Він підвівся і суворо глянув на таксі. Хтось слідкував за ним – хтось настільки обережний, щоб не втратити зв’язок, що поклав під візок невеликий передавач стеження. Швидко пішов на ресепшн і запитав, чиє це таксі.

Чоловік збентежено подивився на нього, але потім відповів, що його, можливо, орендував індійський джентльмен, який щойно був там. — Він пішов туди, сер.

Гуннарссон знову вибіг, але тільки-но встиг побачити, як таксі зникло в хмарі пилу. Він викинув маленький передавач і розтоптав його на шматки. Хтось мав його в прицілі, але кого він не знав. Це було те, про що треба було подумати Перш ніж поспішити, він піднявся до своєї кімнати й ліг на ліжко, а потім подзвонив у таксі Kenatco у Найробі та назвав номер таксі.

Як він і підозрював, компанія заперечувала будь-яку інформацію про таксі, про яке йдеться. 

OceanofPDF.com

24

Стаффорда розбудив о 6:30 наступного ранку телефонний дзвінок, який стояв на його нічному столику. Звичайно, це був Алан. «Ми починаємо за півгодини, Максе. Зустрінемося в залі».

«Не хвилюйся — ти поснідаєш», — сказав Хант, коли вони сідали в його «Лендровер». Завів і поїхав вузькою дорогою вздовж дротяної огорожі. — Ви вже літали на повітряній кулі?

"Немає."

Хант виїхав на бездоріжжя та зупинився в чагарнику. — Тоді ми на місці.

Стаффорд вийшов і побачив Джуді, що стояла за півсотні ярдів попереду біля чогось, схожого на великий кошик для білизни. — Вона йде?

«Так, вона керує камерою».

Вони підійшли до неї, а вона сказала: «Привіт! Ти поснідав?» Стаффорд похитав головою. «Добре, — сказала вона, — їжа також смачніша після польоту».

Він подивився на кошик і зрозумів, що це гондола повітряної кулі. Він багато чого не боявся, але завжди почувався некомфортно на великій висоті. Він не соромився підніматися на стрімку скелю, але ніщо не могло змусити його піднятися на край, коли він піднявся. Це не є незвичайним. Йому було цікаво, як він почуватиметься протягом наступних кількох годин.

Край кошика був оббитий шкірою, а з кожного кута піднімався стовпчик. Колони несли складну систему труб з нержавіючої сталі, у формі двох роликів, які, на думку Стаффорда, були пальником, що нагрівало повітря. Трохи далі на землі була розкладена кольорова оболонка повітряної кулі. Він був більшим, ніж він уявляв, і здавався тривожно тонким. Четверо кенійців розтягували його та клали троси.

«Він більший, ніж я думав», — сказав він Ханту, але не згадав про те, що тканина виявилася незручно тонкою.

«Це Cameron N-84, що означає, що він має об’єм 84 000 кубічних футів – приблизно 3 000 кубічних метрів. Коли він надутий, відстань від дна кошика до верху повітряної кулі становить понад двадцять метрів».

«Що таке наркотик?»

» Щільно тканий нейлон, оброблений поліуретаном, щоб закрити пори. Цей корпус майже новий – старий став занадто пористим, і я втратив повітря та ефективність. Природно, виною тому ультрафіолетове світло. Навіть якщо тканина спеціально оброблена, на неї потрапляє сонце. Повітряна куля тут не протримається так довго, як в Англії. Тепер я просто хочу простягнути людям руку допомоги».

Хант підійшов уперед і почав перевіряти приготування. Стаффорд побачив, що Джуді встановлює велику камеру збоку гондоли. «Я можу чимось допомогти?» — запитав він.

«Ні, дякую, я щойно закінчив. Починаємо через десять хвилин».

«Так швидко?» Він дивився на гладкі нейлонові піхви і не міг зрозуміти, що це можливо.

