— Це так само правда, як і було сказано, — він увімкнув запалювання, і коли він відпустив ручне гальмо, щось дзижчало повз його ніс, як бджола. Хендрікс різко скрикнув, і Хардін подивився на нього. Молодший чоловік тримав руку за плече, кров сочилася між його пальцями.

Раніше Хардін потрапляв під обстріл. Він натиснув на газ з такою люттю, що позаду автомобіля залишився сморід горілої гуми, і на максимальній швидкості повернув на першому повороті. Лише тоді поглянув у дзеркало на пошук можливих переслідувачів. Нічого не було видно, і він відповідно знизив швидкість до дозволеної.

«Це був Сатани!» — сказав Хендрікс, здивовано дивлячись на свою закривавлену руку. "Що сталося?"

«Вас вжалила бджола – з пістолета з глушником. Це боляче?"

«Хто, в біса, буде зацікавлений у тому, щоб мене застрелити?» — запитав Хендрікс, усе ще повністю дезорієнтований.

«Можливо, чоловік із німецьким акцентом і шрамом на лівій щоці. Можливо, пощастило, що ви з Біггі не встигли на заплановану зустріч сьогодні ввечері. Як справи?"

"Я не відчуваю в плечі", - сказав Хендрікс.

— Біль приходить пізніше, — Хардін постійно дивився в дзеркало заднього виду. Здавалося б, все було нормально, але він кілька хвилин їздив навколо, перш ніж сказав: "Нам потрібно вас доставити Під час лікування. Ви можете витримати це ще трохи?»

— Я на це розраховую.

«У бардачку лежить Клінекс. Зробіть компрес і притисніть його до рани».

Хардін виїхав на автостраду Санта-Моніка, а звідти на автостраду Сан-Дієго, прямуючи на північ. Коли він їхав, його мозок крутився: хто вистрілив? І чому? А для кого був розрахований кадр? "Я не знаю нікого, хто зацікавлений у моєму вбивстві", - сказав він. — А ти, Хенк?

Хендрікс тримав компрес Kleenex на плечі під сорочкою. «Так само», — відповів він.

— Ти сказав дівчині, що ми їдемо до Тіхуани забрати партію кокаїну.

«Мені довелося щось сказати їй, щоб зняти Біггі з гачка».

«Вона не здавалася здивованою. Ви часто робили це – я маю на увазі: підбирали кокаїн?»

«Кілька разів, але невеликими порціями».

— Таким чином можна наживати ворогів, — сказав Гардін. «Можливо, ви увійшли в чужий домен. Великим хлопцям таке не подобається, і вони не забувають».

— Не може бути й мови, — сказав Хендрікс. «Останній раз я робив це більше року тому, він болів». — У якого біса ти мене втягуєш, Хардіне?

— Я ні в що вас не втягну, але зроблю все можливе, щоб вас витягти.

Потім вони трохи помовчали, і Гардін виїхав на автостраду Вентура, прямуючи на схід. «Куди ми йдемо?» — запитав Хендрікс.

«У мотель, але спершу ми хочемо зупинитися в аптеці й купити перев’язувальних матеріалів та ліків».

— Блін, я піду до лікаря!

«Ми подбаємо про це після того, як ви підете під прикриттям і відпочинете», — Хардін не додав, що про вогнепальні поранення слід повідомляти поліції. Це було те, про що він мав подумати.

Він поїхав до мотелю на Ріверсайд-драйв, де зупинявся раніше, і зняв дві кімнати. У кімнаті Хендрікса він оглянув плече й відчув полегшення від побаченого. Це була м’ясна рана, і кістка не влучила, але куля не вийшла з іншого боку. «Це не небезпечно», — сказав він Хендріксу. «Куля малого калібру».

«Я відчуваю себе так, ніби мене штовхнув кінь», — іронічно сказав Хендрікс.

Перев’язуючи рану, Хардін думав, що може означати малий калібр. Постріл був зроблений або любителем, або професійним вбивцею, який точно знав, куди потрапить його постріл.

