Ён з'едліва ўсміхнуўся пры думцы аб тым, як Хардзін апісаў у сваім дакладзе, як гэта можна зрабіць: калі ганчарная печ магла выбухнуць адзін раз, яна магла выбухнуць яшчэ раз, на гэты раз з больш сур'ёзнымі наступствамі. Направа з Бігі і калектывам! Затым Гунарсан пачаў больш энергічна шукаць Хардзіна і выявіў, што той жыве ў абшарпаным пансіянаце ў Бронксе. Чарговы пажар у Бронксе застаўся незаўважаным уладамі. Не было нават нататкі ўнізе старонкі з невялікімі навінамі. Гэта занепакоіла Гунарсана, бо ён не мог быць упэўнены, што Хардзін тым самым быў абясшкоджаны. Стрыманае расследаванне паказала, што целы ў доме немагчыма ідэнтыфікаваць, але калі працяг пошукаў Хардзіна не прынёс плёну, Гунарсан расслабіўся. 

Пасля гэтага ўсё пайшло як па масле. Корліса прынялі ў Лондане, і стары дурань нават даў Фарару 200 000 долараў у якасці авансу за тое, што павінна было адбыцца — хоць гэта быў толькі сціплы аперытыў. Потым яны прыехалі ў Кенію, а тут уся канструкцыя развалілася, калі Корліса выкралі. Самае жахлівае ва ўсім гэтым было тое, што нельга было сказаць, жывы ён ці мёртвы.

«Тады ідзі да злога і ўсіх яго архангелаў!» — гучна сказаў ён у машыне. «Калі ён выжыве, гэта можа каштаваць мне жыцця».

Ён разглядаў варыянты: калі Корліс памёр, развітацца з шасцю мільёнамі долараў, а ён спісвае свае страты і вяртаецца ў ЗША. Калі б Корліс быў жывы, былі дзве магчымасці - альбо ён усё яшчэ выконваў ролю Хендрыкса, альбо ён пляткарыў пра школу. Калі б у яго хапіла смеласці - ці дзёрзкасці - працягваць, як Хендрыкс, нічога не было б па-іншаму і ўсё было б у парадку. Але калі ён пляткарыў і выяўляў, што ён Корліс, гэта азначала неадкладны крызіс. Усе спыталі б, што здарылася з сапраўдным Хендрыксам. Можа, мог бы Гунарсан, адмоўся ад гэтага - ускладзі ўсю віну на адсутнага Хардзіна. Ён мог мець на ўвазе, што са словаў Хардзіна ён прыняў Корліса як сапраўднага. магчыма. Усё залежала ад таго, наколькі Корліс хацеў сказаць.

Але стаўкі былі высокія - шэсць мільёнаў даляраў або яго шыя. Сатана таксама - дзе быў Корліс, гэты ўладны ідыёт?

І вось тут падключыўся нехта іншы - не хто іншы, як Макс Стафард! Было немагчыма ўявіць, што Стэфард мог апынуцца там выпадкова. Чалавек нешта ўхапіў, але як? Гунарсан успомніў той час, калі яны з Корлісам былі ў Лондане і прагледзелі тое, што яны зрабілі, але не змаглі знайсці нічога дрэннага. Што, чорт вазьмі, Стафард тут рабіў і колькі ён ведаў? Мэтай гэтай экскурсіі ў Найвашы было высвятленне. Але асцярожна. І на дадзены момант у яго не хапае персаналу - трэба было некалькі чалавек, каб абнюхаць, - але гэтая праблема будзе вырашана праз некалькі дзён.

Ён выехаў з пакручастай дарогі па доўгім схіле на прамую, але кепска дагледжаную дарогу на Найвашы, не заўважыўшы таксі Kenatco Mercedes, якая трымалася ад яго на адлегласці чатырохсот метраў. Гэта было цалкам натуральна, бо паміж імі стаялі два танкеры і фура з півам.

Звярнуўшы з галоўнай дарогі і пераехаўшы праз чыгуначныя шляхі, каб выехаць на дарогу на беразе возера, ён зноў падумаў пра справаздачу Хардзіна — пра тое, што Хендрыкса застрэлілі ў Лос-Анджэлесе. Што гэта можа значыць? Няўжо ўсё - што б гэта ні было - пачалося так рана? Што сказаў Хардзін? Пара мужчын з замежным акцэнтам — магчыма, немцы — шукалі Гендрыкса. А потым забойства. Пра гэта трэба было падумаць.

Ён заехаў у гатэль Lake Naivasha, прыпаркаваў і замкнуў машыну і падышоў да стойкі, каб зарэгістравацца. Ён спытаўся ў пісара: «У якім пакоі сп. Стаффорд?

