Ужин был усладой и для глаз, и для желудка. Для гостей накрыли стол с шестью основными блюдами на выбор, двадцатью гарнирами, пятью видами хлеба – включая хлеб на закваске, который так нравился Арлете, – пятнадцатью вариантами десертов, элем, вином и газированной водой из местного источника. Поражали воображение и гигантские статуи оленя, феникса и дракона, искусно собранные эльфийскими поварами из фруктов самых разнообразных форм, цветов и размеров. Арлета и назвать-то не каждый бы сумела.

Откровенно говоря, ей более чем с лихвой хватило и еды, и впечатлений.

Для тех, кто привык жить в сонной деревушке вроде Аденашира, каждая мелочь в Ланхейме восхищала взгляд и давала пищу для размышлений. В родном Аденашире никогда не происходило ничего особенного, и, вероятно, именно поэтому слухи и сплетни так ценились его жителями.

«Воистину: если в жизни не хватает приключений, создай их сам», – подумала Арлета, очарованная игрой эльфийских музыкантов, расположившихся у входа в обеденный зал. Голос Доли вернул её к реальности.

– Арлета, – тон дварфийки был, как всегда, бодрым, – приветственная речь вот-вот начнётся.

Дважды моргнув, Арлета покачала головой. Она заметила неподалёку Джез – та прислонилась к стене, дожидаясь их. На ужине фенека согласилась разделить с ними стол, но села так, чтобы между ней, Тео и Доли осталось несколько пустых стульев. Судя по всему, она просто не хотела с ними общаться. Впрочем, Доли это не остановило: она старательно пыталась вовлечь фенеку в разговор, но добилась лишь ворчливых односложных ответов.

Тео уже ждал их в зале, уставленном рядами деревянных скамеек. Засунув руки глубоко в карманы, он обеспокоенно оглядывался, будто кого-то искал.

– Ты в порядке? – спросила Арлета, поравнявшись с ним.

Эльф сглотнул, но сумел выдавить улыбку.

– Угу. Я всегда нервничаю на церемонии открытия Турнира.

Это была очевидная ложь, но Арлета рассудила: он не обязан рассказывать ей всё, что на душе. Поэтому она лишь пожала плечами, не став допытываться.

– Послушай, – эльф наклонился ближе, понизив голос, и указал вперёд, – вон там есть свободные места. Может, займёте их? А мне срочно нужно удалиться.

Арлета слегка нахмурилась и перевела взгляд на Доли. Дварфийка стояла всего в нескольких шагах от неё и разглядывала потолок, усеянный мерцающими нарисованными звёздами. Джез же, напротив, нигде не было видно.

– Тебе тоже занять? – уточнила Арлета, осматривая зал в поисках фенеки и вместе с тем не до конца понимая, зачем она это делает.

– Эм, да. – На губах Тео засияла искренняя улыбка. – Спасибо. Если я вернусь до начала, то присоединюсь к вам.

С этими словами он ушёл, растворившись в море участников и специально приглашённых зрителей.

Арлета последовала за Доли к свободным местам. Как только они уселись, появилась Джез. Неизвестно, где фенека пряталась всё это время, но, шустро проскользнув мимо них, она заняла место справа от Арлеты. Видимо, решив не терять и секунды времени даром, Джез достала свой блокнот и погрузилась в привычное занятие. Не сдержав любопытства, Арлета вытянула голову и заглянула в книжку. Её глаза расширились: страницы пестрели прелестными карандашными рисунками тортов, пирожных и печенья. На полях рядом с каждым наброском виднелись подробные примечания.

Заметив, что в её блокнот заглядывают, Джез рыкнула и с недовольным видом захлопнула книжку. Но пересаживаться на другое место не стала.

– Прости, – пробормотала Арлета и отвела взгляд.

Заметив это, Доли тут же взяла её под руку, притягивая к себе.

– Тео очень привлекательный, – промурлыкала она. – Ну, для эльфа, конечно.

Арлете стало интересно, кого же Доли в таком случае находит привлекательным, но этот вопрос можно было оставить и на другой раз.

– Он был очень любезен всё время поездки, – призналась Арлета, и её щеки слегка вспыхнули. – Да, он настоящий джентльмен, но мы всего лишь друзья… – мгновение ушло на то, чтобы провести в уме несложные подсчёты, – и, если честно, знакомы меньше двух дней.

Доли хихикнула, и широкая улыбка вторила восторгу в её сверкающих глазах.

– Ну и что с того? Взять хотя бы нас с тобой: мы встретились всего пару часов назад, а уже стали лучшими подругами. Кстати, ты знала, что у некоторых эльфов есть предначертанные судьбой партнёры?

– О чём это ты? – спросила Арлета, заинтригованная быстрой сменой темы.

Доли была, очевидно, довольна заданным вопросом.

