Судейство на первом этапе проводилось вслепую. Пекари не имели возможности наблюдать за процессом оценки, а судьям не разрешалось видеть участников: после того как изделия собрали, им не сообщали, кто и что выпекал.

И чтобы сохранить эту информацию в тайне, никому не разрешалось покидать зал перед кухней до выставления оценок судьями и объявления победителей.

В итоге все двадцать пять участников, многие из которых от волнения даже не позавтракали перед первым этапом, оказались заперты в одном помещении.

На несколько часов.

Доли, Арлета и Джез сидели на полу, прислонившись спинами к каменной стене. Другие участники, в том числе многие эльфы-пекари, не находили себе места от беспокойства и мерили шагами зал, заламывая руки. Единственной, кто, по крайней мере внешне, казался спокойной, была Тэнья. И то потому, что начала медитировать практически сразу же, как всех участников проводили в этот зал. Вероятно, так она пыталась абстрагироваться от происходящего вокруг.

– Когда нам наконец сообщат результаты и позволят разойтись по комнатам? – проворчала Джез, потирая когтистой рукой шею. Фенека казалась ещё более раздражённой, чем обычно.

– Было бы славно, если бы нам принесли обед. – Доли потянулась, чтобы похлопать Джез по плечу, но фенека не глядя отпихнула её руку.

Арлета стиснула зубы, уже мысленно смирившись с тем фактом, что сегодня она отправится домой.

Как я вернусь в Аденашир?

Ещё одна проблема на её голову. К тому же по возвращении ей придётся сказать Эрвашу и Вердрету, что не видать им билетов на финал Турнира. Участникам, выбывшим после первого этапа, они были не положены.

А вечером она не сможет отправиться с Тео за травами…

В животе всё сжалось, когда она вспомнила о его приглашении. Ничему из этого не суждено случиться. Вполне вероятно, после сегодняшнего дня она больше никогда не увидит Тео.

И Доли. И даже Джез.

Арлета перевела на них взгляд. Почему они дружат со мной? Если, конечно, то, как вела себя Джез, можно считать дружеским отношением.

– Чего тебе? – рыкнула фенека.

Арлета в ответ покачала головой.

– Не бери в голову. А для чего ты использовала кардамон?

Она вдруг поняла: никто из них даже не рассказал о приготовленных блюдах. Все их творения так быстро отправили судьям, что Арлета успела увидеть только возмутительно огромный торт Тэньи.

Джез вздохнула с отчётливыми нотками усталости и раздражения.

– Апельсиновый хлеб с кардамоном, розовой цитрусовой глазурью и засахаренными дольками апельсина.

Арлета и Доли опустились на колени, склонившись поближе к Джез.

– Сладкий, пряный и терпкий вкусы – идеальное сочетание, – объясняла та. – Это первый рецепт, который я довела до совершенства.

Она открыла рот, чтобы продолжить. Но, заметив, что девушка и дварфийка жадно ловят каждое её слово, фенека плотно сжала губы и отвела взгляд.

– Давай-давай, рассказывай, – подбодрила Доли с блеском в глазах. – Мы тут все сидим без еды, так хоть послушаем о ней.

– Нет, – отрезала Джез, подтянув колени поближе к груди. – Понятия не имею, почему я вообще с вами этим поделилась.

Может, слова фенеки и звучали злобно, но она осталась сидеть на месте. Этот факт говорил громче любых её слов.

Доли и Арлета с усмешкой переглянулись.

– А я испекла дюжину кексов с карамелью, – произнесла дварфийка и развела руки перед собой на расстояние пары дюймов. – Вот такой высоты вместе с глазурью. Я бы сейчас… весь противень смела… – Её глаза загорелись, и она повернулась к Арлете. – А ты что приготовила?

Спросив Джез о её изделии, Арлета как-то упустила из виду, что до неё очередь рассказывать тоже дойдёт. Она сглотнула, чувствуя, как грудь обжигает смущение.

