Мне было цікава, ці зразумеў Рамірэс, што, адпусціўшы нас зараз, ён больш ніколі нас не зловіць. Мы заўсёды будзем пагражаць яго свабодзе, і мне здавалася, што ён на такое пагодзіцца. Было занадта шмат нявызначаных фактараў. А потым быў Сакаліны востраў - яшчэ адна небяспека, і вялікая, парылая і адрыгаючы чорны дым на гарызонце. Мы былі надзвычай уразлівыя, недастаткова аснашчаныя, укамплектаваныя і, вядома, не ў стане дыктаваць закон. Аднак потым я падумаў пра Клэр і пра тое, наколькі важнай яна стала для мяне. Што б ні здарылася, я хацеў, каб яна ўсё гэта перажыла. Я падпоўз да рулявой рубкі, асцярожна трымаючыся ніжэй вокнаў, і ўключыў мегафон.

«Гой, Сірэна!» — закрычаў я. «Агой, Рамірэс, ты мяне чуеш?»

Нехта страляў па рулявой рубцы. Я пачуў, як разбілася шкло, і адчуў, як некалькі аскепкаў упалі мне на спіну. Пачуліся нейкія крыкі, потым стала ціха. Адзіны гук даносіўся ад двух караблёў, якія са скрыпам і стогнам ляжалі адзін каля аднаго, і ад шыпячага вулкана ззаду нас.

«Сірэна! Рамірэс! Я хачу пагаварыць з вамі.'

Мае косткі пальцаў вакол ручкі мегафона былі белыя, як прасціна. Нарэшце цішыню парушыў грубы голас. «Ну?»

— Гэта ты, Рамірэс?

'Так. Чаго ты хочаш?'

«Вулкан. Ён мог успыхнуць у любы момант. Ён нават пачаў ужо, чорт вазьмі».

'Я ведаю, што.' Ён быў напалоханы, і я ледзь не ўсміхнуўся з палёгкай. Ён бы супрацоўнічаў.

«У нас ёсць ідэя».

«Што тады?»

— Мы пашлем чалавека на фок-мачту. Мы можам вызваліць гэтую падонку».

У яго голасе сціхлі падазрэнні. «Як?»

Я не збіраўся яму гэтага казаць. «У нас тут эксперт», — крыкнуў я. «Мы хочам вашай гарантыі, што ў яго не страляюць».

Гэтым разам панавала яшчэ даўжэйшая цішыня. Хтосьці пастукаў мяне па плячы і сунуў у рукі запіску. Гэта прыйшло ад Джордзі. «Разрэжце анкерны кабель, бясшумна. Поспехаў.'

Цішыню зноў парушыў Рамірэс. «Добра, Эсмераль... так, мы не страляем».

Я закрычаў: «Рамірэс, калі ў нашага чалавека страляюць, ты памрэш праз гадзіну». Кожны чалавек тут на борце будзе рады выкарыстоўваць вас у якасці практыкавання па стральбе».

«Я так баюся!» Я сапраўды чуў, як ён смяяўся? «Праз пяць хвілін вы можаце паслаць свайго чалавека на мачту. Я разбяруся з гэтым».

Я выпаўз з рулявой рубкі да Джордзі, з якім быў Кэмпбэл.

- Мы чулі, - сказала Джордзі. 'Што думаеш?'

«Я веру, што ён будзе маўчаць», — адказаў я. «Ён у той жа блытаніне, што і мы, і ён гэта вельмі добра ведае. І ён таксама зразумее, што мы больш дасведчаныя, чым тая ягоная група лахманаў».

«Табе не трэба туды падымацца», - адрэзаў Кэмпбэл. Ён зноў вярнуўся да сябе ранейшага. "Джым - сапраўдны гліняны голуб, калі ён сядзіць там".

"Ён павінен ведаць сам", - сказаў Джордзі. «У мяне ёсць некалькі хлопцаў на баку, гатовых кінуць якар. Прымяркоўваюць , каб супала з тым, што там” . Ён кіўнуў у бок Сакалінага вострава.

«Вось што робіць гэта такім тэрміновым. — Я не ўпэўнены, — сказаў я. Джым далучыўся да нас і моўчкі выслухаў тлумачэнне Джордзі. Потым ён сказаў: «Добра, цяпер я ведаю, што гэта значыць». Я паспрабую.'

«У нас засталося тры хвіліны. Я зноў патэлефаную Рамірэсу праз хвіліну».

Сціснуўшыся ў куце рулявой рубкі, мы лічылі хвіліны сярод страшнага шыпяння і булькатання мора. Я паглядзеў на Джордзі. — Мы ўсяго каля сарака міль ад Нукуалофы — хуткая лодка можа дабрацца да нас за некалькі гадзін. Гэта можа даць нам пэўную абарону. Якія шанцы адправіць радыёпаведамленне?'

