Я повернувся до свого готелю, взяв на стійці реєстрації невеликий пакунок і розпакував його у своєму номері. У ящику знаходився рятувальний круг, обтяжений всередині свинцем, покритий м’якою гумою і з нековзкою ручкою. Він мав акуратний шнур, який можна було одягнути навколо зап’ястка. Дуже ефективний анестетик, хоча й трохи небезпечніший, ніж більшість. У коробці також був аркуш паперу з одним надрукованим рядком. Досить важко, але не важче.

Того вечора я рано ліг спати. Наступного дня була робота.

4

Наступного ранку я пішов у центр міста, як звичайний бізнесмен, хоч я не дійшов до того, щоб надіти казанок і взяти офісний скіпетр — парасольку. Я був одним із найперших, тому що перша доставка пошти була задовго до початку роботи більшості офісів. Коли я прибув до NV Kindervreugd Speelgoed, було ще півгодини слабини, і я негайно поставив чайник, щоб зварити каву, перш ніж розглядати краєвид. Того дня власники кіосків на Шкіряному провулку готувалися багато продати. Від Макінтоша не було й сліду. Я не хвилювався; він мав бути десь поблизу, щоб стежити за листоношею.

Я щойно допив першу чашку кави, як задзвонив телефон. Макінтош коротко сказав: «Він іде». Один клік і він поклав трубку. Щоб зберегти м’язи ніг, листоноша провів щось на кшталт часу й руху, щоб упорядкувати порядок у цій будівлі. Його звичка полягала в тому, щоб підніматися на ліфті на верхній поверх і замовляти звідти пошту, виходячи з того, що спускатися пішки легше, ніж підніматися. Я одягнув пальто, капелюх і відчинив двері на кілька дюймів, прислухаючись до вереску ліфта. Я пішов у коридор, обережно зачинивши двері настільки, щоб від найменшого поштовху вони могли відчинитися.

Тієї години в будинку було дуже тихо, і коли я почув листоношу, що голосно спускався сходами на другий поверх, я пішов на сходи на перший поверх. Він прибув на другий поверх і повернув ліворуч, відійшовши від Марі-Луїзи, щоб спочатку доставити пошту в інші офіси. Це був його звичайний метод, і мене це не хвилювало.

Я чув, як він повертався, щоразу на кілька кроків, на перерву на відпочинок завжди вказував металевий стукіт поштових скриньок. Саме в потрібний момент я піднявся по сходах і попрямував до NV Kindervreugd, де я зустрівся віч-на-віч із замовником. Я дивився на його руки, але маленької жовтої коробочки не було видно. «Доброго ранку, — сказав він, — гарна погода, чи не так?» Він швидко пройшов повз мене, і я намацав двері кабінету, вдаючи, що відкриваю їх ключем. Коли я штовхнув двері за спину, я помітив, що трохи спітнів; небагато, але достатньо, щоб показати, що я в стані стресу. Досить смішно, враховуючи, що все, що мені потрібно було зробити, — це взяти маленьку коробку від листоноші, який нічого не підозрював, — це, мабуть, одна з найпростіших речей у світі й зовсім не викликає приводу для нервозності.

Це був вміст коробки, який викликав цю напругу. Приблизно сто двадцять тисяч фунтів — це великі гроші, щоб ризикнути. Це трохи схоже на того хлопця, який спокійно йде уздовж узбіччя без помилок, але нехай він спробує це зі скелею близько ста метрів з одного боку і подивиться, чи він не дозволить йому впасти краплі. Я підійшов до вікна й трохи відчинив його, не стільки для свіжого повітря, скільки для сигналу Макінтошу, що перше замовлення зіпсувалося. Я подивився на Лезер-лейн і побачив, що він стоїть на призначеному місці. Він стояв перед фруктовим кіоском і нервово обмацував помідор. Він глянув у вікно, потім повернувся й пішов геть.

Я закурив і пішов читати ранкові газети. Минув деякий час, перш ніж надійшло друге замовлення.

