают члены моей семьи.

– Заваривание чая?

– Заваривание чая, – эхом повторила Доли. – Магия дварфов всегда связана с драгоценными камнями. Поверьте, моя семья пыталась исправить это недоразумение. Но пусть моя магия другая, она мне нравится. Родные же до сих пор не понимают, почему я как следует не постаралась стать «нормальной». – Она изобразила пальцами кавычки. – И кому захочется быть нормальной, когда можно блистать?

Джез фыркнула и громко отхлебнула свой «чай».

– А что насчёт тебя? – посмотрела на неё Арлета.

Фенека кашлянула.

– Что насчёт меня?

– Ответишь? Ну, раз выяснилось, что ты всё-таки слушаешь наш разговор, – полушутливо упрекнула её Арлета.

Джез приподняла мохнатую бровь.

– Не то чтобы у меня был выбор. – Она показательно окинула взглядом комнату. – Куда я отсюда денусь?

Арлета пожала плечами. Ну, если бы Джез действительно хотела уйти, за пределами комнаты её ждало целое волшебное королевство эльфов.

– Я здесь, чтобы выиграть деньги и заслужить гордость родителей. Доли собирается блистать. – Арлета подмигнула дварфийке.

– Именно так. – Доли кивнула и добавила ещё несколько деталей в набросок.

– Может, расскажешь, что привело на Турнир пекарей тебя? – наконец спросила девушка, радуясь возможности отвлечься от лишнего внимания.

Джез неловко улыбнулась и снова достала свою фляжку. На этот раз она просто отвинтила крышку и поднесла сосуд ко рту, сделав большой глоток прямо из горла.

– Даже не знаю, с какого перепугу мне с вами этим делиться.

– Тебе не обязательно рассказывать о чём-то личном, если ты этого не хочешь. – Арлета вернула Джез сказанные ею ранее слова, но в глубине души ей не терпелось услышать ответ.

Фенека прищурилась, глядя на неё.

– Это я и так знаю. Вот уж спасибо, что разрешила. – Она на мгновение замолчала, словно в раздумьях, а затем сделала ещё один глоток. – Я здесь ради себя.

Доли и Арлета озадаченно воззрились на неё. Ответ стал полной неожиданностью. Судя по наблюдениям Арлеты, Джез не горела желанием участвовать в Турнире. Поэтому девушка предположила, что на соревнование её отправил кто-то другой.

– Что ты имеешь в виду? – с искренним непониманием спросила Доли.

Фенека прикусила губу, как будто признание давалось ей тяжело.

– В детстве я была маленькой, меньше своих сверстников. Да, если честно, мне и сейчас роста недостаёт. – Её хвост нервно заметался из стороны в сторону.

Эти слова тоже изумили Арлету. Да ведь Джез была на голову выше её!

Однако до Джез Арлете ни разу не встречались фенеки. Она понятия не имела, какого роста большинство из них.

Тем временем Джез продолжила:

– Со мной многое было не так. Я быстро уставала, из-за чего ходила подавленная. – Она посмотрела на Доли. – Что до моей семьи… Скажем так, они скорее похожи на тебя, чем на меня. А я просто хочу побыть одна.

Арлета едва поборола желание убедить Джез, что её семья наверняка любит её, несмотря на различия. Возможно, эта мысль и была правдивой, но Арлета не могла сказать наверняка и поэтому промолчала.

– Как понимаете, куча волшебников пытались придумать какое-нибудь зелье, чтобы решить мою проблему, – сказала Джез, и в её голосе послышалась усталость. – Они мне так осточертели.

– И как? – спросила Арлета. – Что-нибудь помогло?

Джез пожала плечами.

– Не все проблемы на раз-два решаются магией. – Она поразмыслила секунду, а потом, прищурившись, посмотрела на Доли и Арлету. Фенека шумно выдохнула. – Дурацкий алкоголь! Развязывает язык.

Доли усмехнулась, не отрываясь от рисунка.

– Что ж, раз мы наконец сблизились, ведите себя тихо, – хмыкнула Джез. – Я спать. Мне ещё предстоит уделать вас завтра на втором этапе.

С этими словами Джез легла, перевернулась на другой бок и захрапела. Скорее всего, нарочно, чтобы подчеркнуть свои слова.

Арлета и Доли переглянулись.

– Я думаю, мы нравимся Джез, – поделилась Доли.

– А вот и нет, – даже не сдвинувшись с места, отрезала фенека.

Доли взяла листок бумаги, на котором работала всё это время, и показала его Арлете.

Глаза девушки расширились. Доли успела нарисовать не только маску, но и саму Арлету, облачённую в красивое платье.

– Это так, набросок, – сказала Доли. – Однако я привезла с собой несколько платьев. Думаю, у меня получится немного изменить одно из них: прибавить длину, чтобы оно подошло тебе. А этот цвет подчеркнёт твои глаза.

– Нет, я не… – начала было Арлета, смутившись. Её в самом деле тронула доброта дварфийки.

– Не отказывайся, – настаивала Доли. – Ну правда. Я хочу тебе помочь. У меня проблемы со сном, а моя соседка по комнате выбыла после первого этапа. Мне нужно чем-то себя занимать, иначе останется только болтать с тобой всю ночь напролёт.

– Так, – подала голос Джез со своей кровати, – лучше бы тебе позволить ей заняться платьем.

На губах Арлеты появилась широкая улыбка. Девушка потянулась, чтобы обнять Доли.

– Хорошо, я согласна.