Голас Джордзі гучаў горка. — Радыё ўключылася першым. Шорты спрабуе нешта сабраць з абломкаў, але ён думае, што гэта зойме некаторы час».

У мяне яшчэ была адна слабая надзея, а менавіта магчымасць таго, што нехта падыдзе да таго слупа чорнага дыму. Аднак мы занадта добра ведалі, як мала караблёў у гэтым раёне, не кажучы ўжо пра хуткія караблі. Акрамя таго, любы разумны капітан кіне адзін позірк на востраў і сыдзе прэч. Не, усе мае думкі зайшлі ў тупік. Я папоўз назад у рулявую рубку і схапіў мегафон.

— Рамірэс!

«Я чую цябе».

«Наш чалавек зараз ідзе наверх. Ён нясе скрыню з інструментамі. Не страляйце!»

«Мы не страляем», — адказаў ён. — Я папярэджваў сваіх людзей.

Праз акно я назіраў, як Джым ішоў да фок-мачты з палатнянай сумкай на плячы. Не раздумваючы, ён узлез на мачту. Амаль усе нашы хлопцы назіралі з розных пазіцый, некаторыя з іх са зброяй напагатове. Джым дацягнуўся да перакладзіны, спыніўся, выцягнуў сумку і палез у яе. Спачатку яму прыйшлося прабіцца праз клубок незамацаваных рыштунку. На борце «Сірэны» ніхто не з'явіўся ; як і мы, яны хаваліся. Караблі раптам пачалі дрыжаць, бо на нас абрынуўся вір. Я падрыхтаваўся і хістаўся разам з рухам, мармычучы малітву, каб Джым меў за што ўчапіцца і не выпусціў свае гранаты. Раптам я пачуў жудасны шум з рулявой рубкі Сірэны . Праз імгненне Хэдлі выбегла на палубу ва ўсіх на вачах. Ён рагатаў, а ў руцэ ў яго быў аўтамат. Хутка прыцэліўшыся, ён зрабіў залп па фок-мачце. Бездапаможна размахваючы рукамі і нагамі, Джым сарваўся з перакладзіны і з глухім стукам стукнуўся аб палубу. Калі б кулі не забілі яго, то той страшны ўдар, безумоўна, забіў бы. З «Эсмеральды» данёсся лямант жаху , а за ім — лютая страляніна. Хэдлі, усё яшчэ смяючыся, адышоў у цень і рассыпаў свой часопіс налева і направа па нашай палубе. Аскепкі паляцелі з дрэва пад ногі маньяка, але ён, здавалася, адскочыў ад куль і па-за дасяжнасцю нашых стрэльбаў. j Залп Хэдлі таксама разбіў тое, што засталося ад вокнаў рулявой рубкі. Як страла з лука, я кінуўся ў бок Джордзі і Кэмпбэла. Джордзі анямеў ад гневу і бяссільнага гора. Кэмпбэл мог толькі буркнуць. «Які пракляты маньяк».

"Ён забойца пажадлівасці", - сказаў Джордзі напружаным голасам.

«Я прымусю яго заплаціць за гэта».

Стральба нашага экіпажа заціхла. Я бачыў іхнія здзіўленыя позіркі. Двое мужчын выбеглі з хованкі, каб забраць цела Джыма ўнутр. Іх не абстралялі. Павольнымі крокамі я пайшоў за астатнімі ўніз, каб абмеркаваць. Клэр чакала нас у калідоры з бледным і скрыўленым ад жаху тварам. Без слоў яна ўпала мне ў рукі. Я моцна трымаў яе, і на некалькі імгненняў мая любоў да яе здавалася адзінай рэальнасцю вакол нас.

«Майк! Бацька! Што, чорт вазьмі, там здарылася?

- Джыма застрэлілі, - коратка сказаў Кэмпбэл.

«У іх там псіхапат», — дадаў я. 'Хэдлі; ён зусім звар'яцеў».

- Я заб'ю яго, - прарыкнуў Джордзі.

«Джордзі, супакойся! Гэта не вайна, і вы не нейкі крыважэрны генерал, якому ўсё роўна, колькі салдат ахвяруюць дзеля справы. Мы ўжо страцілі Дэні і Джыма - і Рэкса - і некаторыя з нас пацярпелі. У нас няма шанцаў, калі мы пераскочым Сірэну . Нас бы адразу расстралялі».

«Так, чорт вазьмі, але іншага выйсця я не бачу», — сказаў ён, відавочна імкнучыся ў атаку. З боку экіпажа пачуўся ўхвальны рохкат. Я не мог не пагадзіцца з імі, але ў той жа час ведаў, што павінен іх спыніць.

