«Я не думаю, що вони перейшли. Подивіться на жирафа з іншого боку - він би втік. Тепер ми будемо йти по цей бік річки досить повільно».

Троє висунулися бойовим строєм: Чіп з автоматом попереду. За ним прийшов Стаффорд, а Нейр був фланговим захистом, йшов паралельно іншим, але приблизно за п’ятдесят ярдів від річки. Його бачили лише зрідка, коли він перескакував з дерева на дерево з готовою до стрільби рушницею.

Це було дуже виснажливо, навіть якщо просування було повільним. Важливо було не розкритися. Раптом Чіп упав на коліна й дав знак зупинитися. Стаффорд зупинився й закріпив гвинтівку. Чіп поманив його. На деякій відстані почулися голоси і сміх. — Прикривай мене, — сказав Чіп, поповзаючи вперед.

На мить Стаффорд втратив його з поля зору у високій траві, але потім він знову з’явився. Чіп поманив, і Стаффорд знову підповз до нього. Чіп відокремив траву і відтепер спостерігав. — Подивіться, — прошепотів він.

Тепер голоси звучали голосніше.

Стаффорд з нетерпінням чекав галявини біля річки. Вони всі були там, танзанійці та туристична група. Танзанійці були в камуфляжних костюмах і озброєні автоматами. У двох з них на поясі були ручні гранати, а в одного, який носив сержантські знаки, був пістолет у кобурі.

Туристи були в жалюгідному стані. У них забрали більшу частину одягу, і на двох француженках були лише бюстгальтери та трусики. Мадам Рош виглядала так, наче плакала, а її чоловік, непоказна постать із животом, що випирав над трусами, намагався її втішити. Обличчя Мішель пожовкло, очевидно від переляку, і Костерс зробив усе можливе, щоб її заспокоїти.

Якщо Гуннарсон і був наляканий, то не показував цього. Його обличчя було скривлене гнівом, і коли він нахилився, щоб підняти черевик, і його відразу ж штовхнули в спину дулом пістолета, він випростався і сказав: «Блін, давай хоч черевики залишимо!» Танзанієць затрясся його голову та дав йому ще один пуф, після чого Гуннарссон упустив черевик.

Хендрікс, також у одних трусах, стояв осторонь з танзанійцем по обидва боки. Молодий негр, що сидить на землі з безвиразним обличчям, мабуть, і є провідником Адамом Муліро. Перед ним купою була звалена здобич – фотоапарати, об’єктиви, біноклі та інше спорядження, а також купа одягу.

— Ми нічого не можемо зробити, — прошепотів Чіп Стаффорду. «Ми лише хотіли викликати кровопролиття».

У цьому не було сумнівів. Його налякали російські автомати та ручні гранати. Він знав, на що здатна ця зброя. Якщо в'язні, як це було раніше, якщо їх звільнять і вони зможуть повернутися до Кікороку, вони не зазнають іншого дискомфорту, окрім сонячних опіків, потрісканих і хворих ніг. За цих обставин про перестрілку не могло бути й мови. Було шість чоловік проти трьох, ці шість мали набагато краще озброєння, а отже, і вогневу міць, і безпека полонених не мала бути під загрозою.

Чіп дав знак Стаффорду відступити на десяток ярдів, але щойно наказ було виконано, Чіп покинув свою позицію попереду і на шаленій швидкості, нахилившись уперед, пробіг назад повз Стаффорда й зник у високій траві. Стаффорд зрозумів сенс і втік за найближче дерево в пошуках укриття.

Одразу після цього він почув голоси. Колода була не така широка, як його тіло, тому він став на бік і повільно обійшов колоду, щоб якнайкраще використати її для прикриття від людей, які наближалися. Вони підійшли ближче, і він міг розрізнити один глибокий голос, інший — більш високий, але не міг зрозуміти мови. Він наважився глянути, коли вони пройшли. Хендрікс шкутильгав уздовж берега річки, босими ногами йому явно не шкода. На ньому були лише труси, а за ним йшли двоє танзанійців. Один із них тицьнув його пістолетом у спину. Троє чоловіків зникли з поля зору.

