«Але я все одно вийшла за нього заміж, і ми були дуже щасливі». — Ви були з батьком до цього?

«З Алеком? Де ще? Але я не залишилася з ним після того, як вийшла заміж, це було неможливо, чи не так? Ми з Джоном жили десь неподалік від Мейденхеда, де живуть усі фондові біржі, і були дуже щасливі. Я була щаслива просто бути одруженою з Джоном, і щаслива просто бути домогосподаркою і робити те, що роблять інші домогосподарки, і не думати про те, про що я не хотіла думати. Алек, звичайно, був розчарований, він втратив свого робота-секретаря». Я подумав про Джона Сміта, денного бухгалтера, який одружився з Елісон Макінтош. Мені було цікаво, що він думає про цю ситуацію — чи знав він про неї колись. Я не бачив, щоб Елісон зручно сидів у нього на колінах і казав: «Любий, ти одружений на дівчині, яка може вистрелити чоловікові в колінну чашечку в темряві, керує автомобілем, як автогонщик, керує літаком і може карате збити когось до смерті». Ти не думаєш, що у нас буде чудове подружнє життя? Тільки подивіться, як це корисно для навчання дітей». Я сказав: "а потім?"

— А далі — нічого. Просто дурна, дурна автомобільна аварія на шосе». Її обличчя було неживе, без усмішки, губи стиснуті, я думав, що теж помру, я справді так думав. Бачиш, я любив Джона». — Вибачте, — ніяково сказав я.

Вона знизала плечима й простягнула келих, щоб ще вина. — Звичайно, бажання померти не допомогло. Деякий час я був глибоко сумним і замкнутим у собі, а потім повернувся до Алека.

Більше я нічого не міг зробити». Вона зробила ковток вина й подивилася на мене. — Чи можу я зробити щось інше, Оуене?

Я дуже обережно і відсторонено сказав: «Можливо, ні».

Вона кинула на мене кривий погляд і сказала: «Ти тримаєшся стримано, Оуене. Ти не хочеш образити мої почуття, сказавши те, що думаєш. Мабуть, це й на краще».

Я не хочу робити поверхневі судження».

«Не знаючи фактів — це те, що ви маєте на увазі?» Я тобі їх віддам. Алек і моя мама не ладнали. Я вважаю, що вони принципово не збігалися; він так часто був у від'їзді, і вона не розуміла його роботи». — Чи робив він тоді ту саму роботу, що й зараз?

«Завжди, Оуене, завжди. Тож вони були розлучені ще до мого народження. Я народився у Вотерфорді і жив там до десяти років, а потім померла моя мати». «Ти був щасливий у Вотерфорді?»

Елісон задумалася, я не знаю. Я ніби нічого не пам'ятаю з того часу. Після цього так багато сталося». Вона загасила сигарету. Я не знаю, чи хтось коли-небудь назвав би Алека ідеальним батьком. Можливо, неортодоксальний, але точно не ідеальний. Я була досить поганою людиною — не з тих дівчат із мереживом на сукні, які граються ляльками, — і я думаю, що він скористався цим». Я повільно сказав: «Тепер ти жінка».

«Іноді я дивуюся цьому». Неспокійними пальцями вона колупала скатертину. «Алек тренував мене - я не знав, для чого. На той момент мені це сподобалося. Я навчився їздити верхи, кататися на лижах по снігу і воді, стріляти, літати — у мене є ліцензія пілота реактивного літака, ви це знали?» Я заперечливо похитав головою.

«Це було до біса весело, все — навіть зубрити мови та математику — поки він не взяв мене в кабінет, і я зрозуміла, для чого це все. Тоді це вже було не весело». — Ви коли-небудь брали участь в операції?