Через дві години телефон знову задзвонив. «Цього разу пощастить більше», — сказав Макінтош і поклав трубку.

Я зробив те саме, що й першого разу – це було можливо, тому що це був би інший замовник. Я чекав на сходовому майданчику лише на півдорозі другого поверху й уважно слухав. Цього разу було складніше, оскільки в будівлі було набагато більше людей. Багато залежало від того, чи зустріну я замовника наодинці в коридорі. Якби це пройшло добре, було б легко, але якби хтось був поруч, мені довелося б негайно схопити коробку й тікати, рятуючи життя. Тихі кроки попередили мене, що він наближається, і якраз у критичний момент я поскакав по сходах. Я повернув голову вліво-вправо, ніби хотів переходити дорогу, і побачив, що все ясно — у коридорі нікого, крім нас із листоношею. Потім я подивився на його руки. У нього була пачка листів, а зверху маленька яскраво-жовта скринька.

Я стояв перед ним, коли він був в офісі NV Kindervreugd. «Є щось для мене?» Я запитав: «мій офіс тут». Я показав на двері позаду нього. Він обернувся, щоб поглянути на ім’я на дверях, і я вдарив його за вухо рятувальним кругом, відчайдушно сподіваючись, що в нього не надзвичайно тонкий череп. Він крякнув і опустився на коліна. Я зловив його перед тим, як він упав, і штовхнув його на двері кабінету, які легко відчинилися під його вагою. Він упав через поріг, розкидавши перед собою листи. Коробка для кольорових діапозитивів з тихим ударом упала на підлогу.

Я переступив через нього і втягнув його; Я зачинив двері ногою. Потім я схопив жовту коробку з підлоги й поклав її в невинну коричневу коробку, яку спеціально зробив Макінтош. Підійшло ідеально. Я збирався викинути його на вулицю, і не хотів, щоб навіть проблиск помітив цей підозрілий жовтий колір.

Менше шістдесяти секунд минуло між тим, як я поговорив із листоношею, до того моменту, коли я вийшов біля офісу й замкнув його. У цей момент хтось пройшов повз і зайшов до офісу кондитерської індустрії «Марі-Луїз». Я розвернувся й спустився сходами, не надто швидко, але точно не зволікаючи. Я прикинув, що листоноша не оговтається протягом двох-трьох хвилин і йому все одно доведеться вийти з кабінету.

Я вийшов надвір і побачив, що Макінтош витріщився на мене. Один чоловік опустив очі й напівобернувся; Я довгими кроками йшов між стійлами в його напрямку. Вдарити його плечем у натовпі й отримати пробурмотіле «вибачте» було зовсім неважко. Я віддав йому коробку й продовжив шлях до Холборна.

Не встиг я відійти, як почув тріск скла та розгублені крики. Той листоноша був розумний; він не гаяв часу біля дверей, а розбив вікно, щоб привернути увагу. Він не був без свідомості так довго, як я сподівався — я вдарив недостатньо сильно.

Я був у безпеці — достатньо далеко, щоб він мене не помітив, і відстань зростала. Знадобилося б щонайменше п’ять хвилин, щоб розібратися в метушні та плутанині, і в цю мить я хотів повністю зникнути — я сподівався, що Макінтош зробить те саме. Тепер він був людиною — у нього були діаманти.

Я пірнув до заднього входу універмагу й неквапно пробрався крізь торгові приміщення. Я виглядав — я сподівався — як людина, яка знає, куди йде. Я знайшов чоловічий туалет і зачинився там. Я зняв своє пальто і вивернув його навиворіт - це ретельно підібране пальто з такими гарними контрастними кольорами. Я вийняв з кишені піджака акуратну кепку і з жалем зім’яв капелюх, який був на мені, у невпізнанний клубок. Не дуже добре, якщо вони знайшли його на мені, але я не наважився його десь залишити.

