Такім чынам, мы вярнуліся, у той жа, трохі сумнай руціны. Рухавік лябёдкі завішчаў, вядро з пырскам пагрузілася ў ваду і праз некалькі гадзін вярнулася з грузам матэрыялу, які я мог потым выкінуць як бескарысны. Не тое каб хлопцаў не было, але гэта былі не тыя хлопцы, якіх мы шукалі. Экіпаж быў заняты абслугоўваннем карабля і прыбораў, і мы прыдумлялі разнастайныя гульні і практыкаванні, каб бавіць час. Джордзі занепакоіўся станам лябёдкі. "Мы выкарыстоўваем яго занадта шмат", - сказаў ён. «У нас няма часу на тэхнічнае абслугоўванне паміж імі. Затым ёсць кабель, які на самай справе трэба пастаянна чысціць і змазваць. Я баюся, што ён зламаецца на днях, калі мы не будзем асцярожныя».

Кэмпбэл на імгненне задумаўся, прыкусіў вусны, потым сказаў: «Не. Мы павінны працягваць ісці, пакуль у нас ёсць лідэрства. Ты проста павінен зрабіць усё магчымае, Джордзі».

Я ведаў, пра што ён думае. Мы прабылі ў моры больш за два тыдні, і Рамірэс быў гатовы зноў адплыць, калі ён яшчэ гэтага не зрабіў. Пакуль мы знаходзіліся ў моры, была вялікая верагоднасць, што ён нас не знойдзе, але кожны порт быў для нас надзвычай небяспечны.

*І так мы працягнулі наш зігзагападобны шлях да Сакалінага вострава, дарэмна шукаючы, здавалася б, бясплоднае дно акіяна. А тут раптам перакусілі!

Мой голас задрыжаў, калі я назваў Клэр важную фігуру. «К-кобальт, 4,32 працэнта».

Яна здзіўлена падняла вочы. - Я не зразумеў гэтага, Майк, ці, прынамсі, я думаю, што зразумеў.

Я, хістаючыся, сказаў: "Вось яно - 4,32 працэнта кобальту!"

Мы глядзелі адзін на аднаго без слоў. Нарэшце я асцярожна сказаў:

«Мы ўсё яшчэ праводзім некаторыя вымярэнні апошняга ўзору. Шмат. Пола! Усё трэба зноў памыць і быць чысцейшым, чым калі-небудзь!»

І мы ўтрох кінуліся ў сваю працу, якая раптам перастала быць сумнай.

Вынікі склаліся вакол маёй першай знаходкі, напрыклад, адтуліны ад куль Кэмпбэла вакол маёй на мішэні, 4,38, 4,29. Я пералічваў яго чатыры разы і заўсёды з аднолькава высокім вынікам.

Хрыплым голасам я сказаў: «Чорт вазьмі, я павінен папярэдзіць Джордзі, што ён мяняе курс».

Я забраўся на палубу, пакінуўшы дзяўчат, якія віталіся. Ля стырна стаяў Лан. 'Павярніся!' — закрычаў я. «Мы павінны вярнуцца ў тое апошняе месца».

Вочы яго шырока расплюшчыліся. — Не кажы мне, што ты нешта знайшоў?

«Разлічвайце на гэта! Дзе Джордзі?

— Ён не на службе. Я думаю, што ён у клетцы».

Пакінуўшы пераход на Лан, я пабег па лесвіцы ўніз да нашай каюты. Джордзі, аднак, не падзяляў майго энтузіязму. «Чатыры адсоткі — гэта нават не дзесяць», — сказаў ён пранікліва.

«Джордзі, дурань! Гэта ўдвая больш, чым калі-небудзь было знойдзена ў канкрэцыях марганца, акрамя таго, што мы мелі ў Лондане. Напэўна, мы дасягнулі краю гэтага канцэнтраванага пласта».

«Добра, але што цяпер?»

«Мы вяртаемся над гэтай часткай і ўважліва сочым за ультрагукавым зондам. Гэта, безумоўна, зробіць нас мудрэйшымі».

Джордзі падняў ногі з ложка і нацягнуў штаны. «Можа быць, вы, але не я. Добра, што мы заўсёды так дакладна фіксавалі сваю пазіцыю».

— Давай, мы скажам начальніку.

Кэмпбэл ужо пачуў добрыя навіны. Мы знайшлі яго ў лабараторыі з дзяўчатамі з маімі запісамі перад ім. Ён павярнуўся да нас, яго вочы блішчалі ад хвалявання. — Мы ў парадку, Майк?

Раптам я стаў асцярожным. «Мы сёе-тое знайшлі, — асцярожна адказаў я, — але ці сапраўды гэта тое, на што мы спадзяемся, яшчэ трэба высветліць».

