«Не моя країна, — сказав я, — я з Південно-Африканської Республіки». Я посміхнувся йому. — А мої предки були ірландцями. — О, я забув, — сказав він.

Таафе піклувалася про нас, як мати. Їжу готували чудово, вчасно, і він підтримував номер бездоганно; але жодне слово не злетіло з його вуст. Він виконував вказівки, але коли я намагався залучити його до розмови, він дивився на мене великими блакитними очима й мовчав. За весь час, поки я був там ув'язненим, я жодного разу не чув, щоб він сказав ані слова; Я вирішив, що він дурень.

По той бік дверей завжди був чоловік. Іноді, коли Таафе входив до кімнати, я міг помітити невиразну й темну постать у коридорі. Я ретельно подумав і швидко дійшов висновку. Одній людині було неможливо нести 24-годинну вахту, тому їх повинно було бути не менше трьох. Це означало, що в будинку було щонайменше п’ятеро людей, а можливо й більше. Жінок я не бачив; це була суто чоловіча громада. Я перевірив грати на вікнах, як у спальні, так і у ванній. Слейд дивився на це з сардонічною веселістю, на яку я не звертав уваги. Я не міг вибратися таким шляхом; були подвійні набори ґрат, як всередині, так і зовні. Це була складність. Крім того, Таафе також контролював їх. Одного разу я зайшов у ванну кімнату і зустрів його на оглядовій екскурсії; він дуже ретельно оглянув, щоб переконатися, що його не було підроблено. Болхофд час від часу відвідував нас. Він був сам по собі добрий і годинами обговорював події у світі, ситуацію в Червоному Китаї та шанси південноафриканської збірної з крикету в тестовому матчі. Він приєднався випити, але був обережний, щоб не випити занадто багато.

Це дало мені ідею. Я зробив так, ніби я багато випив, як у його присутності, так і поза ним. Він дивився, як я п’ю бренді, і нічого не казав, коли я був напідпитку. На щастя, я справляюся з цим добре, принаймні краще, ніж я думав, і я до біса стежив, щоб не пити занадто багато під час відсутності Болхуфа, хоча мені вдалося також обдурити Слейда. Я не знав, чи можу я довіряти Слейду, коли справа дійшла до справи. Не без жалю я щодня перед змивом виливав в унітаз достатню кількість хорошого алкоголю.

Я ніколи не вважав нерозумним не здаватися тим, ким я є, і якщо Болхофд і його банда вважали мене п’яницею, це могло б дати мені невелику перевагу в той момент, коли я цього потребую. У всякому разі, вони не намагалися стримати мене від пияцтва. Щоранку Таафе забирав розбиті пляшки і приносив нові. Навіть найменша усмішка не змусила його сталевого обличчя здригнутися. Однак Слейд почав ставитися до мене з дедалі більшою зневагою.

Слейд не грав у шахи, але я все одно запитав Болхуфа, чи може він знайти мені шаховий набір, щоб я міг розв’язувати шахові задачі. — Отже, ви граєте в шахи, — зацікавлено сказав він. «Я хотів би пограти з тобою в гру. Я непоганий шахіст». Він був зовсім не поганий, але не такий гарний, як Коссі; хоча в Коссі було більше часу для практики. У всякому разі, він був кращий за мене, і після перших партій віддав мені двох пішаків. Мені ще довелося важко боротися, щоб перемогти його. Одного разу, коли ми щойно закінчили гру, він сказав: «Алкоголь і концентрація, необхідні для гри в шахи, погано поєднуються, Ріардене».

Я налив ще склянку Old Master. — Я не збираюся робити це своєю професією, — сказав я байдуже, — на ваше здоров’я. .. гм ... як тебе взагалі звуть?'

Він тримав обличчя рівним. «Я не думаю, що це має значення». Я напідпитку захихікав. «У думках я завжди називаю тебе Болхедом».

Він був дуже зворушений і виглядав ображеним. «Я маю тобі дещо сказати, — сказав я йому від усього серця, — чого ти очікуєш від мене? Свистить чи кричить «Гей, ти»?»

