Он медленно подошел к своей тележке, присел на корточки и заглянул под заднюю часть. Он просунул руку под бампер и обнаружил небольшой предмет, который слегка двигался под давлением его пальцев. Он выкрутил его, и это оказалась безымянная металлическая коробка, из которой торчали два жестких провода. Он попробовал его на бампере, к которому он тут же со щелчком приклеился. Магнит внизу.

Он встал и строго посмотрел на такси. Кто-то последовал за ним – кто-то, кто был настолько осторожен, чтобы не потерять связь, что положил под тележку небольшой передатчик слежения. Он быстро подошел к стойке регистрации и спросил, чье это такси.

Мужчина растерянно посмотрел на него, но затем ответил, что, возможно, его арендовал индийский джентльмен, который только что был там. - Он пошел туда, сэр.

Гуннарссон снова выбежал, но едва успел увидеть, как такси исчезло в облаке пыли. Он выбросил маленький передатчик и разбил его на куски. Кто-то имел его в виду, но кто он не знал. Это было то, о чем нужно было подумать прежде чем поспешить, поэтому он поднялся в свою комнату и лег на кровать, прежде чем позвонить в компанию Kenatco Taxi в Найроби и назвать номер такси.

Как он и подозревал, компания отрицала какие-либо сведения о рассматриваемом такси. 

OceanofPDF.com

24

На следующее утро Стаффорд проснулся в 6:30 от звонка телефона на прикроватной тумбочке. Конечно, это был Алан. «Мы начнем через полчаса, Макс. Мы встретимся в холле.

«Вам не о чем беспокоиться, вы позавтракаете», — сказал Хант, когда они садились в его «Лендровер». Он завел его и поехал по узкой дороге вдоль проволочного забора. «Вы раньше летали на воздушном шаре?»

"Нет."

Хант выехал на бездорожье и остановился в кустарнике. «Тогда мы там».

Стаффорд вышел и увидел Джуди, стоящую в полусотне ярдов впереди, рядом с чем-то похожим на большую корзину для белья. «Она придет?»

«Да, она управляет камерой».

Они подошли к ней, и она сказала: «Здравствуйте! Вы завтракали? Стаффорд покачал головой. «Хорошо, — сказала она, — после полета еда становится вкуснее».

Он посмотрел на корзину и понял, что это гондола воздушного шара. Он не боялся многих вещей, но всегда чувствовал себя некомфортно на большой высоте. Он не стеснялся взбираться на крутой утес, но ничто не могло заставить его пойти на край, как только он встал. В этом нет ничего необычного. Он задавался вопросом, как он поживет в ближайшие несколько часов.

Края корзины были обтянуты кожей, и из каждого угла поднималась колонна. Колонны несли сложную систему трубок из нержавеющей стали, имеющих форму двух роликов, которые, как предположил Стаффорд, и были горелкой. это нагревало воздух. Чуть дальше на земле лежала цветная оболочка воздушного шара. Оно было больше, чем он себе представлял, и казалось пугающе тонким. Четверо кенийцев растягивали его и прокладывали кабели.

«Она больше, чем я думал», — сказал он Ханту, но не упомянул, что ткань оказалась слишком тонкой.

«Это Cameron N-84, а это значит, что его объем составляет 84 000 кубических футов — примерно 3 000 кубических метров. В надутом состоянии расстояние от дна корзины до верха воздушного шара составляет более двадцати метров».

«Что это за препарат?»

» Плотно сплетенный нейлон, обработанный полиуретаном для закрытия пор. Этот корпус почти новый — старый стал слишком пористым и я потерял воздух и эффективность. Виноват, естественно, ультрафиолет. Даже если ткань обработана специальным образом, на солнце она все равно остается. Воздушный шар здесь живет не так долго, как в Англии. Теперь я просто хочу протянуть людям руку помощи».

Хант вышел вперед и начал проверять приготовления. Стаффорд увидел, что Джуди ставит большую камеру на борт гондолы. «Могу ли я чем-нибудь помочь?» — спросил он.

«Нет, спасибо, я только что закончил. Начнем через десять минут.

«Так быстро?» Он посмотрел на гладкие нейлоновые ножны и не мог понять, что это возможно.

Хант вернулся. «Хорошо, давайте поднимем эту штуку в воздух». Он отдал своим людям необходимые приказы и попросил Стаффорда помочь наклонить гондолу так, чтобы горелки были направлены на отверстие. Большой вентилятор, приводимый в действие небольшим бензиновым двигателем Honda, теперь нагнетал воздух в кожух, который быстро заполнялся и поднимался над поверхностью местности. Хант зажег горелки и приказал Стаффорду и Джуди подготовиться к гондоле. Стаффорд внезапно услышал глубокий грохот и увидел, как голубое пламя длиной около двух метров и диаметром в фут вырвалось в отверстие воздушного шара. Это дало ему сет, и он увидел, что Джуди смеется. Соответственно он заставил себя улыбнуться. 

