— Ти балакаєш у космосі, — ледь помітно зауважив Джорді. «Куди ти насправді хочеш поїхати?»

'Просто будь терплячим. Я намагаюся щось прояснити. Тому я сказав, що в цих конкреціях також є сліди інших металів – міді, нікелю та кобальту. Ви можете забути про цю мідь, як мені не цікаво. Але тут, у південно-східній частині Тихого океану, конкреції містять до 1,6 відсотка нікелю та 0,3 відсотка кобальту. Центральний риф Південного моря навіть виробляє конкреції з 2 відсотками кобальту. Просто майте це на увазі».

«Ісус, Майк, не тримай мене в напрузі, чоловіче».

Я знав, що дражню його, і мені це подобалося. «Усі ці цифри базуються на дослідженнях IGJ». Я нахилився до нього. «Вгадайте, скільки місць вони вивчали».

'Не маю уявлення.'

Я зробив ковток віскі. «Вони копали в шістдесяти місцях і фотографували. Шістдесят уколів у майже сто мільйонів квадратних кілометрів Тихого океану.

Джорді подивилася на мене. «Більше нема? Цим ти нічого не доведеш, чи не так?»

«Ортодоксальний океанограф каже: «Дно океану мало відрізняється. Отже, те, що ви знайдете і перевірите в місці X, ви також можете знайти з достатньою мірою впевненості в місці Y, яке ви не перевірили». '

Я постукав по атласу. «Я завжди мав щось проти такого способу мислення. Звісно, дно океану досить однорідне, але я не думаю, що вам слід робити невидимі висновки. І Марк теж думав про це».

"Він працював з вами над цим?"

«Ми ніколи не працювали разом», — просто відповів я. 'Добре, йдемо далі. У 1955 році експедиція Скріппса знайшла приблизно тут бульбу, яка була понад півметра завширшки, п’ятдесят сантиметрів завтовшки і важила тринадцять кілограмів. Того ж року британське кабельне судно виловлювало тут, у Філіппінському каналі, шматок обірваного кабелю. Їм вдалося викопати той кабель із глибини понад п’ять кілометрів. У петлі кабелю вони знайшли грудку чотири фути завширшки та один фут діаметром. Він важив вісімсот п'ятдесят кілограмів».

— Тепер я починаю розуміти, куди ти йдеш.

«Спробую сказати простіше. Ортодоксальні хлопці дослідили шістдесят місць на ста мільйонів квадратних кілометрів і досі мають нахабство стверджувати, що знають про це все. Б’юся об заклад, що є місця з марганцевими конкреціями вагою двісті п’ятдесят кілограмів на квадратний метр. І Марк знав, де, якщо я правильно розумію його записи».

— Я думав, ти хочеш сказати щось про кобальт. Для нитки з ним.

Я вже не міг приховати хвилювання. «Це все. Найбільший вміст кобальту в марганцевій конкреції становив трохи більше двох відсотків». Я ковзнув половиною бульби по столу пальцем. «Я проаналізував це сьогодні. Він містить десять відсотків кобальту, а кобальт, Джорді, коштує більше, ніж усі разом узяті. Ракетобудівники вбили б за це!

II

Ми наїлися тушонки Джорді досхочу. До півночі ми обговорювали цю тему до кінця, поки не було нічого нового сказати. Підхопивши наболіле я сказав:

«Я б хотів, щоб у мене ще були ті зошити. Це були лише приблизні нотатки, і Марк також досліджував багато глухих кутів — деякі з його висновків були справді абсурдними — але я все одно хотів би, щоб їх не вкрали».

Джорді смоктав свою люльку, булькаючи. «Я хотів би знати, чому вони були вкрадені — і ким».

— Отже, ви також вважаєте, що вони мають відношення до смерті Марка?

«Це я точно знаю. Він шукав щось, що могло б заробити багато грошей..."

