Солнце поднялось над горами, и его золотистые лучи растеклись по небу, словно растопленное масло. Восходы и закаты в Ланхейме каким-то образом были ещё более волшебными, чем в Аденашире. Но даже их красота, пусть и неземная, не могла приободрить Арлету.

После того как прогулка по саду Тео минувшей ночью завершилась на не очень радостной ноте, эльф согласился проводить её обратно и больше не беспокоить. При других обстоятельствах Арлета предпочла бы вернуться в замок самостоятельно, но она не знала дороги и не хотела заблудиться в лесу.

Досадно.

На обратном пути они почти не разговаривали. Тео ушёл сразу, как убедился, что она в безопасности и знает, куда дальше идти. Девушка чувствовала: он хочет сказать что-то ещё, показать искреннюю заботу о ней, небезразличие. Но эльф сдержался и не стал озвучивать свои мысли.

Действительно – досадно.

Конечно, Тео, как истинный джентльмен, не мог не повести себя галантно. Он даже не попытался убедить Арлету задержаться и поговорить по душам – ведь она сказала, что чувствует себя неуютно.

Лишь одно порадовало её прошлым вечером: она смогла найти Виессу – эльфийку, которая по прибытии Арлеты в Ланхейм занесла её в список участников. Девушка отдала ей собранные травы, и Виесса сказала, что, если всё пройдёт гладко, они будут ждать её на выделенном ей рабочем месте на следующем этапе.

И на этом всё.

Уединившись в укромном уголке замка, Арлета плотнее закуталась в плащ и набросила капюшон на голову. Вздохнув, она поудобнее устроилась на гранитной скамье, обхватив колени руками. Десятки крошечных певчих вьюрков с сапфировыми брюшками щебетали докучливую весёленькую мелодию, рассевшись на ветках ближайшей яблони.

«Если встречу Тео в замке, то просто не буду обращать на него внимания. У него есть предначертанная ему эльфийка. Он сам мне так сказал, лишь подтвердив то, что Доли прочитала в библиотеке. Да и не будь у него родственной души, Тео бы всё равно никогда не выбрал меня – обычного человека без магии», – думала Арлета. Затем отгоняла эти мысли, но они всё равно возвращались. И так по кругу.

Если она хочет заполучить какой-то шанс на победу или хотя бы справиться со следующим этапом Турнира, то ей просто необходимо прекратить общение с Тео. Ей нужно оставаться собранной, заниматься своим делом и не высовываться почём зря. Это – единственный способ продвинуться вперёд.

Привязываться к эльфу было нелепостью. Арлета покачала головой и мысленно отругала себя за то, что позволила себе увлечься чем-то, чего на самом деле и быть не могло.

Однако, несмотря на все старания девушки, Теодмон Брайлар просто не желал выходить у неё из головы – и наяву, и во сне. Он словно построил себе дом в её мыслях и поселился в нём, не платя ни серебреника за аренду. Можно сказать, вольготно расположился себе на медвежьей шкуре перед пылающим камином.

– Уф, – вздохнула Арлета, отчитывая себя за наивность.

Певчие вьюрки ни на секунду не замолкали. Они продолжали щебетать где-то среди листьев, будто потешались над ней.

– Чего ещё ты от меня хочешь? – донёсся до Арлеты голос из дальней части сада.

Слова были полны раздражения и досады – почти таких же, что испытывала сама Арлета. В поле зрения появились две фигуры. С их появлением птицы разлетелись и в саду воцарилась тишина.

И тут девушка моментально напряглась; заднюю сторону шеи свело от напряжения. Она увидела высокую эльфийку с рыжеватыми волосами – честно говоря, последнюю, кого ей сейчас хотелось бы видеть или слышать. Особенно, пока та выясняла с кем-то отношения.

Арлета сделала всё возможное, чтобы не попасться на глаза Тэнье и сопровождавшему её эльфу. Она нырнула за ближайший куст, росший у входа в укромный уголок сада. Наклонившись, она заметила на кусте пурпурно-синие ягоды – почти как у черники, но цвет немного светлее, а плоды мельче. На первый взгляд они могли показаться одинаковыми, но Арлета узнала в них ягнику. Плоды ягники не были ядовиты, но обладали странным свойством: при контакте с сахаром они приобретали неприятный кислый вкус, отчего применять их в выпечке было решительно невозможно.

Арлета вновь посмотрела на эльфов. Если не считать хмурого выражения лица, сопровождающий Тэньи выглядел безупречно. У него была точёная челюсть, высокие скулы и идеально изогнутые брови. Если так подумать, эльфы – любимчики магии, не иначе. Как ещё объяснить, что у всех них настолько красивые лица?

И конечно, мысли Арлеты вновь вернулись к Тео. К воображаемому дому внутри её головы, где стоял камин и лежала медвежья шкура. И на этой самой шкуре расположился Тео, ожидая её, Арлету.

– Ну-ка хватит, – еле слышно выдохнула она.