Чіпова голова висунулася з трави. Він подав знак піднятою рукою, побіг до річки й пішов слідом. Стаффорд побачив, як Нейр вийшов зі своєї схованки й показав йому слідувати за Чіпом. Потім великою дугою поповз вперед. Таким чином, Чіп знову був лідером, фланговий захист Стаффорда та ар’єргард Нейра. Стаффорд відійшов на півсотні ярдів від річки, тримаючись паралельно з нею, але час від часу підкрадався настільки близько, наскільки вважав безпечним, щоб піти слідом Гендрікса та двох танзанійців. 

В якийсь момент він підійшов так близько, що почув, як Хендрікс вигукнув: «Куди я йду? Що я зробив?» Єдиною реакцією був нерозбірливий звук, а потім гучний крик болю. Стаффорд припустив, що Хендрікс посварився з одним прикладом рушниці в область нирки, але не наважився підійти настільки близько, щоб побачити, що сталося.

Просування тривало досить довго, близько кілометра. Потім Стаффорд втратив контакт, повернувся на сто ярдів і виявив, що троє чоловіків зупинилися. Хендрікс стояв біля берега обличчям до танзанійців, один з яких був молодий, інший старший. Молодий чоловік тримав рушницю націленим на Хендрікса, а старший курив сигарету, викинув недопалок і загасив ногою. Тоді він зняв рушницю з плеча й поцілив у Хендрікса.

Стаффорд відразу перекинув рушницю на плече, але в ту ж мить Чіп відкрив вогонь з автомата, і залп снарядів влучив у спину літнього танзанійця, який упав вперед. Молодший розвернувся, Стаффорд вистрелив йому в лоб, і чоловік перекинувся через берег і з бризком вдарився об воду. Після раптового шуму настала тиша, і було чути лише дзижчання комах і голосіння Хендрікса. Молодий американець стояв на колінах і дикими очима дивився на чорного, який водночас видихав.

Чіп обережно вийшов, потім Нейр. Стаффорд підійшов до них. Чіп переконався, що літній танзанійець мертвий. — Вони з глузду з’їхали, — сказав він. «Вони ніколи раніше не робили подібних трюків, звертаючись до Наїра, він продовжив: «Поверніться і стежте приблизно за сто метрів».

Хендрікс нестерпно ридав, Стаффорд намагався допомогти йому піднятися, але тепер він обм’як і повністю впав. «Проклятий!» — сказав Стаффорд. «Якщо ти не зберешся, ти ніколи не виберешся звідси живим!»

— Він напівмертвий від страху, — сказав Чіп.

«Якщо він не прийде, ми всі помремо», — грубо сказав Стаффорд. «Інші почули постріли».

«Вони були налаштовані на те, щоб почути постріли», — сказав Чіп. «Будемо сподіватися, що вони не зможуть відрізнити «Узі» від Калашникова. Але вони досить далеко, — він нахилився й почав обшукувати кишені мертвого.

Стаффорд пішов до банку. До води був двометровий, майже вертикальний схил. Річка текла мляво, і тіло застреленого не далеко відпливло. Наскільки він знав, це була перша людина, яку Стаффорд убив, і він почувався незручно. Його офіцерське життя проходило переважно в мирний час, і навіть у далекому минулому, коли він був у складі британського контингенту в Кореї, дивно було, як рідко бачиш ворога, по якому стріляєш. А в розвідці, де він потім працював, вбивати людей уникали принципово.

«Немає посвідчень, лише ці», — сказав Чіп, демонструючи пачку кенійських банкнот, яку він поклав у кишеню. — Допоможи мені його роздягнути.

"Чому?"

Чіп кивнув у бік Хендрікса. «Він не зможе швидко ходити і далеко не забереться без одягу та черевиків, а у нас є лише кілька вільних хвилин. Ви чекаєте, поки двоє чоловіків повернуться, і коли цього не відбувається, ви хочете відреагувати».