– Я посетила местную библиотеку – она, кстати, огромная – и прочитала несколько книг об эльфийской культуре. Ну, знаешь, чтобы немного познакомиться с местными обычаями. Да и я в целом люблю библиотеки и книги. – Она заговорщицки наклонилась ближе. – Так вот, некоторые эльфы, но не все, видят во снах свою родственную душу. Это может длиться годами, а начаться – с самого раннего возраста.

Арлета с интересом склонила голову набок.

– И они потом находят тех, кто им предначертан, в реальной жизни?

– Не всегда. – В голосе Доли послышалась нотка грусти. – Если им это не удаётся, то обычно они не создают семей с кем-то ещё. Они попросту не могут посвятить себя кому-то другому.

– Это очень печально.

– Или романтично, – вздохнула Доли.

Тут Арлета недовольно поджала губы – внушительных габаритов огр, которого она видела ранее, сел на скамью прямо перед ней, полностью загородив сцену.

Подруги посмотрели друг на друга, затем на огра и захихикали – все остальные места уже были заняты, и пересесть им было некуда. Оставалось только смириться с выпавшей им долей. Арлета вернулась к разговору:

– И родственные души эльфов – всегда тоже эльфы, верно?

Её ощутимо влекло к Тео – с этим не поспоришь. Но, скорее всего, она в этом зале далеко не одна такая. Истина проста: эльфы привлекательны. Только ни при каком раскладе Тео не влюбится в неё, а уж о «предначертанности» и заикаться нечего. Если у Тео есть родственная душа, Арлета будет лишь путаться у них под ногами. Если она, конечно, признается в чувствах. Ха, над ней, скорее всего, вообще посмеются!

Доли пожала плечами.

– Наверное. Я пошла на обед и не успела дочитать книгу, – призналась она с извиняющейся улыбкой.

– Добро пожаловать! – прогремел со сцены женский голос, привлекая их внимание. – Рады видеть вас на юбилейном, сотом Ланхеймском турнире пекарей! Я – ваша ведущая, Найкси Миравен.

Доли и Арлета синхронно наклонились в стороны, чтобы выглянуть из-за спины огра и рассмотреть женщину. Найкси оказалась грациозной эльфийкой с волосами цвета воронова крыла и почти таким же цветом кожи, как у Доли. Её заострённые уши украшали изящные золотые каффы с алыми сверкающими рубинами, а подол красного платья в пол напоминал переливы танцующих языков пламени. Найкси словно парила над сценой.

Арлета опустила взгляд на собственную невзрачную одежду, и у неё защемило в груди. Усилием воли она заставила себя отбросить унылые мысли и сосредоточить своё внимание на речи ведущей.

– Полагаю, всем вам удалось угоститься шедеврами, которые приготовили для вас на ужин превосходнейшие эльфийские повара из Ланхейма, – продолжила Найкси, и в её голосе безошибочно улавливались нотки гордости. – Ведь их мастерство и магия приготовления пищи вне всякой конкуренции. Они – лучшие во всех Северных Землях.

Ведущая взяла в руки уже знакомые Арлете бумаги – такие же она получила в кабинете записи участников.

– Итак, не забудьте внимательно ознакомиться с приветственной брошюрой. В ней вы найдёте расписание на каждый день Турнира, время приёма пищи, а также мероприятия и всевозможные развлечения. Рекомендую вкусить каждое из них и попробовать всё, что предлагает вам Ланхейм. – Эльфийка широким жестом обвела рукой зал. – А теперь хочу пригласить на сцену двукратную чемпионку Турнира пекарей – Тэнью Карралей. Поприветствуем!

Большая часть собравшихся разразилась громкими аплодисментами. На сцену вышла эльфийка с фарфорово-белой кожей и рыжеватыми волосами.

Сердце Арлеты кольнуло. Она сглотнула горький ком в горле: Тэнья Карралей – та, с кем она столкнулась, пока искала нужное ей крыло замка. По расклеенным по Аденаширу плакатам ей было известно только имя Тэньи, но не её внешность.

Изумрудные глаза Тэньи буквально сияли – прежнего хмурого выражения лица как не бывало. Она высоко подняла руки, словно призывая зрителей к аплодисментам. Её поведение разительно отличалось от того, что имела несчастье наблюдать Арлета.

Доли захлопала в ладоши. Вряд ли она слышала брошенные тогда Тэньей слова. В конце концов Арлета просто присоединилась к остальным и поаплодировала эльфийке. Она, очевидно, была первоклассным пекарем, который не против потешить собственное тщеславие.

– Спасибо, спасибо! – поблагодарила Тэнья толпу, когда овации стихли. – Этот год – особенный для Турнира пекарей. Сейчас не только его столетняя годовщина, но и моя третья и последняя возможность принять участие. И я клянусь звёздами, что добьюсь победы и стану одной из немногих, кто трижды становился чемпионом Турнира.

В зале снова громко захлопали. Однако некоторые участники приподняли брови – ничего себе смелое заявление!

Доли наклонилась к Арлете:

– А всё-таки заносчивости у эльфов и правда хоть отбавляй.

