Я вярнуўся ў гатэль, узяў невялікі пакет на стойцы рэгістрацыі і распакаваў яго ў сваім нумары. У скрыні быў укладзены выратавальны круг, абцяжараны свінцом, абцягнуты мяккай гумай і з няслізкай ручкай. У яго быў акуратны шнур, які можна было надзець на запясце. Вельмі эфектыўны анестэтык, хоць і крыху больш небяспечны, чым большасць. У скрыні таксама ляжаў лісток з адным надрукаваным радком. Дастаткова цяжка, але не цяжэй.

У той вечар я рана лёг спаць. На наступны дзень чакала праца.

4

На наступную раніцу я пайшоў у цэнтр горада, як звычайны бізнэсмэн, хоць не стаў надзець кацялок і ўзяць у рукі службовы мужчынскі скіпетр - парасон. Я быў адным з самых ранніх, таму што першая дастаўка пошты была задоўга да пачатку працы большасці офісаў. Калі я прыбыў у NV Kindervreugd Speelgoed, было яшчэ паўгадзіны адпачынку, і я адразу ж паставіў чайнік, каб прыгатаваць каву, перш чым разглядаць выгляд. Уладальнікі кіёскаў у Скурным завулку ў гэты дзень рыхтаваліся шмат прадаць. Ад Макінтоша не засталося і следу. Я не хваляваўся; ён павінен быў быць недзе побач, каб сачыць за паштальёнам.

Я толькі што дапіў свой першы кубак кавы, як зазваніў тэлефон. Макінтош коратка сказаў: «Ён ідзе». Адзін клік, і ён паклаў трубку. Каб зберагчы мускулы ног, паштальён правёў штосьці накшталт часу і руху парадку ў гэтым будынку. Яго звычкай было падымацца на ліфце на верхні паверх і заказваць адтуль пошту, зыходзячы з таго, што спускацца пешшу лягчэй, чым падымацца. Я надзеў паліто, капялюш і адчыніў дзверы на некалькі сантыметраў, прыслухоўваючыся да рыпання ліфта. Я выйшаў у калідор, асцярожна зачыніўшы дзверы настолькі, каб самы лёгкі штуршок мог іх адчыніць.

У гэты час у будынку было вельмі ціха, і калі я пачуў, як паштальён гучна спускаецца па лесвіцы на другі паверх, я адышоў да лесвіцы на першы паверх. Ён прыйшоў на другі паверх і павярнуў налева, адыходзячы ад Марыі-Луізы, каб спачатку даставіць пошту ў іншыя кабінеты. Гэта быў яго звычайны метад, і мяне гэта не хвалявала.

Я чуў, як ён вяртаўся, кожны раз на некалькі крокаў, на перапынак заўсёды паказваў металічны грукат паштовых скрынь. У патрэбны момант я падняўся па лесвіцы і накіраваўся ў бок NV Kindervreugd, дзе я апынуўся тварам да твару з заказчыкам. Я ўтаропіўся на яго рукі, але маленькай жоўтай скрынкі не было відаць. - Добрай раніцы, - сказаў ён, - добрае надвор'е, ці не так? Ён шпарка прайшоў міма мяне, і я намацаў дзверы кабінета, робячы выгляд, што адчыняю іх ключом. Калі я штурхнуў дзверы за спіну, я заўважыў, што крыху пацеў; няшмат, але дастаткова, каб паказаць, што я быў у стане стрэсу. Даволі смешна, улічваючы, што ўсё, што мне трэба было зрабіць, гэта ўзяць невялікую скрыначку ў нічога не падазравалага паштальёна - тое, што павінна быць адной з самых простых рэчаў у свеце і не мець ніякай прычыны нервавацца.

Менавіта змесціва скрыні выклікала гэта напружанне. Каля ста дваццаці тысяч фунтаў - гэта вялікія грошы, каб рызыкаваць. Гэта крыху падобна на таго хлопца, які спакойна ідзе па абочыне, не памыляючыся, але хай паспрабуе гэта з абрывам вышынёй каля ста метраў з аднаго боку і паглядзіць, ці не ўпадзе ён ні кроплі. Я падышоў да акна і крыху прыадчыніў яго, не столькі для свежага паветра, колькі каб даць зразумець Макінтошу, што першы заказ сапсаваны. Я паглядзеў на Скураны завулак і ўбачыў, што ён стаіць на прызначаным месцы. Ён стаяў перад фруктовым кіёскам і нервова абмацваў памідор. Ён зірнуў у акно, потым павярнуўся і пайшоў прэч.

Я закурыў і пайшоў чытаць ранішнія газеты. Прайшло некаторы час, перш чым прыйшоў другі заказ.

