До самого утра Арлета не сомкнула глаз. Во-первых, Джез храпела, как простуженный дракон. Во-вторых, что более важно, девушка никак не могла выбросить из головы открывшуюся ей истину: Шалина Брайлар, на минуточку, верховная судья Турнира Пекарей, – мать Тео. У неё от этого факта голова шла кругом.

«Почему он не сказал мне раньше?» – думала Арлета, пока сидела на кровати и рассеянно заплетала волосы перед первым днём Турнира. – «А так ли это важно?»

Может, и нет, а может, очень даже да. Прибыв в Ланхейм в компании эльфа, Арлета и так выделялась на фоне остальных, чему она была не слишком рада. То, что этот эльф оказался сыном верховной судьи, тем более не играло ей на руку.

Быть заметной в толпе благодаря таланту в выпечке – одно дело. Выделяться из-за отсутствия магии – уже другое.

Душу Арлеты терзало то, что в Аденашире она не знала всей информации, необходимой для принятия взвешенного решения.

Тук-тук.

Тихий стук в дверь прервал её размышления.

– Ты идёшь? – Голос Доли звучал приглушённо, словно она прижалась губами к щели между дверью и косяком.

Желудок Арлеты сделал сальто от волнения, и она спешно доплела косу.

– Э-э, да, – отозвалась девушка, не в силах до конца скрыть нервозность.

Несмотря на свои чувства, она решительно встала и направилась к выходу как раз в тот момент, когда Доли открыла незапертую дверь.

На дварфийке, в этот день собравшей локоны в тугой пучок на макушке, было ярко-синее платье с крошечными фиолетовыми цветочками.

– Ты пропустила завтрак. – Она обеспокоенно свела брови. – Нам надо поторопиться, если опоздаем – дисквалифицируют.

Арлета покачала головой и, не произнеся ни слова, двинулась следом. Пока они шли по коридорам и спускались по лестнице, Доли болтала без умолку. В животе у Арлеты всё неприятно сводило. Страх подстёгивал её сбежать в свою комнату и спрятаться под одеялом. Как будто это волшебным образом что-то исправит, а не усугубит ситуацию.

Впереди показались распахнутые двери указанного в расписании зала, где уже собрались пекари. Вдруг справа от Арлеты показалась фигура Тео – он будто специально её здесь дожидался. Конечно, девушка заметила его, но тут же устремила взгляд в каменный пол.

– Арлета, – негромко позвал эльф.

Душа умоляла её дальше идти следом за Доли, но ноги остановились сами.

– Да? – настороженно спросила она.

Доли оглянулась, приподняв бровь.

– Займи мне место, – попросила девушка, махнув рукой в сторону зала.

Дварфийка понимающе кивнула и ушла.

Тео приблизился к Арлете. Черты его лица исказило беспокойство.

– Ты злишься на меня?

Узнав, что Шалина Брайлар – мать Тео, Арлета извинилась и ушла в свою комнату, сославшись на головную боль. С тех пор она избегала общения с ним.

Арлета удручённо выдохнула, по-прежнему не глядя на Тео.

– Почему ты раньше не сказал мне, кто ты такой?

Тот понизил голос.

– Ты знаешь, кто я.

Наконец раздражение взяло верх, и Арлета подняла на него глаза.

– Ты ведь понимаешь, о чём речь.

– Ты о моей ма…

– Да, Тео. О твоей матери. – Арлета, как и всегда, инстинктивно крепко скрестила руки на груди в попытке защититься. – Мне кажется, ты не до конца понимаешь, насколько трудно мне здесь находиться, – она наклонилась ближе, – ну, знаешь, без магии. Меня бы здесь не было, если бы…

– Прости, что не рассказал о своей матери. – Брови Тео нахмурились в знак раскаяния. – Это было неправильно с моей стороны… даже эгоистично. Я подумал, что если ты узнаешь об этом преждевременно, то непременно захочешь вернуться в Аденашир.