Поки Стаффорд доглядав за черевиками, Чіп стягнув з чоловіка закривавлену куртку, і вони в унісон стягнули з нього штани. Труп важко роздягнути, бо від природи це не допомагає. Потім вони перекотили чоловіка через край, і він з плеском упав у каламутну воду. Інше тіло було відвезено.

— Тепер ніхто не може їх знайти, — сказав Чіп. «Це типове місце для крокодилів, і дорогі тварини будуть тягнути їх униз і забивати під воду, поки вони не дозріють, — сказав собі Стаффорд.

Одягли Хендрікса, але й він не допоміг. Його майже паралізувало. Стаффорд побачив, що у чоловіка немає шраму на одному плечі, який, згідно з даними Хардіна, був у справжнього Хендрікса. — А тоді ходімо, — сказав він.

Вони підняли Хендрікса на ноги, і Стаффорд дав йому кілька ляпасів. Хендрікс похитав головою й потерся щоку. «Чому ти це зробив?» — сказав він, але порожній вираз його очей зникав.

— Щоб привести вас до тями, — сказав Стаффорд. «Якщо ти не хочеш померти, ти маєш слідувати».

Нарешті чоловік дещо зрозумів. — Гаразд, — сказав він.

Чіп заклопотано підмітав землю листяною гілкою, щоб нечисленні сліди крові були вкриті й усунені всі ознаки того, що тут були люди. Він підібрав гільзи від автомата і викинув їх у річку. Слідом пішли дві автомати. Він подав сигнал Нейру пташиним криком, Стаффорд узяв його гвинтівку, і маленька група рушила в напрямку від річки, прямуючи на північний схід до кордону, слідуючи вузькій западині, якою троє чоловіків використовували під час наступу, поки вони не були у відносній безпеці по інший бік хребта. Тут вони трохи відпочили і обговорили ситуацію. Нейр стежив за Хендріксом, а Чіп і Стаффорд вийшли поза межі чутності. «Що тепер?» — сказав Чіп. 

До цього моменту Стаффорд не мав приводу для конструктивних роздумів; він доклав усіх своїх сил, щоб залишитися живим і не розмірковувати про наслідки побаченого й пережитого. Його непокоїло те, що майже голі люди мусили повертатися до Кікорока пішки. Якби вони йшли, поки сонце сідає, то обшпарилися б, а Чіп сказав, що гуляти вночі небезпечно через багато отруйних змій у кущах. — Як далеко звідси Кікорок?

«Десяток кілометрів – по прямій. Але в кущах ніхто не ходить по прямій. Скажімо, заледве двадцять п’ять кілометрів».

Далеко було – день ходи. Стаффорд не хвилювався за Гуннарссона та Костерса. Гуннарссон мав першокласну фізичну форму, і молодий голландець виглядав у хорошій формі. Мішель Рош теж могла впоратися з труднощами, але з її батьками справа була в іншому. Лагідний винороб, який виглядав так, ніби він удосталь скуштував свій товар і його дружину, опинився б у важкому становищі. «Це дивно ситуація, Чіп, — сказав він. «Чи хтось був убитий раніше під час цих порушень кордону?»

— Ні, — відповів Чіп. «Тільки награбований. Ніхто не загинув, навіть зґвалтування. Близько року тому вони взяли три сафарі-вагони з німецькими туристами, але всі повернулися благополучно».

«Але чому цього разу?» — запитав Стаффорд. «Це було на межі умисного вбивства — ніби звичайна страта».

— Не знаю, — сказав Чіп. «Це абсолютно незрозуміло».

«Чи помітили ви щось під час того виступу, коли Гуннарсон захотів собі черевики? Щось про Хендрікса?

«Так, його тримали окремо від інших».

«І охороняли. Але чому вони тримали його в ізоляції, а потім хотіли стратити? Я буду дуже радий відповіді на це запитання, бо це, ймовірно, істотно сприятиме проясненню всієї цієї неприємної історії».

— Я не можу відповісти, — відверто сказав Чіп.

"Я також ні."