Одяг робить людину, і це був інший хлопець, який вийшов з чоловічого туалету. Я пройшов через універмаг і недбало попрямував до виходу. По дорозі я купив нову краватку, аби мати вагомий привід бути в універмазі; однак ця обережність була непотрібною. Я вийшов через вихід, що вів до Холборна, і пішов геть, прямуючи на захід. Ніяких таксі для мене, водіїв таксі напевно допитали б пізніше про клієнтів, яких вони зібрали в районі приблизно в цей час.

Через півгодини я стояв у пабі десь за Оксфорд-стріт і з вдячністю піднімав келих пива. Поки що робота йшла гладко, але вона ще не закінчилася, не надовго.

Я думав, чи можу я довірити Макінтошу, що він добре виконає свою частину роботи.

5

Того вечора, коли я збирався йти в місто, у двері моєї кімнати гучно постукали. Я відчинив двері, і переді мною стояли двоє великих чоловіків, одягнених дуже консервативно, але з чудовим смаком. Чоловік справа запитав: «Ви Джозеф Алоїзіус Ріарден?»

Мені не потрібно було робити розумових подвигів, щоб зрозуміти, що це поліція. Я криво посміхнувся: «Краще б я забув того Алоїзіуса».

— Ми з поліції. Він недбало тримав під моїм носом відкритий гаманець. «Ми сподіваємося, що ви можете допомогти нам у розслідуванні».

"Гей!" Я запитав: «Це поліцейська картка?» Я ніколи раніше такого не бачив». Дещо неохоче він знову відкрив свій гаманець і дав мені поглянути на картку. Виявилося, що переді мною живий інспектор Джон М. Браншіл. Я трохи побалакав: «Ці речі часто трапляються в книжках; Я ніколи не думав, що це трапиться зі мною знову». «Книги?» запитав він.

«Так, я фанат кримінальних історій. Я з Південної Африки, і там ще немає телевізора, тому ми багато читаємо. До речі, я не знаю, як я можу допомогти тобі з будь-яким дослідженням. Я дивний тут, у Лондоні – насправді я дивний у всій Англії. Я був там лише тиждень — насправді менше тижня».

— Ми вже це знаємо, містере Ріарден, — лагідно сказав Брунсхілл. Тож мене вже перевірили. Ці хлопці спрацювали швидко – англійська поліція знає, як довести справу до кінця.

— Можемо зайти, містере Ріарден? Я вірю, що ти нас зцілив добре може допомогти.'

Я відійшов убік і жестом запросив їх увійти. 'Заходьте і сідайте. Стілець лише один, тому один із вас буде на ліжку

треба сидіти. І зніми пальто».

— У цьому немає потреби, — сказав Брунсхілл, — ми не залишимося надовго. Це сержант Джервіс.

Джервіс виглядав навіть жорсткішим, ніж Браншіл. Брунсхілл був вишуканий і мав привітність, яку приносить досвід; Джервіс усе ще демонстрував гостроту молодого, міцного поліцейського. Найнебезпечнішим здавався Бруншіл - він був підступним. Я сказав: "Ну що я можу для вас зробити?"

«Ми шукаємо інформацію про листоношу, якого сьогодні вранці пограбували на Лезер-Лейн, — сказав Бреншилл, — що ви можете сказати нам про це, містере Ріарден?»

«Де Шкіряний провулок?» Я запитав: «Я тут дивний».

Брансхілл подивився на Джервіса, а Джервіс подивився на Брансілла, а потім обидва подивилися на мене. — Ходімо, містере Ріарден, — сказав Бреншилл,

"ви знаєте краще".

— У вас є список покарань, — раптом сказав Джервіс.

Це був постріл через лук. — сказав я з гіркотою, — а ви, копи, подбаєте про те, щоб я цього не забув, чи не так. Так, я маю судимість; Я провів вісімнадцять місяців у Центральній Преторії — вісімнадцять місяців у в’язниці — і це було дуже давно. Відтоді я пішов прямим шляхом». — Тобто до сьогоднішнього ранку, — припустив Брансхілл. Я подивилася йому прямо в очі. «Ти не жартуєш зі мною. Скажи мені, що, на твою думку, я зробив, і я скажу тобі, якщо я це зробив, прямо».