Бум продолжался, и воздушный шар расширился, как цветок, сфотографированный в замедленной съемке . Теперь Хант убавил огонь до минимума, и воцарилась благословенная тишина. Он поднял глаза, приказал всем держать гондолу, а затем снова направил струю пламени вверх в шар. Теперь он приказал Стаффорду и Джуди войти, Джуди в последнюю минуту заменила два газовых баллона на полные, на мгновение ничего не произошло и тогда Стаффорд понял, что воздушный шар плывет. Земля под ними опустилась, а воздушный шар поднялся в полной тишине. Легкий ветерок, который он чувствовал перед стартом, утих.

«Ветер идеальный», - сказал Хант. «Мы пройдем мимо грядок Джима, сфотографируемся и продолжим путь к «Адским видам спорта», но нам нужно набрать высоту, прежде чем мы сделаем снимки». Горелка снова загрохотала, и Стаффорд почувствовал жар на лице, глядя на него. вверх, в обширное пустое пространство кобуры, в которой исчезло пламя. Когда он снова посмотрел вниз, земля исчезла еще быстрее, и пейзаж раскинулся.

«Теперь мы проезжаем мимо колледжа», — сказал Хант, указывая пальцем. — Ты готова, Джуди?

Она наклонилась и посмотрела в видоискатель. "Все в порядке."

Стаффорд достал свою камеру. Это была Pentax 110, а не «шпионская камера», как Minox, но достаточно маленькая, чтобы ее можно было незаметно носить в кармане. Также был включен выбор хороших линз.

Шум горелки прекратился. «Мы поднимемся еще немного», — сказал Хант непринужденным разговорным тоном. "Что вы думаете об этом?"

Все опасения исчезли. «Я думаю, это замечательно», — сказал он. «И характеризуется глубоким покоем, за исключением случаев, когда горелка шумит».

«У нас есть Дирк Хендрикс», - сказал Хант. «Разговариваю с Брайсом возле административного здания». Он помахал рукой. «Если бы мы были ниже, мы могли бы получить пассиар».

«На какой высоте мы находимся?»

«Около 700 метров над точкой старта, т.е. почти 2700 метров над уровнем моря. Испытания еще впереди, Джуди.

«Я их видела». Она сделала дюжину фотографий, пока Стаффорд щелкал.

«Думаю, бесшумную горелку сделать невозможно», — сказал Хант. «Этот показатель установлен на десять миллионов БТЕ, что означает примерно 4000 лошадиных сил. Такой огромный выброс энергии не может избежать шума».

«Понятно», сказал Стаффорд.

«Мы приближаемся к входу в «Хеллспорт», — сказала Джуди. «Алан, пройди низко над колонной Фишера».

«Хорошо, но тогда мне придется подняться выше».

Воздушный шар летел над крутыми скалами, и Хант регулировал высоту короткими вспышками пламени. Кроме того, было тихо, и Стаффорд слышал пение цикад и птиц.

«Вот и Лукас», — сказала Джуди, и Стаффорд наблюдал, как «Лендровер» мчится по тропинке у дна ущелья. У фургона был прицеп. «Это одна из проблем воздухоплавания», - сказала она. «У вас должен быть способ вернуться к тому, с чего вы начали».

Джуди указала впереди на высокий зазубренный утес. «Колонна Фишера», — сказала она. Чуть позже на востоке показался вулкан Лонгонот, и Хант закрыл пламя. На земле было много дичи.

«Это ягненок-стервятник», - сказала она. В ее голосе было своеобразное предупреждение. Стаффорд посмотрел в том направлении, куда она указывала, и увидел кружившую большую птицу.

«Это означает, что наше путешествие подходит к концу», — сказал Хант. «Когда стервятник ягненка поднимается вверх, воздушный шар опускается».

«Может ли он подумать о нападении на нас?» — спросил Стаффорд. Он мог себе представить, что острый клюв и два когтя могут прорвать тонкую ткань ножен.

Хант и его сестра громко рассмеялись. «Нет», — сказал Хант. «Ягненок-стервятник — возможно, самая быстрая птица из всех — и мечтать не мог о нападении на нас. Питается падалью. Но в воздухе это означает, что поверхность Земли нагрелась достаточно, чтобы вызвать восходящие тепловые потоки достаточной силы, чтобы птица могла взлететь и маневрировать. А воздушным шарам не нравятся эти восходящие потоки, потому что они вызывают сильную турбулентность и могут быть совершенно опасными. Вот почему мы начинаем рано утром». Он посмотрел вперед. «Но мы пройдем весь путь через Хеллспорт». Стаффорд наконец понял, почему это место так называется. Пар сочился из сотни трещин в земле, и сильное шипение из них могло соперничать с ревом пламени воздушного шара.

«Тогда мы останемся здесь», — сказал Хант. »Готов к посадке! Покажи Максу, как это сделать, Джуди.

«Когда Алан говорит « Сейчас» , ты должен присесть в гондоле и крепко держаться за эти ручки — вот так Она показала, как это сделать!» 

