Вантажівка рухалася швидко, але цієї суботи було мало руху, щоб нам завадити. Раптом ми звернули вбік і зупинилися позаду маленького чорного фургона, припаркованого вздовж тротуару з відкритими задніми дверима. «Це він. Швидко ввійдіть.

Я зіскочив з вантажівки і пірнув у фургон, почув, як за мною грюкнули двері. Я підвів голову й глянув крізь лобове скло між двома широкоплечими чоловіками, які сиділи на передньому сидінні, і побачив, що вантажівка, яку я щойно залишив, уже їде разом із Слейдом, який все ще сидів позаду. Машина повернула вправо і на великій швидкості поїхала. Фургон від’їхав спокійніше, цілком у межах дозволеної швидкості та повернув ліворуч. Я зовсім задихався. Мої легені боліли, а серце калатало, наче мало вибухнути в грудях. Я лежав, важко дихаючи, доки мені не стало легше, а потім підійшов і штовхнув вказівним пальцем чоловіка, який стояв поруч із водієм, у плече. "Чому нас розлучили?"

Він не відповів, і я спробував ще раз. 'Куди ми йдемо?' «Заткнись і тримайся подалі від очей», — сказав він, не обертаючись. — Ця позначка досить скоро.

Я максимально зручно вмостився на голій металевій підлозі фургона. Час від часу я кидав погляд у заднє скло, і з побаченого зрозумів, що ми йдемо складним маршрутом, акуратно зупиняючись на світлофорі, щоб не привертати уваги.

Фургон повернув на бічну вулицю та виїхав на під’їзну дорогу. Я підперся на один лікоть і уважно подивився крізь лобове скло. Перед нами стояли відчинені двоє великих дерев’яних дверей. Усередині будівлі знаходився великий фургон з опущеними дверима. Без вагань і на найнижчій передачі водій наштовхнувся на вантажну рампу, і ми в’їхали прямо у фургон. Позаду я почув, як відкрився люк. Коли задні двері фургона відчинилися, ми були в повній темряві. — Тепер можеш вийти. Це був жіночий голос.

Я вийшов і наштовхнувся на неї; Я намагався втримати рівновагу, хапаючи її за м’яку руку. «Заради Бога, увімкніть світло», — сказала вона.

Лампа, що звисала зі стелі, увімкнулася, і я озирнувся. Ми стояли в маленькій кімнаті, якраз достатній для фургона з трохи вільного місця. Жінка була висока, білява, одягнена в білий халат, виглядала як помічник лікаря. Один із чоловіків штовхнув мене вбік і нахилився; Я бачив, як він прикріпив ланцюг до заднього бампера фургона.

Я почув важкий звук дизельного двигуна, і все купе здригнулося. Чоловік підвівся і посміхнувся мені. Він поплескав фургон по борту і сказав: «Було б не дуже весело, якби він покотився до нас, чи не так?»

Ще один поштовх, і скрипнула коробка передач. Під'їхав великий фургон і відвіз мене - куди?

Блондинка посміхнулася мені. — У нас обмаль часу, — практично сказала вона, — роздягайся. Мабуть, я витріщився на неї, бо вона різко сказала: «Роздягайся, чувак! Не будьте гидливими. Ти не перший хлопець, чиї яйця я бачив».

Я зняв свій сірий фланелевий піджак — форму кріпака — і дивився, як вона розпаковує валізу. Вона дістала білизну, шкарпетки, сорочку, костюм і пару туфель. «Можна вдягнути це, — сказала вона, — але поки не вдягай сорочку». Я зняв свій тюремний одяг і одягнув ту чудово м’яку білизну. Я насилу втримав рівновагу й одягнув шкарпетки, незважаючи на хитання рухомого фургона. Один із чоловіків запитав: «Як це знову бути вільним, друже?»

'Я не знаю. Я ще не впевнений, чи я вільний». «Ти вільна, — запевнив він мене, — можеш на це розраховувати». Я одягнув штани, а потім черевики. Все підійшло ідеально. «Звідки ти дізнався мій розмір?» Я запитав.

