— Я висаджу вас біля дверей лабораторії, — сказав Хант. «Але я не смію гарантувати, що він не замкнений».

«Вони повинні просто придушити нас, а ми зробимо все інше», — сказав Хардін. 

Хант відкрив трейлер, і Стаффорд, Кертіс і Хардін залізли всередину. Хант задумався. «Я зазвичай тримаю його на замку», — сказав він. «У цьому районі багато зґвалтувань».

— Роби, як завжди, — сказав Стаффорд. Відповідно, Хант замкнув причіп, сів за кермо і рушив.

Посвідчення поліцейського Наїра давали йому доступ до телефону та офісу директора, але коли він говорив із Чіпом, той стояв спиною до вікна, тому не бачив, як Френсіс Йонго дещо невпевнено їхав на велосипеді дорогою до мосту.

***

Хант зупинився біля воріт, сигналив і помахав охоронцеві. Ворота відчинилися, і він повільно проїхав, повз адміністративну будівлю і далі до будівлі з великою спеціальною антеною за кілометр далі. Попереду так само повільно їхала карета, і він побачив, як вона зупинилася біля лабораторії. Чоловік вийшов, відімкнув двері та зайшов. Хант зупинив карету й вийшов.

Він озирнувся. Усе дихало спокоєм; він бачив якісь фігури на дослідних грядках, але нікого поблизу. Він підійшов до трейлера і постукав у двері. — Макс, ти мене чуєш?

«Так, що це?» - сказав приглушений голос.

«Ми поруч з лабораторією. Щойно зайшов чоловік».

«Заблокуйте нас».

Хант відімкнув і Стаффорд виповз, а за ним Хардін і Кертіс. Стаффорд глянув у бік лабораторії та автомобіля. "Хто це був?"

— Не знаю, — відповів Хант. — Я лише мимохіть його побачив.

— Давай розберемося, — усі четверо підійшли до дверей. Стаффорд схопив дверну ручку, і двері відчинилися. З готовим до пострілу пістолетом у кишені він пройшов повз міцну стіну вузьким коридором ліворуч. і увійшов до великої кімнати. Людей не було. Біля входу було двоє дверей: одні в стіні навпроти, інші праворуч. На стінах були фотостати диких тварин. За кавовою машиною, кулером для води та різноманітним посудом Стаффорд зробив висновок, що це місце для проживання чи відпочинку персоналу.

Він повільно увійшов, відчинив двері праворуч і зазирнув усередину. Приміщення тут також було порожнє – кабінет з усім необхідним обладнанням. Абсолютно нормально. На стіні висіли карти з мережею червоних ліній і незрозумілими нотатками. На великому столі з плоскими шухлядами також лежали карти.

Він повернувся до вітальні, взяв інші двері й виявив, що вони також ведуть у порожню кімнату. Це була велика кімната без вікон, а вздовж однієї стіни стояли різні електронні модулі. Запалені неонові лампочки на стелі. Усе це нагадало Стаффорду зображення, які він бачив із космічного центру в Х’юстоні. Він озирнувся. Інших дверей не було.

— Дивно, — сказав Гардін позаду нього. — Куди подівся чоловік?

Стаффорд повернувся до вітальні й запитав Ханта: «Ти впевнений, що той чоловік увійшов?»

«Звичайно. Ви бачили карету надворі.

«Три кімнати, без задніх дверей і без людини», — сказав Стаффорд. Він підійшов до вікна і визирнув. — Ось сталеві віконниці, щоб закрити вікна, — сказав він. «І я помітив, що всередині входу є додаткова стіна, яка може бути тільки для захисту від вибухів. Будинок побудований як форт. Алан, подивися навколо і подивися, чи немає в матеріалі чогось вражаючого — чогось, чого тут не місце».

"Гаразд."

Стаффорд зайшов до кабінету й відкрив різні шухляди, хоча він не був впевнений, що насправді шукає. Хардін оглянув вітальню, а Кертіс стояв на варті біля входу. — У цій кімнаті нічого, — доповів Гардін.

