Увімкнув запальничку, вона спалахнула, але полум'я не було. У червоному сяйві сигнальної ракети я побачив, що ніс човна був розбитий ударом об борт човна. Артіна. Таран, мабуть, проник глибоко в корпус, оскільки човен не виявляв тенденції до дрейфу.

У розпачі я знову і знову вмикав запальничку, але вогню не було. Нагорі пролунав удар, і куля влучила в панель приладів біля мого ліктя, розтрощивши тахометр. Я нахилився й підніс запальничку до найближчого просоченого бензином феєрверку. Човен набирав води, і мені довелося розпалити вогонь, перш ніж ми затонули. Я знову ввімкнув запальничку, і все кляте раптом спалахнуло. Лише те, що я був у повному підводному спорядженні, не дало мені спалахнути, як факел. Паливо спалахнуло так, як інколи раптово спалахнув бензин, із легким вибухом — величезним woomm полум'я, яке викинуло мене за борт. Під час повного польоту мене щось сильно вдарило в плече.

Не знаю, горів я на мить чи ні. Коли я вдарився об воду, я заціпенів, але раптовий поштовх викликав рефлекс, і я пірнув на глибину. У цей момент я помітив, що моя права рука зовсім марна. Не те щоб це мало значення, адже під час плавання під водою більшу частину роботи виконують ласти. Але я хвилювався, бо не знав, що відбувається.

Я недовго плавав під водою, потім зупинився, бо не знав, у якому напрямку я йду. Я повністю втратив орієнтацію, і, як на мене, я міг досить добре плисти до моря. Я обережно вийшов на поверхню й озирнувся, щоб зорієнтуватися й побачити, що відбувається з Артіна сталося. Я не заплив так далеко, як я думав - це Артіна був приблизно за сто ярдів. Занадто близько, щоб було зручно, особливо враховуючи шматок пекельного вогню, який я запалив у середині корабля. Мій човен-пальник видав повний удар. З dc ram в корпусі Артіна кремезний, як зуб нарвала, човен застряг непорушно, а феєрверк вибухнув, мов люто стріляюча артилерійська батарея. Різнокольорові іскри сипалися на Артіна і велике полум'я витікало з корпусу. Лляна палуба вже горіла, і люди розбігалися на всі боки палуби.

Велика трасуюча куля вилетіла, як гаубичний снаряд, і зелена вогняна парасолька розгорнулася, іскри впали на воду навколо мене й померли з жахливим шипінням. Я був досить близько, щоб мене побачили, якщо хтось мав час подивитися, тож я знову занурився під воду й почав пливти до берега.

Я не встиг пропливти навіть дванадцяти гребків, як помітив, що щось не так. Я відчув дивну слабкість і запаморочення, а також був пульсуючий біль у правому плечі, який швидко перетворився на різкий стріляючий біль. Я дозволив собі дрейфувати, відчуваючи, як з кожною хвилиною сили все швидше витікають з моїх ніг. Пожежа на Артіна все ще гриміло на повну силу, але воно здавалося збляклим, ніби я дивився крізь мокре дощем вікно. Я знав, що зі мною, мабуть, покінчено, у мене більше не було сил пливти до берега, який був так близько, і я відчував, що пливу в море, де я мав потонути.