Праз дзве гадзіны тэлефон зноў зазваніў. «На гэты раз пашанцуе больш», — сказаў Макінтош і паклаў трубку.

Я зрабіў тое ж самае, што зрабіў у першы раз - гэта было магчыма, таму што гэта быў бы іншы заказчык. Я чакаў на лесвічнай пляцоўцы толькі на паўдарозе другога паверха і ўважліва слухаў. На гэты раз гэта было больш складана, бо цяпер у будынку было значна больш людзей. Многае залежала ад таго, ці сустрэну я заказчыка аднаго ў калідоры. Калі б усё прайшло добра, было б лёгка, але калі хто-небудзь быў побач, я павінен быў бы неадкладна схапіць скрынку і бегчы, каб выратаваць сваё жыццё. Ціхія крокі папярэдзілі мяне, што ён набліжаецца, і якраз у крытычны момант я паскакаў па прыступках. Я павярнуў галаву налева і направа, нібы хацеў перайсці дарогу, і ўбачыў, што ўсё чыста — у калідоры нікога, акрамя паштальёна і мяне. Потым я паглядзеў на яго рукі. У яго быў пакет з лістамі, а зверху маленькая ярка-жоўтая скрынка.

Я стаяў перад ім, калі ён быў у офісе NV Kindervreugd. «Ёсць што-небудзь для мяне?» Я спытаў: «тут мой кабінет». Я паказаў на дзверы ззаду яго. Ён павярнуўся, каб паглядзець на імя на дзвярах, і я ўдарыў яго выратавальным кругам за вуха, адчайна спадзеючыся, што ў яго не вельмі тонкі чэрап. Ён крэкнуў і апусціўся на калені. Я злавіў яго, перш чым ён упаў, і штурхнуў да дзвярэй кабінета, якія лёгка адчыніліся пад яго цяжарам. Ён упаў за парог, раскідаў перад сабою свае лісты. Скрыня для дыяпазіцый з ціхім грукатам упала на падлогу.

Я пераступіў праз яго і ўцягнуў яго; Я штурхнуў дзверы нагой. Потым я схапіў з падлогі жоўтую скрынку і паклаў яе ў нявінную карычневую скрынку, якую спецыяльна зрабіў Макінтош. Падышло ідэальна. Я збіраўся выкінуць яго на вуліцу і не хацеў, каб убачыў нават пробліск гэтага падазронага жоўтага колеру.

Не прайшло шасцідзесяці секунд паміж тым, як я размаўляў з паштальёнам, пакуль я не стаяў каля офіса і замкнуў яго. У гэты момант нехта прайшоў міма і ўвайшоў у офіс кандытарскай прамысловасці Мары-Луіза. Я павярнуўся і спусціўся па лесвіцы, не занадта хутка, але дакладна не марудзячы. Я падлічыў, што за дзве-тры хвіліны паштальён не ачуняе і яму ўсё роўна давядзецца выбірацца з кабінета.

Я выйшаў на вуліцу і ўбачыў, што Макінтош утаропіўся на мяне. Адзін чалавек апусціў вочы і напалову павярнуўся; Я доўгімі крокамі ішоў паміж стойламі ў яго напрамку. Зусім няцяжка было стукнуць яго плячом у натоўпе і атрымаць прамармытанае "прабачце!" Я аддаў яму скрынку і працягнуў свой шлях да Холбарна.

Не паспеў я далёка адысці, як пачуў, як шкло б'ецца, і разгубленыя крыкі. Той паштальён быў разумны; ён не губляў часу ля дзвярэй, а разбіў акно, каб прыцягнуць увагу. Ён таксама не быў без прытомнасці так доўга, як я спадзяваўся - я не ўдарыў дастаткова моцна.

Я быў у бяспецы — дастаткова далёка, каб ён мяне не заўважыў, і адлегласць павялічвалася. Спатрэбілася не менш за пяць хвілін, каб разабрацца ў гэтай мітусні і замяшанні, і ў гэты момант я хацеў зусім знікнуць — я спадзяваўся, што Макінтош зробіць тое ж самае. Цяпер ён быў чалавекам — у яго былі брыльянты.

Я нырнуў у чорны ўваход ва ўнівермаг і павольна прабраўся праз гандлёвыя плошчы. Я выглядаў - я спадзяваўся - як чалавек, які ведае, куды ідзе. Я знайшоў мужчынскі туалет і зачыніўся там. Я зняў сваё паліто і вывярнуў яго навыварат - тое старанна падабранае паліто з такімі прыгожымі кантраснымі колерамі. Я дастаў з кішэні курткі акуратную кепку і са шкадаваннем скамячыў капялюш, які быў на мне, у непазнавальны шарык. Не надта добра, калі яны знайшлі яго ў мяне, але я не адважыўся пакінуць яго дзесьці.

