III

З аглушальным грукатам вырваўся другі кратэр на Сакаліным востраве, усяго ў некалькіх сотнях метраў ад абодвух караблёў. На гэты раз хвалі былі не такія высокія, як у першы раз; мабыць, гэта было меншае вывяржэнне. Мы трымаліся пад першай хваляй гарачай пары, а потым вярнуліся на ногі, цяжка дыхаючы ў душным паветры. Нік трымаў адну руку на грудзях, а мая грудная клетка крычала ад болю, але, прынамсі, мы выжылі. Людзі цяпер таксама падымаліся на ногі на нашай перадавой палубе; Я пазнаў яго масіўны корпус, а крыху пазней Джордзі.

Сірэну » падкідвала і падкідвала ў бурлівым моры. Затым карабель пачаў круціцца, як здарылася з намі, калі мы толькі прыбылі на Сакаліны востраў. Аднак вір, які захапіў карабель, пайшоў далей, і пасля некалькіх кругоў карабель зноў спыніўся, усё яшчэ цягнучы за сабой абломкі нашай мачты.

Менш чым за тры метры па правы борт з мора раптам узняўся слуп вады; кроплі цёплай пясчанай вады падалі мне на галаву. Яшчэ адзін шлейф узняўся ўверх і яшчэ адзін; выглядала, што па нас страляюць.

Усё раз'юшанае мора мела такі выгляд, нібы ліў моцны дождж. Гэта быў сапраўдны град, які ішоў з другога кратэра Сакалінага вострава, які вертыкальна выкідваў сотні камянёў у паветра і прызямляўся па абодва бакі караблёў. Вакол нас дымілася, парыла і шыпела. Але мішэнню развязанага вулкана было не толькі мора. Раптам у сярэдзіне судна пачуўся моцны трэск. Аскепкі ляцелі ў паветра, змешваючыся з градам попелу і палаючай магмы. Мы падпоўзлі да пляцоўкі і ўбачылі ззяючую дзірку ў даху камбуза і вялізны вугольчык, які прагрызае драўляную частку ўнізе. Сям-там дробнае полымя ўжо пачынала лізаць дошкі.

«Чорт вазьмі, тут таксама пажар!» – усклікнуў Нік. «Што нам з гэтым рабіць?»

Адказ прыйшоў хутка і вельмі драматычна. З грымотным шумам новая хваля накрыла нас. Цудам мы выбраліся цэлымі, толькі выявіўшы, што пажар, які пачаўся, быў патушаны, хоць і за кошт затопленай галеры. Нарэшце нам удалося дабрацца да некаторых з астатніх, поўзаючы і чапляючыся за што-небудзь, што ледзь-ледзь затрымалася, у кожнага была свая доля ран і сінякоў, але прынамсі мы ўсё яшчэ былі там. Хаця Джордзі я больш не бачыў. Я схапіў кагосьці за руку.

«Джордзі, ён таксама павінен быў быць тут. Дзе ён?'

"Ён спрабуе зноў запусціць рухавік!" Тафі зароў мне на вуха.

Праз секунду я адчуў устойлівую дрыготку пад нагамі, калі наша машына ажыла. Маё сэрца пачало шалёна біцца ад надзеі.

Вакол нас ліў цёплы дождж з кандэнсаванай пары ўперамешку са слізкім, падступным попелам. Едкі пах усё яшчэ трымаўся ў маіх ноздрах, а жудаснае скуголенне драўляных вырабаў разам са свістам і грукатам новага Сакалінага вострава пагражала нашым барабанным перапонкам. На нас абрынуўся свежы град вулканічнага матэрыялу. Тры-чатыры даволі вялікія палаючыя камяні грымнулі на палубу «Сірэны » і некалькі — на нашу таксама. « Сірэна » зноў была амаль побач; мужчыны тоўпіліся каля парэнчаў. Некаторыя скакалі ў самую ваду або ў адчайным палёце на нашу палубу.

— Дастаньце вяроўкі! — крыкнуў Лан. Я пабег за ім да нашых парэнчаў, пакуль яны з Нікам выкідвалі вяроўкі за борт. Чалавек, які барахтаўся ў вадзе, зачапіўся за вольны канец і быў падняты на борт Лэнам і Кароцікам. Нік выкінуў за борт яшчэ адну вяроўку. « Эсмеральду » падняла чарговая хваля, і яго ногі паслізнуліся па слізкай палубе. Ён паваліўся галавой у ваду, у вузкую пратоку паміж двума караблямі. І я кінуўся за ім.