– Именно так я бы и сделала. – Она почти что обняла себя руками, защищаясь, но искренность извинений всё же оценила. – Здесь всё идеально, Тео. Ты живёшь в королевстве без изъяна. Я ему не соответствую. Для меня ни один день, даже на родине, не проходит без напоминания о том, что в моей крови нет магии. Что я ничего из себя не представляю или, по крайней мере, представляю куда меньше, чем все вокруг. Ты с подобным не сталкиваешься. Из-за тебя твоя мама, скорее всего, будет пристально наблюдать за мной. Если она обнаружит, что я не владею магией, последствия обрушатся на меня, а не на её сына.

Её слова привели Тео в замешательство, и он медленно, ровно выдохнул.

– Пока есть время до первого этапа, я хотел сообщить, что посмотрел кое-какие документы в библиотеке.

– О чём? – спросила Арлета, слегка раздосадованная сменой темы.

– Если участник прибывает на Турнир без собственных ингредиентов для выпечки, ему позволено их заменить. – Уголки его губ приподнялись в улыбке.

Арлета опустила руки, расслабившись.

– Что? Но… где мне найти замену?

– Я помогу тебе, – предложил Тео. – В наших лесах много растений, которые могут тебя заинтересовать. Отправимся сегодня вечером. На первом этапе ты справишься и так, но впереди ещё три.

Внутри Арлеты тревога и надежда сплелись в один клубок. Чтобы показать себя, ей нужно то, что позволяет ей творить своего рода магию – то есть её травы. Она согласно кивнула:

– Ладно. А если вылечу после первого этапа, значит, такова судьба.

Тео усмехнулся, и его взгляд метнулся к дверям зала.

– Кажется, этап сейчас начнётся. Увидимся позже?

– Если меня не исключат, то да, – закатила глаза Арлета.

Она развернулась, чтобы уйти. Но не успела она сделать и трёх шагов в сторону зала, как Тео мягко обронил ей вслед:

– Не принижай себя, Арлета. Ты вовсе не хуже других и не представляешь из себя «нечто меньшее».

Сердце ёкнуло, но девушка подавила желание оглянуться. Ожидавшая её Доли помахала рукой, приглашая сесть рядом. Арлета ускорила шаг и проскользнула на своё место – и в ту же секунду большие двойные двери закрылись. В том же ряду сидела Джез, сжимая в когтистой руке блокнот. Место между ней и дварфийкой пустовало. Арлета невольно задалась вопросом: может, именно Джез заняла для неё и Доли места рядом с собой, рыча на любого, кто осмеливался приблизиться?

Девушка сглотнула и быстро оглядела комнату. Судя по всему, в Турнире участвовало двадцать пять пекарей самых разных рас: от крупного огра до миниатюрного полурослика. Но основную часть участников всё равно составляли эльфы. И конечно же, в первом ряду сидела Тэнья Карралей. Её рыжеватые волосы были собраны на затылке в тугой пучок, отчего все черты лица, включая очень бледные уши, казались ещё более заострёнными. Сегодня эльфийка надела простую хлопковую рубашку и штаны. И даже так по её виду читалась готовность к победе.

Судьи пока отсутствовали.

Найкси Миравен указала на двустворчатые двери, которые Арлета ранее не заметила. Древесина была сплошь украшена резьбой в виде ложек замысловатой формы и различных ингредиентов для выпечки.

– По ту сторону дверей находится легендарная кухня Ланхейма. Не сомневаюсь: всем вам не терпится попасть внутрь. Кто-то из вас бывал здесь раньше, а кто-то нет, но в любом случае слушайте внимательно – инструкция может отличаться от той, что была в прошлые годы.

Арлета принялась нервно заламывать руки. Тем временем эльфийка рассказывала, что у каждого пекаря будет своё рабочее место, оснащённое необходимыми приборами, посудой, холодильной камерой и печью. Для каждого подготовлены основные ингредиенты, а также те, которые они привезли с собой.

Девушка поморщилась. Напряжение внутри нарастало: сердце билось быстрее, водоворот мыслей бурлил всё сильнее.

У участников будет две минуты на то, чтобы взять дополнительные ингредиенты из кладовой. Однако после этого они обязаны использовать хотя бы часть из них при готовке.