«Три, — тихо сказала вона, — усі три успішно, і більшість часу мене нудило. Але це було не найгірше. Найгірше було в офісі, коли довелося вислати інших, і я спостерігав, що з ними сталося. У мене заплановано забагато операцій, Оуене. Я організував і ваш». «Я знаю, — сказав я, — Макінтош... Алек мені сказав». Я стала єдиною, кому він повністю довіряв», – сказала вона. «Дуже цінна рекомендація в нашій професії».

Я взяв її за руку. «Елісон, — сказав я, — що ти насправді думаєш про Алека?»

Я люблю його, — сказала вона, — і ненавиджу його. Це так просто». Її пальці міцніше стиснули мої. — Давай потанцюємо, Оуене. В її голосі прозвучав відчай.

Ми вийшли на тьмяно освітлений танцювальний майданчик і танцювали під музику, яку зазвичай грають вранці. Вона була дуже близько і сперлася головою мені на плече так, що її рот був біля мого вуха. — Ти знаєш, хто я, Оуене? — Дуже красива жінка, Елісон.

«Ні, я як та росичка. Рослини повинні бути пасивними - як і жінки. Чи бачили ви коли-небудь комаху на росиці? Бідолаха думає, що це просто рослина, поки не потрапить у квіткову пастку. Дуже неприродно, вам не здається?»

Я міцніше обняв її руками. "Заспокойся." Вона протанцювала ще два кроки, а потім по її тілу пробігла сильна тремтіння. «О Боже, — сказала вона, — повернемося до готелю».

Я оплатив рахунок і приєднався до неї біля дверей ресторану, і ми пройшли двісті метрів до готелю. Ми обоє мовчали, коли піднімалися на ліфті й йшли довгим коридором, але вона тримала мене за руку, коли ми дійшли до дверей її кімнати. Вона трохи тремтіла, простягаючи мені ключ.

Вона займалася коханням майже маніакально, як одержима людина, і я мав глибокі подряпини, щоб підтвердити це наступного ранку. Я вважаю, що всі її приховувані розчарування від її покрученого життя спалахнули на цьому нічному ліжку. Коли все закінчилося, вона була розслаблена і спокійна, і ми розмовляли довго - майже дві години. Я ніколи не згадаю, про що ми говорили; лише про несуттєві речі без сенсу — у її такому серйозному житті було так мало часу на тривіальні речі.

Другий раз було краще, вся жінка і коли все закінчилося, вона заснула. Мені вистачило розуму піти до своєї кімнати, поки вона не прокинулася; Я не думав, що вона буде надто задоволена собою при тверезому світлі дня.

2

Вілер мав прибути того ранку, і нам потрібно було будувати плани. Коли вона спустилася на сніданок, я вже пив свою першу чашку кави і підвівся, щоб привітати її. Вона була надто сором'язлива, коли йшла до мене й намагалася уникати моїх очей. Я сів і запитав: "Що ми використаємо як липку бомбу?"

Коли я відкинувся на спинку крісла, я відчув біль від подряпин і подряпин, які вона завдала мені через тиск спинки. Я поспішно нахилився й узяв шматочок тосту. Я підвів очі й побачив, що вона повернулася до своєї професійної пози, коли її осяяло те, що я сказав; особисті стосунки були одним, а робота іншим, я збираюся запитати капітана порту, коли Артіна очікувати». Я не хочу повторення Гібралтару, — сказав я. — Ще один стрибок звідси, і Вілер із Слейдом опиняться в Албанії — високо й сухо. Що ми робимо, якщо Артіна прибути вдень і знову виїхати в той же день?'

Я не знаю", - сказала вона.

«Одне можна сказати точно, — сказав я, — я не можу серед білого дня сісти на борт корабля посеред Гранд-Харбора й викрасти Слейда. Що залишається?» Я сам відповів на своє запитання. «Ми повинні переконатися, що вони залишаються на ніч». 'Але як?'

Я вірю, що маю спосіб. Після сніданку йдемо по магазинах. Зробити тобі тости?»