Здається, я втратив свідомість, тому що наступне, що я помітив, це світло, яке сяяло в мої очі зблизька, і наполегливий шепіт, який казав: «Почекай, Оуене». Щось впало мені на обличчя і попливло у воді біля моєї голови, я простягнув ліву руку й намацав мотузку. — Ви можете потримати? Я знав, що це Елісон. Двигун закрутився, трос натягнувся, і мене потягнуло крізь воду. У розпачі я зосередив всю свою увагу на тому, щоб утриматися за цю мотузку. Усю силу, що залишилася, довелося зібрати й втиснути в пальці лівої руки, якій не дозволяли втратити хватку. Вода плескалася об мою голову, створюючи невелику хвилю, коли я тягнувся за човном Елісон. Навіть у тій неймовірній ситуації я віддав належне ефективності навчання Елісон. Вона зрозуміла, що не зможе підняти на борт людину, яка майже втратила свідомість, не перекинувшись або, що ще гірше, привернувши увагу. Відстань до берега була неймовірно малою, і Елісон припливла до берега. Вона протаранила човен вгору, не звернувши уваги на наслідки, вистрибнула за борт, де ще було півметра води, і витягла мене з води. — Що не так, Оуене? Я впав і сів у воду. «Здається, мене влучила куля», — сказав я розмірено, мій голос лунав, здавалося, дуже здалеку. «В моє плече – моє праве». Біль пронизував мене, коли її пальці торкалися, а потім я почув, як рветься тканина. Вона тимчасово перев'язала рану

ефективний. Я б не здивувався, якби вона мене тоді прооперувала, щоб витягти кулю кишеньковим ножем і шпилькою. Я звик до її різнобічного таланту. Я втомлено запитав: «Як справи? АртинаТ Вона відійшла вбік, і я побачив Артіна знаходяться далі в гавані. Навколо горіло море, а над жовтим полум’ям здіймалася каламутна хмара жирного чорного диму, який міг виникнути лише від горіння мазуту. Таран зробив свою справу. Поки я дивився, червоний спалах полум’я спалахнув під рубкою, і рубка зникла, коли масляний бак усередині вибухнув і розбив палубу. Сильний гуркіт пролунав над водою, відбиваючись луною від скелястих бастіонів Валетти. — От і все, — неуважно сказав я. Елісон схилилася наді мною. — Ти вмієш ходити? 'Я не знаю. Я спробую.'

Вона поклала руку під мою руку. «Ти кровоточиш, як зарізана свиня. Тобі потрібно в лікарню».

Я кивнув. 'Гаразд.' Це вже не мало значення. Все закінчилося. Навіть якби Слейд чи Вілер вижили, з ними було б покінчено. Вони запитували мене, навіщо мені це Артіна знищив, і я сказав би правду, і вони слухали б це біса уважно. Інша справа, повірять вони мені чи ні, але на Вілера буде достатньо бруду, щоб назавжди залишити на ньому холодне й суворе око. Щодо Слейда, то я втік із ним, і якби мене спіймали на Мальті й я сказав йому, що Слейд у цьому районі, його підібрали б миттєво. Це маленький острів, і чужинцю нелегко сховатися.

Щодо мене, я не знав, що зі мною станеться. Елісон могла б таємно свідчити мені про мою участь у тому, що сталося, але якби Макінтош був мертвий, я б не бачив, яке значення це мало б. Був великий шанс, що я проведу решту свого життя в крилі суворої безпеки Даремської в’язниці. У той момент мені було байдуже.

Елісон допомогла мені підвестися, і я хитався, як п’яний моряк

вгору по стіні зі слабкими пальцями, що тримають мене за її руку. Ми щойно піднялися на вершину, як я раптом зупинився й подивився на чоловіка, який чекав на нас. Він був дивним чином схожий на того міцного молодого поліцейського, сержанта Джервіса, який так ненавидів мене за те, що я крав діаманти і не мав люб’язності сказати йому, де вони.

Я повернув голову і подивився в інший бік. Брансхілл також був там, а Forbes був позаду. Вони йшли до нас великими кроками.

Я сказав Елісон, «мабуть, кінець», і обернувся, щоб поглянути на Браншілла.

Він стояв переді мною і спостерігав за мною безвиразними очима, враховуючи кожну деталь мого стану, включаючи пов’язку на плечі. Він подивився на Елісон, а потім вказав головою на гавань, де Артіна згорів у вогні. «Ти зробив це?»

я?' Я похитав головою. «Мабуть, це була іскра від феєрверку».

