– Ты точно не имеешь никакого отношения к тому, что я прошла во второй этап? – допытывалась Арлета, когда они с Тео покинули замок.

У неё до сих пор трепетало в груди от известия, что она, Доли и Джез прошли первое испытание. А вот соседке Доли по комнате – девушке-полурослику, которую Арлета ни разу не видела – пришлось отправиться домой.

Тео демонстративно усмехнулся:

– За кого ты меня принимаешь?

Солнце как раз садилось, и на постепенно темнеющем небе перемигивались первые звёзды.

Арлета остановилась как вкопанная и упёрлась рукой в бок.

– А за кого нужно?

– За честного эльфа, – ответил он.

– Но ты не рассказал мне о своей матери, – напомнила ему Арлета, не двигаясь с места.

Тео слегка кивнул.

– Ты права. Но хоть я её сын, это не значит, что я могу вмешиваться в судейство Турнира и влиять на оценку. А если бы мог, то никогда этого бы не сделал. Если уж кто-то заслуживает победы, то он добьётся её собственными руками.

От его слов сердце Арлеты затрепетало. Не только потому, что они слетели с губ Тео, но и потому, что теперь она верила: она способна победить. Тэнья заняла первое место и получила преимущество в следующем этапе, но баллы остальных справившихся с испытанием не разглашали. А значит, возможно, Арлета даже заняла второе или третье место. И ведь лимонные квадратики – далеко не лучшее, на что она способна!

– А сегодня, – Тео указал на дорожку перед ними, – давай всё-таки займёмся сбором твоих секретных ингредиентов.

Губы Арлеты растянулись в улыбке, и она отбросила все сомнения – по крайней мере, на этот вечер.

– Моей «щепотки волшебства».

Глаза Тео радостно прищурились.

– Да.

По пути она нашла немного дикого тимьяна и раскидистый куст розмарина. Срезав по несколько веточек, она сложила их в заранее подготовленный мешочек.

В просвете между деревьями Арлета заметила что-то похожее на небольшой открытый амфитеатр. Входом ему служила арка, часть которой закрывала крона с красивыми листьями.

– Это же лавр благородный! – восторженно воскликнула Арлета.

Прежде чем Тео успел её остановить, она бросилась вперёд. Эльфу оставалось только последовать за ней.

– Признавайся, у тебя всё-таки есть особый дар? Не представляю, как распознать сорт в темноте без магии.

Арлета взглянула на небо.

– Света от звёзд вполне достаточно. – Она подобрала полы юбки и полезла вверх по арке. – Папа научил меня всем премудростям поиска съедобных растений.

– Тут и пониже ветки есть, знаешь. И листья на них те же самые, – со смешком бросил Тео.

– А мне больше нравятся те, что наверху. – Арлета потянула на себя веточку, сорвала несколько листьев и положила их в мешочек. – В Аденашире не растут лавровые деревья. Обычно, если у меня и оказываются такие листья, я в итоге отдаю их соседу, чтобы он заварил чай… от расстройства желудка.

Вдаваться в подробности того, что происходит, когда Эрваш объедается её выпечкой – а это случалось довольно часто, – Арлета не стала. Слегка взъерошенная, с несколькими листьями в волосах, она спрыгнула на землю.

Отступив на шаг, Тео рассмотрел её внешний вид и протяжно выдохнул.

– Что такое? – поинтересовалась девушка, вытряхивая листья из причёски и поправляя одежду.

– Да так… ничего, – последовал ответ. Не слишком-то уверенный.

– Ой, да ладно. Я же вижу, что не «ничего». – Любопытство аж покалывало Арлету изнутри. – Нам идти надо, или как?

Бледный свет луны мягко пробился сквозь ветви лавра и осветил её лицо, красиво выделив его черты.

Тео приоткрыл рот, будто собираясь заговорить, но в последний момент передумал.

– Давай, эльф, признавайся, – игриво потребовала Арлета.

Его губы изогнулись в застенчивой улыбке, и он опустил взгляд на землю.

– Здесь я впервые встретил… предначертанную мне.

Тео наклонился и подобрал один из лавровых листьев. Как только кончики пальцев коснулись его, по ним пробежали огоньки магии.

– Твою… предначертанную?