Они пролетели над струями пара, и воздушный шар немного потанцевал над низкими зубчатыми камнями и оказался перед открытой равниной. Хант сказал: «Сейчас!», и Джуди и Стаффорд съежились. Корзина коснулась земли, и Стаффорд увидел, как Хант тянул верёвку. Над ним как будто треснул кожух, и он увидел голубое небо. Затем корзина опрокинулась на бок, и его швырнуло на спину рядом с Джуди. Все было тихо и движение прекратилось.

«Поездка», — сказала она и вылезла из машины.

Стаффорд выкатился и встал. «Ленд Ровер» шел сзади. Хант стоял возле гондолы. «Каково быть одним из героев неба?» — спросил он.

«Одно из самых великолепных событий в моей жизни», — убежденно сказал Стаффорд.

«Но мы еще не закончили», сказал Хант. "Это еще не все. Но сначала помоги мне вытащить газовые баллоны.

Они вынули баллоны и откатили их в сторону, подъехала повозка, и Лукас и другие кенийцы вышли из нее. Лукас подошел с большой корзиной стружек в руке. «Завтрак!» — удовлетворенно сказала Джуди, открывая корзину и беря несколько пластиковых коробок. «Холодная курица, вареные яйца, фрукты – надеюсь, я вспомнил о соли».

«Ты забываешь самое важное», — сказал Хант, наклоняясь и поднимая холодильник. «Это старый обычай пить шампанское после первого полета». Он взял охлажденную бутылку, открыл ее и налил.

Трое белых сидели на пустых цилиндрах, ели и пили шампанское, пока Лукас и остальные упаковывали воздушный шар. Его можно было поместить в коробку, стороны которой были чуть больше метра. После трапезы вы посещали паровые щели, где стоял запах серы и была очень горячая земля.

- указал Хант. «Ол Кария находится примерно в двух километрах в этом направлении. Там вы бурите пар и погружаетесь на глубину более 2500 метров».

Стаффорд посмотрел на пар, поднимавшийся со всех сторон вокруг него. «Почему ты буришь так глубоко? Здесь много пара, не так ли?

«Пар здесь слишком слабый. Для привода турбины необходим пар высокого давления».

Они вернулись в карету, и Стаффорд, к своему удивлению, увидел, что рядом подъезжает такси. Хардин и Наир стояли возле такси. «Что они здесь делают?» — спросил Хант.

Наир подошел ближе и сразу заговорил с Аланом и Джуди. Хардин конфиденциально разговаривал со Стаффордом. «Что-то начало происходить вчера», - сказал он. «Мы не знали, как с вами связаться, но Наиру пришла в голову хорошая мысль, что мы можем проследить за воздушным шаром. На самом деле все прошло быстро».

Он сослался на информацию о Гуннарссоне, и Стаффорд посмотрел на такси с множеством антенн. «Вы поступили очень глупо, проделав такой трюк с таким старым профессионалом, как Гуннарссон. Сейчас он на дежурстве.

«Это был Наир, а не я», — возразил Хардин.

— Нам нужно встретиться — ты, я, Наир, Кертис и Чип, если он доступен. Стаффорд достал фотоаппарат из кармана и вытащил кассету с пленкой. «Как только вы это проявите и распечатаете».

«Как мы вас уведомим?»

«Я вижу проволочный забор из своей комнаты», — ответил Стаффорд. «По ту сторону забора есть место, метров сто, где сгорела трава. Кертис знает, где это; он провел разведку по всему периметру Ол Ньёровой. Посреди горящего участка растет дерево акации. Когда вы будете готовы, попросите кого-нибудь взять кусок газеты и положить его на один из шипов, как будто его туда унесло ветром. Должно быть, это сигнал. Где вы живете?"

«Я не могу остановиться в отеле «Лейк-Найваша», — ответил Хардин. «Гуннарссон здесь. Я снял номер в отеле под названием «Сафариленд». Он объяснил Стаффорду, где он находится.

«Тогда мы поговорим там вместе».

"О чем?"

«О том, что ты использовал тебя, чтобы напугать Гуннарссона и отогнать его к волкам, которые сейчас находятся в Ол Нджорове». 

OceanofPDF.com

25

Остаток утра Стаффорд провел, гуляя по территории колледжа, сначала с Аланом, а затем с Дирком Хендриксом. Ему показали теплицы для селекции растений, лабораторию исследования почвы, лабораторию искусственных удобрений и другие лаборатории, и он быстро ознакомился со многими техническими терминами, из которых он понимал лишь некоторые. Однако он сделал вид, что обращает внимание, и в то же время держал глаза открытыми.

Он сделал ряд выводов, первый из которых заключался в том, что Хант, вероятно, не в кармане Брайса. За все время своего пребывания с Хантом он заметил, что за ними наблюдают трое мужчин, двое черных и один белый, которым, очевидно, нечего было делать, кроме как ломать голову над чем-то на некотором расстоянии. Когда Хант ушел по работе, они исчезли, и тур взял на себя Хендрикс. Вывод заключался в том, что Ханту не доверяли удерживать Стаффорда в секретных зонах, но ожидалось, что Хендрикс сможет это сделать.