«Електронне обладнання мені здається повним зазвичай, хоча я не дуже обізнаний, — сказав Хант. «Тільки фахівець може це точно визначити».

«Так само в офісі», — розчаровано сказав Стаффорд. «Але, можливо, я щось не помітив. Подивись на ці картки, Алан.

Хант зайшов до офісу, і Хардін сказав: «Можливо, ми зробили величезну помилку, Максе».

«Я б поклявся на різних Бібліях, що ми шукаємо тут», — сердито сказав Стаффорд.

«Що нам робити, якщо все в порядку?» — запитав Хардін. — Вибачтеся? 

« Мабуть , щось не так — порівняйте сталеві жалюзі й вибухову стіну».

Хант повернувся. «Звичайні карти Кенії», — повідомив він. «Лінії, здається, позначають міграції тварин, як це було зафіксовано електронною аферою на даху». Він побачив особливий вираз обличчя Стаффорда. "Що не так?"

Стаффорд подивився на двері підсобної кімнати. Вона була відкрита, і там стояв чоловік. Стаффорд стрибнув уперед, але чоловік вдарив його прямо перед ним. Стаффорд розірвав його, але втратив опору і впав навзнак. Водночас пролунав постріл.

Він озирнувся. Кімната була порожня.

Він повільно підвівся й дістав із кишені пістолет Наїра. Увійшов Гардін. "Куди він пішов?"

Стаффорд наставив пістолет. «Він стояв там, коли я впав».

«Це падіння назад могло врятувати тобі життя», — сказав Хардін. «Куля мало не влучила в мене. Але куди він подівся?»

«Мені здалося, що я бачу відкриту кінцівку в підлозі, але тепер її там немає», — він пішов вперед і помітив кільце в покритті підлоги та дуже вузьку щілину, яка показувала контури кінцівки. — Прикривайся, Бене, і попередь інших, — сказав він. «Можливо, він знову задумав», — він схопив перстень і підняв кінцівку приблизно на фут, коли пролунав ще один постріл і куля відрикошетила від стіни.

Стаффорд дозволив кінцівці впасти й став на неї. Хардін, який стояв біля стіни, виступив вперед. «Здається, так глухий кут», — сказав він. «Ми не можемо спуститися, а він не може піднятися. Але якщо у нього там є телефон, він може викликати підкріплення».

Стаффорд про це не подумав. «Старш-сержант!» — крикнув він. «Обірвіть будь-які телефонні лінії та тримайте охорону надворі!» — подумав він, — якщо тільки не було іншого виходу з підвалу, який він вважав малоймовірним. Кінцівка була ретельно замаскована, а додатковий вхід збільшив би ймовірність виявлення підвалу.

Раптом йому спала на думку. «Тепер я знаю, як ми можемо його підняти. Йди з Хантом і принеси його пальник для повітряних куль і кілька газових балонів. У нас є гарний вогнемет».

«Інакше це було неприємно», — сказав Хардін.

«Ми трохи налякаємо його, — сказав Стаффорд, — але цього буде достатньо, щоб він здався».

— Гаразд, — Хардін зупинився на порозі й озирнувся. «Якби я був на вашому місці, я б там не стояв», — сказав він. «Якщо чоловік стріляє в кінцівку, ви втрачаєте сімейні коштовності».

Стаффорд поспішив відійти вбік і, чекаючи, поки Гардін повернеться, перекинув важку консоль з електронікою так, що дві її ніжки вперлися в кінцівку, утримуючи її. вниз. Потім він підійшов до дверей і запитав Кертіса: «Чи є якісь ознаки активності?»

— Тут нічого немає, сер. Містер. Хардін і містер Хант повертається. Я просто подивлюся з іншого боку, — він зайшов до кабінету.

Хардін підійшов, тягнучи за собою пальник, а за ним Хант із важким газовим балоном. Вони пішли в задню кімнату, і Хант поставив циліндр. «Чи можете ви встановити пристрій тут?» — запитав Стаффорд.

— Так, — відповів Хант. «Але я не впевнений, чи хочу».