«Стэфард, сэр? Ніхто з такім імем зараз тут не жыве. Але я памятаю, што сп. Нядаўна тут жыў Стафард.

«Так». Дзе быў чалавек?

«Я загадаю чалавеку з гатэля прынесці багаж у ваш нумар, сэр».

"Тады я проста разблакую машыну", - Гунарсан выйшаў і сустрэў інсайдэра па дарозе на стаянку. Натуральна, ён не бачыў, што Наір Сінгх шукае яго. Ён аддаў багаж гаспадару гатэля, азірнуўся, і яго ўвагу прыцягнула таксі за паўсотні метраў. Ён падышоў да яго, спыніўся ў пяці метрах ад яго і прыгледзеўся да яго. Адзіная радыёантэна была нармальнай - музыка можа адцягваць увагу. Дзве антэны - чорт вазьмі, у таксі можа быць радыё, падключанае да сеткі. Але тры антэны? Ён дастаткова ведаў сваю ўласную працу, каб зразумець, што яна значыць. Ён паспрабаваў даказаць гэта, падышоўшы з боку руля і паглядзеўшы на прыборную панэль. На гэтым быў прыбор, які зусім не быў стандартным абсталяваннем - прылада для вымярэння сілы сігналаў.

Ён павольна вярнуўся да свайго воза, прысеў і зазірнуў пад зад. Ён прасунуў руку пад бампер і знайшоў невялікі прадмет, які злёгку варухнуўся пад націскам яго пальцаў. Ён раскруціў яе, і яна аказалася ананімнай на выгляд металічнай скрынкай, з якой тырчалі два жорсткія драты. Прымерыў яго да бампера, да якога ён адразу са пстрычкай прыліп. Магніт унізе.

Ён устаў і строга паглядзеў на таксі. Хтосьці рушыў услед за ім - хтосьці быў настолькі асцярожны, каб не страціць сувязь, што паклаў пад каляску невялікі перадатчык сачэння. Хутка падышоў да стойкі і спытаў, чыё гэта таксі.

Мужчына збянтэжана паглядзеў на яго, але потым адказаў, што яго, магчыма, арандаваў індыйскі джэнтльмен, які толькі што быў там. — Ён пайшоў у той бок, сэр.

Гунарсан зноў выбег, але толькі паспеў убачыць, як таксі знікла ў воблаку пылу. Ён адкінуў маленькі перадатчык і разнёс яго на шматкі. У кагосьці ён быў у прыцэле, але каго ён не ведаў. Гэта было тое, пра што трэба было падумаць перш чым паспешыць, таму ён падняўся ў свой пакой і лёг на ложак, перш чым патэлефанаваць у таксі-кампанію Kenatco у Найробі і назваць нумар таксі.

Як ён і падазраваў, у кампаніі адмаўлялі інфармацыю аб такім таксі. 

OceanofPDF.com

24

На наступную раніцу ў 6:30 Стафарда разбудзіў тэлефон, які стаяў на тумбачцы. Вядома, гэта быў Алан. «Мы пачынаем праз паўгадзіны, Макс. Сустрэнемся ў холе».

«Не хвалюйся — паснедаеш», — сказаў Хант, калі яны залезлі ў яго «Лэнд Ровер». Ён завёў яго і паехаў па вузкай дарозе ўздоўж драцяной агароджы. – Вы раней на паветраным шары ляталі?

— Не.

Хант паехаў па бездаражы і спыніўся ў хмызняку. – Тады мы на месцы.

Стафард выйшаў і ўбачыў Джудзі, якая стаяла ў паўсотні ярдаў наперадзе, побач з нечым, падобным на вялікі кошык для бялізны. — Яна ідзе?

«Так, яна кіруе камерай».

Да яе падышлі, а яна: «Прывітанне! Вы паснедалі?» Стафард паківаў галавой. «Добра, — сказала яна, — ежа таксама смачнейшая пасля палёту».

Ён паглядзеў на кошык і зразумеў, што гэта гандола паветранага шара. Ён шмат чаго не баяўся, але на вялікай вышыні заўсёды адчуваў сябе няўтульна. Ён не саромеўся караскацца па стромай скале, але нішто не магло прымусіць яго падняцца на край, як толькі ён падняўся. Гэта не з'яўляецца незвычайным. Яму было цікава, як ён будзе жыць у наступныя некалькі гадзін.

