Кейн грэбліва ўсміхнуўся. «Шукаю Мінерву. Табе лепш знайсці негра ў вугальнай шахце». Нейкі час ён тырчаў са мной, але калі ўбачыў, што больш не можа выцягнуць з мяне, пайшоў прэч, ціха ўсміхаючыся ў цемры. Я заўважыў, што мае кулакі сціснутыя ў кішэнях. На наступны дзень мы ўсталі да ўзыходу сонца, спадзеючыся на бясхмарнае неба, каб зранку можна было сфатаграфаваць сонца, што не зусім надзейна, але мы павінны былі даведацца як мага раней, як далёка мы адышлі, інакш мы б. наш пошук не мае сэнсу.

Я стаяў каля Джордзі з секундамерам у руцэ і распавядаў яму пра сваю размову з Кейнам напярэдадні вечарам. «Цікаўны Ааг'е, праўда?» ён сказау.

«Я не ведаю, гэта было даволі звычайнае пытанне».

«Між іншым, я думаю, што гэта выдатна, што вы паведамілі хлопцам. У адваротным выпадку яны, напэўна, атрымалі б трохі свербу. Калі б вы былі на караблі, які раптам пачаў круціцца пасярод Ціхага акіяна, вы хацелі б ведаць, чаму, ці не так? Тым не менш, мне надакучыў Кейн. Ён вельмі хутка наладзіў сувязь з Маркам».

«Гэта таксама не ненармальна. Чорт вазьмі, ён выстаўляе сябе забітым невінаватым, ці не так? Я сам пачуў, як я горка прагучаў, і быў рады змяніць тэму. «Ха, там сонца».

Джордзі стрэліў у сонца і сказаў: «Ну, а цяпер паглядзім, дзе мы». Разам мы вярнуліся ў пакой для карт, дзе Джордзі вылічыў нашы пазіцыі і адзначыў іх. «Мы праплылі каля сямі міль. Такім чынам, на паўднёвы ўсход цячэнне складае крыху больш за палову вузла. Добра, цяпер, калі мы ведаем, дзе мы знаходзімся, мы можам зразумець, куды ісці».

Аднаўляем пошукі. Джордзі мяняў гадзіннік на фок-мачце кожную гадзіну, таму што водбліск лёгка выклікаў праблемы з вачыма. Слязлівыя вочы ў адказны момант дазволілі нам праплыць міма мэты. Ён паставіў іншага чалавека наперадзе цырымоніі са строгімі ўказаннямі глядзець проста перад сабой; ён не хацеў, каб Мінерва знайшла нас, а не мы яе, бо гэта магло быць катастрафічным. Дзень не даў абсалютна нічога. У нас было некалькі хвалюючых момантаў, калі мы думалі, што бачым Мінерву, толькі каб выявіць, што гэта стайка гуллівых дэльфінаў - да вялікага задавальнення Клэр і іншых марыхуанаў. Але больш нічога. Развярнуліся і зноў падрыхтаваліся да начлегу.

Наступны дзень амаль не адрозніваўся. На апошнім участку мы перасягнулі абедзве пазіцыі, пра якія паведамлялася раней. Мы не былі зусім упэўнены, таму што вецер павярнуў на поўнач і выклікаў няўстойлівую, неспакойную хвалю. У той вечар мы склікалі канферэнцыю ў карце.

'Што думаеш?' - спытаў Кэмпбэл. Я ніколі раней не адчуваў, каб ён быў такім рэзкім і рэзкім.

«Магчыма, мы прайшлі міма Мінервы за апошнія тры-чатыры гадзіны. Гэтыя белыя грэбні не зрабілі гэта лягчэй.

Кэмпбэл стукнуў кулаком па стале. «Тады мы яшчэ раз разгледзім гэта. Не цалкам, толькі апошняя частка». Здавалася, што ён не цярпеў супярэчнасцей.

Джордзі паглядзела на мяне. - Скажы мне, як толькі мы знойдзем Мінерву, што далей?

«Ну, гэта ўжо іншае пытанне», — пачаў я, але потым зразумеў, што ён меў на ўвазе.

«Цяпер мы можам быць у пяці мілях ад Мінервы. Вы сказалі, што ўмовы, якія стварылі вашыя фантастычныя клубні, былі мясцовымі. Наколькі мясцовыя?»

«Я не даведаюся, пакуль не ўбачу. Гэта можа быць месца плошчай дзесяць квадратных міль, а можа быць месца плошчай пяцьдзесят тысяч».

«Тады я думаю, вы павінны проста выкінуць свой кручок тут і паглядзець, што адбудзецца. Мы можам быць прама над вашым «мясцовым» месцам».