Він похмуро засміявся: «Мушу вас попередити, що кожне ваше слово може бути записано та використано проти вас як доказ». Він подивився на Елісон. «Це стосується і вас». Я не вірю, що Мальта під юрисдикцією, — холодно сказала вона. «Не турбуйся про це, — сказав Брунсхілл, — зі мною цілий загін місцевої поліції». Він звернувся до мене. «Навіть якби у вас були всі дев'ять котячих життів, ви б все одно провели їх у в'язниці. Цього разу я вдарю вас так сильно, що вам доведеться будувати окрему в’язницю».

Я бачив, як він подумки складає список звинувачень. Підпали, вбивства, тяжкі тілесні ушкодження, носіння зброї – а ще гірше – її використання та повне ігнорування норм і положень щодо вибухівки. І, можливо, якщо трохи доброї волі, піратство та підпали в морських портах Її Величності. Двоє останніх все ще каралися смертною карою.

Він сказав: «Що, в біса, ти думав, що робиш?» У його голосі було здивування.

Я хитався на ногах. — Я тобі скажу, коли піду до лікаря.

Він зловив мене, коли я впала.

2

Я прокинувся у в'язниці. Точніше у тюремній лікарні, але в товстих стінах і на Мальті роблять стіни товщі, ніж будь-де в світі. У мене була своя кімната, і я дійшов висновку, що місцева поліція не хоче, щоб прості, нехитрі мальтійські головорізи були зіпсовані контактом з таким жахливим злочинцем, як я. Це виявилося хибним припущенням. Небажаючий лікар зробив просту операцію на моєму плечі під місцевою анестезією, а потім я лежав, чекаючи на Браншілла та його неминучі запитання. Я проводив час, вигадуючи хитру брехню, щоб сказати йому; Є аспекти уряду Її Величності, про які звичайному поліцейському краще не знати. Але до кімнати привели незнайомця, а не Браншілла. Це був високий чоловік середнього віку з гладким обличчям без зморшок і виглядом тихої влади. Він представився Армітажем. Його повноваження були вражаючими, я прочитав рекомендаційний лист прем’єр-міністра й повернув йому решту пакета непрочитаним. Він підсунув стілець і сів біля ліжка. — Отже, містере Стеннард, як ви себе почуваєте?

Я сказав: «Якщо ви знаєте, що мене звуть Стеннард, то ви знаєте більшу частину моєї історії». Тебе прислав Алек Макінтош?

Боюся, що ні, — сумно сказав він. «Макінтош мертвий». Я відчув холодний клубок у животі. «Отже, він ніколи не виходив із лікарні», — сказав я.

"Він помер, не приходячи до тями", - сказав Армітаж. Я думав про Елісон і думав, як вона сприйме це. Стосунки любові й ненависті з батьком ускладнювали передбачити її реакцію. Я запитав: «Ви вже сказали місіс Сміт?»

Армітаж кивнув. «Вона сприйняла це дуже добре», — сказав він. Звідки ти міг це знати, подумав я.

"Це буде важко", - сказав Армітаж. «Ваша діяльність, особливо в Республіці Ірландія, може поставити уряд у небезпечне становище». Він трохи почекав. «Коли вони стануть повністю відомі».

Я міг це уявити. Відносини вже були напруженими через те, що відбувалося в Ольстері, і пресі було б добре читати спотворені історії про англійського агента, який нишпорив у суверенній державі Ірландській Республіці.

Я іронічно сказав: «не кажучи вже про своє власне хитке становище».

— Саме так, — сказав Армітаж.

Ми переглянулись. «Ну, — сказав я нарешті, — хто відмовлявся від цього? Ця операція була найтаємнішою, свідком якої я коли-небудь бачив. Де ми помилилися?» Армітаж зітхнув. «Це пішло не так саме через секретність. Це пішло не так, тому що Макінтош, по суті, не міг нікому довіряти». Він подивився на мене. — Він навіть тобі не довіряв.

Я кивнув, а Армітаж пирхнув. «Він навіть не довіряв прем'єр-міністру. Він зіграв це абсолютно один і ввів усіх в оману щодо своїх мотивів». Я спокійно сказав: «Мені довелося чимало з цим стикатися. Краще розкажи мені всю історію».