Как же она ненавидела свой глупый мозг за столь буйную фантазию! И звёзды – за то, что, очевидно, прокляли её.

– Я лишь хочу, чтобы ты старалась изо всех сил, – отчеканил эльф, чьи длинные каштановые волосы были собраны на затылке в низкий хвост. – Я видел результаты первого этапа. Безусловно, победила именно ты. Однако у некоторых пекарей результат был лишь чуточку ниже твоего. Более того: эти участники на Турнире впервые. Ты теряешь хватку.

Впервые на Турнире. На этих словах у Арлеты пересохло во рту. А что, если среди них была она?

Девушка тут же отбросила эту мысль. Её незамысловатый рецепт лимонных квадратиков и рядом не стоял с тортом Тэньи.

Но вдруг они оказались вкуснее? Если десерт великолепно оформлен, это не значит, что и на вкус он так же хорош.

Или, может быть, эльф имел в виду Доли или Джез. Арлета ещё не пробовала их изделия, но ведь они тоже прошли на следующий этап.

Эльф подошёл к Тэнье вплотную. Чтобы лучше слышать их разговор, Арлете пришлось сильно вытянуться вперёд.

– В этом году на состязание съехались пекари со всех концов Северных Земель. Их слишком много. Это эльфийский Турнир, но при этом немало эльфов не прошло дальше первого этапа. – Он поднял изящную, тонкую руку и дотронулся средним и указательным пальцами до подбородка Тэньи. – Не допусти, чтобы тебя постигла та же позорная участь.

Эльфийка нахмурилась, но не отстранилась. Хотя, судя по сковавшему её плечи напряжению, именно это она и хотела сделать.

– Я поняла, Весстан.

– Ты обязана победить в третий раз, Тэнья, – напирал темноволосый эльф. – Я твой брат. Я многое знаю.

Он резко повернулся и ушёл, оставляя сестру стоять в одиночестве у апельсинового дерева.

Тэнья глубоко вздохнула и провела ладонями по распущенным волосам, а затем резко опустила руки вниз, будто пытаясь избавиться от бурлившей в душе тревоги. Когда эльфийка обернулась в сторону Арлеты, девушка заметила в её глазах отрешённость, какая бывает лишь у тех, кто медленно теряет самого себя.

Арлета с трудом балансировала на краю скамьи, изо всех сил стараясь сохранить равновесие. Девушка уже неоднократно успела пожалеть о том, что сунула нос в чужие дела и подслушала не предназначенный для её ушей разговор. А ведь она как раз собиралась больше ни во что вмешиваться!

Пытаясь удержаться, Арлета осторожно потянулась к стене неподалёку. Увы, затея оказалась провальной: не дотянувшись до опоры, Арлета рухнула со скамейки, с глухим стуком шлёпнувшись на землю.

С её губ сорвалось ругательство.

– Кто здесь? – насторожилась Тэнья.

Глаза эльфийки с подозрением сузились. Она направилась прямиком к укрытию Арлеты. Лёгкое мановение руки – и с её пальцев сорвались искры светло-зелёной магии. Ветви куста, скрывавшие Арлету, послушно отклонились в сторону. От этого с веточек сорвались десятки спелых ягод ягники. Парочка отлетела в Арлету, причём одна угодила ей прямо в лоб.

Арлета валялась на земле, глядя на хмурую эльфийку снизу вверх. Спина у неё до сих пор ныла от неудачного падения.

– Ты! – прорычала Тэнья. – Почему ты всегда оказываешься рядом? Ты что, следишь за мной?

Арлета вытерла со лба капельки синеватого ягодного сока, испачкав в нём пальцы.

– Что? Нет! – спешно возразила она. – Я просто хотела немного посидеть в тишине и спокойствии.

Тэнья прищурила зелёные глаза, глядя на девушку так, словно пыталась прочесть её мысли.

– Что-то не верится.

Арлета сглотнула, надеясь придумать достойное оправдание для эльфийки. И почему она привлекала к себе столько нежелательного внимания… Так у неё точно не получится держаться подальше от неприятностей.

– Эм, я не знаю, что на это сказать. Мы не знакомы, и недоверие логично… но поздравляю со вчерашней победой. Твой торт был просто великолепен.

Тэнья сделала маленький шаг назад и слегка опустила плечи.

– Знаю, – коротко ответила она, не сводя с девушки сосредоточенного взгляда.

– Арлета? – послышался чей-то раздражённый голос. – Это ты?

На тропинке позади Тэньи появилась Джез. Та отступила ещё на несколько шагов.

Эльфийка повернулась к фенеке, окинула её оценивающим взглядом с ног до головы, а затем вновь посмотрела на Арлету и недобро улыбнулась.

– Держись от меня подальше, – плюнула Тэнья и умчалась прочь.

– Я пытаюсь, – пробормотала Арлета, поднимаясь с земли.

К тому времени, как она выпрямилась, Джез стояла всего в паре шагов от неё. Фенека оценила представшую перед ней картину: разбросанные ягоды, искалеченное растение, саму Арлету, отряхивающую юбку от пыли и земли…

– И что тут произошло? – спросила она. – Выглядишь так себе.