– Так что выбирайте с умом, – с улыбкой предупредила Найкси, а затем сделала паузу, вероятно, чтобы придать словам больше значимости. – Как и указано в вашем расписании, в первый день вы печёте ваше фирменное блюдо. Пришло время блеснуть и показать, что сделало вас теми, кто вы есть! Это может быть пирог, который обожает ваша семья, или печенье, которое друзья просят приготовить при каждом удобном случае. А может, и то изделие, что подарило вам место на Турнире.

И это была вторая дилемма, которая минувшей ночью не позволила Арлете и глаз сомкнуть. Её фирменный рецепт был простеньким: лимонные квадратики с нежной корочкой из песочного теста. Однако она всегда добавляла в выпечку что-нибудь от себя, особенное – и для пикантного вкуса она обычно прибегала к кардамону. Если на сегодняшнем этапе её снабдят кардамоном, она точно справится. Но если нет? Ведь редко встретишь пекаря, который использует в своей выпечке травы и другие пряные, а порой и капельку островатые ингредиенты. Обычно их добавляли в солёные блюда. И тогда из-под руки Арлеты выйдут просто лимонные квадратики. Да, они будут очень вкусными, но вряд ли затмят работы других участников.

Пульс Арлеты участился. От волнения она пропустила мимо ушей большую часть речи Найкси. Однако она запомнила, что победитель получит преимущество на втором этапе, а десять из двадцати пяти участников покинут Турнир уже сегодня.

Большие двойные двери со скрипом отворились, отвлекая Арлету от её нерадужных мыслей. Участники поднимались со своих мест и направлялись на кухню. Арлета вдруг поняла, что дварфийка тянет её за рукав, заставляя встать.

– Ты справишься, – приказала Доли самым строгим голосом, на который была способна.

– Слушаюсь, госпожа, – выдавила из себя девушка и встала в хвост очереди к уже наполненной участниками кухне.

Стоило ей перешагнуть порог, как сердце на мгновение замерло. Огромное помещение наполнял божественный аромат специй и сахара. Рабочие места участников располагались на невысокой сцене, а вокруг амфитеатром вверх уходили бесконечные ряды скамей для зрителей, которые заранее подготовили для финального этапа Турнира. По комнате порхали ледяные феи размером не больше кролика. За их крылышками тянулись всполохи крохотных искорок магии. Их, видимо, пригласили для того, чтобы остужать творения участников перед украшением и сервировкой.

Взгляд Арлеты заметался по кухне. Наконец она обнаружила своё место – на табличке витиеватым эльфийским почерком вывели её имя. В памяти всплыли слова Найкси: у них всего пять минут, чтобы освоиться.

Модель печи, хоть и новая, оказалась очень похожа на ту, что стояла у неё дома, подаренную отцом матери много лет назад. На рабочем месте, как и было обещано, находились деревянные миски, металлические противни, столовые приборы и набор стандартных ингредиентов: сахар, молоко, мука, вода, соль и парочка других столь же необходимых продуктов. Чего у неё не было в отличие от всех остальных, так это деревянной коробочки с секретными ингредиентами. Арлета отбросила все опасения и расправила плечи.

Она готова.

Наверное.

Арлета взглянула на Доли, чьё место располагалось прямо напротив, и улыбнулась. Дварфийка кивнула и ответила ей тем же.

Место Джез находилось в другом конце кухни. И так уж получилось, что Тэнья оказалась прямо за столом слева от Арлеты.

Эльфийка придирчиво осмотрела все представленные на столе ингредиенты и даже попробовала каждый из них. Поддавшись любопытству, Арлета приподнялась на цыпочки, пытаясь разглядеть, что находится в коробке с особыми ингредиентами.

– Лучше за собой следи, волшебница, – прорычала эльфийка. – Не советую наживать врагов.

Щёки Арлеты вспыхнули.

– Прости.

Больше Арлета ничего не успела сказать, поскольку время истекло. Прозвенел волшебный колокольчик: участникам пора было выбирать дополнительные ингредиенты из кладовой.