«...і за що його хтось убив», — закінчив я його речення. «Але хто? Кейн? Це здається мені малоймовірним. Жоден праведний вбивця не проїжджає півсвіту, щоб повідомити найближчих родичів».

До цього мало що додати. Деякий час ми мовчали. Тоді я обережно сказав: «Якби ми тільки змогли дістати тих Схоутенів».

«Це на іншому кінці земної кулі».

«Мені здається, Марк був на сліді величезної кількості конкрецій із високим вмістом кобальту», — тихо сказав я. «Він був непоганим ученим, але, знаючи його, він, мабуть, найбільше цікавився фінансовою цінністю свого відкриття. «Я вважаю його теорії тривожними, але, чесно кажучи, також дуже захоплюючими».

'Так?'

«Тож я хочу почати з цього».

— Ви маєте на увазі організувати експедицію?

«Точно». Тепер, коли я сказав це вголос, усі мої шалені ідеї раптом почали втілюватися в життя.

Джорді вибив свою люльку. «Скажи чесно, Майку: ти цікавишся цим науковим чи... особистим? Ви не були хорошими друзями з Марком. Ви робите це тому, що вважаєте, що Тревельяни повинні мати можливість займатися своїми справами, не будучи розореними, чи це щось інше?»

«Це та багато іншого. По-перше, хтось зі мною возиться і мені це не подобається. Мені не подобаються грабіжники та витягувачі ножів, і я також не люблю, коли в моїх друзів стріляють. І точно не те, що мого брата вбили — якщо це справді так — незалежно від того, що я особисто про нього думав. Але, звісно, є й частка професійного інтересу; ця знахідка мене захоплює. Це може означати для океанографії те ж саме, що означала теорія еволюції для біології. А ще є фінансовий аспект».

— Так, — сказала Джорді. — Гадаю, на цьому можна заробити гроші.

«Розраховуйте на це. Якщо міркувати мільйонами, то можна відразу зупинитися через надзвичайну скупість. Це стосується мільярдів».

Джорді ще не піддавалася. 'Ти справді так вважаєш?'

— Справді, — твердо сказав я. — Звичайно, достатньо для кількох убивств.

— Скільки коштувала б така експедиція?

Я вже думав про це. — Корабель, плюс п’ятдесят тисяч фунтів на спеціальне обладнання, плюс провіант і поточні витрати.

«Скільки часу тривають стягнення?»

Я скривився. «Це один із великих знаків запитання. Хто міг таке сказати під час такої операції?»

«Знаєте, багато грошей. І це стосується території в сто мільйонів квадратних кілометрів, ви сказали?»

— Я не зовсім божевільний, — сказав я. «Я вже знаю чимало місць, де можна знайти конкреції з високим вмістом кобальту. Крім того, є те, що я можу пригадати про розрахунки Марка, які, якщо добре подумати, все-таки не такі вже й божевільні. І тоді ми маємо ось що: я впевнений, що ми можемо дійти до кінця». Я ненадовго підняв щоденник Markff, який носив у нагрудній кишені. Одним ударом Джорді зчепив його руки. — Тоді гаразд. Якщо ви можете забезпечити капітальні та поточні витрати — і бог знає де — я забезпечу корабель. Моя стара EsmeraldaT вам у пригоді

«Ісус, це ідеально для малобюджетної експедиції!» Я пильно подивився на нього, намагаючись стримати частину свого ентузіазму.

«Ви впевнені, що бажаєте взяти участь?» Знаєте, це досить ризиковано».

Джорді розреготалася. «О, ви щойно згадали кілька мільярдів. Крім того, один із тих виродків допоміг мені кінчиком пальця до філістерів. Він мене не дуже цікавить, але я хотів би заволодіти його клієнтом. І, до речі, ці американські туристи починають мене дратувати. Я припускаю, що у вас вже є якісь ідеї щодо фінансів? Я маю на увазі, що без спонсора ви можете забути про це відразу».