Але цей коментар змусив мене втратити партнера з шахів.

Чек від Zuricher Ausfuhr- und Handelsbank прийшов через тиждень після того, як я вперше прокинувся в тій кімнаті. Досить довго, щоб ми зі Слейдом діяли одне одному на нерви. Я думав про рахунок у швейцарському банку, про Макінтоша та про надзвичайно дрібні варіанти втечі. Я не знав, про що думав Слейд, але він теж ставав дедалі неспокійнішим. Одного разу його вивели з кімнати під охороною, і коли він повернувся через годину, я запитала: «Так для чого це було?».

— Ділова зустріч, — сказав він і замовк. Наступного дня була моя черга. Вони провели мене вниз у приємну кімнату з одним лише недоліком - штори були засунуті.

Прориви були біса розумними, занадто розумними на мій смак; навіть тут вони не хотіли ризикнути, щоб я міг дізнатися, де ми.

Болхофд увійшов і поклав чек на стіл. Він відкрутив ковпачок своєї авторучки й поклав ручку біля чека. — Номер рахунку, — коротко сказав він.

Я сів, взяв ручку – і завагався. Нумеровані рахунки — це дивна річ, а з номером — це те, з чим ви так само обережні, як із комбінацією сейфа. Мені потрібно було добре виступити, цього від мене очікували. Я поклав ручку й сказав: «Дивись, Болхофд: хоча б трохи повозитися з цим законопроектом, і ти пошкодуєш, що ніколи не народжувався». Ви не знімете з рахунку ані цента більше, ніж на цьому чеку — 200 000 швейцарських франків і жодного цента більше. Якщо ви спорожните цей рахунок, я знайду вас і зламаю вам шию».

«Це може бути неможливим», — привітно сказав він. — Не розраховуйте на це, брате, не розраховуйте на це надто твердо. Я пильно подивився на нього. — Ви наказали мені досить ретельно перевірити мене, тож ви знаєте моє кримінальне минуле. Знаєш, вони вже щось пробували, і ти, мабуть, зараз дізнаєшся про мою репутацію. Відомо, що крутити Ріардена невигідно». Я намагався додати у свій голос певності. — Я тебе знайду.

Якщо це змусило його нервувати, він не показав цього, окрім того, як проковтнув, перш ніж продовжити. «Ми також маємо втратити репутацію. Ваш обліковий запис не буде змінено». — Гаразд, — пробурчав я і знову взяв ручку, — якщо ми розуміємо один одного. Я ретельно записав число — ту довгу низку чисел і цифр, яку запам’ятав за наполяганням місіс Сміт, — і викреслив сімки, як це роблять на континенті. «Скільки часу це займе?» Він узяв чек і оглянув його, а потім помахав ним, щоб дати чорнилу висохнути. «Ще тиждень».

Я дивився, як папір тріпоче в його руці, і раптом відчув, що дуже холодно. Тепер я був зв’язаний по руках і ногах.

2

Через три дні вони забрали Слейда, і він більше не повернувся. Я сумувала за ним. Він дратував, але як тільки він пішов, я відчув себе самотнім і дивним хвилюванням. Мені зовсім не подобалася ідея про те, що ми розлучилися, і я розраховував, що ми продовжимо шлях втечі разом. Болхофд зненавидів мене і припинив свої ввічливі візити. Я проводив довгі години біля вікна, моє обличчя було сховане за рослинами, дивлячись на подвір’я незалежно від дощу чи світла. Там було небагато, на що дивитись, лише гравійна доріжка та поголена галявина, куди дрозди часто приходили шукати їжі.

Була одна річ, яка виділялася; щоранку приблизно в той самий час я чув цокіт копит; немає копит, але менш важкий звук, як у поні; супроводжується музичним дзвоном. Потім він на мить припинявся, і зазвичай дзвоніння починалося знову, іноді супроводжуване тихим свистом, ніби хтось явно був задоволений собою та своєю долею. Потім балаканина почалася знову і затихла вдалині. Одного разу я побачив тінь людини, яка впала на вхід у двір, але самого чоловіка не побачив.