Він закінчив одягатися. — У мене в багажнику пляшка, — сказав він. — Мабуть, нам обом потрібен маленький.

Він приніс віскі, взяв склянку з кубиками льоду з торгового автомата в коридорі й налив. Потім він пішов до своєї кімнати. «Залишайся тут», — сказав він раніше. "Зберігай спокій. Я приїду негайно, — він хотів поговорити з Гуннарссоном. 

— Мені нікуди йти, — сказав Хендрікс, злегка скигливши.

***

Гуннарссон був різким по телефону. — Поспішай, Бене, я зайнятий.

«Я знайшов молодого Хендрікса. На жаль, хтось щойно його застрелив».

"Сатана - коли?"

«Менше години тому. Одразу після того, як я його знайшов».

"Умова?"

«Добре, але снаряд в ньому. Це лише 6 міліметрів, але він повинен звернутися до лікаря».

— Він може піти?

— Хоча б приблизно.

«Хто про це знає?» — запитав Гуннарсон після короткої паузи.

«Ти, я, Хендрікс і людина, яка стріляла».

— І хто це був у біса?

"Не маю уявлення. Ще один шукає Хендрікса – я кілька разів переходив його сліди. Іноземець – можливо німець. Хардін зробив ковток віскі. «Що це взагалі з цим Хендріксом? Є щось, що я повинен знати, чого ти мені не сказав? Я б цього не хотів».

"Бен, я такий же круглий на підлозі, як і ти", - сказав Гуннарссон. «Але послухайте: немає лікаря. Доставте цього чоловіка до Нью-Йорка якомога швидше. Літати. У мене тут готовий лікар».

"А що з моєю машиною?"

«Ти знову отримаєш», — заспокоїв Гуннарсон. «Мабуть, нам доведеться заплатити за доставку».

Хардіну ця ідея не сподобалася. Машину довірили б якомусь панку, який їхав надто швидко та перевантажував двигун, і вона, ймовірно, закінчилася б уламком. «Добре, — сказав він неохоче, — але я не лечу з Лос-Анджелеса. Я думаю, що Хендрікса шукає більше людей, і в аеропорту можуть бути розвідники. Я під'їжджаю до Сан-Франциско і лечу звідти. Післязавтра у вас є чоловік».

«Дуже розумно, Бене», — сказав Гуннарсон і поклав трубку.

***

Вони вирушили в Сан-Франциско як пункт призначення рано вранці наступного дня. Це було понад 500 кілометрів, але Хардін швидко подолав шосе 5, ігноруючи обмеження швидкості в 90 км, як і всі інші.

Хендрікс виглядав добре, але у нього постійно боліло травмоване плече. Він скаржився, що йому не надали медичної допомоги, але плескав i, коли Хардін пояснив, що це рівносильно втручанню поліції у справу. Ні Гендрікс, ні Хардін не дуже чітко пам’ятали попередження Сойєра.

Природно, Хендрікс також хотів знати, чому він їде до Нью-Йорка. «Не питай мене, Хенк, бо я поняття не маю», — відповів Хардін. «Я роблю лише те, що говорить великий чоловік». Його дратувало, що він нічого не знав, і коли вони зупинилися в кафетерії, щоб випити кави з тістечками, йому стало трохи шкода. Хоча він знав відповідь, він сказав: «Можливо, твій батько залишив собі ціле багатство?»

— Не може бути й мови, — сказав Хендрікс. «Він помер багато років тому, коли я був хлопчиком. Крім того, мама сказала, що він ледачий лайно».

— І її теж немає в живих?

"Немає."

«У вас є родичі – дядьки, наприклад?» 

«В Англії лише двоюрідний брат. Він написав мені, коли я був у старшій школі, і сказав, що хоче приїхати до США і побачити мене. Він так і не прийшов, але кілька разів писав, але це було давно. Мабуть, він загубив мій слід. Я багато був у дорозі».

"Як його звуть?"