Хант повернувся. «Добре, давайте піднімемо це в повітря», — він віддав своїм людям необхідні накази і попросив Стаффорда допомогти нахилити гондолу так, щоб пальники були спрямовані в отвір. Великий вентилятор, що приводився в дію невеликим бензиновим двигуном Honda, тепер вдував повітря в кожух, який швидко наповнювався і піднімався над місцевістю. Хант заклав пальники й наказав Стаффорду й Джуді бути готовими до гондоли. Стаффорд раптом почув глибокий гуркіт і побачив, як блакитне полум’я завдовжки близько двох метрів і діаметром у фут вилетіло в отвір повітряної кулі. Це дало йому сет, і він побачив, що Джуді сміється. Відповідно він змусив себе посміхнутися. 

Бум продовжувався, і повітряна куля розширювалася, як квітка, сфотографована в уповільненій зйомці . Тепер Хант зменшив вогонь, і настала благословенна тиша. Він подивився вгору, наказав усім триматися за гондолу, а потім знову послав струмінь полум’я в повітряну кулю. Тепер він наказав Стаффорду та Джуді зайти, Джуді в останню хвилину замінила два газові балони на повні, якусь мить нічого не відбувалося, а потім Стаффорд зрозумів, що повітряна куля плаває. Коли повітряна куля піднялася в цілковитій тиші, під ними опустилася земля. Легкий вітерець, який він відчував перед стартом, припинився.

«Вітер ідеальний», — сказав Хант. «Ми пройдемо повз овочеві грядки Джима, сфотографуємось і продовжимо шлях до Hell's Sports, але перед тим, як робити знімки, нам потрібно набрати свій зріст». у величезну порожню кобуру, в якій зникло полум'я, і земля зникла ще швидше.

— Тепер ми проходимо повз коледж, — сказав Хант, показуючи пальцем. — Ти готова, Джуді?

Вона нахилилася й подивилася у видошукач. "Все добре."

Стаффорд дістав власну камеру. Це була Pentax 110, не «шпигунська камера», як Minox, але досить маленька, щоб непомітно носити її в кишені. Добірка хороших об’єктивів також включена.

Шум від пальника припинився. «Ми піднімемося ще трохи», — сказав Хант невимушеним розмовним тоном. "Що ви думаєте про це?"

Усі побоювання зникли. "Я думаю, що це чудово", - сказав він. «І характеризується глибоким спокоєм, за винятком випадків, коли пальник шумить».

«Ось у нас Дірк Хендрікс», — сказав Хант. «Розмова з Брайсом біля адміністративної будівлі». «Якби ми були нижче, ми могли б отримати пасіар».

"Як високо ми піднялися?"

«Близько 700 метрів над стартовою точкою, тобто майже 2700 метрів над рівнем моря. Випробування ще попереду, Джуді.

«Я їх бачила», — вона зробила десяток фотографій, поки Стаффорд знімав.

«Я вважаю, що безшумний пальник зробити неможливо», — сказав Хант. «Цей налаштований на десять мільйонів Btu, що означає приблизно 4000 кінських сил. Такий величезний розряд енергії не може уникнути шуму».

— Розумію, — сказав Стаффорд.

— Ми наближаємося до входу в Hellsport, — сказала Джуді. «Алан, спустись низько над колоною Фішера».

«Добре, але тоді мені доведеться піднятися вище».

Повітряна куля носилася над крутими скелями, а Хант регулював висоту короткими спалахами полум’я. Окрім них, було тихо, і Стаффорд чув цикад і спів птахів.

«Ось і Лукас», — сказала Джуді, і Стаффорд спостерігав, як «Лендровер» мчить стежкою на дні яру. Фура буксирувала причіп. "Це одна з проблем польотів на повітряній кулі", - сказала вона. «Ви повинні мати спосіб повернутися до того, з чого почали».

Джуді вказала на високу зубчасту скелю попереду. — Колона Фішера, — сказала вона. Трохи пізніше на схід виявився вулкан Лонгонот, і Хант закрив полум'я. На полі було багато дичини.

«Там ягнячий стерв’ятник», – сказала вона. У її голосі було якесь дивне застереження. Стаффорд подивився в тому напрямку, куди вона показувала, і побачив великого птаха, що кружляв.