Коли Болхофд зробив один зі своїх рідкісних візитів, я намагався домовитися з ним. «Ісусе, хотів би я розім’яти ноги», – сказав я. — Чому б вам не дозволити мені потренуватися на подвір’ї? Він похитав головою.

«Ви можете попросити кількох своїх гончих охороняти мене», — сказав я, але здався, коли помітив, що не справляю враження. «Краще б я сидів у в’язниці, — пробурчав я, — принаймні я міг би там трохи відпочити».

Болхед засміявся. «Тільки подумай про те, що сталося далі», — порадив він мені. 'Ти втік. Ні, Ріарден, якщо хочеш потренуватися, просто виконуй вправи у своїй кімнаті.

Я знизав плечима і налив ще одну склянку. Болхофд зневажливо глянув на мене. — Ти псуєш свою печінку, Ріардене. Тобі краще зробити кілька вправ, щоб вивести алкоголь із тіла». — Ось і все, що в мене тут є, — похмуро сказав я й зробив ковток бренді. Я був радий, що він підхопив мою маленьку гру, хоча мені стало важко встигати. Коли він порахував пляшки, на яких я служив, Болхофд, мабуть, подумав, що я випиваю півтори пляшки на день. Коли він був у кімнаті, мені довелося з усіх сил намагатися зберегти цей вигляд. Цього разу я випив чверть пляшки менш ніж за годину; Я справляюся добре, але голова вже почала крутитися.

'Що відбувається?' запитав він, "ти стаєш неспокійним?" Він безрадісно посміхнувся. «На вашому банківському рахунку нічого немає? Можливо, банківського рахунку взагалі немає?» Він витягнув ноги і задумливо подивився на мене. «Ми знаємо, що вони зрадили тебе, Ріардене; і історія свідчить, що ваш партнер продав вас. Ти заперечуєш це, я знаю, але це тобі нітрохи не допоможе, якщо виявиться, що твій приятель утік із поетом і залишив тебе. Я не був впевнений у вас, коли читав звіт Косгроува».

«Ви отримуєте свої гроші, — сказав я, — мій приятель добре піклувався про мене». — Я щиро на це сподіваюся, — сказав він, — заради вас.

Але Болхофд мав рацію — я був неспокійний. Я роздратовано кидався на Таафе, коли він приносив мені їжу. Це все одно не мало значення, він подивився на мене тими дитячими блакитними очима на цьому пошкодженому обличчі, нічого не сказав і зробив те, що мав зробити. Він дозволив мені тихо ходити по кімнаті й нехтувати їжею.

Минали години й дні. Щоранку я чув плескання поні та приємний свист; з кожним днем мої шанси ставали все гіршими. Нарешті це сталося.

До кімнати увійшов Болхед. — Ну, — сказав він, — ти мене здивував, Ріардене. 'О так?'

«Я насправді думав, що ти граєш високо і збираєшся програти. Ми перерахували ваш чек».

«Я радий це чути, — сказав я, — сподіваюся, вистачило, щоб покрити рахунок».

— Більш ніж достатньо, — сказав він, — ти намагався мене обдурити, чи не так?

'Боже мій!' Я сказав: «Я ж казав, що там гроші». Я трохи невпевнено засміявся. «Ти трохи схожий на того хлопця в Москві, який сказав: «Шмуель, ти сказав мені, що їдеш до Мінська, щоб я подумав, що ти їдеш до Пінська, і ти все одно обдурив мене, поїхавши до Мінська. Усе, що ти мені кажеш, ти брехня». — Дуже цікаве уточнення, — сухо сказав Болхофд. «У всякому разі, гроші були, все, що нам було потрібно». «Добре, — сказав я, — коли я зможу піти?»

Він показав рукою. 'Сідай. Нам потрібно ще про щось поговорити».

Я підійшов до шафи з напоями й налив трохи. Цього разу він мені справді був потрібен — я ніколи не був упевнений щодо Макінтоша. Я налив води в склянку і сів за стіл. «Я буду дуже радий, коли зможу покинути цю кімнату». «Я можу це собі уявити», — сказав Болхофд. Він довго мовчки дивився на мене і нарешті сказав: «Є ще одна річ, маленька деталь, але вона може бути непереборною перешкодою. Якщо ви можете пояснити це задовільно - і я маю на увазі декларувати, Не пояснюйте – я не розумію, чому ми не можемо рухатися далі за планами».