'А цяпер слухайце. Хэдлі шалее. Хто ведае, чым ён яшчэ займаецца. Б'юся аб заклад, што тыя іспанцы на борце баяцца яго нават больш, чым мы. Я думаю, што Рамірэс яго нейтралізуе ў яго ўласных інтарэсах».

Твар Джордзі быў застылы ад нянавісці, і я ведаў, што ён не будзе мяне слухаць. Затым Кэмпбэл сказаў: «Памятайце, што мы цяпер плаваем. Цяпер вы знялі якар».

Адным махам Джордзі вярнуўся ў сябе. Ён нахмурыўся, і гэта быў значна больш здаровы выгляд, чым тая маска ледзяной нянавісці. «Чорт вазьмі, так! Мы адразу падплывем да яго. Мы павінны цалкам зняць фок-мачту з падставы, зняць рыштунак, выкінуць усё за борт. Гэта таксама будзе турбаваць Сірэну , калі яны захочуць пайсці за намі. Тафі, Нік... - Ён аддаваў загады голасам, які напаўняўся новай энергіяй.

Хлопцы сабраліся, схапілі зброю і чакалі загаду Джордзі далучыцца да бойкі. Замест гэтага ён загадаў вызваліць Эсмеральду , і ў яго голасе яны пазналі сілу яго празорлівасці. Забойчы дух пачаў згасаць з іх.

Я паглядзеў на Клэр на імгненне. 'Ты ў парадку?' — ціха спытаў я. Гэта быў першы раз у гэтым кашмары, што мы змаглі пагаварыць адзін з адным на імгненне.

— Папраўляецца, мілая.

Аднак нават цяпер часу на гэты мімалётны момант кантакту амаль не заставалася. «Дзе Пола і Марк?» — спытаўся я ў яе. Яна кіўнула ў бок кабіны. «Яшчэ там. Ён не занадта сур'ёзна паранены. Ён сядзеў у крэсле, калі я апошні раз прыходзіў паглядзець. Я не думаю, што ён усё роўна будзе нас турбаваць, Майк. Я ніколі не бачыў яго такім палахлівым».

«Валкенейленд хутка ўступіць у гульню. Я бачыў усе прыкметы гэтага. Я хачу, каб вы прывялі іх абодвух на палубу, гэта бяспечней, чым яны застаюцца ўнізе. І заставайся са сваім бацькам, Клэр. Трымайце іх усіх разам». Я пацалаваў яе. Нічога не кажучы, яна зайшла ў кабіну.

Джордзі і яго людзі ўжо былі на палубе, і я далучыўся да іх. На борце «Сірэны» была велізарная група людзей, якія атакавалі ніжнюю частку фок-мачты рознымі прыладамі. Падобная карціна назіралася і з нашага боку. Стральбы не было; Хэдлі не было і следу. Калі б пашанцавала, яны б ужо самі з ім расправіліся. На імгненне я зірнуў на нашу маторную лодку, якая ўсё яшчэ была прымацаваная да кармы і шалёна качалася ўверх і ўніз, на раскіданыя абломкі, на цела Джыма, якое асцярожна неслі да бака. Я пайшоў наперад, каб таксама закасаць рукавы.

Потым выбухнуў Сакаліны востраў.

З вялізным грукатам тоны вады выбухнулі ў перагрэтую пару. Яркае мігатлівае ззянне ззяла на нас, і сонечнае святло згасла за высокім слупам пары. Першая хваля абрынулася на нас менш чым праз пятнаццаць секунд. Я ўсё яшчэ адчайна спрабаваў знайсці за што ўчапіцца, калі ўбачыў яго на Эсмераль бачыў штормы , чорныя на фоне палаючай печы Сакалінага вострава. Гэта была жахлівая хваля вышынёй з мачту, пакрытая брудна-шэрай пенай, якая рухалася з хуткасцю хуткага цягніка. Я апусціўся на адкрытую палубу, прыціснуўшыся да дрэва як мага больш пласка. Хваля ўрэзалася ў борт Эсмеральды , падняўшы яе ў неба і разбіўшыся аб Сірэну . Я пачуў страшны стук дрэва аб дрэва і на імгненне спалохаўся, што караблі перамолваюць адзін аб аднаго. Гарачая вада абліла палубу, і я зморшчыўся, калі яна ўкусіла рану на баку.

Потым хваля была над намі. Караблі нырнулі ў даліну, са скрыпам і стогнам аж да самай маленькай рамы. Далей пайшлі яшчэ чатыры хвалі, але ні адна не была такой высокай, як першая. Я ўсхапіўся на ногі і толькі тады па-сапраўднаму адчуў дзіўны звілісты рух карабля ў вадзе.