Я думав про це останні кілька годин між розмовами. Поки що весь мій план склався, як пазл.

Я задумливо сказав: «Цього тижня я зустрів Клер Кемпбелл. Вона тут з батьком на якійсь конференції. Я повинен мати його».

«Хто цей Кемпбелл?»

'Джонатан Кемпбелл - завжди в повному складі. Шотландсько-канадський гірничий бос. Марк деякий час працював у нього після IGJ — щось пов’язане з новою розробкою в Південній Америці... — Мій голос замовк, і Джорді запитально подивився на мене. Те, що я щойно сказав, чомусь мені щось нагадало, але я не міг зрозуміти й похитав головою.

«У нього є гроші?»

«Гори», — сказав я, знову зосереджуючись. — Він має репутацію неабиякого авантюриста, тому наш план може йому сподобатися. Він втратив багато грошей на цьому підприємстві в Південній Америці; Думаю, тому що всі його шахти раптово націоналізували, але, напевно, у нього залишилося достатньо, щоб скористатися ще одним шансом».

— Звідки ти все це знаєш про Кемпбелла, Майку? Я не знав, що ви стежите за звітами фондового ринку.

«Після IGJ я ненадовго подумав про те, щоб попрощатися з чисто науковими дослідженнями. Оплата досить низька порівняно з корпоративним світом, тому я подумав про роботу, яка б більше відповідала моїм дорогим смакам».

Я коротко вказав на свій скромний салон. «Багато колег робили те саме, Марк серед інших, тому я також слухав. Ось як я отримав Кемпбелла».

— Ти не пішов до нього на роботу.

'Немає. Розумієте, він уже взяв Марка, а мені не хотілося мати Марка як колегу. Приблизно тоді мені також надійшла пропозиція працювати в інституті – менше грошей, але набагато приємніша робота. Марк залишив IGJ і суто наукові дослідження. Я ніколи не зустрічав самого Кемпбелла, але я зустрічав його доньку у Ванкувері. Марк взяв її на буксир. З вигляду це була велика справа... це мало бути, донька боса і все таке».

Голос Джорді був таким же холодним, як і мій. — Бідна, дурна річ.

Я думав, що це було останнє, про що вона мені нагадала, і думав, як швидко вона відкрила б справжній характер Марка. У той час вона не здалася мені людиною, яка дозволила б себе довго дурити. Все ж я сподівався, що між ними нічого не сталося, бо це могло вплинути на ставлення Кемпбелла до мене.

«Як довго Марк працював на Кемпбелл?»

— Недовго — півтора року чи близько того. Потім він відправився в північну частину Тихого океану, щоб працювати з Norgaard. Це останнє, що я чув про нього. Я точно не знаю, що вони зробили. Наскільки я знаю, у жодного з них не було відповідного човна чи інструментів для належного дослідження».

«Але якщо цей Кемпбелл — бос шахтарів, чому ви думаєте, що він захоче фінансувати таку глибоководну пригоду?»

«Це не так вже й дивно», — відповів я. «Він видобуває метали. Не золото і срібло і не інша крайність, мелені метали. Він займається оловом і міддю, а також добув трохи платини. Зараз він, здається, зосереджується в основному на сплавах - титані, кобальті, ванадію тощо. Тепер, коли космічні подорожі зробили такий великий крок, інтерес до цих металів великий».

«Як він насправді це робить?» — з цікавістю запитав Джорді. «Я маю на увазі інвестування».

«Він зловживає вченими такими, як ми. Він наймає кількох хороших, наприклад Марка, кількість яких постійно змінюється, але переважно геологів, звичайно. Потім він організовує польові експедиції у віддалені райони, знаходить зерно руди, інвестує мільйон у дослідження та розробку, а потім вилучає та продає хлопцям з великими грошима. Я чув, що він вклав два мільйони доларів і рік свого часу в одне зі своїх останніх підприємств, а потім продав його з чистим прибутком у півтора мільйона. Непогано для року роботи, чи не так?»