Уголки губ Арлеты приподнялись, но внутри всё сжалось. Она прекрасно знала: её чувства к Тео – не более чем симпатия. И всё же слышать, как он прямо говорит о своей суженой, оказалось немного больно. Чтобы чем-то компенсировать своё совершенно нелогичное разочарование, девушка сорвала ещё несколько лавровых листьев и убрала в мешочек.

– Доли рассказала, что у некоторых эльфов есть родственная душа или что-то в этом роде. Звучит чудесно, – с трудом выдавила из себя Арлета. – И где же она?

Тео сунул руку в карман.

– Я встречался с ней лишь во сне.

– Значит, ты ещё не нашёл её? Она же здесь, в Ланхейме?

– Нет. – Он провёл рукой по шее. – Она живёт не в Ланхейме. Поверь мне, здесь я всё обыскал. Но последние несколько лет я доставляю приглашения на Турнир пекарей по всем Северным Землям. Поэтому я смог заглянуть и в другие места.

В груди Арлеты заворочался болезненный комок нервов. Внезапно ей перехотелось говорить о предначертанной Тео. И всё же она не могла не спросить:

– Как думаешь, ты найдёшь её?

Арлета заметила в нескольких шагах от себя ростки косса, который был хорошей заменой базилику, а может, в чём-то и лучше его. Арлета никогда не покупала это растение, поскольку оно было ей не по карману: оно стоило в пять раз дороже базилика.

– Надеюсь, – признался Тео. – Если она ответит мне взаимностью. Я уже давно жду её под этой аркой и лавровым деревом.

Девушка нервно усмехнулась. Она нарвала столько ростков косса, сколько смогла найти, мысленно борясь с неясным чувством, возникшим в груди после этого разговора. Оно очень напоминало ревность. Правда, беспочвенную. Даже если бы Тео был заинтересован в ней – а это явно было не так, поскольку он не сказал, что встретил во сне именно её, – они никогда не смогли бы быть вместе. Он – эльф. А она – простая девушка без магии. Че-ло-век.

Чтобы быть с ней, Тео пришлось бы отказаться от всего, к чему он привык. Не говоря уже о том, что где-то в Северных Землях его ждала предначертанная.

Тео может стать Арлете другом. Но не более.

– Возле моего коттеджа есть сад. Если хочешь, пойдём туда. Может, найдёшь там что-нибудь полезное, – предложил эльф.

Радуясь, что он сам сменил тему, Арлета запихнула последние листья в мешочек.

– А так можно?

– Не вижу причин, почему нельзя, – ответил он. – К тому же здесь недалеко.

– Бергамот у тебя есть? – спросила Арлета.

Тео кивнул.

– Да. Хочешь выпить чаю?

– Нет, – усмехнулась девушка. – Но я бы не отказалась от нескольких листьев.

Как и сказал Тео, его дом находился всего в нескольких минутах ходьбы. Лесная тропинка вывела их к милому простенькому коттеджу, не сильно отличавшемуся от того, в котором жила сама Арлета. Над выкрашенной в нежно-зелёный цвет дверью висел фонарь, внутри которого мерцали белые искры магии. Дорожка к домику была выложена ровными рядами камней, глубоко утопавшими в земле. И даже в лунном свете хорошо виднелись обильно растущие вдоль фасада растения – они словно приглашали подойти ближе и оказаться в коконе уюта и зелени.

Открывшаяся Арлете картина была похожа на любовно сотканный гобелен.

– Это твой дом? – Она сбавила шаг, чтобы вдоволь налюбоваться им.

– А ты что ожидала? – Тео кивнул головой в сторону двери. – Замок?

– Наверное… – Её растревоженные нервы слегка успокоились. – Но так даже лучше.

Тео сцепил руки за спиной и зашагал дальше по каменной дорожке.

– Прежде чем мы отправимся в сад, хочу, чтобы ты кое с кем познакомилась.

Арлета догнала эльфа как раз в тот момент, когда он открыл дверь и позвал:

– Файлин? Ты здесь?

– Файлин? Кто это?

Едва вопрос сорвался с её губ, как в маленькую прихожую, сперва неторопливо потянувшись, вышел большой коричнево-белый кот.

Сев, Файлин дал себя как следует рассмотреть. У него были длинные уши, увенчанные маленькими пушистыми кисточками, и два крошечных изогнутых рога, растущих прямо на лбу. Кот зевнул и посмотрел на Арлету с типичным для всех кошачьих сдержанным любопытством.