«Це означає, що наша подорож добігає кінця», — сказав Хант. «Коли баранячий гриф піднімається вгору, повітряна куля опускається вниз».

«Чи могло воно подумати про напад на нас?» — запитав Стаффорд. Він міг собі уявити, що гострий дзьоб і два пазурі можуть розірвати неприємні розриви на тонкій тканині піхви.

Хант і його сестра голосно засміялися. — Ні, — сказав Хант. «Стерв'ятник - чи не найшвидший птах з усіх - і мріяти не міг напасти на нас. Живиться падаллю. Але у повітрі це означає, що поверхня Землі нагрілася достатньо, щоб ініціювати теплові висхідні потоки достатньої сили, щоб птах міг злітати та маневрувати. А повітряні кулі не люблять цих висхідних потоків, тому що вони викликають велику турбулентність і можуть бути просто небезпечними. Тому ми починаємо рано вранці.» Він дивився вперед. — Але ми пройдемо весь шлях через Хеллспорт, — нарешті Стаффорд зрозумів, чому це місце так назвали. Із сотні тріщин у землі сочилася пара, і сильне шипіння з них змагалося з гуркотом полум’я повітряної кулі.

— Тоді ми залишимося тут, — сказав Хант. »До посадки готовий! Покажи Максу, як, Джуді».

«Коли Алан каже « Зараз , ти повинен присісти в гондолі і міцно триматися за ці ручки — ось так!» Вона показала, як це зробити. 

Вони пронеслися через струмені пари, і повітряна куля трохи затанцювала над низькими зубчастими скелями до відкритої рівнини попереду. Хант сказав: «Зараз!», і Джуді та Стаффорд здригнулися. Кошик торкнувся землі, і Стаффорд побачив, як Хант витягнув лінію. Над ним ніби кожух тріснув, і він побачив блакитне небо. Тоді кошик перекинувся на бік, і його кинуло на спину поруч із Джуді. Все було тихо і рух припинився.

— Спіткнись, — сказала вона й вилізла.

Стаффорд викотився й підвівся. Land Rover їхав позаду. Хант стояв біля гондоли. «Як це бути одним із героїв неба?» — запитав він.

«Один із найвеличніших подій у моєму житті», — переконано сказав Стаффорд.

«Але ми ще не закінчили», — сказав Хант. «Попереду ще більше. Але спочатку допоможіть мені витягнути газові балони».

Вони вийняли циліндри та відкотили їх убік, прибув фургон, і Лукас та інші кенійці вийшли. Лукас підійшов із великим кошиком стружки в руці. «Сніданок!» — задоволено сказала Джуді, відкриваючи кошик і беручи кілька пластикових коробок. «Холодна курка, варені яйця, фрукти – сподіваюся, я запам’ятав сіль».

— Ти забув найголовніше, — сказав Хант, нахиляючись і беручи кулер. «Це давній звичай випити шампанського після першої поїздки». Він взяв охолоджену пляшку, відкрив її і налив.

Троє білих сиділи на порожніх балонах, їли та пили шампанське, а Лукас та інші пакували повітряну кулю. Він міг міститися в ящику, сторони якого були трохи більше метра. Після трапези ви відвідали парові щілини, де смерділо сіркою і була дуже гаряча земля.

Хант показав рукою. «Ол-Карія приблизно за два кілометри в цьому напрямку. Там ви бурите на пару і опускаєтесь на глибину понад 2500 метрів».

Стаффорд подивився на пару, що піднімалася з усіх боків навколо нього. «Чого ти так глибоко буриш? Тут багато пари, чи не так?»

«Пара тут надто слабка. Для приводу турбіни необхідна пара високого тиску».

Вони повернулися до карети, і Стаффорд, на свій подив, побачив, що поряд зупинилося таксі. Хардін і Наїр стояли біля таксі. «Що вони тут роблять?» — запитав Хант.

Нейр підійшов ближче й негайно почав розмову з Аланом і Джуді. Гардін конфіденційно розмовляв зі Стаффордом. "Щось почало відбуватися вчора", - сказав він. «Ми не знали, як з вами зв’язатися, але Нейру спала на думку хороша ідея, що ми можемо стежити за повітряною кулею. Насправді все пройшло швидко».