Команда ситно поснідала і вирушила на пекучі вулиці Валлетти, де спека, здавалося, посилювалася жовтими вапняковими будинками. Капітан порту очікував Артіна близько полудня, і це була сумна новина. Ще сумніше було те, що катер із паливом був замовлений заздалегідь і, як тільки Артіна був на якорі, прийшов би поруч.

Ми знайшли магазин морських товарів і зайшли всередину, де були звалені всі звичайні дорогі предмети, які можна використовувати для обслуговування яхт. Я знайшов те, що шукав — легкий, міцний нейлоновий кабель із надзвичайною міцністю на розрив. Я купив 60 ярдів, згорнув і запакував.

Елісон сказала: «Я припускаю, ви знаєте, що робите?» «Підводне плавання дало мені ідею». Я показав на центр гавані. «Як ти туди потрапиш, щоб тебе не помітили?»

Вона кивнула: «під водою». Це все чудово, але це не залучає вас до борту».

«У довгостроковій перспективі, так. Ви також можете грати. Давайте вже заберемо речі. Ми повинні бути готові, коли Артіна прибуває.' Ми поїхали туди, де минулого разу орендували підводне спорядження, і я ґрунтовно переконався, що нам дали повні балони кисню. Після короткого тесту в басейні готелю ми головували назад до порту. У басейні я раптом почув, як Елісон задихалася. Я обернувся і побачив, що вона сильно почервоніла. Вона подивилася мені на спину.

Я посміхнувся. «Тебе, справді, довелося продати разом із пляшкою йоду, — сказав я, — яка жінка».

Як не дивно, вона розлютилася. «Стеннард, ти... е-е...» «Замовкни, — різко сказав я, — є над чим працювати». Це допомогло їй швидко подолати це, і цей болісний момент минув. Ми пішли в порт і розташувалися чекати Артіна. Елісон запитала: "Що ти збираєшся?" «Якщо ви дивилися моє досьє, то знаєте, що я був в Індонезії», — сказав я. «Один із найстрашніших моментів, який я там пережив, — коли мене переслідував на маленькій баржі швидкісний патрульний катер, який стріляв як божевільний з 20-міліметрової гармати. Десь неподалік було мангрове болото, тож я пірнув туди, щоб знайти притулок — і це була моя велика помилка. Там тріщало водоростями і мій гвинт заплутався в ньому, моя баржа повністю застрягла. Ці водорості ледь не вбили мене». "Що сталося далі?"

«Це не має значення». Я показав головою в бік гавані. 'The Артіна набагато більший за мій барак, але цей нейлоновий шнур набагато міцніший за нитки морських водоростей. Як Артіна входить, ми перепливаємо та обертаємо весь шматок навколо обох карданних валів. Він може захопити корабель, може й ні, але я готовий посперечатися, що так і буде. І що чудово, навіть якщо вони його знайдуть, вони не запідозрять жодної нечесної гри. Це те, що може трапитися з будь-яким човном. У будь-якому випадку, вони матимуть до біса важку роботу, коли машини натягнуть трос, я сподіваюся, що це триватиме всю ніч».

«Це може спрацювати», — погодилася Елісон і невимушено продовжила. «Я щось зроблю з цими подряпинами. Це брудна вода, і ви можете заразитися».

Я подивився на неї, і вона зустріла мій погляд, не кліпаючи. «З радістю», — сказав я, і доклав чимало зусиль, щоб не розсміятися. Вона пішла на деякий час і повернулася з пляшкою якоїсь речі, яку вона поклала мені на спину. Потім ми сіли, терпляче чекаючи Артіна з'явився.

Був довгий спекотний день. The Артіна запізнювався, і я подумав, чи не пропустили вони Мальту й попрямували прямо до Албанії. Вона прибула о пів на третю, але стала на якір далеко від берега. Човен знову спустили, але цього разу на берег зійшов лише капітан. Віллера ніде не було.