– Ты из-за этой человеческой девушки задержался, Теодмон?

Тео подошёл к Файлину, голова которого доставала ему до бедра, и несколько раз погладил его по подбородку. Кот низко и очень довольно заурчал.

– Она тебе понравится, – заверил Тео.

Эльф прошёл на кухню, налил воды из кувшина на столе в два стакана и наполнил стоявшую на полу миску Файлина. Затем он достал банку с бергамотом и высыпал по меньшей мере половину своих запасов в маленький хлопковый мешочек.

– Я Арлета, – представилась девушка, продолжая стоять в прихожей.

– Арлета из рода людей. – Файлин был прямолинеен, как и большинство котов.

Девушка кивнула, и в её глазах промелькнули весёлые искорки.

– А ты?

– Величественная лесная рысь, разумеется. – Кот аж расправил плечи.

Когда глаза Арлеты немного привыкли к полумраку, она смогла получше разглядеть его окрас: тёмные, почти чёрные уши, такого же цвета полоски на хвосте, более светлая спинка, на которой чередовались коричневые полосы и пятнышки, и по большей части белые лапы и живот.

– Разумеется, – согласилась Арлета, хотя никогда в жизни не видела лесных рысей и даже не слышала о них.

Кот вальяжно встал и прошествовал на кухню, направляясь к миске с водой. Арлета последовала за ним.

– Значит, у тебя есть кот? – обратилась она к Тео.

Файлин поднял голову от миски и обернулся к Арлете.

– Поправка: у меня есть эльф.

– Всё так. – Тео усмехнулся и протянул Арлете стакан воды и мешочек с бергамотом. – Файлин – моя семья. Мне хотелось, чтобы ты с ним познакомилась.

Арлета положила бергамот к остальным своим травам. Она отпила воду, наблюдая за тем, как кот ласково трётся мордочкой о руку Тео. Затем Файлин неторопливо приблизился к ней и проделал то же самое. Её большой палец прошёлся по шерсти на его голове и обогнул правый рог. Наконец кот уткнулся носом в её ладонь и стал мягко водить лапами по полу. Шерсть Файлина была мягче любого меха, которого Арлета когда-либо касалась.

Закончив с нежностями, кот сел и перевёл пристальный взгляд серо-голубых глаз с Арлеты на Тео.

– Ты прав. Она мне нравится.

Они оставили Файлина валяться на одном из кресел – если верить Тео, тот собирался вздремнуть в десятый раз за день. Эльф провёл Арлету к задней двери дома. Уже через мгновение они вышли в сад. Волшебные искорки парили в воздухе, танцуя над растениями, подобно светлячкам.

– Вот это да! – воскликнула Арлета.

Сад был огромен. Здесь росли и овощи, и бахчевые культуры, а также невероятно ароматные пряные травы. Немного дальше, озарённые светом звёзд и луны, виднелись фруктовые деревья, пастбище и очертания стойла.

– Я… довольно долго над ним работал, – признал Тео.

Арлета подбежала к высоким кустам помидоров и сорвала крошечный сочный плод. Она отправила его в рот, и на языке сразу разлился яркий кисло-сладкий вкус.

– «Довольно долго»? Чтобы вырастить такой сад, нужна целая жизнь.

– Если только не умеешь разговаривать с растениями. Мне повезло, – скромно сказал эльф, глядя на жующую уже второй помидор Арлету.

Тео быстро отвёл взгляд, медленно и глубоко вздохнув. Выпрямившись, он зашагал к участку с травами.

– Посмотри – есть ли здесь что-нибудь подходящее для Турнира?

Как только он это произнёс, парящие над грядками искорки магии вдруг вспыхнули ослепительным светом, озарив сад так, словно уже почти рассвело.

– Ой… эм… – смутился Тео.

Брови Арлеты приподнялись. Ей почудилось, словно в её собственной груди разгорелся точно такой же волшебный, ослепительно яркий огонь.

– Кхм, так даже проще разглядеть, что у тебя тут есть.

Увидев лаванду, девушка шустро наклонилась – её цветочный аромат мог пригодиться для некоторых рецептов. Закончив собирать лаванду, Арлета махнула рукой в сторону пастбища и стойла.

– Там живёт Нимбус?

– Да, – сказал Тео, засунув руки глубоко в карманы, что, впрочем, никак не повлияло на яркость освещения. – Сейчас он уже наверняка спит.