Хвалі здзейснілі тое, чаго не атрымалася ў нас. « Сірэна » плыла па вадзе ў метрах дваццаці ад нас. « Эсмеральда » зноў апынулася свабоднай, але прыйшлося заплаціць за гэта фок-мачтай, якая была цалкам вырвана з коранем. Аднак кожны раз, калі «Эсмеральда» кацілася, адбывалася вялізная аварыя, якая разбівала карабель да самага сэрца. Напаўспатыкаючыся, я падбег да парэнчаў і зазірнуў у ваду. Там вісела наша фок-мачта, усё яшчэ з клубком вяровак і кабеляў, пераплеценых з мачтай « Сірэны». Пакуль я глядзеў, мачта, паднятая хваляй, ударыла аб наш корпус, як таран, які ад сілы хістаўся ад носа да кармы. Так доўга працягвацца не магло. Я спатыкнуўся аб цела ў шпігаце. Гэта быў Нік, у якога на лбе была непрыемная крывацечная рана. Калі я перавярнуў яго на спіну, да майго палягчэння ён застагнаў і асцярожна расплюшчыў вочы. Напэўна, ён меў целасклад вала, бо, нягледзячы на значную траўму, адразу ўстаў на ногі.

«Ідзі, паглядзі, як справы ў іншых!» - крыкнуў я, і Нік кіўнуў. Мы развярнуліся, а потым спыніліся, зачараваныя відам Сакалінага вострава.

Ён стаў востравам! Востраў цьмяна-чырвонай зямлі, працяты вогненна-залатымі палосамі, які акружае сапраўдную пякельную яму з вялізным кратэрам, які вывяргае распаленыя вуглі і струмені лавы. Сакаліны востраў зноў стаў востравам. Мора адважна супраціўлялася, але суша была мацней. Нішто не магло спыніць гэты палаючы струмень з гэтай гіганцкай распаленай пашчы, як ні старалася мора, мільёны літраў вады, якія ціснулі на агонь. У выніку атрымалася пекла шуму. Раздалося амаль нясцерпнае, аглушальнае шыпенне, нібы ўсе машыны свету адначасова выпусцілі пару, падмацаванае грукатлівым басам з глыбіні зямлі.

З кратэра, напалову схаванага за чырвоным туманам, узрываліся велізарныя слупы агню. Вада адступіла, бурлячы і кіпячы, ад пякучага цяпла новага Fonua Fo'oe. Мы пачулі грукат прыбою, але прыбой, якога мы ніколі раней не бачылі. Магутныя слупы вулканічнага попелу, увесь спрэсаваны матэрыял, які Сакаліны востраў мог вырваць са сваёй гіганцкай пашчы, кіпелі і палалі ў паветра, выліваючы велізарную колькасць попелу, магмы і камянёў на мора. Слабае воблака здробненай пемзы вісела над усім, засланяючы сонца.

Эсмеральда » плыла гэтак жа бездапаможна, як і «Сірэна». Чорныя постаці бегалі ўзад і ўперад па абедзвюх палубах, выяўляючыся на фоне чырвонага святлення Сакалінага вострава. Я адчуў велізарную палёгку, таму што на імгненне мне падалося, што мы з Нікам былі адзінымі жывымі істотамі на зямлі. Я моўчкі спадзяваўся, што Клэр не пацярпела.

Вочы Ніка былі шклянымі, не ад страху, а ад непераадольных уражанняў, якія апрацоўвалі яго пачуцці. Ён быў мацнейшы і лепш падрыхтаваны да небяспекі, чым я, але я меў перавагу над ім у адным плане. Я ведаў, што адбываецца там, на тым востраве, і гэтыя веды аслабілі мой страх. Я груба патрос Ніка за плечы, пакуль ён не апрытомнеў. Ён зрабіў некалькі глыбокіх удыхаў і пайшоў па палубе наперадзе мяне.

Адна з лодак «Сірэны » звісала з шлюпбалкі. Мяркуючы па ўсім, некаторыя члены экіпажа спрабавалі ўцячы, але з тымі велізарнымі прыліўнымі хвалямі ў іх не было шанцаў. Адзін з кабеляў лопнуў. Напэўна, усе жыхары апынуліся ў кіпучай вадзе.

Калі мы паўзлі, мы са здзіўленнем заўважылі, што пайшоў снег. Шматкі пырхалі з неба, як пёры, пакрываючы ўсё і ўсіх. Я адкінуў адну з пляча, яна была попелам. Паветра пачало рабіцца атрутным дымам, узмоцненым смуродам серы і зусім невыносным пахам сернага кіслароду. Я глядзеў на мора, якое бурліла, як гразевая лужына. Густыя масляністыя бурбалкі бурлілі і лопаліся, дадаючы небяспечнага дыму да смугі пары. Млосна ад страху, я зразумеў, што мы не набліжаемся да крыніцы вывяржэння, а што яно распаўсюджваецца пад вадой і ідзе да нас.