Він посилався на інформацію про Гуннарссона, і Стаффорд дивився на таксі з безліччю антен. «Ви були дуже дурні, спробувавши такий трюк на такому старому професіоналі, як Гуннарссон. Зараз він на службі».

— Це був Нейр, а не я, — заперечив Хардін.

«Ми маємо провести зустріч — ти, я, Нейр, Кертіс і Чіп, якщо він вільний». «Як тільки ви це розробите та надрукуєте».

«Як ми вас повідомимо?»

«Я бачу дротяну огорожу зі своєї кімнати», — відповів Стаффорд. «З іншого боку огорожі є місце, довжиною близько ста метрів, де вигоріла трава. Кертіс знає, де це; він розвідав весь периметр Ol Njorowa. Посеред згарища росте акація. Коли ви будете готові, попросіть когось взяти газетний аркуш і покласти його на одну з шипів, ніби його туди подули. Це має бути сигнал. Де ти живеш?"

«Я не можу зупинитися в готелі Lake Naivasha Hotel», — відповів Хардін. «Гуннарссон там. Я взяв номер у готелі під назвою «Сафаріленд». Він пояснив Стаффорду, де він знаходиться.

— Тоді ми там разом поговоримо.

"Про що?"

«Про використання вас, щоб налякати Ґуннарссона та підштовхнути його до вовків, які зараз знаходяться в Ол-Ньорові». 

OceanofPDF.com

25

Стаффорд провів решту ранку, гуляючи територією коледжу, спочатку з Аланом, а потім з Дірком Хендріксом. Йому показали теплиці для розведення рослин, лабораторію випробування ґрунту, лабораторію штучних добрив та різні інші лабораторії, і він швидко ознайомився з багатьма технічними термінами, з яких він розумів лише деякі. Однак він удавав, що звертає увагу, і водночас тримав очі відкритими.

Він зробив ряд висновків, першим із яких було те, що Хант, ймовірно, не в кишені Бріса. Протягом усього часу, поки він був із Хантом, він помітив, що вони перебувають під прихованим наглядом трьох чоловіків, двох чорних і одного білого, яким, очевидно, не було нічого кращого, як ламати голову на деякій відстані. Коли Хант пішов, щоб зайнятися своєю роботою, вони зникли, і Хендрікс взяв на себе тур. Висновок полягав у тому, що Хантові не довіряли утримувати Стаффорда від чутливих зон, але очікувалося, що Хендрікс зможе це зробити.

Іншим висновком було те, що його обдурили, і якби не мікрофон у фоторамці, його могли б обдурити. Йому демонстративно дали зрозуміти, що Ol Njorowa — це відкрита книга, в якій він може прочитати всю науку, яку хоче. Божевільним було те, що наука була для нього чужою мовою; можливо, йому знадобився перекладач чи перекладач.

Нарешті Дірк глянув на годинник. — Тоді ми, ймовірно, не заїдемо далі, Максе. Вже майже обід. Я думаю, що ви маєте бачив майже все. Не розуміти, що я кваліфікований, щоб показати вам усе, тому що я не знаю світу про заклад. Бріс сам би вас провів, але щось завадило».

— Так, він, мабуть, дуже зайнята людина, — сказав Стаффорд. «Яка тут велика територія?»

— Близько шестисот гектарів.

Коли вони прямували до адміністративної будівлі, яка була приблизно за п’ятсот метрів, Стаффорд з розчаруванням подумав, що на шестистах акрах можна сховати багато чого. Але чи могло б це зробити зараз? Якщо припустити, що Ol Njorowa був активним закладом, справжнім сільським коледжем, більшість персоналу повинні були бути справжніми фахівцями у відповідних галузях викладання та дослідження; вони блукали територією і могли легко натрапити на щось нелегальне та гадати, що це може бути. «Ні, — подумав Стаффорд, — усе одно було б не так легко приховати щось від Ол Ньорови…