Край кошыка быў абабіты скурай, а з кожнага кута ўзвышаўся слупок. Калоны неслі складаную сістэму труб з нержавеючай сталі, сфарміраваных у два ролікі, якія, на думку Стафарда, былі гарэлкай, што награвала паветра. Крыху далей на зямлі была раскладзена каляровая абалонка паветранага шара. Яно было большым, чым ён сабе ўяўляў, і выглядала трывожна тонкім. Чацвёра кенійцаў расцягвалі яго і клалі тросы.

«Яно большае, чым я думаў», — сказаў ён Ханту, але не згадаў, што тканіна была нязручна тонкай.

«Гэта Cameron N-84, што азначае, што яго аб'ём складае 84 000 кубічных футаў - прыкладна 3000 кубічных метраў. Калі ён надзьмуты, адлегласць ад дна кошыка да верху паветранага шара складае больш за дваццаць метраў».

«Што гэта за наркотык?»

» Шчыльна тканы нейлон, апрацаваны паліурэтанам, каб закрыць пары. Гэты корпус амаль новы - стары стаў занадта сітаватым, і я страціў паветра і эфектыўнасць. Віной таму, натуральна, ультрафіялетавае святло. Нават калі тканіна спецыяльна апрацавана, на яе трапляе сонца. Паветраны шар не пратрымаецца тут так доўга, як у Англіі. Цяпер я проста хачу працягнуць руку дапамогі людзям».

Хант выйшаў наперад і пачаў правяраць падрыхтоўку. Стафард убачыў, што Джудзі ставіць вялікую камеру збоку ад гандолы. «Ці магу я чымсьці дапамагчы?» — спытаў ён.

«Не, дзякуй, я толькі што скончыў. Мы пачынаем праз дзесяць хвілін».

«Так хутка?» Ён глядзеў на гладкія нейлонавыя ножны і не мог зразумець, што гэта магчыма.

Хант вярнуўся. "Добра, давайце паднімем рэч у паветра", - ён аддаў сваім людзям неабходныя загады і папрасіў Стафарда дапамагчы нахіліць гандолу так, каб гарэлкі былі нацэлены на адтуліну. Вялікі вентылятар, які сілкуецца ад маленькага бензінавага рухавіка Honda, цяпер удзімаў паветра ў корпус, які хутка напаўняўся і падымаўся над мясцовасцю. Хант усталяваў гарэлкі і загадаў Стафарду і Джудзі падрыхтавацца да гандолы. Раптам Стафард пачуў глыбокі грукат і ўбачыў сіняе полымя даўжынёй каля двух метраў і дыяметрам у фут, якое ўзляцела ў адтуліну паветранага шара. Гэта дало яму сэт, і ён убачыў, што Джудзі смяецца. Адпаведна ён прымусіў сябе ўсміхнуцца. 

Стрэл працягваўся, і паветраны шар пашыраўся, як кветка, сфатаграфаваная ў запаволеным рэжыме . Цяпер Хант паменшыў агонь, і наступіла блаславёная цішыня. Ён паглядзеў уверх, загадаў усім трымаць гандолу, потым зноў накіраваў струмень полымя ў паветраны шар. Цяпер ён загадаў Стэфарду і Джудзі сесці, Джудзі ў апошнюю хвіліну замяніла два газавыя балоны на поўныя, імгненне нічога не адбывалася, а потым Стафард зразумеў, што паветраны шар плыве. Зямля апусцілася пад імі, калі паветраны шар падняўся ў поўнай цішыні. Лёгкі ветрык, які ён адчуваў перад стартам, сціх.

"Вецер ідэальны", - сказаў Хант. «Мы пройдзем міма агароднінных градак Джыма, зробім нашы здымкі і працягнем да Hell's Sports, але перад тым, як зрабіць здымкі, нам трэба набраць свой рост». у велізарную пустую кабуру, у якой полымя знікла, зямля знікла яшчэ хутчэй.

- Зараз мы пройдзем каля каледжа, - паказаў Хант. — Ты гатовая, Джудзі?

Яна нахілілася і паглядзела ў відашукальнік. «Усё ў парадку».

Стафард дастаў сваю камеру. Гэта была Pentax 110, не «шпіёнская камера», як Minox, але дастаткова маленькая, каб яе можна было незаўважна насіць у кішэні. Таксама быў уключаны выбар добрых лінзаў.

Шум ад гарэлкі перастаў. "Мы падымемся яшчэ трохі", - сказаў Хант нязмушаным гутарковым тонам. "Што вы думаеце пра гэта?"

Усе асцярогі зніклі. "Я думаю, што гэта цудоўна", - сказаў ён. "І характарызуецца глыбокім спакоем, за выключэннем выпадкаў, калі гарэлка шуміць".