– Эм… простые лимонные квадратики.

Арлета ожидала, что собеседницы отреагируют равнодушно. Однако Доли прижала руку к груди и драматично ахнула. Наверное, даже слишком – несколько участников повернули к ним головы.

– Ах! Мои любимые!

– Они совершенно не особенные, – поспешила уточнить Арлета. – Некоторых нужных ингредиентов недоставало.

– Я бы сейчас отдала гору золотых за один-единственный лимонный квадратик, – мечтательно промурлыкала Доли.

Джез фыркнула и снова посмотрела на дварфийку.

– Это уже как-то чересчур, тебе не кажется?

Та в ответ лишь приподняла брови и улыбнулась уголком рта.

– Кажется, ещё кое-кому из нас не помешал бы лимонный квадратик.

Фенека демонстративно уткнулась взглядом в раскрытый блокнот, лежавший у неё на коленях. Уши на её макушке слегка подёргивались.

И тут Арлету озарило: она вспомнила о пробных экземплярах. После того как лимонные квадратики унесли судьям, у неё остались тестовые образцы, которые она завернула в пергамент и сунула в карман.

– Вообще-то, у меня осталась парочка, – призналась Арлета, доставая свёрток на свет.

Джез и Доли тут же оживились и пристально уставились на девушку.

– У тебя всё это время была с собой еда, и ты молчала? – прошептала Доли с полушутливой обидой в голосе.

– Из головы вылетело. – Арлета протянула им свёрток. – Думаю, я просто по привычке их забрала. Стараюсь никогда не выбрасывать еду.

Джез жадно выхватила свёрток и отвернулась к стене, чтобы скрыть его от остальных присутствующих в комнате. Внутри пергамента было четыре квадратика, причём у одного не хватало уголка – это был как раз тот, с которого Арлета сняла пробу. Сахарная пудра покрывала верхний слой подобно выпавшему снегу, и, судя по широкой улыбке на лице Доли, при виде яркой лимонной начинки у той мгновенно поднялось настроение.

Джез взяла квадратик, а остальные передала дварфийке, которая быстро выбрала себе один из них. Они откусили по кусочку, погрузив зубы в лимонное лакомство. Желудок Арлеты выделывал кульбиты в ожидании их вердикта.

– Обалдеть, – выдохнула Доли, жуя свой кусочек. – Неземной вкус.

Джез согласно кивнула.

– Да. И правда вкусно, – одобрительно пробормотала она, потянувшись к свёртку в руках Доли за третьим квадратиком. Она отправила его в рот прежде, чем кто-либо успел её остановить.

Пока фенека не проделала то же самое с последним, Арлета взяла его и откусила. Терпкий вкус лимона уколол ей язык, но быстро смягчился песочным тестом.

– Они вкусные, но…

– Никаких «но», Арлета, – оборвала её Джез. – Они лучше, чем я рассчитывала.

Доли скривила губы и закатила глаза.

– Восхитительный комплимент.

– Большего вы от меня не услышите, – пробормотала фенека и вернулась к своему блокноту.

Арлета быстро оглядела зал, чтобы удостовериться, что их тайный перекус остался без свидетелей. Да, никто не заметил.

– Вы чересчур добры. Это слишком щедрая похвала.

– Я? Добра? Ты меня с кем-то путаешь, – тут же буркнула Джез, очевидно не желая портить свой угрюмый образ.

Доли пожала плечами. В уголках её губ прятались смешинки.

– Что ж, а я и правда добра. Но лимонные квадратики и в самом деле очень вкусные.

Арлета собиралась спросить, считает ли Доли, что с таким изделием она пройдёт на следующий этап – но не успела. Дверь в зал распахнулась, и в комнату вошла Найкси. В вытянутой вверх руке она держала длинный свиток пергамента.

– Я готова сообщить вам результаты! – объявила эльфийка.