Я загасив сигарету. «Ось воно», — сказав я, затягуючи ремені свого підводного спорядження. — Ти зможеш досягти цього кінця? Елісон бризнула водою на свої підводні окуляри. «Звичайно.

Легко.

«Будь ближче до мене», — сказав я їй. «Ми не йдемо прямо до цього. Пропливаємо метрів двадцять перед кормою, а потім заходимо з іншого боку. Паливний корабель, можливо, вже тут — я справді на це сподіваюся, — тож опусти голову». Я прив’язав моток нейлонового троса до стегна, спробував переконатися, що він надійно закріплений, а потім ковзнув у воду. Я сумніваюся, що людям подобається підводне плавання в Гранд-Харбор, не тому, щоб ми хотіли зробити це звичкою — вода не дуже чиста, і ми постійно ризикували отримати голову від обертових гвинтів пропливаючих човнів. Я вибрав тихе місце, щоб непомітно зайти у воду. Ми відразу запливли на глибину, приблизно на вісім метрів, перш ніж рушити в правильному напрямку. Я знав свою швидкість і точно оцінив відстань, тож уважно стежив за секундами та хвилинами. Складність такої екскурсії - плавання по прямій. Час від часу я озирався назад і бачив, як Елісон слідувала за мною ліворуч.

Коли ми прибули до обраної точки згідно з моїми розрахунками, я жестом попросив Елісон зупинитися, і ми повільно попливли по колу, поки я оглядався. Почувся гул, і над головою промайнула тінь, гвинти хльостали воду й створювали маленькі вири, які кидали нас туди-сюди. Гвинти зупинилися, і через деякий час крізь воду почувся звук удару металу по металу. Це мав бути паливний човен, який йшов поруч Артіна прийшов.

Я помахав Елісон, і ми продовжили рух у новому напрямку. Я просто сподівався, що ніхто не стояв біля поручнів, дивлячись у воду, коли ми рухалися до двох човнів. Бульбашки, що піднімаються на поверхню, видадуть нас. Але ми прийшли з іншого боку. Уся увага та активність були б там, де вони підключали паливні та водяні шланги — з того боку, де був паливний човен. Якщо хтось знаходив час, щоб оглянути поручні, у них було надлишок персоналу. Світло зникло, коли ми пропливли під двома човнами, і я трохи почекав, перш ніж попрямувати до корми.

Я підплив, щоб провести пальцями по кілю Артіна плисти в правильному напрямку. Ми дійшли до корми, і я тримався рукою за одну з лопатей світлофорно-жовтого бронзового пропелера. Я просто сподівався, що якийсь дурень у машинному відділенні не натисне не ту кнопку і не запустить двигуни. Коли ці три леза почали обертатися, я миттєво з’їв стейк тартар. Елісон підійшла з правого борту, коли я намацав ремінь, який кріпив нейлоновий трос до мого стегна. Я розв’язав його й почав обережно розмотувати згорток. Діаметр гребного гвинта був більше одного метра, а гребний вал був закріплений перед тим, як він зник у тязі кормової труби. Я пропустив кінець троса між стійкою та корпусом і повернув його навколо осі; потім я протягнув петлю навколо осі між гвинтом і скобою. Я обережно потягнув, і все залишилося на місці, це був початок.

Цей нейлоновий шнур був жахливим. Часом мені здавалося, що я борюся з морським змієм — петлі й витки невпевнено пливуть у воді, погрожуючи задушити нас або зв’язати нам ноги. Мабуть, ми з Елісон були дуже схожі на ту стародавню групу статуй: Лаокоон зі своїми синами бореться з морським змієм.

Але нарешті ми це зробили. Ми скрутили ці два гвинти таким нерозв’язним клубком, що коли машини запрацювали й трос натягнувся, усе пекло розв’язалося. Швидше за все, одним махом все затягнеться, карданний вал може погнутися, а ще краще шатун пробити головку блоку циліндрів. Це була добре виконана робота.