Я адчуваў сябе дурнем. У сумесі напружанага чакання і нуды, якая панавала ў нашых пошуках апошнія два дні, я зусім забыўся, дзеля чаго мы прыйшлі. - Ты абсалютна маеш рацыю, Джордзі. Мы змарнавалі час, і гэта мая віна. Вядома, мы можам пачаць дноуглыбленне і тым часам сачыць за Мінервай».

Пры маіх словах твары Кэмпбэла і Клэр прасвятлелі. Перспектыва заняцца чымсьці іншым, акрамя нетаропкага плавання, была па-чартоўску спакуслівай. Аднак я адразу ж задаўся пытаннем, колькі часу спатрэбіцца, каб іх новая цікавасць знікла. На самай справе я не чакаў, што знайду што-небудзь уражлівае. Я пачаў рыхтаваць лябёдку да выкарыстання. Мора было неспакойнае, поўнае белых шапак, і «Эсмеральда» злёгку калыхалася, калі драга вылятала за борт. Паколькі мы ўжо патрэніраваліся, усё прайшло гладка, хаця я адвёў Кэмпбэлаў у бок, каб папярэдзіць іх, каб яны не вельмі імкнуліся ісці ў нагу з прагрэсам; для астатніх гэта было не больш чым звычайнае расследаванне. Эхометр зафіксаваў глыбіню крыху менш за тысячу метраў.

У той дзень мы капалі ў двух месцах, на наступны дзень — у пяці. Двойчы мы спынялі працу, таму што прыкладна ў сямі метрах пад вадой было заўважана нешта падобнае да каралавага берага, але ў абодвух выпадках гэта аказваліся велізарныя масы зялёных водарасцяў; велізарныя зграі рыб таксама прывялі да некалькіх ілжывых трывог. У мяне былі поўныя рукі ў лабараторыі, аналізуючы атрыманы матэрыял. Акрамя іншага матэрыялу, у ім таксама было шмат вулканічных парод, што мяне парадавала, бо пацвердзіла адну з маіх тэорый. Мы вырасцілі шмат клубняў, але вынік быў дрэнным і несуцяшальным для іншых. Не для мяне, бо я ўсё роўна нічога ад гэтага не чакаў.

За сняданкам я адвёў Кэмпбэла ўбок і паказаў яму стос папер. "Гэта менавіта тое, што вы чакаеце ў гэтай галіне", сказаў я. «Шмат марганца, мала кобальту. Нават менш кобальту, чым звычайна, усяго нуль цэлая два працэнты».

Джордзі сказаў: «Мы вялі дноуглыбленне толькі на захад ад таго месца, дзе, як нам здаецца, знаходзіцца Мінерва. Як наконт узору з усходняга боку?»

Я пагадзіўся, і ён сказаў: «Выдатна, мы зробім гэта сёння».

Не было сэнсу цалкам дэмантаваць лябёдку і праплываць гэтую кароткую адлегласць, таму мы праехалі некалькі міль адразу пасля сняданку. Мора зноў было цiхiм, чулiся толькi павольныя хвалi пасата, якiя палягчалi пошукi. Настала чарга вахты Іана Льюіса, і ён дазволіў мне на некаторы час узяць стырно. Я не быў дасведчаным мараком, але хацеў навучыцца як мага лепш, але ў ціхае надвор'е і пад пільным вокам Яна або Джордзі. Клэр падышла да мяне на хвілінку. «Якое жыццё, ці не так», - уздыхнула яна.

«Сёння раніцай я паснедаў лятучай рыбай. Тафі захавала іх для мяне; Думаю, я яму падабаюся».

«Твой бацька не бавіць час», — заўважыў я.

«Ён так расчараваны. Але так адбываецца з кожным новым праектам. Пакуль справы ідуць добра, ніякае мора не будзе для яго занадта высокім, але калі ўсё пойдзе не так, ён цалкам падае. Лепшы спосаб атрымаць язву страўніка, я часам кажу яму.

«Як і падагра, гэта хвароба багатага чалавека. Гэтыя веды падбадзёраць яго, — сказаў я. «Толькі...»

Голас Дэні Уільямса прагрымеў з лука, пранізлівы ад хвалявання: «Налева! Налева! Порт!'

Цяпер таксама крычаў нехта іншы.

З усяе моцы я шпурнуў стырно ўлева. Адразу ж Эс- меральда небяспечная. Трымаючыся за штурвал, я бачыў на сонцы бліскучую белую масу вады. Затым, да майго велізарнага палягчэння, Лэн зноў апынуўся побач са мной, каб узяць штурвал. Я адпусціў і страціў раўнавагу, упаўшы на Клэр. Мяркуючы па крыках і тупату на палубе, увесь экіпаж хацеў на свае вочы ўбачыць, што адбываецца. Я хутка зірнуў на ультрагукавы датчык і ўбачыў, як святло, якое гучыць, завяршае поўны круг за адну неверагодную секунду. Здавалася, што мы вельмі хутка да нечага скаціліся.