– И ещё кое-что. – Голос Найкси магическим образом добирался до каждого уголка помещения. – Количество ингредиентов ограничено, так что рекомендую вам поторопиться, иначе рискуете не успеть!

С этими словами началась настоящая гонка. На какую-то долю секунды Арлета растерялась, но быстро сообразила, что к чему. Она взяла корзинку со стеллажа неподалёку от сцены и немедленно отправилась в переполненную участниками холодную и сухую кладовую.

Если она собиралась готовить лимонные квадратики, то ей нужны были лимоны. Огибая других участников, словно в хаотичном танце, Арлета тут же помчалась к отделу со свежими фруктами и собрала достаточно лимонов для рецепта плюс ещё несколько на всякий случай. Не раздобудь она лимоны, Арлета бы понятия не имела, что ей делать дальше.

Сбоку от неё двое участников уже затеяли потасовку за остатки какого-то ингредиента. Арлета бросилась к секции сухих продуктов – посмотреть, что осталось. Пока пекари суетились, хватая с полок склянки со специями, взгляд Арлеты остановился на последней банке со стручками кардамона. Есть! Она потянулась к заветной баночке, но ровно в тот же момент чья-то рука – надо сказать, когтистая – сделала то же самое. Вот только другая участница успела первой. Арлета повернула голову и увидела Джез.

Время замедлилось: они стояли неподвижно, таращась друг на друга.

– Забирай, – решила девушка и, не дожидаясь ответа, отошла в сторону.

Арлета беглым взглядом пробежалась по остаткам на полках. Все ингредиенты, с которыми она экспериментировала для этого рецепта, разобрали. А взять что-то иное было слишком рискованно. Ей не нравилось, как другие травы сочетались с лимоном. Без них вкус цитруса раскрывался лучше. А раз сама Арлета так считала, то и судьи с ней наверняка согласятся.

Что ж, оставался только самый безопасный – и он же самый простой – вариант.

Обычные лимонные квадратики. Так тому и быть.

Арлета вернулась на место. Она успела поставить разогреваться печь и отмерить нужное количество муки – и тут прозвенел волшебный колокольчик. Время на выбор дополнительных ингредиентов истекло.

– Пекари! – объявила Найкси. – Приступайте!

На кухне разверзлось царство хаоса, и только феи как ни в чём не бывало кружили над головами участников. Арлета сделала всё возможное, чтобы отвлечься от происходящего. Она позволила себе перейти в состояние «глаза боятся, руки делают». Оно было её спасением каждый раз, когда она пекла лакомства, чтобы снять стресс. Казалось, процесс выпечки происходил сам по себе, словно повинуясь внутреннему чутью Арлеты и заученным руками движениям.

Лимоны.

Сахар.

Мука.

Сливочное масло.

Ваниль, соль, яйца.

Арлета с головой ушла в приготовление лимонных квадратиков.

Время пролетело незаметно. Казалось, не прошло и минуты, а Арлета уже любовалась аккуратно нарезанными квадратиками на блюде перед ней. Каждый кусочек был украшен тонким слоем засахаренной лимонной цедры и посыпан пудрой.

Лимонные квадратики удались – в этом сомнений не было. Она отломила на пробу кусочек одного из тестовых экземпляров, которые готовила вместе с основной партией. Начинка обладала сливочным, насыщенным вкусом, в котором переплетались между собой терпкость лимона и сладость сахара.

Вкусно, но банально.

Арлета рискнула взглянуть на стол Тэньи и в тот же миг поняла, что с эльфийкой ей не тягаться. На блюде соперницы красовался четырёхслойный торт с ровными коржами розового, белого, зелёного и красного цветов. Сверху Тэнья воссоздала крохотный уголок волшебного леса. В центре красовался безукоризненный мухомор из марципана, на шляпке которого гордо восседала зелёная жаба.

Тэнья провела рукой над своим творением, и на кончиках её пальцев заплясали искорки магии.

Может, Арлете всё же стоило побороться за кардамон? Или хотя бы покрыть квадратики меренгой?

Колокольчик прозвенел в последний раз. Первый этап подошёл к концу.