— Тоді гаразд, — сказав Стаффорд. — Але ти починаєш лише тоді, коли я скажу, і виводиш його з гри — але не вбиваючи.

«Я сумніваюся, що у нас будуть проблеми, якби він це зробив», — сказав Майте свій. «Ми довели нашу претензію, і кенійці не торкнуться пальця мертвого південноафриканського агента».

«Бен, цей чоловік міг бути невинним кенійцем, який там лише для того, щоб керувати човном. Ми не можемо так ризикувати». Стаффорд повернувся до Ханта. «Коли ви відповідаєте, ви повинні говорити дуже тихо. Чи є в озері крокодили?»

Хант кивнув. «Зазвичай далі на північ, у папірусовому болоті».

— А тут?

«Це неможливо уявити».

Стаффорд задумався. «Ми можемо наступати проти човнів за кілька хвилин. Ви повинні слідувати за нами, і ваше завдання - завести двигун. Ви робите це і більше вас не цікавить. Ми знаємо, коли ви досягли успіху. І ми візьмемо всі човни, тому ми візьмемо інші два на буксир».

— Тоді я заведу двигун у своєму, — сказав Хант. «Це я знаю найкраще. Це також той, який ми використовуємо, щоб слідкувати за повітряною кулею, коли вона пролітає над озером».

Стаффорд кивнув і повернувся до Кертіса, який зняв штани й стояв із поясом у руці. «Де Бен?» Кертіс показав на схил праворуч.

Трохи пізніше Хардін повернувся. «Вони все ще стоять і говорять. Я не міг підійти достатньо близько, щоб почути, що вони говорять».

«Чи можуть вони побачити човновий міст з того місця, де вони?»

— Припускаю, що так.

«Це погано», — подумав Стаффорд. Лише якщо Нейр зміг виманити Бріса, у них був шанс. За інших обставин він відправив би Кертіса нейтралізувати охоронця за сигналом, але чим довше він був у воді, тим більший ризик, і він не хотів цим ризикувати. Нічого не залишалося робити, як чекати нагоди.

Це пролунало раніше, ніж він цього очікував, у вигляді крику вдалині. «Геть!» — сказав він Кертісу, і штабний сержант зник у воді, залишивши на поверхні лише ряд бульбашок. Звучало Ще більше криків, і чоловік у човні підвівся, щоб краще бачити.

Стаффорд, сховавшись за листяною гілкою, стежив за напрямком його погляду, але нічого не бачив, поки Хардін не штовхнув його. "Побачити! Там Наїр і Гуннарссон на повній швидкості».

Гуннарссон і Наїр кинулися по діагоналі схилом у напрямку від мосту. Гуннарсон лідирував, а Паттерсон і негр з'явилися в погоню. Потім прийшли Бріс і Хендрікс. Бріс підняв руку, і вони з Хендріксом змінили напрямок, спустившись до берега з іншого боку мосту. Усі вони зникли з поля зору.

«Зараз!» — сказав Стаффорд, вириваючись зі свого сховку до мосту, який був за сто ярдів. Він усвідомлював, що Гардін і Хант йшли за ним впритул. Охоронець почув стукіт їхніх ніг і злякано повернувся до них. Побачивши їх, він на мить завмер і хотів крикнути на допомогу, але в той же час відчув міцну хватку на щиколотках і перекинувся за борт.

Стаффорд побіг уперед і стрибнув у човен. Він перегнувся через бік. «Іди сюди, штаб-сержанте», — сказав він, взявши Кертіса за руку, щоб допомогти йому увійти. Гардін схопив весло й відштовхнув човен від мосту, і з човна Ханта почувся кашель, коли двигун завівся, але одразу ж заглох. Стаффорд залишив Кертіса на дні човна і щойно зумів схопити шнур третього човна. Він прикріпив його до шипа і тепер мав час озирнутися.

Хант розмотав мотузку стартера, і Стаффорд грубо сказав: «Починайте!» Він подумав про Наїра. Гардін сильно штовхнув веслом, і човни тепер відносилися на десяток метрів від берега, де сторож стояв мокрий і кричав про допомогу. Стаффорд подивився вздовж берега й побачив, як Бріс і Хендрікс зупинилися й озирнулися.