- Ах, яшчэ і гэтыя навукоўцы, - прарычаў Кэмпбэл. «Няўжо ты ніколі не можаш сказаць што-небудзь прама?»

Я схапіў графік, які я зрабіў з вымярэнняў ультрагукавога зонда. - Тут ёсць хрыбет, - сказаў я, - прыкладна з поўначы на поўдзень. Яго вяршыня знаходзіцца пад вадой на вышыні каля трох тысяч метраў. Мы злавілі гэты прызны клубень тут, на ўсходнім баку хрыбта, на вышыні адзінаццаці тысяч футаў. Цяпер я хачу пераплыць гэты хрыбет пад прамым вуглом, накіраваўшыся на ўсход - сюды. Я хачу ведаць пра глыбіню вады».

"Як вы думаеце, гэта мае дачыненне?"

«Магчыма. Гэта магло быць натуральным зборным басейнам для найбольшай колькасці канкрэцый у гэтай вобласці, значна большай, чым у самых плыткіх раёнах, хаця нідзе мы не знойдзем пласта таўшчынёй больш за адну канкрэцыю».

– Я думаў, яны ў вялікіх кучах, як курганы.

"Не, гэта не так", - адказаў я. — Прынамсі, такім чынам іх ніколі не знаходзілі. Лепшае сведчанне, якое мы атрымалі з глыбакаводных фотаздымкаў, - гэта тое, што ёсць участкі марскога дна, якія даволі няроўныя пад пластом адкладаў. Гэта сведчыць аб тым, што там можа быць значна больш клубняў, але ў гэтым выпадку яны надоўга спыніліся ў росце, таму што былі адрэзаны ад свайго жыцця, марской вады».

Аднак на гэты раз іншыя былі не ў настроі на маю імправізаваную лекцыю. Я павінен быў аформіць гэта па-іншаму.

«Не бойцеся, гэтыя мільярды тон клубняў дакладна ёсць, нават калі яны таўшчынёй у адзін пласт. Ёсць яшчэ вельмі шмат рэчаў, якія нам трэба высветліць».

Мы вярнуліся да нашага апошняга месца дноуглубительных работ. Калі я падняўся на палубу, то ўбачыў экіпаж, які смешна схіліўся праз парэнчы, каб даведацца, ці не ўдасца ім убачыць што-небудзь цудам. "Добра, у які бок?" - спытала Джордзі.

«Я намаляваў алоўкам лінію на яго карце. «Калі ласка, ідзіце гэтым курсам».

Пакуль мы плылі, я ўважліва сачыў за следам эхометра. Лінія паказвала на тое, што вада паступова паглыблялася, не раптоўным спадам, а спадзістым ухілам, нібы ад гары да нізіны. Калі мы прайшлі каля дзесяці міль, дно зноў пачало падымацца з глыбіні больш за восем тысяч футаў. Упэўніўшыся, што гэта не проста мясцовае, я сказаў: «Я хачу вярнуцца на дзве хвіліны».

«Добра», - сказала Джордзі і выкрыкнула некалькі інструкцый. У асноўным мы рабілі гэта на матацыкле, таму што перамяшчацца тут было занадта рызыкоўна. Я быў удзячны за добрае надвор'е і спакойнае мора, таму што гэта дало нам менш шанцаў на дрэйф. На імгненне раўнівасці я падумаў, наколькі прасцей нешта падобнае на зямлі. Кэмпбэл паглядзеў праз маё плячо. 'Што думаеш?'

«Там унізе нейкая даліна», — адказаў я. «Мы сышлі з хрыбта, перасеклі тую даліну і зараз падымаемся на хрыбет насупраць. Цяпер я хачу вярнуцца да самай глыбокай кропкі і капаць там, прыкладна на трынаццаць тысяч футаў».

Кэмпбэл пацёр падбародак. «Даволі глыбока для камерцыйнага дноуглубления з дапамогай кабеля. Вы марнуеце занадта шмат часу на апусканне і выцягванне».

«Калі матэрыял дастаткова багаты, гэта, безумоўна, будзе таго варта».

Да гэтага часу ўсе ведалі, што нешта адбываецца, і экскаватар правяралі з вялікім нецярпеннем. Ян быў за лябёдкай, а сам Джордзі — за штурвалам, каб утрымліваць «Эсмеральду» на пазіцыі. Здавалася, прайшло шмат часу, значна больш, чым звычайна, перш чым Лан адчапіў лябёдку і сказаў: «Яна тут».

Рука Джордзі пацягнулася да пульта кіравання рухавіком. Кэмпбэл глядзеў з падазрэннем, хвалюючыся, як старая маці - Дж

курыца. "Будзьце асцярожныя, Джордзі, дзеля Бога, каб нічога не пайшло не так".