— Але тепер у вас є Хендрікс, — сказав Чіп. «Це ідеальна ситуація, якщо ви хочете його допитати, це має бути зараз, поки він не повернеться до інших».

«Той, хто хотів, щоб Хендрікс забрався, хотів, щоб це було назавжди», — спекулятивно сказав Стаффорд. «І це навіть не відбувалося таємно. Якби ти був із екскурсійною групою і побачив, як Хендрікса ведуть, а трохи пізніше ти почув постріли й побачив, як його охоронці повертаються сміючись, — що б ти подумав, Чіпе?»

«Що його застрелили, ймовірно, коли він намагався втекти».

— Так само, — сказав Стаффорд. «І решта групи, мабуть, зараз так думає, за винятком того, що опікуни Хендрікса не повернулися. Але вони почули постріли. Хіба це не звучить розумно?»

— Звичайно.

Нейр видав приглушений пташиний крик і помахав рукою. Стаффорд і Чіп повернулися на гребінь пагорба, а Нейр показав у напрямку смуга дерев біля річки. «Вони вже в дорозі».

Маленькі постаті вийшли на відкриту рівнину. Чіп спостерігав за ними в бінокль. — Шість, — сказав він.

"Жодних танзанійців?"

"Немає. Лише шестеро вижили. Танзанійці відправили їх додому. Але без взуття буде повільно. Їм доведеться ночувати в кущах».

"Небезпечно?"

«Не якщо вони обережні і залишаються на місці, а нервують. З іншого боку, Адам добре піклуватиметься про них, якщо вони йому дозволять. І ми чекатимемо їх тут, нагорі».

Стаффорд підійшов до Хендрікса, який сидів поруч з Нейром. — Зараз ми вдвох трохи поговоримо.

«Хто… хто ти », — затинаючись, промовив Хендрікс.

— Рятувальники, — сказав Стаффорд. «Ми врятували вам життя. А тепер ти мусиш замовкнути, — він подивився на Наїра. «Зберігайте його спокій, а якщо він цього не хоче, дайте йому те, що йому потрібно». Він хотів зробити його ніжним, і було б найкраще, щоб Хендрікс боявся того, що згодом могло його спіткати.

Стаффорд і Чіп знову трохи відійшли. «Я не знаю мотивів бажання вбити Хендрікса, — сказав Стаффорд, — але наразі лише четверо людей знають, що він живий, а саме ми четверо тут. І він був би мертвий, якби ти не застосував пістолет-кулемет. Це була частка секунди».

— І про що ти думаєш у зв’язку з цим?

«Що станеться, якщо він не прийде з іншими — вони подумають, що він мертвий? Для певних людей це буде величезним шоком».

"ВООЗ?"

«Звідки, в біса, я міг знати?» — запитав Стаффорд. «Але шестеро танзанійців не намагаються холоднокровно вбити спадкоємця вартістю три мільйони фунтів лише заради його бороди. Звичайний житель Танзанії навіть не знав би про існування Хендрікса. Один або хтось інший, десь, мабуть, замовив це. Тепер людина повірить, що Хендрікса ліквідували за наказом. Можливо, він цікавиться зникненням двох танзанійців, але Хендрікс також зник. Ті, що вижили в групі, розкажуть про те, що сталося, і все вказуватиме на те, що Хендрікс мертвий, бо якщо ні, то чому він не з’являється? Але він у мене є. Він не козир, а джокер, яким треба зіграти в потрібний момент».

Потім Чіп дослідив Стаффорд. — Ти багато просиш, Максе, — сказав він. «По-перше, ми повинні викрасти Хендрікса, по-друге, ми повинні незаконно вивезти його з території, тому що йому заборонено проходити один із контрольно-пропускних пунктів на в’їзді, по-третє, ми повинні залишити його живим за допомогою їжі та води, поки все це що відбувається, по-четверте, нам потрібно знайти місце, де його посадити, коли ми вивеземо його з території, по-п’яте, це означає залучити охорону, і по-шосте... я міг би продовжити».