Двигун Ханта завівся з гуркотом, а потім опустився до холостого ходу. — Далі, а потім на південь — за Нейром! Хант натиснув на газ, і маленький конвой набрав швидкість. Стаффорд нахилився: «Гаразд, штаб-сержант?»

— Гаразд, сер.

Гардін подивився на берег. «Брайс виглядає таким розлюченим, ніби у нього міг статися інсульт».

Бріс і Хендрікс стояли, не рухаючись. Вони шукали човни, які тепер були за сто метрів і рухалися паралельно берегу. Бріс щось сказав Хендріксу, і вони знову почали тікати. «Де Наїр і Гуннарсон?» — запитав Стаффорд.

«Вони повинні бути по той бік декорації, якщо їх не спіймали».

Стаффорд хрипким голосом гукнув Хантові на передній частині човна: «Повний газ, Алане! Все, що лайно може витягнути!'

Кертіс підвівся й стояв на кормі, де запускав двигун їхнього човна. Хардін смикнув за шнурок третього човна, щоб вирівняти його з іншими, а потім стрибнув у нього. Один за одним двигуни запускалися, і Стаффорд відпускав троси, дозволяючи човнам працювати незалежно. «Іди в банк», — сказав він Кертісу. — Я, мабуть, подбаю про живці, — він дав знак іншим, що бере на себе лідерство.

— вигукнув Хардін, показуючи на берег, і Стаффорд побачив Паттерсона, який упав. Чоловік спробував підвестися, але впав, коли хотів підтримати ногу. — Він зламав щиколотку, сер, — сказав Кертіс.

Нейр думав, що його легені зараз розірвуться. Озирнувся і побачив за десяток метрів чорну — і більше нікого. Попереду рівномірно, але повільно біг Гуннарсон. Наір набрав достатньо повітря, щоб крикнути: «Гуннарсон! Допоможіть!» і зупинився перед переслідувачем.

Люк Майяні здивувався – адже здобич мала тікати, а не зупинятися і записувати бійку за несприятливих умов. Коли він зробив цей висновок, він був менш ніж за п’ять метрів від Наїра, тому зупинився й озирнувся, сподіваючись побачити Паттерсона, але там нікого не було видно. Саме це коротке вагання коштувало йому зламаної щелепи, бо Нейр швидко схопив камінь і з усієї сили вдарив ним по голові негра, коли той повернувся. Майяні затонув разом і лежали нерухомо.

Нейр обернувся й побачив, як Гуннарссон продовжує бігати берегом. Тепер він почув крики з води й побачив три човни, що наближалися. Стаффорд стояв на чолі фронту й енергійно махав рукою. Позаду нього Хардін різко жестикулював, і коли Нейр повернув голову, він побачив Бріса та Хендрікса, які якраз завершували декорації.

Не вагаючись, Наїр побіг до берега й у воду, прямуючи до човнів, що наближалися. Він мчав мілководдям, але зараз Хендрікс дістав довгоствольний пістолет і відкрив вогонь. Не було звуку, але Наїр хитнувся й упав. Однак йому вдалося досягти глибини, достатньої для того, щоб він міг плисти, використовуючи обидві руки та одну ногу.

Увагу Гуннарссона також привернули крики. Він зупинився, подивився на озеро, і Хант крикнув: «Пливи!» Гуннарссон вагався, але прийняв рішення, коли помітив, що наближаються Бріс і Хендрікс. Хант підійшов ближче до берега й підбадьорливо помахав рукою, але раптом зупинився на півдорозі.

— Боже на небесах!

Коли Ґуннарссон побіг униз до води, у кущах позаду нього почувся бурхливий рух, і гігантська сіра постать вирвалась на відкритий простір. Хант крикнув: «Убік! Біжи вбік, Гуннарсон!», але Гуннарсон не звернув на нього уваги. Самець бегемота позаду Гуннарссона рухався рівномірною, стрімкою риссю, набагато швидше за людину. Воно наздогнало його саме тоді, коли він дійшов до краю води. Хант побачив, як його величезна щілина з великими білими зубами розкрилася й з гуркотом зачинила нещасного. Наступної миті тварина опинилася у воді, і від Гуннарссона не було видно нічого, крім виру кривавої води.

