Я повернувся до ванної кімнати й знову пустив воду в унітаз, якомога менше натискаючи на важіль. Це було явно надто туго, щоб його стягнути за допомогою імпровізованого шнура; Треба було придумати щось інше. Я деякий час розглядав бачок, а потім зняв кришку, оголивши нутрощі — поплавок і все, що з ним супроводжувалося, — винайдений тим неоспіваним генієм Томасом Креппером. Натискання важеля вниз призвело до того, що поршень піднявся, і я припустив, що саме тертя в цьому механізмі ускладнює рух важеля. Я подумав, що якби я міг від’єднати ручку та працювати безпосередньо з нагрівачем, це спрацювало б.

Через півгодини я був готовий спробувати знову. Я зробив шнур довшим, відірвавши шматок простирадла; це було видно, але у ванній це не мало значення. Я залишив двері у ванну прочиненими й повернувся до свого посту на іншому кінці мотузки. Я підняв його, швидко помолився і потягнув із поступово зростаючою силою.

Туалет біг із привітним і шумним потоком води. Я відпустив шнур і уважно оглянув кімнату, щоб переконатися, що все на місці, що ніщо не може видати план Болхеду, коли він увійде. Все було акуратно та охайно, за винятком ліжка, яке я прибрав. Я взяв аркуш там, де вже відірвав смужку, і порвав його далі на довгі смужки. Я міг би цим скористатися. Тоді я знову застелила ліжко.

Треба було зробити ще кілька справ. Я відкрила шафу і подивилася на вміст. Був акуратний темно-сірий костюм, спортивна куртка з штанами незвичайного кольору і пара коричневих туфель. Я не знав, де я був - на селі чи в місті - якщо я виявлявся в місті, то костюм краще підходив; але якби я був у сільській місцевості, костюм виділявся б на милі навколо, з іншого боку, більш неформальний одяг був би недоречним навіть у місті. Тому я вибрала спортивну куртку з аксесуарами. Шапку і плащ я теж узяв.

Раніше я бігав і зрозумів, що найважче загалом — це, здавалося б, прості вмивання й вигляд певною мірою розумним. Якби моя борода була іншого кольору, ніж моє волосся, я б привернув до себе увагу - та блондинка попередила мене голитися двічі на день. Цю проблему не забруднювати – це те, про що поліція добре знає, і, шукаючи ув’язненого-втікача, вона регулярно перевіряє всі громадські туалети на вокзалах і у великих готелях.

Тож я взяв бритву, шматок мила, рушник і мочалку — усе це ідеально поміщається в кишені плаща, не надто випираючи. Я нещільно змотав свій дротяний дріт і засунув його в пов’язку свого капелюха. Кожен поліцейський, гідний свого імені, визнає таку річ; Якби мене обшукали, то це б не було помітно – одразу б кинули.

Це також стосувалося гармати — якби я зміг дістати артилерію Болхуфа. Це привело мене до іншої проблеми. Якою мірою я мав право використовувати вогнепальну зброю, якщо виникла така потреба?

Культ Джеймса Бонда породив багато нісенітниць. Немає подвійних чисел О та «дозволу на вбивство». Наскільки я знав, у мене взагалі не було номера, крім, можливо, номера файлу, як у будь-якого іншого працівника; у всякому разі, до мене ніхто ніколи не звертався ні за номером 56, ні за будь-яким іншим номером – навіть 0056. А офіцерам забороняється використовувати громадські вулиці як тир. Це не означає, що офіцери ніколи не вбивають, але вони вбивають лише за наказом і за ретельно визначених обставин. Вбивство супротивника оцінюється надзвичайно погано; це створює багато безладу та є непоправним. Зазвичай існують інші способи змусити когось замовкнути, які є майже такими ж ефективними.

Але іноді це потрібно зробити, і тоді для цього призначається агент. Я не знаю, чи це означає те саме, що дозвіл на вбивство; у будь-якому випадку, воно не дає загального дозволу сіяти необмежену смерть і прокляття. Ви залишаєте забагато непояснених тіл, і Секретна служба більше не є таємницею.

Макінтош не казав мені вбивати нікого, окрім Слейда, і це, як правило, означало відсутність «нещасних випадків». Такі незамовлені смерті відомі в бізнесі як «нещасні випадки», і будь-який поліцейський, досить дурний, щоб спричинити таку аварію, буде швидко покараний за те, що він ненадійний і некомпетентний. Офіцер поліції, який залишив за собою сліди трупів, викликав би невимовний жах у тих маленьких скляних офісах у Вайтхоллі з цими невинними та оманливими іменами на дверях.

Насправді все оберталося навколо одвічного морального питання - коли хтось має право вбивати іншого? Я розв'язав це, процитувавши приказку «Убий або будеш убитий!». Якби мені загрожувала небезпека, я б убив, захищаючись, інакше б не зробив. Я вбив лише одну людину в своєму житті, і через це я смертельно хворів на два дні.