«Слухай сюди!» — сказав Стаффорд, якому було важко контролювати себе. Він показав на кінцівку. «Чоловік там внизу вистрілив у нас без попередження і міг убити когось із нас. Ми не знаємо, що він зараз робить. Я хочу, щоб він вийшов з підвалу. А потім дивіться щоб створити цю аферу!'

— Спокійно, Максе, — сказав Гардін, дивлячись на Ганта, — я можу тобі допомогти?

— Ні, я можу це зробити, — Хант нахилився, і Хардін зацікавлено спостерігав за ним.

Пальник складався з двох рулонів труб з нержавіючої сталі, встановлених у прямокутну раму так, щоб вони могли обертатися. — Я бачу, що є два конфорки, — сказав Хардін. "Чому?"

«Це забезпечує додаткову безпеку», — відповів Хант. «Якщо я встаю, і одна конфорка вимикається, важливо негайно підготувати іншу». Він підключив газовий балон і запалив маленьку контрольну лампочку. «Ясно».

— Мені доведеться ним керувати, — сказав Стаффорд.

— Ні, я так, — сказав Хант. «Я точно знаю, як це працює».

— Краще подумай, що станеться, коли ти піднімеш кінцівку, — сказав Хардін. — Перше, що виникає, — це снаряд. 

«У когось є ніж?» — запитав Стаффорд. Хант простягнув йому кишеньковий ніж, і Стаффорд відрізав шматок дроту від настільної лампи. Він прив'язав шнур до кільця в кінцівці. «Я витягну кінцівку звідси й стану за неї», — сказав він. «Це захистить мої ноги від полум’я. Кінцівка має бути принаймні на 12 дюймів угору, перш ніж ти натискаєш на газ, Алане, і тобі було б розумно лягти плазом за пальником. Снаряди рухаються по прямих лініях, виміряних на короткі відстані, тому ви повинні бути в безпеці. Бене, відтягни цю консоль від кінцівки та сховайся».

Через кілька хвилин він подивився на Ханта. «Готові?» Хант кивнув. «Дайте йому хороший, довгий душ», — сказав Стаффорд, підтягуючи кінцівку.

Рух кінцівки миттєво викликав серію швидких пострілів, і потік снарядів злетів угору й рикошетив по кімнаті. Вони розбили кілька інструментів, і Стаффорд був готовий відпустити кінцівку, але в той же момент Хант спалахнув, і блакитне полум’я шестифутової довжини вилетіло в підвал. Стрілянина припинилася, і почувся лише моторошний звук гуркоче від пальника.

Нарешті Хант зачинив її, і настала повна тиша. Стаффорд дозволив кінцівці стати на місце й озирнувся. "З усіма добре?"

Хардін тримав його за праву руку. «У мене є один, Макс. Що це було в біса? Кулемет?»

«Я так не думаю», — відповів Стаффорд. «Мені здається, це був автомат Калашникова, налаштований на повний автомат». Він подивився на кров на руці Хардіна. «Просто рикошет, Бене. Фактичний удар на такій відстані міг би відірвати руку. Це стає небезпечним, — він подивився на Ханта. "З вами все гаразд?"

Хант був блідий, але кивнув. "Стрілянина припинилася", - сказав він.

«Але чи це було через нас?» — запитав Стаффорд. «Або журнал був порожній?» Він побачив Кертіса в дверях. «Знову на службі, старший сержант. Ці двері прямо на лінії вогню».

— Так, сер, — сказав Кертіс і зник.

«Готові до ще одного раунду?» — запитав Стаффорд, і Хант кивнув. «Гаразд, я відкриваю кінцівку, і якщо пострілів не лунає, ти даєш йому коротку чергу і зупиняєшся. Якщо він стріляє, він отримає те, що йому потрібно — хороший, довгий душ». "Бен, з тобою несподівано!"

— Я там за лавою сховаюся.