«Дуже дивно – такий самий, як я, але пишеться інакше. Дірк Хендрікс, але ks замість x.'

— Твій батько писав своє ім’я так само, коли був у Південній Африці, — сказав Гардін. — У вас є адреса вашого двоюрідного брата?

«Я просто знаю, що це десь у Лондоні. Я записав його, але він загубився. Вони знають, як це, коли ти так багато подорожуєш».

— Звичайно, — сказав Хардін. «Можливо, він мертвий і залишив тобі щось. А може, він просто вас шукає».

Хендрікс потягнувся до його плеча. «Принаймні це певне, що хтось це робить», — сказав він.

***

Так сталося, що Хардін побачив Гуннарссона раніше, ніж очікувалося. Хардін і Хендрікс взяли таксі з аеропорту прямо до Gunnarsson Associates. Гуннарссон сів за свій стіл і запитав без передмови: "Чи є з вами цей хлопець?"

«Він сидить у передній. І він повинен негайно пройти курс лікування. Йому боляче».

Гуннарсон різко засміявся. «У мене є те, що може впоратися з його болем. Ви впевнені, що це він?

«Вся інформація правильна».

"Ти абсолютно впевнений?"

"Так. Але, звісно, ви самі пройдете цю справу з ним».

«Мабуть так», — сказав Гуннарсон, малюючи каракулі на аркуші паперу. — У нього є діти?

«Принаймні, він не визнав жодного потомства — він не одружений», — здивувався, що Гуннарссон не попросив його сісти.

«А потім розкажіть мені, як застрелили Хендрікса», — сказав Гуннарссон.

Хардін все детально пояснив і закінчив словами: «Думаю, я заслужив цей бонус. Випадок тут став неприємним наприкінці».

"Який бонус?"

Хардін нерозуміючи подивився на нього. — Ви сказали, що я отримаю бонус, якщо знайду Хендрікса.

Гуннарсон не віддав перевагу міні. — Я нічого про це не пам’ятаю.

— Це належало Сатані, — тихо сказав Гардін. — Моя пам’ять теж не така погана.

«Чому я повинен пропонувати тобі бонус?» — запитав Гуннарссон. «Ви добре знаєте, що за останні кілька років ви не принесли великої користі. Деякі з інших прямо запропонували мені позбутися цього, гм, мертвого вантажу – вони втомилися від вас».

«Хто це сказав?» — запитав Хардін.

«Ви не можете дозволити собі просити».

Гардін тремтів від роздратування. Він не міг пригадати, щоб колись був таким розлюченим. «Чим старшим ти стаєш, тим більшим ти лайном стаєш, Гуннарсоне», — уїдливо сказав він.

— Мені не треба це з’ясовувати, — Гуннарссон поклав обидві руки на стіл. "Ви звільнені! Коли ви спустошите свій стіл, касир матиме напоготові належні вам гроші. І геть геть з мого кабінету!» Він підняв слухавку, і Хардін вийшов, наче сліпий, почувши, як бос глузливо сміється і грюкає за собою дверима.

***

Хардін спустився на ліфті у вестибюль і пішов через вулицю до ірландського бару, де з часом він провів більше часу, ніж було корисно як для його печінки, так і для його гаманця. Він сів на табурет і без зайвих слів сказав: «Подвійний Катті Сарк».

За віскі він розмірковував над своєю долею. До біса Гуннарсон! Гардін ніколи не мав звички нарікати на несправедливість життя; на його думку, життя було таким, яким ти його зробив. Однак тепер він подумав, що Ґуннарссон був не лише несправедливим, а й відкрито мстивим. Вигнали, звільнили, через кілька хвилин розмови – неймовірно!

Він дивився в майбутнє з похмурими виразами обличчя. Що міг зробити 55-річний чоловік без особливих навичок? Затвердити себе як приватного детектива? Ймовірно, він помер від голоду до того, як прийшли клієнти! Більша ймовірність стати банківським охоронцем і плоскостопістю, коли цілий день стояти...