– Спасибо, я и не знала, – беззлобно покачала головой Арлета. – Как ты поняла, что я здесь?

Джез тут же указала когтистым пальцем на свой нос.

– Я учуяла бы ссору между тобой и той эльфийкой даже в дне пути отсюда.

– Допустим. И почему ты не прошла мимо? – сунула руку в карман Арлета.

Джез нахмурилась.

– Давай будем считать, что есть парочка пекарей, которые, на мой взгляд, больше заслуживают участия в следующем этапе.

Фенека поджала губы, как будто хотела сказать что-то ещё.

– И всё? – подначила её Арлета.

Джез втянула воздух сквозь зубы. Только едва заметное подёргивание носом выдавало её душевные терзания.

– И Доли постоянно бы меня донимала, если бы с тобой что-то случилось, – добавила она. – Я пришла сюда, потому что пообещала разыскать тебя, иначе от этой настырной дварфийки вовек бы не избавилась.

Честность фенеки – а возможно, и тщательно скрытое беспокойство за Арлету – вызвала у девушки усмешку.

– А где она сама?

– Обыскивает замок. – Джез почесала место чуть пониже своих больших заострённых ушей, словно у неё начинала болеть голова. – Она распереживалась, не обнаружив тебя утром в комнате. И я случайно проговорилась, что прошлой ночью, когда ты вернулась, от тебя пахло стрессом.

– Ты же спала. Даже храпела! Как ты вообще почуяла мой запах? – поразилась Арлета, потирая то место на лбу, где, как она знала, ещё оставался след от ягодного сока.

– Ну-у-у, – протянула Джез, – у нас, фенеков, острое чутьё. Иногда даже слишком. И не только обоняние, но и слух. А вам обеим лишь бы потрещать по любому поводу.

Девушка скрестила руки на груди.

– Я вообще не собиралась докучать тебе разговорами.

Отчасти это было правдой. Арлета никогда и ни с кем не хотела обсуждать свои проблемы. Но с тех пор, как она встретила Доли и, возможно, даже Джез, по неизвестным причинам её мнение начало меняться. По крайней мере, немного.

– Славно, – сказала Джез. – Итак. По какому поводу вы поругались с Тэньей?

Арлета красноречиво посмотрела на фенеку. Серьёзно?

– Это другое, – пояснила Джез.

Девушка опустила взгляд на землю.

– Ничего. Обычное недоразумение.

Фенека слегка прищурилась. Её хвост вильнул из стороны в сторону, но в итоге она лишь махнула Арлете, приглашая следовать за ней.

– Тогда давай найдём Доли. Она поди носится по замку, как курочка с отрубленной головой.

Арлета поморщилась:

– Бр-р…

Однако она всё же последовала за соседкой.

Замок был настолько огромным, полным лестниц и извилистых коридоров, что им потребовалось больше тридцати минут, чтобы найти дварфийку. Но как только Джез учуяла её запах, дело пошло быстрее.

– Ох, я так рада тебя видеть! – Доли обвила руками Арлету и сжала её в объятиях так крепко, что та едва могла дышать.

– Я в порядке, Доли, – успокоила её девушка, выдавливая улыбку. – Мне просто нужно было немного побыть одной и проветрить голову.

Доли отпустила её, отступила на шаг, посмотрела на Джез и Арлету, а затем открыла рот, чтобы заговорить. Однако фенека тут же перебила её:

– Ну всё, я дальше спать.

Она развернулась, чтобы исполнить задуманное, но Доли взяла её за запястье.

– А ну стоять! Так не пойдёт! Для начала нам всем нужно позавтракать. – Она подняла указательный палец другой руки в жесте, означающем «у меня есть идея». – Устроим утро, достойное нашей компании леди!

– Это без меня. Я и образ леди – две далёкие друг от друга вещи, – отрезала Джез, отстраняясь.

Глаза Доли округлились. Не успела Джез сделать и пару шагов, как Доли схватила её за рукав рубашки.

– Нет-нет, извини, я хотела сказать «утро, достойное нашей компании подружек». Веских поводов отказываться от дружеских посиделок у тебя нет. Я приготовлю чай и принесу его в комнату. – Дварфийка перевела взгляд на Арлету. – Нам ещё предстоит решить, что ты наденешь на бал.

На бал. Сердце Арлеты сжалось при одной мысли о нём.

– Звучит заманчиво, Доли.

Дварфийка махнула Джез рукой.

– Если хочешь, иди и вздремни немного. Мы с Арлетой скоро придём и принесём чай.

Фенека хмыкнула.

– Мне нужно что-нибудь покрепче чая.

«Мне бы тоже», – подумала Арлета. Однако смогла только улыбнуться Доли. Та не стала терять времени зря и ловко потащила девушку за собой по коридору.

– Ой, – заметила Доли, указывая на свой лоб, – у тебя там… след от черники.

Арлета не нашла в себе сил сказать, что это ягника.