Девушка взглянула на Джез – та закатила глаза. Другой реакции от фенеки она и не ожидала.

Тэнья ещё долго расписывала свои достижения, но Арлета почти ничего не слышала. Вместо этого она теребила руки на коленях и чувствовала себя выброшенной на берег рыбой. Сочившиеся уверенностью слова Тэньи безостановочно крутились у неё в голове. Арлета, без сомнения, знала, что её навыки и выпечка хороши – может быть, даже превосходны. Но хватит ли у неё уверенности противостоять эльфийкам вроде Тэньи, чтобы доказать это?

Что все подумают, если Арлета обойдёт кого-то настолько знаменитого?

Внезапно у девушки перехватило дыхание.

Вердрет и Эрваш ошибались на её счёт.

Она не справится.

– Мне нужно выйти, – с трудом, сквозь короткие вздохи сообщила Арлета Доли и слегка приподнялась на месте.

Дварфийка с беспокойством нахмурила густые брови.

– Мне пойти с тобой?

Арлета отмахнулась, всё ещё пытаясь набрать полную грудь воздуха:

– Нет-нет. Я вернусь через несколько минут.

С этими словами она сорвалась с места, быстро оставив Доли позади.

– Куда это она? – донёсся до Арлеты вопрос Джез.

Однако ответ дварфийки девушка уже не расслышала.

Некоторые проводили её взглядами, повернув головы, но в основном никто даже не заметил, что она ушла.

Арлета вышла в пустой холл. Ноги донесли её лишь до стены у парадной лестницы, которая наверняка вела в очередной поразительной красоты зал. Девушка прислонилась плечом к холодной каменной стене и закрыла лицо руками – и рот, и нос, и глаза.

Мне же попросту нельзя победить в Турнире, обойдя эльфов и остальных участников.

Сомнения нашёптывали одно и то же, ни на мгновение не замолкая. Да, официального запрета на участие таких, как она, не существовало. Однако единственная причина, по которой она прошла отборочный этап, заключалась в том, что её посчитали волшебницей. Знай судьи правду, они бы попросту выкинули присланный Эрвашем в качестве заявки малиновый тарт. Им бы даже не пришла в голову мысль рассмотреть его создательницу в качестве участницы.

– Что-то случилось? – послышался рядом знакомый голос, и Арлета вздрогнула от неожиданности. – Ты плохо себя чувствуешь?

Смутившись, девушка быстро отвела руки от лица. Но присутствие Тео почему-то помогло ей успокоить прерывистое дыхание.

– Мне здесь явно не место, – уже приняв неизбежное поражение, призналась девушка.

Тео облизнул губы, обдумывая свои следующие слова.

– Порой кажется, что здесь слишком много всего. Даже мне иногда тяжело, хоть я и вырос в этом городе.

Арлета просто уставилась на него, не зная, как ответить. Она ожидала от эльфа одного из двух: или он скажет ей, что она права и приехала зря, или попытается подбодрить её. Но он не сделал ни того ни другого.

– Чего бы ты сейчас хотела? – наконец спросил Тео с неподдельным беспокойством.

Девушка тяжело вздохнула.

– Вернуться в зал, – всё же решила она.

Слегка кивнув, эльф подставил ей руку.

– Думаю, нам лучше держаться задних рядов.

Арлета взяла его под локоть, и Тео провёл её в дальний конец зала. Они тихонько прислонились к стене рядом с дверью.

Пока девушки не было, Найкси успела вернуться в центр сцены.

– А вот и наши уважаемые судьи! – объявила она.

На сцене появились трое: элегантная эльфийка средних лет с длинными серебристыми волосами, полноватый дварф в ярком наряде – рубашке цвета фуксии и жёлтых штанах – и грифоница в кожаном костюме, аккуратно сложившая крылья за спиной.

Найкси продолжила:

– Не то чтобы они нуждались в представлении, но встречайте! Тиггуль Хонортон, – она указала жестом руки на дварфа, – Гайя Торнэйдж, – на грифоницу, – и… верховная судья Ланхеймского турнира пекарей – Шалина Брайлар!

Роскошно одетая эльфийка сама шагнула вперёд, властно приковывая к себе внимание всего зала.

– Ловите момент, уважаемые пекари! И посвятите его выпечке!

Она горделиво вздёрнула подбородок, будто подчёркивая своё положение. Глядя на этот жест, некоторые могли бы решить, что она считает себя лучше всех вокруг. Впрочем, по мнению большинства жителей Северных Земель, все эльфы думали о себе подобным образом.

Толпа разразилась аплодисментами и воплями. Однако Арлета тут же посмотрела на Тео.

– Брайлар, – повторила она сквозь шум. – У вас с ней одна фамилия. Вы родственники?

Губы эльфа на секунду сжались в тонкую линию.

– О да, – сказал он с ноткой обречённости. – Эта весьма утомительная королева сцены – моя мать.