Все почалося з рою джейлбрейків, які хвилювали верхівку. Маунтбаттен дослідив тюремну систему, і заходи безпеки були посилені, але туманні чутки про організацію «Руйкерів» підтримали занепокоєння, і Макінтошу було наказано щось з цим зробити.

«Мені це не сподобалося, — несхвально сказав Армітаж, — і я тоді так сказав. Це слід було залишити спеціальному відділу». «Макінтош сказав, що вони спробували й не змогли», — сказав я.

Армітаж нетерпляче кивнув. «Я знаю, але вони могли спробувати ще раз. Макінтош був надто самотнім вовком — надто таємним».

Я бачив, що не так з Армітажем. Він був дуже високопоставленим державним службовцем — таким собі мандарином департаменту — і він волів, щоб усе відбувалося через належні офіційні канали. Але найбільше його непокоїла думка, що у прем'єр-міністра є приватний кат. Це образило його відчуття того, що підходить. Він нахилився вперед. «Без відома нікого, він уже був закоханий у Вілера, але тримав свої підозри при собі. Він навіть прем'єр-міністру нічого не сказав. Ми ніколи не дізнаємося, що відбувалося в нього в голові, можливо, він думав, що туалет все-таки йому не повірить. Вілер швидко ставав популярним, і прем’єр-міністр збирався зробити його заступником міністра».

«Так, — сказав я, — я розумію проблему Алека. Як він дізнався про Вілера?

Армітаж похитав головою. 'Я не знаю. Я вважаю, що прем'єр-міністр мав повну довіру до Макінтоша з певних питань на найвищому рівні, які впливають на безпеку країни». Його голос прозвучав ще несхвальніше. Тож Макінтош перевірив еліту на безпеку. Це також була відповідь на Хто охоронятиме спостерігачів? Я міг уявити, що прем’єр-міністр міг очікувати, що Макінтош засудить якогось правого чи лівого радикала, але хто запідозрив би буржуазного капіталіста, який рішуче йде серединним шляхом, бути маоїстом? Смішна ідея.

— Отже, у Макінтоша були недоведені підозри, — сказав я. «Він не хотів, щоб Вілер це помітив, тому тримав язика за зубами, поки не впіймав Вілера».

«Приблизно так воно й мало бути», — відповів Армітаж. «Він привів вас і зв’язав із Слейдом під час крадіжки коштовностей». Легка усмішка пом'якшила суворий вираз його обличчя. 'Дуже розумний. Але він не розповідав тобі про Вілера.

— Я такого від нього не очікував, — категорично сказав я. на тому етапі мені не потрібно було знати». Я потер підборіддя. — Але я очікував, що він сказав місіс Сміт. «Він цього не зробив, але я перейду до цього пізніше». Армітаж нахилився вперед. «Коли ви зі Слейдом втекли, він пішов до Вілера. Ми визначили, що Вілер говорив з ним у його клубі. У них була розмова, під час якої Макінтош розкрив, хто ти. Ось як... все пішло не так».

Я кліпнув, потім закрив їх і ліг на подушку. — Він зробив це навмисно? — тихо запитав я. 'О так. Він хотів налякати Вілера і змусити його зробити якусь дурницю. Він хотів його зловити flagrante delicto. Очевидно, вас можуть пропустити».

Я відкрив очі й подивився на Армітеджа. «Я завжди міг це робити. Професійний ризик». Водночас я вважав, що Макінтош був нещадним виродком.

«Вілер справді запанікував, але я не впевнений, що він зробив якусь дурницю», — задумливо сказав Армітаж. «Того ж дня Макінтоша збила машина. Ми конфіскували всі автомобілі Wheeler для ретельного розслідування, і я майже впевнений, що WC знайде докази навіть через стільки часу. Я вважаю, що це зробив його ірландський водій». — Або його китайський кухар.