Вада была цёплая. прабіты яшчэ больш гарачымі плынямі і брудны ад пяску і плывучага смецця. У цені двух высокіх карпусоў было цёмна-чорна. Я знайшоў Ніка выпадкова. Яму было розуму легчы на спіну, таптаць ваду, але калі я да яго дайшоў, ён, відаць, страціў прытомнасць, бо павярнуўся тварам уніз. Камяні падалі ў ваду злева і справа вакол нас, шыпячы, спускаючыся ўніз. Потым я адчуў , як на мяне ўпала гронка Эсмеральды . Нехта завязаў у ім пятлю, і мне нейкім чынам удалося зацягнуць туды Ніка. Я махнуў рукой і прыціснуўся змрочным выглядам; крыху пазней нас плаўна паднялі на борт.

Я ўпаў на палубу, плюючы і ванітуючы агідна цёплай марской вадой. Некалькі рук паднялі мяне на ногі, і адна з іх была Клэр.

«Майк! Майк, ты ў парадку?

Яна дрыжала гэтак жа, як і я. Трымаць яе моцна было неабходнасцю, і, па меншай меры, гэта крыху змякчыла мой уласны страх.

'Я ў парадку. А Нік? Я ўсё яшчэ дыхаў і пырскаў. Але мне таксама было прыемна бачыць, што наш рухавік усё яшчэ працуе і што Джордзі спакойна, але няўхільна аддаляе нас ад Сірэны.

Клэр прыціснула мяне так моцна, што я злёгку застагнаў.

— Майк, ты паранены?

«Не, нічога дрэннага. Але супакойся з гэтымі тваімі абдымкамі».

Кэмпбэл, кульгаючы, падышоў да нас з пачарнелым тварам, абпаленай і прамоклай вопраткай. Мы з ім паглядзелі адзін на аднаго над галавой Клэр, і яго твар расплыўся ва ўсмешцы.

"Як Пола?" — спытаў я яго. — А Марк?

«Абодва ў парадку. Больш страт у нас няма», — змрочна сказаў ён. «Хлопчыкі паднялі двух іспанцаў на борт, а двое іншых скокнулі».

Тафі дапамагала Ніку падняцца. За выключэннем рукі, якая, відаць, была зламаная, і раны на твары, ён выглядаў у парадку. Яшчэ раз я быў здзіўлены яго сілай. «Мы паслалі ўсіх іспанцаў і зачынілі іх у нашай турме», — сказала Тафі.

— Цяпер яны не небяспечныя, праўда? Я сказаў.

"Ну, гэта можа раздражняць", - адказала Тафі. 'Яны маюць...'

Ягоныя словы сціхлі ў аглушальным грукаце. Град попелу і магмы на некаторы час спыніўся, але цяпер пачаўся зноў. Амаль прама перад намі яшчэ адзін слуп дыму і пары ўзняўся ў неба. Наш карабель моцна хіснуўся пад новым наборам ударных хваль. У выніку гэтай апошняй атакі Сірэна загарэлася ў некалькіх месцах. Па-над грукатам мы пачулі слабыя крыкі аб дапамозе. Я гатовы паспрачацца, што Джордзі Уілкінс - лепшы рулявы, які калі-небудзь сціскаў кулакі вакол руля. З вытанчаным майстэрствам і фенаменальным выкарыстаннем газу і паскарэння ён падсоўваў Эсмеральду ўсё бліжэй і бліжэй да смяротна параненай Сірэны , прыходзячы на дапамогу напалоханым пасажырам. Калі мы падышлі бліжэй, то ўбачылі, што залпы з Сакалінага вострава збілі вялікі гафель. Мужчыны ляжалі, курчыўшыся, на палубе пад абломкамі і незамацаваным рыштункам. Іншыя адчайна спрабавалі вызваліць іх, але розныя агні набліжаліся да іх, павольна праядаючы дарогу скрозь брусы палубы.

— Глядзі, Рамірэс! Ускрыкнула Клэр.

«Сірэны» , хістаючыся, прыйшоў чалавек . Глухі да крыкаў і просьбаў сваёй каманды, ён ішоў далей, не губляючы з вачэй «Эсмеральду» . Праз дым, які час ад часу асвятляўся чырвоным агеньчыкам, я ўбачыў, што ў яго руках стрэльба. Яго парваная вопратка была абпаленая і прасякнутая крывёй, а твар быў маскай сажы, крыві і сляпой злосці. Як смяротны павук, ён выпаўз са сваёй норы, каб распырскаць на нас апошні яд.

Я не ведаю, ці ён страціў усякую надзею выжыць і шукаў толькі помсты, ці яго падвёў розум. Я не мог сабе ўявіць, што яго халодны інтэлект, які так адрозніваўся ад беспадстаўнага садызму Хэдлі, можа так лёгка падвесці. Аднак ад яго зыходзіла горкая рашучасць, якая была сапраўды жахлівай.