— Тоді візьміть цей і будьте напоготові, — Стаффорд простягнув Хардіну рушницю, натягнув шнур, кивнув Ганту й підняв кінцівку. На мить запала тиша, перш ніж полум'я піднялося зі своїм звичайним оглушливим гуркотом. Хант дайте горіти лише кілька секунд.

Знову тиша.

«Гей, ти там! Давай, без зброї! Ви отримуєте п’ятнадцять секунд, якщо не хочете залишатися для смаження у фритюрі!»

— Я йду, — сказав слабкий голос. — Але не спалюй мене.

Через мить з кінцівки з’явився чоловік. Його волосся згоріло, а на обличчі та верхівках рук почали утворюватися пухирі. "Геть!" Стаффорд, і чоловік піднявся через край. Хардін ступив уперед із рушницею, готовою до стрільби.

«Хтось там ще?» — запитав Стаффорд. Чоловік розгублено похитав головою, а Стаффорд продовжив: «Нам краще переконатися». Дай ще один довгий промінь, Алан.

Ні , чоловіче, ні! «Jij kan nie ...» Одночасно Хант відкрив конфорку й пустив довгий душ. Чоловік кинувся тікати, але біля дверей його зупинив Хардін з пістолетом. Пальник зупинився, і тепер усе почало відбуватися з такою швидкістю, що Стаффорд зовсім розгубився.

Хардін впав, коли хтось вдарив його ззаду. Він упустив пістолет, який вибухнув, коли вдарився об підлогу, і снаряд пролетів прямо повз обличчя Стаффорда. Раптом Хендрікс і Брайс опинилися в кімнаті, а Хендрікс тримав у руках пістолет з глушником. «Ніхто не ворушиться!» — наказав він.

Бріс подивився на Ганта, який лежав на підлозі, і все ще тримав руку на спусковому гачку. — Що тут коїться?— Він глянув на згорілого. — Що з тобою сталося, ван Хердене?

"Я був там, а потім... вони направили на мене цей клятий вогнемет", - сказав чоловік. «Там горить...»

Хендрікс напівзадушено скрикнув. Він сунув пістолет у руку Бріса, підбіг до кінцівки, відштовхнувши ногою пальник убік. Він зник із очей і ледве пішов, як рука ззаду схопила Бріса за зап’ястя й повернула його. Бріс закричав, коли зламалася рука, а Кертіс позаду нього взяв пістолет.

Стаффорд глибоко зітхнув. — Вставай, Алане, — сказав він. Хант підвівся й обернувся. «Бережи Бена», — він уже збирався ступити вперед, коли почувся глухий удар і будівля здригнулася. Щільний стовп диму з полум'ям посередині вирвався з підвалу через відкриту кінцівку, і ван Херден закричав: "Все вибухає!"

Щось впало і вдарило Стаффорда в голову, і все потемніло навколо нього. 

OceanofPDF.com

32

«Цей виноград непоганий на смак», — сказав Стаффорд. «Дякую за них».

— Виноград прийнято приносити до хворих, — сказав Чіп, підсуваючи крісло трохи ближче до ліжка. «І також прийнято, що людина, яка їх приносить, їсть їх. Коли ти збираєшся?

— За тиждень, — Стаффорд потягнувся до своєї забинтованої голови. «Немає перерв, але я бачу подвійно, коли втомився. Лікар каже, що це струс мозку, і мені потрібен лише постільний режим. Як Наїр?

"Добре. З його ноги витягли кулю, він добре одужує. Він у кімнаті далі по коридору. Крім того, після створення компанії ми привезли до лікарні чимало нових пацієнтів. У Хардіна, як у вас, струс мозку, а Ганту пересаджують шкіру на ногах — він отримав опіки».

— А штаб-сержант?

«Все добре з ним. Він крутий. Він скоро приїде і побачить вас».

— Гаразд, — сказав Стаффорд. "Що сталося?"

«Кертіс вивів Хардіна і повернувся, щоб допомогти вам витягнути. Бріс впорався сам. Хендрікс і Міллер були вбиті».

— Міллер?

— Так, чоловік у підвалі.

"Так? Бріс назвав його ван Хеерден».