Эсмеральда папаўзла наперад, прымаючы на сябе нацяжэнне троса. У думках я ўбачыў драгу на дне цясніны, якая шкрабецца ў самай глыбокай цемры, глытаючы вузельчыкі і іншыя камяні сваёй пашчай, як нейкая дагістарычная пачвара. Прыйшоў час. Лан зноў завёў лябёдку. Барабан пачаў круціцца, і экіпаж пачаў складваць мокры і слізісты кабель у трум, калі ён збягаў з барабана. Зноў здавалася, што на гэта спатрэбіліся вякі. Напружанне расло, пакуль мы не адчулі, што нашы нервы амаль чутна завібруюць.

Тафі хрыпла сказала: «Божа, Лэн! Спяшайся!'

- Нічога з гэтага, - спакойна сказаў Джордзі. «Спакойся, Лан, у цябе ўсё добра».

Трынаццаць тысяч футаў — гэта вялікі шлях, амаль чатыры з паловай кіламетры. Каб падняць з гэтай глыбіні поўны кручок высокіх частот, патрабуецца шмат часу, асабліва калі вы не надта давяраеце свайму кабелю і, такім чынам, вам трэба палегчыць. Інакш ніхто б не прыйшоў паглядзець, пакуль вядро не паднялі ўнутр, але цяпер усе стаялі ля парэнчаў у чаканні. Калі земснарад нарэшце ўсплыў, знайшлося шмат ахвотных наматаць яго. Джордзі перадаў стырно Дэні і хутка падышоў, каб апаражніць земснарад. Куча клубняў кацілася па палубе разам са звычайнай колькасцю слізістай гразі. Тафі нахілілася і ўзяла рэпу. "Зусім не адрозніваецца", - сказаў ён з прытворным расчараваннем.

— Ідыёт, — крыкнуў Лан. «Пакіньце гэта Майку. Ён ведае, што рабіць».

Я дапамог яму спадзявацца.

— Як доўга, Майк? - спытаў Кэмпбэл.

«Тры гадзіны, як звычайна. Гэта проста не можа быць хутчэй».

На самай справе гэта заняло яшчэ больш часу. Лабараторыя была невялікая, і працаваць там нам траім было досыць цяжка. Цяпер Кэмпбэл настойваў на тым, каб прыехаць паглядзець; Дзе б ён ні стаяў, ні сядзеў, увесь час быў на нашым шляху. Нарэшце, на фоне гучных пратэстаў, я прымусіў яго выйсці, хаця працягваў чуць яго нецярплівыя крокі па праходзе. Пасля трох гадзін 45 хвілін аналізу я адчыніў дзверы і сказаў:

«Віншую, містэр Кэмпбэл. У вас толькі што нарадзіўся клубень з 9,7 працэнта кобальту».

Яго вочы пачалі блішчаць. «Мы яго ўзялі! Божа, ён у нас!

«Прама пасярэдзіне!» — з такім жа энтузіязмам адказаў я. Ён прываліўся да сцяны і глыбока ўздыхнуў. «Ніколі не думаў, што ў нас атрымаецца. Я заўсёды думаў, што гэта немагчыма». Праз некалькі імгненняў яго мозг зноў запрацаваў. «Якая шчыльнасць?»

— Дзесяць фунтаў за квадратны метр. Гэта будзе займаць вас першыя некалькі гадоў».

Яго ўхмылка рабілася ўсё шырэйшай і шырэйшай.

— Усе ў каюту. Гэта трэба піць. Спусці Джордзі».

У салоне ён адчыніў шафу з спіртнымі напоямі, дастаў бутэлькі з віскі і джынам і энергічна пачаў наліваць шчодрыя шклянкі. Нам з Клэр удалося пратрымацца ў калідоры дастаткова доўга, каб хутка абняцца, перш чым далучыцца да яго і Полы, за якімі праз імгненні з'явілася ззяючая Джордзі.

«Вось табе, Майк. Выдатная праца, - сказаў Кэмпбэл з вялікай радасцю. Я гукаў з усімі, і мы, смеючыся і падбадзёрваючы, пілі за наш поспех. «Мы яшчэ не скончылі», — сказаў я папярэджанне. «Спачатку мы павінны вызначыць памер пласта і шмат іншага».

«Я ведаю гэта, я ведаю гэта», - бестурботна крычаў Кэмпбэл. «Але гэта дэталі. Мы гэта зрабілі, ты разумееш гэта, Джордзі?

"Я вельмі рада за цябе", - афіцыйна адказала Джордзі.

«Ныццё. Я рады за ўсіх нас. Як наконт двайнога эрлама для хлопчыкаў, Джордзі - з маімі кампліментамі?

Ён зрабіў размашысты жэст у бок шафы з спіртнымі напоямі.