Лан паправіў «Эсмеральду» , пакуль белая маса пены не засталася ззаду нас. Потым ён выправіў курс, і я ўбачыў, што святло гэтак жа хутка круціцца ў іншым кірунку. Калі Ян заглушыў рухавік, я глыбока ўдыхнуў, каб супакоіцца. Джордзі прыбег па палубе.

— Што гэта было, чорт вазьмі? — усклікнуў ён.

«Здаецца, мы ледзь не ўпікнуліся аб рыф — здаецца, у нас атрымалася», — выдыхнуў я, усё яшчэ задыхаўшыся. Усе стаялі на карме, гледзячы на кіпячую ваду, але з нашай пазіцыі ўжо немагчыма было ўбачыць, што ўнізе. «Калі яны зноў не рыбы...»

Лан сказаў: «Не, гэта быў рыф. Некалькі дэцыметраў над вадой. Ведаеце, ён падняўся даволі крута».

Кэмпбэл падышоў з выглядам здзіўленым і нейкім апантаным. Відаць, ён спаў. 'Што?

«Я думаю, што мы знайшлі Мінерву».

Ён азірнуўся і ўбачыў тое, на што мы ўсе глядзелі.

'Што? Гэта? - недаверліва спытаў ён.

«Гэта ўсё?» - спытала Клэр. Некаторыя члены экіпажа, менш вопытныя маракі, выглядалі не менш здзіўленымі.

«Чаго вы чакалі, статую Свабоды?» Я спытаў.

– Дасталі, хлопцы, дасталі, што заўгодна! Джордзі адчуў радасць, а таксама адчуў палёгку, занепакоены сваім каштоўным караблём. Дэні Уільямс прыйшоў, каб пагладзіць нас усіх па спіне. «Добра, што ты трымаў вочы адкрытымі», — сказаў я яму, і ён выглядаў вельмі задаволеным.

"Чорт вазьмі, я ніколі не быў так напалоханы", сказаў ён. «Гэта раптам з'явілася ніадкуль. Так бачыш, так не бачыш. Я сапраўды думаў, што лодка ўплыве прама ў яго. Трэба сказаць, што ты па-чартоўску хутка кіраваў стырном.

Вакол гучаць ухвалы. Цяпер надышла мая чарга выглядаць задаволенай.

Джордзі сказаў Лану: «Пакінь лодку тут». Б'юся аб заклад, калі мы пойдзем далей ад яго, мы ніколі не знойдзем яго зноў. Божа, як добра, што зараз амаль адліў, інакш яго нават не было б відаць. Гэта не больш за адзін метр над вадой».

«Вакол шмат каралавых курганоў», — сказаў я, пацвярджаючы папярэджанне Джордзі. «Паміж гэтымі пагоркамі і рыфам вада вельмі глыбокая, а далей ёсць лагуна. Вось вы бачыце атол у развіцці».

Я ўбачыў, што ўсе глядзяць на мяне, акрамя Лана і двух матросаў, якія стаялі на варце, таму вырашыў распавесці. «Гэтая скала не магла быць там доўга, інакш яна была б вышэй

- востраў, іншымі словамі. Гэты карал толькі развіваецца».

«Што вы маеце на ўвазе пад «толькі што»?» — падазрона спытаў Джордзі.

«Апошнія пяць-дзесяць тысяч гадоў. Я бачу гэта лепш, калі пагляджу на гэта зблізку».

«Я думаў, што вы скажаце гэта, але гэта будзе цяжка. Як вы думаеце, ці можам мы наблізіцца да гэтага?»

Мы ўсе азірнуліся на Мінерву, калі гэта была Мінерва. — Не, — сказаў я нерашуча. – Не, напэўна, не.

Кэмпбэл відавочна хацеў нешта спытаць у мяне, але не ва ўсіх. Кіўкі і жэсты рук паказвалі на тое, што яму тэрмінова патрэбна прыватная размова, таму я адарваўся ад усё яшчэ ўзбуджанай каманды і пайшоў за ім у каюту з Клэр.

Кэмпбэл сказаў: «Прабачце, што парушаю навуковую плынь, але якое дачыненне ўсё гэта мае да гэтых канкрэцый марганца?» Як вы лічыце, у нас зараз больш шанцаў на поспех?»