Маючи це на увазі, я почав будувати плани підпалу. Під час обшуку в шафі з напоями було виявлено півтори пляшки південноафриканського коньяку, майже повну пляшку скотчу, той самий джин і півпляшки Drambuie. Кілька експериментів показали, що коньяк і драмбуї були найбільш легкозаймистими, хоча і не такими лютими, як хотілося б. Я пошкодував, що не віддав перевагу рому – на ринку є кілька приємних 100% продуктів, які б мені тепер добре прислужилися – хоча Бог знає, що це робить зі слизовою оболонкою шлунка. Тоді я ліг спати і заснув сном праведного.

2

Наступного ранку сніданку не було. Замість того, щоб Таафе увійшов, штовхаючи візок перед собою, він прибув із порожніми руками й смикнув великим пальцем у бік дверей. Я знизав плечима і вийшов з кімнати разом з ним. Здавалося, гра закінчилася.

Мене провели вниз і я пішов коридором до темної кімнати, де я підписав чек. У коридорі я пройшов повз пару звичайних типів, які нервово сиділи на краєчках стільців, ніби вони були в приймальні дантиста. Вони дивилися на мене без особливого інтересу, коли я проходив повз них до кімнати, де на мене чекав Болхофд.

У нього був холодний погляд. «У вас була ніч на роздуми, — сказав він, — а тепер придумайте свою історію, містере, ким би ви не були».

Я пішов в атаку. — Де ті відбитки пальців?

— У нас такого тут немає, — коротко сказав він. — У будь-якому випадку, це вже не потрібно.

«Я все ще не розумію, про що ти говориш, — сказав я, — і якщо ти думаєш, що я всю ніч крутив якусь фантастичну історію, щоб тобі догодити, ти все одно божевільніший, ніж я думав. Мені не так багато справ, але я маю щось краще». Я сказав йому чисту правду.

Він несхвально вигукнув. 'Ви лежите. Невже ще не зрозуміло, що все закінчилось? Є лише одна дрібниця, яку ми хотіли б знати — ваша особистість». Він жалісливо похитав головою. «Ми знаємо, що ти не Ріарден.

Єдине, що ми хочемо знати, це хто ти, біс, такий». Чому він так хотів це знати? У мене була якась ідея. Якби я не був Ріарден, він хотів знати, чи справді я пропав. Це важливе знання, якщо ви плануєте когось убити. Чи був я важливий? У мене були важливі зв'язки? На кого я працював? І чому? На всі ці питання він хотів би отримати відповідь.

Він був до біса впевнений, що я не Ріарден; це було досить тривожним. Я глибоко зітхнув. «Я Джозеф Рірден. За словами Косгроува, ви дуже ретельно перевірили моє минуле, перш ніж звільнити мене з в'язниці. Чому цей раптовий поворот, Bolhoofd? Ви намагаєтеся позбутися своїх зобов'язань?»

«Не називай мене Болхедом», — різко сказав він мені. «Мені не потрібні відбитки пальців, щоб сказати тобі, що ти не Ріарден, тому що ти щойно довів це сам. У коридорі ви пройшли повз літню пару, містера і місіс Ріарден із Бракпана, Південна Африка. Твій улюблений старий батько і твоя обожнювана стара мати, ти брудний виродок. Ви не впізнали їх, і вони не впізнали вас».

Я не міг на це сказати багато, тому тримав язик за зубами. Але мій живіт сильно впав.

Сферехед показав зуби в холодній усмішці. «Я сказав, що все закінчилося, і я це мав на увазі. Ми знаємо все про Макінтоша, і немає сенсу заперечувати, що ви його знаєте. Ми знаємо все про цю розумну гру, тож для різноманітності краще приготуйтеся сказати правду!

Цього разу я був справді шокований — і не дарма. Мені здалося, що я щойно схопив дріт високої напруги, я просто сподівався, що не бачу його. Оскільки той факт, що вони помітили мою помилкову особу, міг означати багато речей, але викриття Макінтоша було до біса серйозним.

Я запитав: «Хто такий Макінтош?»

— Дуже приємно, — холодно сказав Болхед. Він подивився на годинник. «Я бачу, що ми повинні вжити суворіших заходів, але, на жаль, у мене записаний прийом і більше немає часу. Я даю тобі дві години на роздуми про ці суворіші заходи; Я можу запевнити вас, що вони будуть дуже неприємними».

Хоча я був дуже пригнічений, я мало не розсміявся йому в обличчя. Він діяв як лиходій у третьосортному фільмі. У нього не було призначено зустрічі, і ці дві години мали розчавити мене, поки я терпів уявні тортури в своїй свідомості. І він теж не від’їхав би й на дві години; він повернеться протягом години, а може, його не буде на три години. Це мало на меті ще більше посилити невизначеність ситуації. Болхофд був аматором, який, здавалося, отримував свої ідеї під час перегляду телевізора. Я вірив, що він був би надто м’яким серцем, щоб вдатися до тортур, і що він сподівався, що я більш-менш спонтанно впаду й почну божеволіти.

«Гаразд, — сказав я, — якщо ви хочете, щоб я вигадав історію, я придумаю історію. Мені знадобиться дві години, щоб це зібрати».

«Нам не потрібна історія, як ви так гарно висловилися.

Ми хочемо правди».

— Але ж ти знаєш правду, чорт забирай!