— Дуже дружелюбно, — пробурмотів Бреншілл, — чи не так, сержанте?

Джервіс видав неприємний звук у горлі. Він сказав: «Ви не проти, якщо ми обшукаємо вашу кімнату, Ріардене?»

«Для сержантів я містер Ріарден», — сказав я. «Ваш бос має кращі манери. І я, звичайно, маю певні застереження щодо того, що ви обшукуєте мою кімнату, якщо у вас немає ордера.

«О, ми маємо», — спокійно сказав Бреншілл. — Вперед, сержанте.

Він дістав із кишені документ і сунув його мені в руки. — Ви бачите, що все правильно, містере Ріарден.

Я навіть не подивилася на нього, а кинула його на туалетний столик і спостерігала, як Джервіс ретельно розгромив мою кімнату. Нічого не знайшов — не було що йому знайти. Нарешті він здався, подивився на Браншілла й похитав головою. Брунсхілл звернувся до мене: «Я мушу попросити вас піти зі мною на станцію».

Він замовк, і тиша була довго, поки я не сказав: «Ну, давай, тоді запитай мене».

«Я думаю, що ми маємо справу з джокером», — сказав Джервіс. Він подивився на мене з таким виразом, наче відчув неприємний запах. «Якщо ви попросите мене прийти, я не буду, — сказав я, — вам доведеться мене заарештувати, якщо ви хочете наблизити мене до в’язниці».

Брунсхілл зітхнув. — Чудово, містере Ріарден. Я заарештовую вас за підозрою в участі в пограбуванні із застосуванням сили у власності на Лезер Лейн приблизно о пів на десяту сьогодні вранці. Ви зараз задоволені?» — Поки що, — сказав я, — ходімо.

«Ой, я мало не забув, — сказав він, — усе, що ти скажеш, можна використати як доказ».

«Мені відомий цей вираз, — сказав я, — я знаю його дуже добре». — Я в цьому не сумніваюся, — тихо сказав він.

Я очікував, що вони відвезуть мене до Скотленд-Ярду, але я опинився в невеликій поліцейській дільниці. Я не знаю, де - я не дуже добре знаю Лондон. Вони помістили мене в маленьку кімнату, без меблів, за винятком маленького столика і двох стільців. Він мав той самий неминучий запах, який характерний для всіх поліцейських дільниць у всьому світі. Я сидів на стільці, курив одну сигарету за одною, на мене спостерігав офіцер у формі спиною до дверей. Він виглядав голим без шолома.

Минуло майже півтори години, перш ніж вони почали, і атаку почав сильний хлопець Джервіс. Він увійшов до кімнати й коротко попросив офіцера у формі зникнути, потім сів навпроти мене за стіл і довго дивився на мене, нічого не кажучи. Я проігнорував його — навіть не глянув на нього; він перший піддався. — Ти вже був тут, правда, Ріардене? — Я ніколи в житті тут не був. 'Ти знаєш, що я маю на увазі. Ви багато-багато разів сиділи на одному з цих твердих дерев’яних стільців з поліцейським з іншого боку. Ви чудово знаєте, що станеться — ви професійний злочинець. З кимось іншим я б трохи походив навколо даху – можливо, застосував би трохи психології, – але це не вплине на вас, чи не так? Тому я навіть не починаю. Ніякої тобі психології, ніяких тактичних дій. Я розкришу тебе, як арахіс, Ріардене».

«Я б просто стежив за своїми «правилами допиту». Він розсміявся, різким гавкаючим звуком. «Зрозумійте, що я маю на увазі. Чесна людина не знає про існування тих норм у Законі про поліцію. Але ви знаєте, чи не так? Ви опинилися не в тому кутку, такий підроблений, як тришилінговий золотий наручний годинник».