Ён накіраваў стрэльбу па вадзе.

Я ўпаў, цягнучы за сабой Клэр; Я паняцця не меў, на каго ён мог арыентавацца. Потым я пачуў стрэл, гучны і выразны на фонавым шуме. Амаль адразу за ім пачуўся жахлівы, скрыгатлівы грукат, мацнейшы за любы, які мы калі-небудзь чулі. Мы падняліся на ногі якраз своечасова, каб убачыць, як Валкенейленд разыграў свой апошні жудасны козыр. Гэта быў Джордзі, засяроджаны на сваім асцярожным манеўраванні, які першым заўважыў небяспеку. Я нават не ўпэўнены, што ён ведаў пра Рамірэса. Калі ён павярнуў стырно, « Эсмеральда » моцна скацілася ўбок, так што мы закруціліся паўкругам, як той першы вір. Затым ён націснуў на педаль газу, пакуль рухавік не запрацаваў на максімальнай хуткасці, адводзячы нас далёка ад бойкі.

Ззаду нас я ўбачыў, як «Сірэна» раптам спынілася, і Рамірэс апусціўся на палубу. Карабель узляцеў высока ў паветра і ўпаў на бок, як маленькі паруснік, выкінуты прылівам на бераг. Аднак гэта быў не пляж. Гэта быў пласт распаленай лавы. Мора адхіснулася ў пякельнай кіпучай пары.

У гэтую апошнюю долю секунды Рамірэс скаціўся ўніз па палубе, яго адзенне было пакрыта плашчам агню. Ён быў выкінуты за борт у сярэдзіну бурлівага пласта лавы і адразу знік. Сірэна паднялася на неба, згарэла , як пахавальны агонь, перш чым была схавана ад вачэй за густымі клубамі дыму і пары.

IV

З Сакалінага вострава працягваўся агонь. Усяго ў нас трапіла чатыры вогненныя бомбы. У знясіленага і ашаломленага экіпажа былі поўныя рукі, каб патушыць пажар шлангамі для большых і вёдрамі для астатніх, молячыся малітвамі, каб мы справіліся з палівам. Пажарныя рукавы працавалі толькі да таго часу, пакуль працаваў рухавік, і мы ведалі, што пра плаванне можна забыцца.

Нават калі рухавік працаваў на поўнай магутнасці, «Эсмеральда» час ад часу пачынала дрэйфаваць назад у бок Сакалінага вострава, захопленая халоднай плынню, якая ўварвалася, каб папоўніць выпараную марскую ваду. Іншы раз мы траплялі ў вір, з якога Джордзі асцярожна выводзіў нас назад. Толькі прыкладна праз тры гадзіны мы былі на бяспечнай адлегласці ад Сакалінага вострава, хаатычнага фону агню, пары, дыму і лавы, які, дзякуй Богу, застаўся далёка ззаду. Джордзі час ад часу змянялі ў руля Ян і Тафі; астатнім з нас удалося патушыць пажары, выкінуць горшыя абломкі за борт і прывесці карабель больш-менш у парадак. Мы па чарзе плюхнуліся кудысьці знясіленыя. Клэр стабільна працавала, перавязваючы нашы апёкі і іншыя раны.

Некаторыя часткі Эсмеральды перанеслі гвалт лепш, чым іншыя. Па дзіўным супадзенні маторны шлюп усё яшчэ вісеў на нашай карме; у нас не хапіла часу, каб падняць яго ў шлюпбалкі. Да майго велізарнага палягчэння, я выявіў, што мае нататкі і файлы ўсё яшчэ былі ў значнай ступені цэлымі, хаця інструменты былі амаль цалкам разбітыя ўшчэнт. Мне было лепш разабрацца з гэтым, чым разважаць пра жахі апошніх некалькіх гадзін. Аднак былі некаторыя справы, якія трэба было вырашыць, і якія - як бы я гэтага ні хацеў - нельга было адкладаць.

Марк усё яшчэ быў на борце, і трэба было нешта знайсці. І Хэдлі таксама.

Тафі папярэдзіла мяне непасрэдна перад выбухам Сакалінага вострава. Хэдлі быў адным з двух мужчын, якія ўскочылі на палубу разам з намі, і цяпер яго трымалі ў нашай камеры разам з астатнімі з «Сірэны» . Ад думкі, што ён сярод нас, было жудасна, але для мяне важней была праблема прысутнасці Марка.