«У гэтым як раз праблема», — адказаў я абыякава. — Я таксама не ведаю. Большасць клубняў даволі старыя, але ў Марка яшчэ вельмі маладыя. У яго была тэорыя, якую я цяпер пачынаю разумець, што фарміраванне вузельчыкаў паскорылася вулканічным працэсам. Хаця тут, у Мінерве, адбываўся вулканічны працэс, на мой густ гэта было занадта даўно. Было дастаткова часу для павольнага фарміравання каралаў, і гэта не ўпісваецца ў тэорыю Марка».

«Значыць, гэта яшчэ адна фальшывая трывога», — прабурчаў Кэмпбэл.

«Магчыма, не. Можа я памыляюся. І мы можам даведацца, толькі паглыбіўшыся».

III

Такім чынам, мы пайшлі на дноуглыбленне.

Як мага хутчэй Джордзі як мага больш старанна вызначыў месцазнаходжанне рыфа. «Цяпер я хачу запісаць гэта раз і назаўжды для нашчадкаў», — сказаў ён. «Мы плывем вакол яго асцярожна і не занадта блізка, уважліва сочачы за глыбінёй вады і наносячы на карту ўсё, што сустракаецца. А потым мы складаем план».

Як толькі Джордзі дамогся свайго, мы маглі б пачаць. Джордзі наблізіў «Эсмеральду» да рыфа, наколькі адважыўся, і тады мы запусцілі земснарад. У думках я бачыў рэч, якая спускалася, як велізарны сталёвы павук на сваім тросе, уздоўж неверагодных скал Мінервы; далей, далей і далей у бязьмежныя глыбіні.

Аперацыя нічога не дала; Ніякіх клубняў мы не паднялі. Аднак я не сумаваў. «Гэтага і варта было чакаць. Давайце паспрабуем яшчэ раз з іншага боку». Там таксама вынік быў нулявы.

Я думаў, што на дне цалкам могуць быць канкрэцыі марганца, але яны сталі недаступнымі з-за ціску ўверх нашага цяпер звыклага рыфа. Цяпер мы ўсе называлі яго Мінервай, хаця мы з Джордзі разумелі, што гэта цалкам можа быць зусім іншы рыф; у рэшце рэшт, гэтым былі вядомыя гэтыя воды. Я вырашыў паспрабаваць крыху далей, далей ад каламутнай вады.

На гэты раз мы сапраўды знайшлі клубні; Мы іх як мяхі бульбы паднялі. Я зноў меў поўныя рукі ў лабараторыі, хоць і з неабыякава малымі вынікамі. «Няма пра што пісаць», — сказаў я сваім гледачам. «Шмат марганца, не так шмат кобальту, як раней, і тут занадта глыбока, каб зрабіць гэта эканамічна мэтазгодным. Але я ўсё роўна хачу зрабіць гэта грунтоўна». І так дноуглыбленне працягвалася дзень за днём. Мы ўвесь час крыху мянялі сваю пазіцыю, заўсёды безвынікова.

Аднойчы ўвечары мы з Джордзі сабраліся разам і вырашылі спыніць гэты дзень. Прайшло больш за два, амаль тры тыдні з таго часу, як мы пакінулі Панаму, і я вельмі хацеў прыбыць на Таіці да ўсходняга сонца. Джордзі не турбаваўся аб харчах, нават аб вадзе, яго дбайнае планаванне азначала, што мы можам пратрымацца ў моры шэсць тыдняў, калі спатрэбіцца, але ён адчуваў, што адсутнасць дзеянняў адаб'ецца на экіпажы, які ў рэшце рэшт быў заваблены сюды з дапамогай абяцаюць шмат дзеянняў і ажыятажу. Кэмпбэл адразу ж быў гатовы адмовіцца ад справы. На мацерыку ён быў бы больш настойлівы, але і тады ён не заўсёды быў там сам і выяўляў сябе толькі тады, калі справы сапраўды пачыналі даваць вынікі. І таму мы вырашылі пакласці канец дноуглыбленню і на наступную раніцу адплылі на Таіці. Астатнія нашу пастанову сустрэлі ўхвальна. Ажыятаж ад пошуку рыфа ўжо ўлегся. Кэмпбэл пачуў гэта з сур'ёзным тварам, павярнуўся і, апусціўшы плечы, пайшоў да лесвіцы каюты. Упершыню я зразумеў, што Кэмпбэл ужо не малады чалавек.

"Яму вельмі цяжка з гэтым", - сказаў я.

- Хм, - адказала Джордзі. «Што нам рабіць цяпер — пасля Папээтэ?»

«Я думаў пра гэта. Калі б у нас не было гэтага праклятага дзённіка, я б нават не падумаў шукаць кобальтавыя вузельчыкі ў Мінервы, але мы проста не можам ігнараваць каракулі Марка.