'Ми знаємо все з вас, — сказав чоловік, — за винятком, можливо, однієї речі. «А це?»

Він чиркнув сірником і запалив сигарету, а потім випустив смугу диму мені в обличчя. «Там, де у вас є ваші гроші. Але ви все одно розкажете нам, чи не так?

Я застібнув штани. «Коли прийде час», — сказав я. — Іди сюди, — сказала білявка. Вона поставила табуретку перед раковиною. 'Сідай. Я збираюся помити тобі волосся». Я щойно сів, і вона вимила моє волосся шампунем, одночасно міцно масажуючи мою шкіру голови пальцями. Вона змила його, знову вимила шампунем і знову змила. Тоді вона схопила мене за підборіддя й відкинула мою голову назад. 'Нічого страшного. А тепер брови». Вона почала з моїх брів, а коли закінчила, дала мені дзеркало. «Як ти думаєш про себе?» Я подивилася на своє відображення в дзеркалі. Моє чорне волосся зникло, і я став темно-русявим. Я був вражений різницею, навіть Макінтош не впізнав би мене. Я відчув її пальці на своїй щоці. «Тобі доведеться голитися двічі на день. Близько п'ятої години ця темна тінь видасть вас. Краще зараз поголитися — усе, що треба, знайдеш у валізі». Я відкрив ящик для туалетних приналежностей і побачив, що в ньому все, що чоловік візьме з собою в подорож. Була маленька бритва на батарейках, якою я одразу скористався. Поки я голився, вона клала всілякі речі на раковину. — Вас звуть Реймонд Круікшенк, — сказав він

— сказала вона, — ось ваші запонки з ініціалами. «Я один із тих хлопців, які носять такі речі?» — весело спитав я.

Вона не вважала це смішним. — Не будь таким добрим, — холодно сказала вона, — на твоїй валізі такі самі ініціали. Будь-що для твоєї безпеки, Ріардене, все, щоб вони не дістали тебе — не жартуйте з цим».

— Вибачте, — сказав я.

— Ви були в Австралії, чи не так, Ріардене? Кілька років тому у вас був бізнес у Сіднеї, тож ми зробили вас австралійцем. Тут не чують різниці між австралійським і південноафриканським акцентом, тому ви не можете цього вловити. Ось твій паспорт». Я підняв його і відкрив. Там була моя паспортна фотографія зі світлим волоссям.

Вона витягла гаманець і показала його мені. «Це все чистий Cruickshank, просто подивіться, що в ньому, і ви дізнаєтесь».

Я зробив, вражений. Ця банда була надзвичайно ефективною – не дивно, що Коссі сказала, що це зайняло деякий час. Були сертифікати членства кількох клубів у Сіднеї, єдина австралійська дводоларова купюра серед англійських грошей, австралійська картка групи крові та резус-фактора, австралійське та міжнародне водійські права, дюжина візитних карток із заявою про те, що я директор компанія, яка імпортувала офісну техніку. Все було справді чудово. Я підняв фото. 'Що це?' — Ти, твоя дружина і твої діти, — тихо сказала вона.

Я уважніше подивився на фотографію в напівтемряві, і, Боже, вона мала рацію. Там я стояв; темно-світле волосся, я обіймаю брюнетку за талію, а переді мною двоє дітей. Красиве трюкове фото.

Я поклав фотографію назад у гаманець і намацав щось інше в кишені. Я його вийняв. Це був квиток у театр два місяці тому - театр, звичайно, був у Сіднеї. Мабуть я втомився Анатєвка був.

Я обережно поставив його назад. — Дуже добре, — сказав я із захопленням. «Дійсно чудово». Я поклав гаманець і почав одягати сорочку. Я саме збирався застібнути манжети запонками, коли вона сказала: «Містер Круікшенк, я сказала, що весь цей безлад заради вашої безпеки». Я підвів очі. «І?»