Ён і Пола заставаліся разам у каюце падчас усёй сустрэчы з Валкенейлендам. Цяпер я больш не мог яго пазбягаць. Знясілены, я падцягнуўся і павольна спусціўся ўніз. Пола падняла вочы, калі я ўвайшоў. Яе твар, як і ў іншых, быў бледны і заклапочаны.

— Цяпер гэта бяспечна, Майк? — спытала яна.

«Я так думаю. Вам абодвум сапраўды варта выйсці на палубу падыхаць паветрам. Пола, дзякуй за дапамогу».

Яна ўдзячна ўсміхнулася. Яна ўстала разам з Маркам. Ён быў смяротна бледны пад густой барадой і злёгку кульгаў, але ў астатнім не выглядаў занадта слабым. Ён мне нічога не сказаў. Я павёў іх наверх, і яны моўчкі пайшлі следам, уражаныя разбурэннем. Марку ніхто нічога не казаў, але хлопчыкі не раз паляпвалі Полу па руцэ, праходзячы міма, або падбадзёрваючы ўсміхаліся.

Мы спыніліся каля рулявой рубкі, або пачарнелага снарада, які застаўся ад яе. Побач, яны азірнуліся на высокае воблака дыму, якое цяпер знаходзілася ззаду.

«Шкада, што я мог бачыць гэта», - сказаў Марк. Ён прагучаў так, быццам яму было шкада.

«Вельмі відовішчна, але жудасна блізка», — сказаў я. «Як мага хутчэй я хачу выкласці свае ўражанні на паперы. Многае можна даведацца, калі паглядзець на яго зблізку. Вы ведаеце, што здарылася з Сірэнай ?

- Клэр сказала нам, - сказала Пола, стрымліваючы дрыжыкі. Марка, здавалася, не вельмі ўразіў, чаго ад яго не варта было чакаць. Я мудра нічога не сказаў пра Хэдлі і іншых зняволеных.

— Марк, — коратка сказаў я, — я хачу з табой пагаварыць.

— Я ўжо іду, — прапанавала Пола.

Марк трымаў яе за руку. «Заставайся са мной», - сказаў ён. Яна была адзінай, на каго ён наогул мог спадзявацца, таму і хацеў, каб яна была побач. Ён паглядзеў на мяне і сказаў з адценнем былой фанабэрыі: «Ну што ж гэта будзе?» Яшчэ адна з вашых пропаведзяў аб прыстойнасці?

Я адчуваў сябе змрочным і стомленым і не ў настроі жартаваць.

— Марк, дзеля бога, кідай. Я зусім не збіраюся прапаведаваць. Я таксама добра ведаю, што гэта не дапамагае. Але мы павінны нешта высветліць, перш чым прызямліцца, перш чым нас хто-небудзь убачыць».

Нічога іншага не хацелася, як адразу легчы, на сонца, і спаць тыдзень. Я быў фізічна знясілены і ўзрушаны, але псіхалагічная нагрузка на Марка была большай. Мне сапраўды хацелася зараз абаперціся на Клэр, як ён абапіраецца на Полу, але я не хацеў уцягваць яе ў гэта. Мы глядзелі адзін на аднаго, як два ката перад бойкай. Раптам мае блытаныя думкі перапыніў здушаны крык. Гук даносіўся з бака. Тафі і некалькі іншых нырнулі ўніз па лесвіцы кабіны і прабеглі міма нас. Я хацеў пайсці за ім, але стрымаўся; Мне было лепш пакінуць такія справы прафесіяналам.

«Я думаю, што гэта адзін з тых іспанцаў. Ён дакладна паранены, небарака, — сказаў я.

«Што за іспанец?» Марк хацеў ведаць.

Адзіным адказам быў гучны грукат пад намі. Хэдлі стрэліў праз абгарэлы камбуз на палубу, дзе мы стаялі. У руцэ ў яго быў вялікі кухонны нож. Я адскочыў ад яго налітага крывёю шалёнага позірку, калі ён кінуўся на мяне, як шалёны бык.

Я ўдарыў яго нагой па калене, але з такім жа поспехам спрабаваў спыніць танк. Ён скокнуў на мяне і забіў галаву, ад чаго рана на баку загарэлася. Яго нож небяспечна вісеў ля майго горла. Калі мы абодва ўпалі, я з усёй сілы пачаў апрацоўваць яго твар пазногцямі. Ён прызямліўся на мяне ўсёй сваёй вагай, але, дзякуй Богу, яго рука з нажом апынулася паміж намі. Я нанёс яму жорсткі ўдар каратэ ў горла. Ён ахнуў; яго хватка аслабла, і я хутка ўпёрся каленам у яго промежность і адцягнуўся.