Він лише знизав плечима та вказав на чоловіка позаду мене, який повів мене нагору. Ріардени — якщо це вони були — зникли із залу. Раптом мені спало на думку, що Болхофд цілком міг збрехати про це. Але факт залишався фактом: він знав про Макінтоша. Зачинившись у спальні, я продовжував робити те, що мав робити. Я швидко поголився і поклав бритву та інші речі в кишені плаща. Я одягнув і одягнув твідову спортивну куртку, схопив важку шкарпетку й зайняв своє місце за дверима, тримаючи в руці кінець імпровізованого шнура.

Мені довелося чекати довго, і, здавалося, це було кілька годин, але я повинен був залишитися там, прямо там, тому що в цьому випадку час вирішував усе. Я оглянув кімнату, щоб переконатися, що все гаразд; все було добре. Двері у ванну кімнату були трохи прочинені, але здавалися щойно зачиненими; шнур, що проходив через кімнату, був невидимий і його не помітив би випадковий спостерігач.

Мені залишалося лише стояти за дверима й чекати.

Хоча це здавалося довше, він повернувся протягом години — я мав рацію в своєму прогнозі. Я почув гуркіт голосів з іншого боку дверей і міцніше стиснув шнур. Як тільки я почув ключ у замку, я почав тягнути, постійно посилюючи тиск на вентиль у бачку.

Коли двері відчинилися, туалет змивався з гучним шумом. Болхед увійшов до кімнати, сам і обережно, але він помітно розслабився, коли почув звук із ванної. Він зробив крок уперед і штовхнув двері за собою; Я почув, як повернувся ключ, коли охоронець у коридорі замкнув двері. Він зробив ще один крок вперед, не оглядаючись. Він легко міг побачити мене, просто повернувши голову, але ця думка ніколи не приходила йому в голову. Адже я був у ванній, так?

Це був не я! Я дуже сильно вдарив його обважненою шкарпеткою, набагато сильніше, ніж я вдарив листоношу в офісі NV Kindervreugd Speelgoed. Він задихався, і його коліна підкосилися, але він утримався на ногах і трохи повернув голову, щоб я міг побачити, як він розкрив рота, коли він задихався і намагався несамовито закричати. Я знав, що шкарпетка не надто ефективна — не схожа на хороший мішок з піском, — тому я вдарив його сильніше, і знову, щоб вбити непритомність у його череп.

Я спіймав його, коли він падав. Мені довелося уникнути його удару об землю з ударом, який було чути зовні. Навіть зараз той неодноразовий удар шкарпетки, що вдарявся йому по голові, здавалося, лунає по кімнаті, і я на мить зупинився; Поки я тримав його на руках, я чекав, чи щось станеться.

Нічого не сталося, тож я з полегшенням опустив його на землю. Перше, що я зробив, це потягнувся до його пістолета. Це був акуратний плаский автомат із дев’ятьма патронами в магазині, але нічого в патроннику. Я бачив це правильно; чоловік справді був дилетантом! Носити пістолет, у якому немає з чого стріляти, це все одно, що ходити з шматком нікчемного металу. Який сенс стріляти з рушниці, яка не може вистрілити за частку секунди? Я повернув магазин назад, відрегулював натяг спускового гачка з точністю до волосини, перевірив, чи спрацював запобіжник, і поклав його до кишені. Весь цей час я розмовляв вголос. Сторож надворі не хотів чути мертвої тиші.

Я зняв з Болхофда куртку й зняв кобуру, яку він носив. Потім я зв’язав його, як різдвяний рулет, використовуючи смужки тканини, які підготував заздалегідь. Я не забув засунути йому в рот кляп. Він так важко дихав через рот, що на мить я подумав, чи кляп може його задушити, але він почав досить голосно дихати через ніс, і я знав, що вдарив його не надто сильно. Крім моральних аспектів, він мені був потрібен живим. Я все ще можу ним скористатися.

Я швидко обшукав його кишені. Був гаманець, який, коли я відкрив, показав краї пачки банкнот. Це було дуже добре — мені знадобляться гроші. Я більше не шукав, а відклав гаманець разом із маленьким блокнотом, який знайшов, і продовжив пошуки. Я знайшов жменю дрібних грошей, які зникли в моїй кишені, і кілька запасних магазинів для пістолета, які також варто було втратити. Решту я залишив позаду, крім кишенькового ножа та авторучки, обидва вони могли стати в нагоді.

Тоді я почав реалізовувати решту свого плану. Я кинув матрац на підлогу, ближче до дверей і розрізав покривало; Для цього я використав зручний кишеньковий ніж Bolhoofd. Мені дали багато дивовижної легкозаймистої бавовняної підкладки для матраца, яку я склав у велику купу, готову до запалювання, і розмістив пляшки з бренді та драмбуї в межах легкої досяжності.

Потім я звернув увагу на Болхофда, який тільки почав одужувати. Він трохи ворухнувся й видав важке хропіння, яке, якби не кляп у роті, стало б стогоном. Я пішов у ванну, набрав склянку холодної води, повернувся й кинув її йому в обличчя. Він стривожено захрипів і закліпав очима.