- Хм, я яшчэ не ведаю, - асцярожна сказаў Джордзі. «Мы таксама павінны трымаць баржу ў плаванні. Хто не на службе, можа падысці па чарку, а вось астатнім давядзецца пачакаць. Эмоцыі ўжо дастаткова напаленыя». З усмешкай ён працягнуў: «Я зараз не на службе».

Кэмпбэл зарагатаў. «На што вы звяртаеце ўвагу?»

Джордзі на імгненне нахілілася да мяне. «Мы ўсё яшчэ хістаемся. Куды мы цяпер?»

Я думаў. «Дзевяноста градусаў ад вашага апошняга курсу на поўдзень. Скажыце рулявому сачыць за эхометрам і трымацца як мага глыбей. Праплываем каля дваццаці пяці міль. Калі вада стане прыкметна абмялей, або мы адыдзем занадта далёка ад курсу, я хачу ведаць пра гэта неадкладна, і Клэр павінна была даць вам канчатковую справаздачу, так?'

Клэр дастала аркуш паперы з магічнымі лічбамі і працягнула яго Джордзі, якая неадкладна пайшла з ім наверх. Кэмпбэл паглядзеў на мяне. «Гэта атрымалася гладка. Мяркую, у вас ёсць ідэя».

'Больш-менш. Мы сышлі з хрыбта і пагрузіліся ў самую глыбокую частку даліны. Цяпер я хачу пераплысці гэтую даліну, каб убачыць, якая яна доўгая і шырокая. Эхаметр можа даць нам шмат карыснай інфармацыі, і мы таксама можам вырабляць земснаряды паміж імі!'

Мы пачулі апладысменты з палубы. Кэмпбэл, які якраз напаўняў шклянку, зрабіў паўзу. «Усе задаволеныя».

- За выключэннем Рамірэса, - адзначыў я.

— Ён тоне, што мне важна, — сказала Пола з нечаканай інтэнсіўнасцю. Кэмпбэл на імгненне адчуў сябе крыху сумным, потым адмахнуўся ад непажаданай думкі; гэта быў не час думаць пра рызыкі. Джордзі вярнуўся ў каюту, а Кэмпбэл жэстам паказаў на шафу. — Налі сам. Я не пакаёўка».

Джордзі ўсміхнуўся і схапіў бутэльку.

Я пакаціў клубень на стол. «Джордзі ўсё яшчэ сумняваецца ў каштоўнасці гэтай рэчы. Я абяцаў яму, што вы дасце мне некалькі лічбаў».

Кэмпбэл ткнуў у клубень пальцам. - Выглядае не вельмі каштоўна, праўда, Джордзі?

"Гэтак жа каштоўныя, як тыя іншыя камяні, якія мы выкопвалі за апошнія некалькі тыдняў", - скептычна адказаў Джордзі.

«Гэты клубень змяшчае амаль дзесяць працэнтаў кобальту. Мы не ведаем, што яшчэ ў ім, таму што Майк разглядаў толькі кобальт, але мы ведаем, што ён таксама павінен утрымліваць даволі шмат медзі і ванадыя, плюс, вядома, жалеза і марганец. Ну, я магу вам сказаць з уласнага досведу, што валавая выручка ад гэтага складае каля чатырохсот долараў за тону».

Джордзі яшчэ не была перакананая. «Мне гэта не здаецца занадта вялікім. Я думаў, што гэта сапраўды каштоўнае, нешта накшталт золата ці плаціны».

Кэмпбэл шчасліва ўсміхнуўся і выцягнуў з кішэні маленькую логарифмическую лінейку. «Ты думаеш, што канцэнтрацыя пастаянная на вельмі вялікай тэрыторыі, праўда, Майк?»

«Безумоўна. У сярэдзіне такой канцэнтрацыі вы можаце разлічваць на гэта».

– А што вы называеце вялікай тэрыторыяй?

Я паціснуў плячыма. "О, некалькі квадратных міль".

Кэмпбэл паглядзеў на Джордзі з-пад броваў, а потым узяўся за сваю лінейку. 'Дай мне паглядзець. Дзесяць фунтаў за... гэта складае... ну, скажам, пяцьдзесят шэсць мільёнаў долараў за 260 гектараў.

Джордзі, які якраз рабіў глыток віскі, пачаў плюхаць і кашляць.

Нарэшце ў Джордзі вярнуўся голас. «Ого, якія грошы!

Наколькі вялікая тэрыторыя, дзе знаходзяцца гэтыя рэчы?»

«Хачу зараз даведацца», — адказаў я. Я бачыў, як дзяўчаты здзіўлена глядзелі на Кэмпбэл. Раптам нешта прыйшло ў галаву. Я сказаў Поле: «Вы таксама ўдзельнічаеце ў гэтым, ведаеце».