— Я, чесно кажучи, не розумію, про що ви говорите, — грубо сказав я. Його брови піднялися. 'О ні? Я так боюсь. Подумай над цим.'

— Ніяких загадок, Болхофд. Якщо тобі є що сказати, скажи».

«Добре, — сказав він, — але я не загадуй жодних загадок». Він нахилився вперед. — Зі свого боку я знаю, що ти — не Ріарден, але заради книжок я хотів би знати, хто ти, біс, диявол.

Ніби велетень схопив мене за талію й міцно стиснув, але, здається, я тримав обличчя прямо. "Ти здурів?" Я сказав. — Ти знаєш краще за це.

Я глибоко вдихнув. 'Що ж, я не знаю. Що це значить? Ви намагаєтеся вибратися з цього тепер, коли у вас є гроші?» Я провела пальцем під його носом. «Тобі краще не намагатися цього, друже; ти можеш виглядати біса дивно». — Ви в невигідному становищі, — спокійно сказав Болхофд, — ви не в змозі комусь чимось погрожувати. І я б просто перестав грати вбиту невинність. Ви не Ріарден, і ми це знаємо». — Спершу ти можеш це довести, — суворо сказав я. «Не будь дурнем — ми це вже довели». Він відкинувся на спинку крісла. — Ти не думаєш, що ми дозволимо комусь продовжувати шлях втечі, не перевіривши його ретельно — не вивернувши його навиворіт? Ми перевірили вас у Південній Африці, і ви провалили іспит. Немає жодної поліції, яку не можна підкупити — ні англійської, ні південноафриканської. Якщо ви Ріарден, то повинні знати Vorsterplein — ви бували там досить часто».

«Але вони так і не змогли нічого довести», — сказав я. "Чудово, це ж штаб-квартира в Йоганнесбурзі, чи не так?" Він махнув рукою. «О, я впевнений, що ви досить добре знаєте топографію Йоганнесбурга, але це не доводить, що ви Ріарден».

— Ти теж не довів протилежного.

«У нас є стосунки там, у Vorsterplein — великий поліцейський, який час від часу виконує за нас роботу. Він перевірив для нас файл Ріардена і надіслав нам фотографію його відбитків пальців. І це закрило двері, друже, тому що вони зовсім не були схожі на твої пальці на ногах — і будь впевнений, ми порівнювали їх знову і знову, щоб усунути всі сумніви». Він показав на склянку, яку я тримав. «Ви знаєте, у нас було багато шансів отримати ваші відбитки пальців». Я довго дивився на нього. «Я знаю, як вони роблять ці відбитки пальців там, на Vorsterplein», — сказав я. «Це має бути — я робив це досить часто. Ти принеси цю штуку сюди, і я поставлю своє фото, куди забажаєш, для порівняння».

В його очах з’явився збентежений погляд. «Гаразд, — раптово сказав він, — ми це зробимо. Але дозволь мені сказати тобі — ти не вийдеш із цього дому живим, доки ми точно не дізнаємося, хто ти і що в біса ти тут робиш».

— Ти точно знаєш, що я тут роблю, — втомлено сказав я. «Блін, ти сам привів мене сюди. У вас є свої гроші, тому дотримуйтеся угоди».

Він підвівся. «Я повернуся завтра рано вранці. У вас є достатньо часу, щоб придумати гарне виправдання». Він натиснув кнопку. — Краще, щоб це було справжнє виправдання. Двері відчинилися, і він швидко вийшов. Я сидів і дивився на бурштинову рідину в своїй склянці. Bolhoofd вибухав гарними ідеями. Можливо, краще було придумати не одну, а дві історії — справжню й розумну, хоча й фальшиву. Це було нелегко; Я непоганий брехун, коли потрібно, але задокументовані легенди — не моя сильна сторона.