І його машина, о боже! До нього було п'ять тисяч кілометрів. Він знав, що якщо він повернеться до Гуннарссона і нагадає йому про обіцянку відправити його назад до Нью-Йорка, чоловік просто розсміяється і викине його.

Він замовив подвійну і подумки переглянув події останніх кількох тижнів. Гуннарссон пообіцяв йому гарантію бонус, якщо він прояснив справу Хендрікса, і чому він не виконав свою обіцянку? Не було жодних ознак того, що Gunnarsson Associates переживає фінансові труднощі – за останній рік гроші буквально потекли. Має бути дуже конкретна причина!

Якщо подумати про це, справа Хендрікса була дивною з самого початку. У компанії не було стилю відправляти одну людину по Сполучених Штатах самостійно – зрештою, у неї були філії в багатьох великих містах. Чому ж тоді Гуннарссон обрав такий спосіб дій? І швидкість, з якою він звільнив Гардіна, була абсолютно неприродною. Гуннарссон навмисно спровокував конфлікт, щоб вивести Хардіна з себе. Будь-якому начальнику дозволено звільнити людину, яка називає його лайном.

У голові Гардіна почали проростати невиразні підозри.

Його міркування перервала рука на його плечі та голос: «Гей, Бене, я думав, ти на західному узбережжі».

Хардін повернув голову й побачив, що це був Джек Річардсон. — Я теж, — сварливо сказав він. — Але звідки ти це дізнався?

«Я розмовляв із Лос-Анджелесом сьогодні вранці. Уейнрайт сказав, що ти був там. Що ви хочете пити?"

«Дякую, Катті Сарк». Тож Вейнрайт все одно не зміг тримати язика за зубами. Річардсон керував архівом Gunnarsson Associates; усі файли були введені в банк даних, і Річардсон точно знав, які кнопки натискати. Хардін подивився на нього з більшим інтересом. «Джек, ти чув, як хтось із колег накидався на мене? Наприклад, поскаржитися на те, як я виконав свою роботу?»

Річардсон виглядав здивованим. « Мені ніхто нічого не сказав . Нічого, крім звичайного — завжди є кілька тих, хто свариться, і ти це знаєш так само добре, як і я».

— Це так само правда, як і було сказано, — Хардін зробив великий ковток його склянку. «Гуннарссон звільнив мене сьогодні вранці».

"Ви не кажете?"

"Так. Йому знадобилося лише кілька хвилин».

— Яка була причина?

«Окремо те, що я назвав його лайном».

«Я мав бачити його обличчя», — сказав Річардсон. — Не дивно, що він вас звільнив.

«Я не думаю, що це була причина», — сказав Хардін. «Я думаю, це було щось інше. Ви можете зробити мені ласку?"

«В принципі, хотілося б, але залежить від того, про що йдеться. Не проси грошей, бо в мене їх немає».

— Це так часто, — співчутливо сказав Гардін. — Ну, я хотів би попросити вас запитати у вашій дорогій машині навпроти ім’я британського адвоката, який розпочав справу Хендрікса, та його адресу.

Річардсон виглядав наляканим. «Гуннарссон вів справу Хендрікса дуже тихо – він каже, що займається нею особисто. Я ще не отримав жодної інформації про це».

Хардіну це було цікаво. «Але зміст оригіналу листа з Англії має бути в банку даних».

— Мабуть, так і є, — сказав Річардсон, але без радості. «Але ви знаєте, як Гуннарссон дивиться на проблему секретності. Комп’ютер реєструє кожен запит у всіх випадках, і він читає реєстр щодня».

«Він не може все прочитати, бо тоді не міг би нічого більше замовляти цілодобово».

«Я визнаю, що це здебільшого вибірка, — сказав Річардсон, — але коли він особисто має справу зі справою Хендрікса, є всі ознаки того, що він збирається взяти проби саме там. Я не смію ризикувати, Бене. Я справді не хочу, щоб мене звільнили».