«Вось у нас Дырк Хендрыкс», — сказаў Хант. "Размаўляючы з Брысам каля адміністрацыйнага будынка, ён махнуў рукой". «Калі б мы былі ніжэй, мы маглі б атрымаць пасьяры».

"Як высока мы падняліся?"

«Блізу 700 метраў над стартавай кропкай, гэта значыць амаль 2700 метраў над узроўнем мора. Выпрабаванні яшчэ наперадзе, Джудзі».

«Я іх бачыла». Яна зрабіла тузін фотаздымкаў, пакуль Стафард рабіў.

"Я мяркую, што бясшумную гарэлку зрабіць немагчыма", - сказаў Хант. «Гэта ўстаноўлена на дзесяць мільёнаў БТЕ, што азначае прыблізна 4000 конскіх сіл. Такі велізарны разрад энергіі не можа пазбегнуць шуму».

- Разумею, - сказаў Стафард.

- Мы набліжаемся да ўваходу ў Hellsport, - сказала Джудзі. «Алан, апусціся над калонай Фішара».

"Добра, але тады я павінен падняцца вышэй".

Аэрастат дрэйфаваў над стромымі скаламі, і Хант рэгуляваў вышыню кароткімі ўсплёскамі полымя. Акрамя гэтага, было ціха, і Стафард чуў цыкад і спевы птушак.

"Вось і Лукас", - сказала Джудзі, і Стафард глядзеў, як "Лэнд Ровер" плыве па дарожцы на дне яра. У вагоне быў прычэп. «Гэта адна з праблем палётаў на паветраным шары», — сказала яна. «У вас павінен быць спосаб вярнуцца да таго, з чаго вы пачалі».

Джудзі паказала наперадзе высокі няроўны ўцёс. — Калона Фішара, — сказала яна. Крыху пазней на ўсходзе з'явіўся вулкан Лонганот, і Хант закрыў полымя. На пляцоўцы было шмат дзічыны.

«Вунь ягня, — сказала яна. У яе голасе было нейкае асаблівае папярэджанне. Стафард паглядзеў у той бок, куды яна паказвала, і ўбачыў вялікую птушку, якая кружылася.

"Гэта азначае, што наша падарожжа падыходзіць да канца", - сказаў Хант. «Калі бараніна падымаецца ўверх, паветраны шар апускаецца».

«Ці магло яно думаць напасці на нас?» — спытаў Стафард. Ён мог сабе ўявіць, што вострая дзюба і два кіпцюры могуць разарваць брыдкія разрывы на тонкай тканіне ножнаў.

Хант і яго сястра гучна засмяяліся. - Не, - сказаў Хант. «Сцярвятнік - бадай, самая хуткая птушка з усіх - не мог і марыць напасці на нас. Сілкуецца падлай. Але у паветры гэта азначае, што паверхня Зямлі нагрэлася дастаткова, каб ініцыяваць цеплавыя ўзыходзячыя патокі дастатковай сілы, каб птушка магла ўзлятаць і манеўраваць. А паветраныя шары не любяць гэтыя ўзыходзячыя патокі, таму што яны выклікаюць вялікую турбулентнасць і могуць быць вельмі небяспечнымі. Таму мы пачынаем рана раніцай.» Ён глядзеў наперад. «Але мы пройдзем увесь шлях праз Хеллспорт». Стафард нарэшце зразумеў, чаму гэта месца так назвалі. Пара сачылася з сотні шчылін у зямлі, і моцнае шыпенне з іх супернічала з грукатам полымя паветранага шара.

- Тады мы застанемся тут, - сказаў Хант. »Да пасадкі гатовы! Пакажы Максу, як, Джудзі».

«Калі Алан кажа « Зараз , ты павінен прысесці ў гандолу і моцна трымацца за гэтыя ручкі - вось так!» Яна паказала, як. 

Яны несліся па бруях пары, і паветраны шар крыху затанчыў над нізкімі няроўнымі скаламі і да адкрытай раўніны наперадзе. Хант сказаў: «Зараз!», і Джудзі і Стафард скурчыліся. Кошык дакрануўся да зямлі, і Стафард убачыў, як Хант выцягнуў лінію. Над ім нібы трэснуў кажух і відаць блакітнае неба. Потым кошык перакуліўся на бок, і яго кінула на спіну побач з Джудзі. Усё было ціха і рух спыніўся.

— Спатыкніся, — сказала яна і вылезла.

Стафард выкаціўся і ўстаў. Ленд Ровер цягнуўся ззаду. Хант стаяў ля гандолы. «Як гэта — быць адным з герояў неба?» — спытаў ён.