Адзенне робіць чалавека, і гэта быў яшчэ адзін хлопец, які пакінуў мужчынскі пакой. Я прайшоў праз універмаг і нязмушана накіраваўся да выхаду. Па дарозе я купіў новы гальштук, толькі каб мець важкую нагоду быць ва ўнівермагу; аднак гэтая мера засцярогі была непатрэбнай. Я выйшаў праз выхад, які вёў да Холбарна, і пайшоў прэч, накіраваўшыся на захад. Ніякіх таксі для мяне, кіроўцаў таксі напэўна распыталі б пазней пра кліентаў, якіх яны падабралі ў раёне прыкладна ў гэты час.

Праз паўгадзіны я стаяў у пабе недзе за Оксфард-стрыт і з удзячнасцю падымаў келіх піва. Дагэтуль праца ішла гладка, але яна яшчэ не скончылася, ні ў якім разе.

Мне было цікава, ці магу я даверыць Макінтошу, што ён добра выканае сваю частку працы.

5

У той вечар, калі я збіраўся ехаць у горад, у дзверы майго пакоя гучна пастукалі. Я адчыніў дзверы, і перада мной стаялі двое буйных мужчын, апранутых вельмі кансерватыўна, але з выдатным густам. Чалавек справа сказаў: «Вы Джозэф Алойзіус Рырдэн?»

Мне не трэба было рабіць ніякіх разумовых подзвігаў, каб зразумець, што гэта міліцыя. Я крыва ўсміхнуўся: «Лепш забуду таго Алойзія».

— Мы з міліцыі. Ён нязмушана трымаў у мяне пад носам адкрыты кашалёк. «Мы спадзяемся, што вы можаце дапамагчы нам у расследаванні».

'Гэй!' Я сказаў: «Гэта міліцэйская картка?» Я ніколі раней гэтага не бачыў». Неяк неахвотна ён зноў адкрыў кашалёк і даў мне паглядзець картку. Аказалася, што перада мной у плоці стаяў інспектар Джон М. Браншыл. Я крыху пабалбатаў: «Такое часта бывае ў кнігах; Я ніколі не думаў, што гэта паўторыцца са мной». «Кнігі?» — спытаў ён.

«Так, я фанат крымінальных гісторый. Я з Паўднёвай Афрыкі, і там яшчэ няма тэлевізара, так што мы шмат чытаем. Дарэчы, я не ведаю, як я магу дапамагчы вам з нейкім даследаваннем. Я дзіўны тут, у Лондане - насамрэч я дзіўны па ўсёй Англіі. Я быў там толькі тыдзень - насамрэч менш за тыдзень».

- Мы ўжо ведаем гэта, містэр Рырдэн, - далікатна сказаў Браншыл. Дык мяне ўжо правяралі. Гэтыя хлопцы спрацавалі хутка - англійская паліцыя ўмее даводзіць справы да канца.

- Ці можам мы зайсці, містэр Рырдэн? Я веру, што вы вылечылі нас Добра можа дапамагчы».

Я адышоў убок і жэстам папрасіў іх увайсці. «Заходзьце і сядайце. Крэсла толькі адно, так што адзін з вас будзе на ложку

трэба сядзець. І скінь паліто».

— Гэта неабавязкова, — сказаў Браншыл, — мы доўга не затрымаемся. Гэта сяржант Джэрвіс.

Джэрвіс выглядаў нават больш жорсткім, чым Браншыл. Браншыл быў адшліфаваны і меў прыязнасць, якую прыносіць вопыт; Джэрвіс усё яшчэ дэманстраваў вострыя грані маладога, жорсткага паліцэйскага. Самым небяспечным здаваўся Бруншыл - ён быў вераломны. Я сказаў: "Што я магу для вас зрабіць?"

«Мы шукаем інфармацыю пра паштальёна, якога сёння раніцай абрабавалі на Скурным завулку, — сказаў Браншыл, — што вы можаце сказаць нам пра гэта, містэр Рырдэн?»

«Дзе Скураны завулак?» Я спытаў: «Я тут чужы».

Браншыл паглядзеў на Джэрвіса, і Джэрвіс паглядзеў на Браншыла, а потым яны абодва паглядзелі на мяне. - Хадземце, містэр Рырдэн, - сказаў Браншыл,

«ты ведаеш лепш».

- У вас ёсць спіс пакаранняў, - раптам сказаў Джэрвіс.

Гэта быў стрэл праз лук. Я з горыччу сказаў: «А вы, паліцэйскія, паклапаціцеся пра тое, каб я гэтага не забыўся, ці не так». Так, у мяне ёсць судзімасць; Я правёў васемнаццаць месяцаў у Цэнтральнай Прэторыі - васемнаццаць месяцаў у турме - і гэта было даўно. З таго часу я іду прамым шляхам». «Значыць, да сённяшняй раніцы», — выказаў здагадку Браншыл. Я паглядзеў яму проста ў вочы. — Ты не жартуеш. Скажыце мне, што вы думаеце, што я зрабіў, і я скажу вам, калі я гэта зрабіў - прама».