Арлета кивнула, меж тем отчаянно пытаясь придумать, что ещё сказать.

– А как давно у тебя Файлин?

– О, с тех пор, как он был ещё детёнышем. Я нашёл его в лесу, раненного и брошенного умирать, и приютил, – сказал Тео, и воспоминание о первой встрече, казалось, подействовало на него несколько успокаивающе. – До него я и не подозревал, насколько сильно мне нравятся кошки. – Он усмехнулся. – Приятно, когда в твоей жизни есть тот, кто всегда скажет тебе правду. Кошки не играют словами и не пытаются их подсластить.

– Да, я слышала об этом, – кивнула Арлета.

Девушка направилась к потёртой деревянной скамейке у края сада. Она пристроила мешочек с травами рядом с собой и, положив ладони за спину, оперлась ими о сиденье. Затем она подняла глаза к небу, любуясь звёздами.

– Мы с папой всегда так делали. В светлые ночи он отводил меня на улицу и учил, как называются звёзды и какие они образуют созвездия…

Тео неторопливо подошёл к ней и сел с другого края скамьи. Он проследил за взглядом Арлеты и указал на одно из самых ярких созвездий.

– Вот это – какое?

Арлета качнула головой.

– Ты правда не знаешь?

– Мне кажется, когда-то я слышал его название, – признался Тео, смущённо пожимая плечами, – но забыл.

Девушка слегка усмехнулась. Интересно, насколько он сейчас с ней честен?

– Это созвездие Элианы, или, как его чаще называют, «Маленькая мышка». – Она начертила пальцем невидимую линию, соединяя между собой три звезды, образующие хвост. – Моё любимое.

– И я указал на него первым? – Эльф не отводил взгляд от звёзд, рассматривая Маленькую мышку.

Арлета прикусила губу:

– Выходит, что так.

– Твой отец, должно быть, был замечательным человеком, – прошептал эльф.

Арлета на мгновение замолчала, вспомнив предыдущий разговор о своей семье, что состоялся у неё с Тео в саду у родного коттеджа.

– Мои родители погибли, когда отправились в путешествие.

Арлета и сама не знала, почему решила развить эту тему. Она старалась как можно реже упоминать своих родителей. Но почему-то сейчас момент казался подходящим. Может, потому что Арлете казалось, что Тео не всё равно.

Эльф тут же перевёл взгляд на неё, словно желая показать: он полностью сосредоточен на рассказе.

– Мне было шестнадцать, и папа решил устроить маме небольшое приключение, – продолжила Арлета. – Он скопил достаточно денег, чтобы позволить себе оставить лавку и уехать на несколько дней. На обратном пути на них напали. И… они не выжили.

Эльф сидел на почтительном расстоянии от Арлеты – между ними спокойно уместились бы ещё два человека. Однако после её слов он наклонился ближе.

– Это ужасно, – шёпотом посочувствовал Тео.

– Да, – кивнула Арлета, – ужасно. С тех пор орки по соседству брали на себя роль опекунов каждый раз, когда мне это было нужно.

– Честно говоря, – сказал Тео, – эти двое показались мне хорошими. Несмотря на то, что не поскупились на парочку угроз перед нашим отъездом.

Память услужливо воспроизвела образ орков – пусть порой грубоватых, но добрых. Губы Арлеты непроизвольно растянулись в улыбке.

– Они правда замечательные. Они мне как родные.

Она давно это знала, но никогда не произносила вслух – тем более в разговоре с кем-либо.

– Получив известие о смерти моих родителей, они сразу же взяли меня к себе домой. Мне было всего шестнадцать, и я чувствовала себя такой потерянной… Я понятия не имела, что мне делать. Пока я пряталась в своей комнате, Эрваш и Вердрет разобрались с делами: убедились, что право собственности на коттедж перейдёт ко мне, позаботились о похоронах… – Слёзы навернулись на глаза, но так и не скатились по щекам.

– Ты когда-нибудь выезжала из Аденашира с тех пор? – спросил Тео через несколько мгновений.

– Кроме поездки на Турнир, ни разу, – ответила Арлета. – Одна только мысль о том, чтобы покинуть город, вызывала во мне ужас.

– Неудивительно.

Эльф отодвинулся от неё, чтобы дать ей чуть больше личного пространства.