Хант різко опустив кермо й дав повний газ, щоб пройти між бегемотом і Наїром, який плив із помітними труднощами. Він не чув пострілів і не розумів, що це таке, як розлючений шершень, просвиснуло повз нього і влучило в підвісний двигун, який одразу ж зупинився. Човен сповільнив хід.

Човен Стаффорда проминув його. Стаффорд стояв на чолі з веслом і кричав: «Палуба — вони в тебе стріляють!»

«Остерігайся бегемота!» — крикнув у відповідь Хант, повертаючись шукати його, але його вже не було. Однак він побачив дивну брижі на поверхні води і відразу зрозумів, що бегемот бігає по дну озера. Хвиля прямувала до Наїра, але була відрізана човном Стаффорда, який нахилився так сильно, що Стаффорд ледь не втратив рівновагу.

Хардін швидко підійшов до Наїра з іншого боку, і бегемот сплив на поверхню біля човна Стаффорда. Він підняв весло і щосили спрямував удар у голову тварини. Бегемот подивився на нього, глибоко вдихнув і знову зник під поверхнею.

Кертіс поклав кермо, а Стаффорд шукав Наїра і з полегшенням побачив, що Хардін допомагає йому сісти в човен. Невеликий фонтан піднявся зовсім близько, і Стаффорд сказав Кертісу: «Ходімо звідси, ради Бога!» Він помахав Хардіну рукою в бік озера, а Кертіс попрямував до човна Ханта, який дрейфував без двигуна! потужність. Він сповільнився, коли його човен став боком до іншого, і Хант кинувся, рятуючи своє життя. У ту ж мить Кертіс знову натиснув на газ і поїхав. Дивлячись назад, Стаффорд випадково побачив, як човен, який залишив Хант, піднявся на носі, а потім перекинувся, коли на нього напав бегемот. Наступної миті він зламався, і на поверхні плавали лише кілька дощок.

Берег острова Кресент відступив, і коли вони відійшли приблизно за милю, Стаффорд сказав: «Ходімо до Хардіна і подивимося, як справи у Наїра». «Це були погані кілька хвилин», — безпристрасно сказав він.

Кертіс скинув газ, підійшовши до Хардіна, і два човни плавно понесли вперед. Наір розпоров штани й оглядав ногу. «Наір думає, що його поранено, — сказав Гардін, — але я не чув пострілів».

— Це було від Хендріка, — сказав Стаффорд. «Мабуть, він використав глушник. Це погано, Нейр?

«Ні, просто дірка в м’ясистій частині стегна. Куля повинна залишитися там, тому що вихідної рани немає», — він тримав праву руку в повітрі. — Я теж зламав пальці чи два. — Де Гуннарссон?

«Так, де це лайно?» — запитав Хардін.

«Бегемот забрав його», — сказав Хант.

— Я цього не бачив, — сказав Стаффорд. «Я був надто зайнятий, щоб дістатися до Наїра. Що з ним сталось?'

— Воно вкусило його посередині, — Хант почав тремтіти.

— сказав Хардін. «Я не міг винести цього лайна, але я б не побажав такої долі своєму найгіршому ворогу. Ви впевнені в цьому?»

— Абсолютно певний, — сказав Хант. «Я це бачив, у воді було багато крові. Бегемоти також можуть вкусити крокодила за середину».

«Я б подумав, що Гуннарссон витриваліший за крокодила», — сказав Хардін, намагаючись бути смішним, але смішне не вдалось.

"Нам доведеться рухатися вперед", - сказав Стаффорд. «Наїр має перебувати на лікуванні. Чи є інші травми?»

Ніхто не повідомив. Стаффорд продовжив: «Тепер банда застрягла на острові. Нам краще дістатися до Ol Njorowa.

— Чіпу це не сподобається, — сказав Нейр.