«Звичайно ні. Але я б сказав, що для цього також потрібен великий досвід і набагато більше мужності».

«О, можна посперечатися, він розумний хлопчик. Сподіваюся, він ще в місті. Завтра подивлюся».

«А Кейн? Послати за ним поліцію?»

Я енергійно похитав головою. 'Ще ні. Все, що вони роблять, це посилають повідомлення на Таїті. Я не дуже довіряю діяльності французької колоніальної поліції, особливо коли є легальні документи про смерть. Це спричинило б лише затримки. Ні, я сам побачу, чи зможу обдурити Кемпбелла. Господи, я хотів би поговорити з тим лікарем Шоутеном».

Джорді задумливо потер підборіддя. «Якщо ми справді це зробимо, я хочу внести деякі зміни в команду. Я хочу мати кількох хлопців, яких я знаю з минулого. Наприклад, мені цікаво, чи є у Ієна Льюїса щось на руках. Коли я зустрів його кілька місяців тому, він сказав, що йому дуже нудно».

Я смутно пам’ятав високого, сухорлявого шотландця. — Тоді що він зробив?

— О, у нього був котедж десь у шотландській пустелі, звідки він дуже хотів утекти. Б’юсь об заклад, що зможу зібрати принаймні півдюжини хороших хлопців, усі вони — досвідчені бійці, а також деякі з морським досвідом. І в мене є ще кілька, які я також візьму з собою в цю подорож».

Я почав отримувати туманне уявлення про те, що Джорді мав на увазі. — Стривай, що ти плануєш?

«Я ще не зустрів лиходія, який міг би зрівнятися зі старою командою твого тата. Можливо, вони вже не такі молоді, але й не дуже старі, і всі вони досвідчені командос. Знаєте, не всі з них виявилися хорошими сім'янинами».

— Що ти взагалі мав на увазі — приватну армію?

— Непогана ідея, — відповів він. «Якщо минула ніч є передчуттям того, що має статися, нам це потрібно».

Я зітхнув. «Добре, сержант Вілкінс. Але ніяких «добрих батьків» чи людей з іншими зобов’язаннями. І зачекайте, поки я поговорю з Кемпбеллом, перш ніж давати якісь обіцянки. Без грошей ми нічого не можемо».

«О так, гроші», — сказала Джорді й замовкла.

III

Дуже рано наступного дня мене відвідав ад'ютант і один із його людей. Джорді вже пішов, і я дуже хотів шукати Кейна, але не показав цього. Ад'ютант був підозрілий, але поводився так, ніби проблеми не було. Я вважаю, що він був у розгубленості, бо не знав, у чому саме бути підозрілим. Він запитав: «Ви знаєте когось у Південній Америці?»

«Наскільки я не знаю», — відповів я.

«Хм. Чоловік, якого ви вбили, міг бути південноамериканцем. На його одязі були ярлики з Ліми, Ріо та Монтевідео. Насправді він міг бути звідки завгодно, крім Бразилії».

«Це вирішує одну з моїх проблем. Я не міг розставити його акцент. Як його звали?»

Він похитав головою. — Ми не знаємо, містере Тревельян. Ми знаємо лише те, що він родом з Південної Америки. Ви справді впевнені, що не знаєте південноамериканців?»

'Дуже впевнений.'

Він вирішив піти іншим шляхом. «Це чудово, науко. Тепер я знаю все, що потрібно знати про марганцеві конкреції».

— Тоді ти знаєш більше за мене, — сухо відповів я. «Це не моя спеціальність. Вам було цікаво?»

Він кисло-солодко посміхнувся. 'Не дуже добре. Вони мають приблизно таку ж цінність, як гравій у моєму саду. Ви впевнені, що в тій валізі не було нічого цінного?»