В мыслях Арлеты появился вопрос. Она колебалась, не зная, стоит ли задавать его, но всё же решилась:

– А кого потерял ты?

Тео молчаливо воззрился на неё. Звёзды высветили складку меж его бровей, безусловно, вызванную печалью.

– Тогда, в Аденашире, ты сказал… – Она на мгновение задумалась. – Ты сказал, что скорбь похожа на утренний туман, которому не суждено полностью рассеяться.

– Ты это запомнила? – удивился Тео.

– Едва ли я смогла бы это забыть. – Арлета затаила дыхание в ожидании следующих слов эльфа.

Он положил ладони на колени.

– Это был мой младший брат. Когда я был юным… ещё ребёнком… ему всегда нездоровилось. Я взял на себя роль его защитника. Только не учёл, что даже в лучшей крепости из одеял брату не укрыться от болезни.

Сердце Арлеты сжалось от сочувствия к Тео. Она тут же вспомнила о крепости из одеял и подушек, которую эльф соорудил с бобрятами в таверне «Два единорога», чтобы она смогла выспаться.

Тео покачал головой.

– Его смерть сильно изменила мою семью. Отец собрал вещи и уехал куда-то на юг, а мать… – его губы вытянулись в тонкую линию, – с головой ушла в работу. Ты её видела.

– Твой отец ещё жив? – спросила Арлета.

Тео отвернулся, вперив взгляд куда-то в сторону стойла Нимбуса.

– Насколько мне известно, да. Я не видел его уже много лет.

Арлета улыбнулась. Мысли отчего-то спутались. Ей хотелось лишь одного: утешить Тео, хоть как-то облегчить его горе. И ещё она желала, чтобы он помог и ей совладать с утратой. Однако это было совершенно невозможно и, наверное, даже эгоистично.

Страх снова прокрался в её сердце. Они с Тео открыли друг другу слишком многое. Она чересчур привыкла к его присутствию, забылась, расслабилась больше, чем следовало.

Подавив волнение, Арлета выдавила из себя:

– Зачем ты привёл меня сюда?

– Эм… тебе нужны были травы, – флегматично ответил Тео.

Однако в его тоне чувствовалась явная нотка напряжения. Эльф быстро отвёл взгляд, не выдержав её вопрошающего взора.

– Дело не в этом. – У Арлеты перехватило дыхание в страхе от того, что скажет ей Тео. – Почему тебе было так важно познакомить меня с Файлином?

– Тебя расстроило, что я не рассказал о своей матери, – произнёс он. – А мы… друзья, так что я не хотел ничего от тебя скрывать. Файлин – часть моей жизни. Так будет всегда.

Арлета скрестила руки на груди. Её взгляд был прикован к явно взволнованному эльфу, сидевшему рядом с ней.

– Но почему это имело для тебя значение? Мы едва знаем друг друга, и после завершения Турнира мы, наверное, даже и не увидимся больше.

Когда эти слова слетели с губ Арлеты, её сердце дрогнуло. Она почти не понимала, почему расспрашивает эльфа. Лишь до боли отчаянно хотела, чтобы сказанное ею оказалось ложью.

Тео сглотнул, и свет в его глазах, в которых отражались огоньки магии, потускнел.

– Ты собрала всё, что тебе нужно?

– Почему, Тео? – не сдалась Арлета. – Зачем ты привёл меня сюда?

– Я же объяснил тебе, – сказал он. – Ты – моя подруга. Мне приятна твоя компания, а тебе нужно было найти травы. У меня их как раз в достатке. Каждый получил то, что хотел, все в выигрыше.

Арлета несколько секунд сосредоточенно изучала его лицо, ожидая, что он скажет что-то ещё, но эльф молчал. Факт оставался фактом: он поделился с ней тем, что у него есть предначертанная. А значит, если Арлета испытывает чувства к Тео, то она не должна больше оставаться с ним наедине. Почему он этого не понимал? Их связь не только причинит ей боль, когда придёт время покинуть Ланхейм, но и помешает сосредоточиться на приготовлении выпечки во время самого Турнира. Ведь тогда половина её мыслей будет занята этим недосягаемым для неё, Арлеты, эльфом.

Девушка спрятала руки за спину.

– Спасибо, что помог мне сегодня, и в целом за всё, что ты для меня сделал. – Она склонила голову. – Но я думаю, нам лучше перестать видеться. По крайней мере, пока не закончится Турнир.