— Містере Круікшенк, — рішуче сказала вона, — це для наш безпеки».

Її рука вийшла з-за спини; вона підняла шприц, який вона, дуже професійно, трохи впорснула, щоб вивести повітря.

«Тримайте його, хлопці», — різко сказала вона, і вони схопили мене ззаду особливою болячою хваткою. Одним швидким рухом вона закотила мій рукав.

«Без образи», — сказала вона і встромила мені голку в руку. Я нічого не міг зробити. Я просто стояв і безпорадно дивився, і побачив, як її обличчя помутніло. А потім я вже ні про що нічого не знав.

2

Я прокинувся з відчуттям, ніби я спав дуже довго. Я не знав чому, але здавалося, що пройшов цілий вік, відколи я спав у своїй камері, новій камері, куди нещодавно переїхав. Принаймні я не відчував, що прокидаюся після звичайної ночі, з часом я звик спати з увімкненим світлом. А я був з похмілля!

Я нічого не маю проти похмілля, якщо для цього є причина, вам весело і за це потрібно платити. Але я категорично проти того, щоб платити без задоволення. Я не пив вісімнадцять місяців, і було жахливо мати похмілля, яке я не знав, звідки воно взялося.

Я лежала в ліжку, і мої повіки злипалися. Навколо моєї голови було ніби розжарене залізне смуга, і вона пульсувала, наче сільський коваль із задоволенням вистукував молотом останні складки. У мене також було те знайоме відчуття пересохлості, і мій рот мав смак, як одного разу менш делікатно висловився один друг, усередині ремінця греко-римського борця.

Я перевернувся на інший бік і мимоволі застогнав, коли сільський коваль завдав ще більш сильного удару. Тоді я розплющив очі й невидяче втупився в стелю. Я дуже уважно слідкував за витонченими формами позолоченої штукатурки, не поспішаючи, щоб мої очні яблука не випали з очних ямок через занадто різкий рух. «Цікаво, — подумав я, — цього разу мені дали пристойну камеру». Важкими рухами я зміг напівпідвестися на одній руці, якраз вчасно, щоб побачити, як хтось йде. Двері зачинилися з тихим клацанням і почувся звук повороту ключа в замку. Цей звук був, звичайно, знайомий, більше, ніж я міг сказати про камеру.

Коли я не розуміючи дивився на сірі, як голуби, стіни, позолочені панелі в стилі рококо, особливо розкішний туалетний столик і зручне крісло на товстому килимі, мені раптом спало на думку. Господи, я це зробив. Я був з в'язниці.

Я подивився на себе. Я був у шовковій піжамі, і востаннє я бачив їх у фургоні, що рухався, на дні валізи. Рухомий фургон?

Повільно і важко все поверталося. Відчайдушне хапання за мотузку, дикі перекиди через колючий дріт на вершині стіни, стрибок у кузов вантажівки, потім фургон і фургон, що рухається. Рухомий фургон! Це було все. Була одна блондинка, яка пофарбувала мені волосся і подарувала мені гаманець. Мене звали Круікшенк, і я була австралійкою, сказала вона. А потім ця сука ввела мені наркотики. Я поклав руку на руку, де вона боліла і терлася. Чому вони це зробили?

Я відкинув ковдру й перекинув ноги біля ліжка. Щойно я підвівся, мене страшенно нудило, тож я пошкандибав до найближчих дверей. Я штовхнувся і ввірвався у ванну. Я підвівся на ноги й, хитаючись, пішов до туалету, став навколішки й ледь не вирвав шлунок, з якого випливав лише водянистий коричневий слиз. І все ж я почувався трохи краще, коли все закінчилося. Я підвівся і невпевнено підійшов до раковини, міцно стиснувши її, і втупився в дзеркало в це дивне обличчя.