«Чіп не знає обставин. Скільки людей працює в лабораторії з міграції тварин, Алане?

— Не знаю, — відповів Хант. «Це змінюється. Я думав, що в той час нікого не було, поки не побачив Паттерсона».

— Цілком ймовірно, що там порожньо, — сказав Стаффорд, ніби сперечаючись із самим собою. «Я не думаю, що Бріс дійсно почав. Поки що він працював з дуже невеликою маржею і чекав на гроші Хендрікса. Мабуть, це найкращий момент, щоб отримати під нього лопату – поки він поза грою. Курс на землю, штаб-сержант!

— До Сафаріленду, — сказав Хант. «Мені здається, я знаю спосіб доставити вас до Ол Ньорова». 

OceanofPDF.com

31

Френсіс Йонго був човнярем у готелі Lake Naivasha Hotel і хвилювався. Він обіцяв привести пана. Гуннарссона на острові Кресент і не зробив цього, тому що хтось забрав його човен. Поговорив з рибалками на раків і запитав, чи бачили вони. Один із них сказав, що йому здалося, що він бачив, як він перепливав озеро з кількома чоловіками. Він не дивився, куди воно йде; це його не цікавило.

Розгублений Френсіс піднявся в готель, щоб повідомити про те, що трапилося директору, який гнівно відгукувався про неуважних туристів. Через годину він викликав Френсіса. — Я знайшов човен, Френсіс. Він щойно прибув до Сафаріленду. Поїдьте туди на своєму велосипеді та візьміть Mr. Гуннарсон по дорозі додому. Він навряд чи в хорошому настрої, — він знову бурчав про безглуздих туристів, і Френсіс терпляче слухав. Він усе це чув раніше. Тоді він пішов за своїм велосипедом.

***

Нейр сильно сперся на Стаффорда, поки той шкутильгав від причалу в Сафаріленді до кабінету директора. «Що це там верещало?» — запитав Стаффорд. — Як Бріс відчув запах запалу?

«Це була вина Гуннарссона», — сказав Наір. «Я вважав за краще залишатися ближчим до правди, тому я сказав Брісу, що заарештував цього чоловіка. Це означало, що Гуннарсон повинен був носити наручники, але він не погоджувався на це; він сказав, що у нього повинні бути вільні руки, якщо це станеться щось, i тому вiн носив ?х тiльки на страху. Потім він спіткнувся і впав».

— З чого Бріс зробив правильний висновок, — похитав головою Стаффорд. «У певному сенсі можна сказати, що Гуннарссон покінчив життя самогубством. Ти впораєшся, Нейр?

— Як тільки ти підеш, я подзвоню Чіпу, а потім покличу лікаря, — він сів у крісло на галявині. — Гадаю, я не можу вас зупинити?

«Час ідеальний», — переконано сказав Стаффорд.

«Можливо, але я повинен переконати Чіпа», — дістав в’язку ключів. » Перша поїздка до готелю Lake Naivasha. Під переднім сидінням «Мерседеса» — пістолет і додатковий магазин, — він кинув Стаффорду брелок. «Не використовуйте його, якщо це не є абсолютно необхідним».

"Дякую. Інші почекають. Я ще не дізнався від Ханта, як ми потрапимо в Ол-Ньорову».

Це виявилося легко. Хант, Гардін і Кертіс чекали на нього на стоянці «Лендровера» Ханта. Хант показав на трейлер. — Втиснися в нього!

«Є місце?»

«Він порожній, за винятком пляшок із косангою та пальника», — відповів Хант. «Я залишив корпус повітряної кулі та гондолу в Ol Njorowa, коли сьогодні вранці приніс пальник на ремонт. Господи, здається, це ціла вічність».

— Ти не зупинився біля воріт? — запитав Хардін.

«Такого ніколи не було. Постійний персонал може вільно пересуватися територією».

— Так, я думаю, що так, — сказав Стаффорд. «Служба безпеки Бріса має обмеження. Дивно виглядало б, якби в сільському коледжі провели обшук. Це підтверджує мою думку про те, що будь-який критичний матеріал існує в лабораторії міграції тварин. Гаразд – ходімо».