- Вельмі па-сяброўску, - прамармытаў Браншыл, - вам так не здаецца, сяржант?

Джэрвіс выдаў непрыемны гук у горле. Ён сказаў: "Вы не супраць, калі мы абшукаем ваш пакой, Рырдэн?"

- Для сяржантаў я містэр Рырдэн, - сказаў я. «У вашага боса лепшыя манеры. І ў мяне, вядома, ёсць пэўныя агаворкі наконт таго, што вы праводзіце вобшук у маім пакоі, калі ў вас няма ордэра.

"О, мы", - спакойна сказаў Браншыл. — Наперад, сяржант.

Ён дастаў з кішэні дакумент і сунуў мне ў рукі. - Вы бачыце, што ўсё правільна, містэр Рырдэн.

Я нават не папрацаваў паглядзець на яго, а кінуў яго на туалетны столік і назіраў, як Джэрвіс старанна разбівае мой пакой. Нічога не знайшоў — не было чаго яму знаходзіць. Нарэшце ён здаўся, паглядзеў на Браншыла і паківаў галавой. Бруншыл звярнуўся да мяне: «Я павінен папрасіць вас пайсці са мной на станцыю».

Ён маўчаў, і маўчанне было доўга, пакуль я не сказаў: «Ну, давай, тады пытай».

"Я думаю, што мы маем справу з джокерам", - сказаў Джэрвіс. Ён паглядзеў на мяне з такім выразам, быццам адчуў непрыемны пах. «Калі вы просіце мяне прыйсці, я не буду, — сказаў я, — вам давядзецца мяне арыштаваць, калі вы хочаце даставіць мяне да турмы».

Бруншыл уздыхнуў. — Выдатна, містэр Рырдэн. Я арыштоўваю вас па падазрэнні ва ўдзеле ў рабаванні з прымяненнем сілы ва ўласнасці на Скурным завулку прыкладна а палове на дзесятую сёння раніцай. Вы цяпер задаволены?» «Пакуль, — сказаў я, — хадзем».

«Ой, я ледзь не забыўся, — сказаў ён, — усё, што вы скажаце, можа служыць доказам».

«Я ведаю гэты выраз, — сказаў я, — я яго занадта добра ведаю». — Я ў гэтым не сумняваюся, — ціха сказаў ён.

Я чакаў, што мяне адвязуць у Скотланд-Ярд, але апынуўся ў даволі маленькім паліцэйскім пастарунку. Я не ведаю дзе - я не вельмі добра ведаю Лондан. Мяне пасадзілі ў маленькі пакойчык, без мэблі, акрамя століка і двух крэслаў. Ад яго быў той самы непазбежны пах, які характэрны для ўсіх паліцэйскіх участкаў у любым пункце свету. Я сядзеў на крэсле, паліў адну цыгарэту за другой, а афіцэр у форме глядзеў спіной да дзвярэй. Ён выглядаў голым без шлема.

Прайшло амаль паўтары гадзіны, перш чым яны пачалі, і напад пачаў жорсткі хлопец Джэрвіс. Ён увайшоў у пакой і даў знак афіцэру ў форме знікнуць, потым сеў насупраць мяне за стол і доўга глядзеў на мяне, нічога не кажучы. Я не звярнуў на яго ўвагі — нават не зірнуў на яго; ён першы паддаўся. - Вы былі тут раней, ці не так, Рырдэн? – Я ніколі ў жыцці тут не быў. «Вы ведаеце, што я маю на ўвазе. Вы шмат-шмат разоў сядзелі на адным з гэтых цвёрдых драўляных крэслаў з паліцэйскім на другім баку. Ты выдатна ведаеш, што будзе - ты кар'ерны злачынец. З кімсьці іншым я б крыху пахадзіў вакол куста - магчыма, выкарыстаў крыху псіхалогіі - але гэта не паўплывае на вас, ці не так? Таму нават не пачынаю. Ніякай вам псіхалогіі, ніякіх тактычных дзеянняў. Я разаб'ю цябе, як арахіс, Рырдэн.

«Я б проста сачыў за сваімі «правіламі допыту». Ён засмяяўся рэзкім гаўкаючым гукам. «Разумееце, што я маю на ўвазе. Сумленны чалавек не ведае пра існаванне гэтых нормаў у Законе аб міліцыі. Але вы робіце, праўда? Вы апынуліся не ў тым куце, такі ж падроблены, як залаты наручны гадзіннік у тры шылінгі».