Я думав, що вона права; полуденна борода мене видала б. Світле волосся й чорна борода не поєднувалися, ледь підкреслювалися очима, схожими на пару дірок, випалених у ковдрі. Я знову потер руку і, діючи на раптовій думці, засукав рукав і побачив, що там п'ять на моїй руці були червоні уколи від ін’єкцій. П'ять! Як довго я був без свідомості? Я відчув свою бороду, яка боляче скрипіла. Здається, це було 36 годин, можливо, трохи більше. Хіба що вони поголили мене, коли я лежав мертвий перед світом — можливість, яку, безумовно, слід взяти до уваги. Я відкрила кран із холодною водою, пустила воду в раковину й ретельно сполоснула обличчя, трохи хлюпаючи. Там висів чистий рушник, і після того, як я витерся, я почувався трохи краще, поки мій погляд не впав на вікно ванної кімнати. Потім це краще відчуття знову зникло. Перед ним стояли товсті залізні ґрати, і хоча скло було майже непрозорим, я також бачив силует тих самих ґрат зовні. Це було трохи краще, ніж у в'язниці. Навіть там у них була лише одна грата на вікнах.

Я скинув рушник на підлогу й повернувся до спальні. І тут вікно було заґратоване ззовні й зсередини, але скло було прозоре. Я визирнув надвір і побачив подвір’я, оточене будівлями. Ніщо не ворухнулося, окрім дрозду, який шукав черв’яків на акуратно підкошеному газоні. Хвилин п’ять пильно дивився на подвір’я, але нічого не сталося, тому я переключив увагу на спальню. На туалетному столику біля вікна лежали туалетний чохол і бритва, яку мені подарувала та жінка. Я відкрив футляр, схопив гребінець і розчесався. Гоління могло почекати ще трохи. Я подивилася в дзеркало і висолопила язика дивному хлопцю, який дивився на мене. Він зробив те саме, і я швидко вставив язик, коли побачив, як це виглядає.

Я озирнувся через плече й завмер, коли побачив два ліжка: моє зі скинутими ковдрами й інше, на якому хтось лежить. Я зробив кілька довгих кроків і знайшов Слейда, який важко дихав через рот і був абсолютно непритомним. Я вдарив його по щоках і розкрив повіку, але це було марно; окрім того факту, що він дихав, він досить добре втілив мертву особу.

Я залишив його в спокої, головним чином тому, що побачив газету біля крісла. Хто чекав, поки я прийду до тями, той мав своє Sunday Times не входить. Ми зробили першу сторінку. Гучні заголовки в такий спосіб, який не дуже влаштовував Sunday Times, але я був готовий посперечатися, що це ніщо порівняно з таблоїдами. Там була фотографія тюремної стіни з товстою, намальованою пунктирною лінією, яка вказувала шлях втечі - там була фотографія збирача вишні з шиєю, що висить над вулицею, як мертвий динозавр із фільму Уолта Діснея, була фотографія когось, кого занесли в машину швидкої допомоги на ношах — начальник Хадсон незрозумілим чином примудрився зламати собі ногу!

Стаття на першій сторінці містила фактичні дані, і з того, що я міг сказати, вони отримали це досить добре. Я з цікавістю прочитав, що об’єктиви камер закритого телевізора забризкані фарбою і тому непридатні для використання. Це була вишукана риса. Також цікаво, що невелику відкриту вантажівку знайшли покинутою поблизу Колчестера, а чорний фургон — біля Саутгемптона. Поліція встановила блокпости навколо обох районів.

Слейд був найбільше в центрі уваги. Чим був крадій коштовностей порівняно з майстром шпигуна? Але Брунсхілл все одно зробив усе можливе. «Цей чоловік небезпечний», — сказав він із прямим обличчям. «Він був засуджений за вчинення насильницького злочину, і він має судимість, у якій часто трапляється насильство. Громадськість повинна стежити за ним і ні за яких обставин не намагатися затримати його самостійно».

Це була найбільш наклепницька річ, яку я коли-небудь читав. Дві судимості за напади, і вони намалювали мене Джеком