В

Тієї ночі мені наснився кошмар.

Я мріяв про прекрасний острів у Тихому океані з білосніжними пляжами та колихаючимися пальмами. Я не поспішаючи прогулювався по пляжу, поки не помітив, що небо потемніло і знявся крижаний вітер. Я почав бігти, але мої ноги ковзали на м’якому білому піску, тому я не міг просунутися. І я знав, до чого біжу. Нарешті він спіймав мене, коли я притулилася спиною до пальми. Він підходив усе ближче й ближче, розмахуючи іржавим кухонним ножем. Я знав, що це голландський лікар, хоча він кричав іспанською: «Emplead cuchillo - cuchillo... cuchilloV

Він був п'яний, пахло потом і підходив ближче. Я стояв на місці. Я знав, що він може завдати удару будь-якої миті. Нарешті його обличчя було настільки близько до мого, що я бачив краплинки поту на його блискучому лобі та його тонкому темному обличчі. Це було обличчя Кейна. Він кинувся рукою і глибоко встромив ніж мені в живіт.

Я прокинувся з криком.

Я глибоко вдихнув, ковтаючи повітря великими ковтками. Все моє тіло було липким від поту. Рана на руці пекла. І тепер я знав, що не так з історією, яку мені розповів Кейн.

Двері спальні відчинилися, і я почув, як Джорді бурмотить:

«Що знову відбувається?»

— Заходь, Джорді, — сказав я. «Нічого страшного, мені наснився кошмар».

Я увімкнув світло біля свого ліжка. Джорді сказала: «Ти мене налякав».

— Я теж, — відповів я, запалюючи цигарку. «Але я теж дещо відкрив, точніше, зараз дещо згадав».

'Що потім?'

Я постукав вказівним пальцем по грудях Джорді. «Апендикс Марка видалили багато років тому!»

Джорді шоковано подивилася на мене. "Але ці некрологи..."

Я нічого про це не знаю. Я їх ще не бачив, тому не знаю, справжні вони чи ні. Але я знаю, що клятий Кейн шахрай».

— Ви впевнені в цьому?

«Я пам'ятаю, де Марка тоді оперували. Я можу це перевірити, але я вже точно знаю».

«Можливо, той голландський лікар помилявся», — спробувала Джорді.

«Він, мабуть, до біса хороший хірург, якщо видаляє апендикс, якого вже немає», — сухо сказав я. «Ні, така помилка неможлива».

— Якщо він не хотів щось приховати. Багато лікарів ховають свої помилки».

— Ви хочете сказати, що він був некомпетентним? Я на мить подумав, а потім рішуче похитав головою. — Ні, Джорді, це зовсім не так. Під час першого огляду він би вже виявив шрам і знав, що апендикс уже видалено. Він би не став ризикувати всім, відмовившись від так очевидно неправильної причини смерті, чи не так? Ніхто не настільки некомпетентний, щоб це зробити».

«Хм, так. Якби він хотів щось приховати, то причиною смерті назвав би малярію чи щось подібне, чого неможливо визначити. Ми ще не знаємо, що саме він назвав причиною смерті, чи не так?»

— Скоро ми дізнаємось. Вони надіслали папери Хелен. І тепер я хочу зловити того Кейна, цього брудного брехуна, ще більше, ніж раніше».

«Ми робимо все, що можемо», — сказав Джорді, але він не прозвучав особливо оптимістично.

ДВА

я

Тієї ночі мені більше не снилося, але я спав міцно і надто довго. Саме Джорді нарешті розбудив мене, смикнувши мене за плече – і випадково торкнувшись моєї руки. Я обернулася зі стогоном, але він продовжував мене трусити, поки я не відкрила очі. «Тобі є телефон, — сказав він, — Інститут».

П'яний уві сні я вбрався в халат і взяв слухавку. Це був Сіммс, один із молодших слідчих. — Містере Тревельяне, я так довго сиджу за вашим столом, і мені здається, що ви щось упустили. Я не знаю, чи це важливо, чи ти хочеш це зберегти..."

'Що це?' Я пробурчав.

«Марганцева конкреція».

Раптом я прокинувся. — Де ти це знайшов?

«Я ні, одна з прибиральниць побачила це під вашим столом і дала мені. Що мені з цим робити?»

'Тримайся. Я заберу його пізніше. Це пов’язано з... тим, над чим я працюю. Дякую, що подзвонили.

Я подивився на Джорді. «Приховане благословення. У нас ще є

£і бульба марганцю. Ви впустили один на підлогу в моєму кабінеті».

«Чого ти в захваті? Ви казали, що ці речі нічого не варті. Що такого особливого в цій грудці?»

«Вся ця справа занадто секретна для мене. Я просто хочу це ретельно дослідити».

За сніданком із сигаретою та чорною кавою я подзвонив Гелен, щоб мені зачитали документи про смерть Марка. Звичайно, вони були написані французькою, і вона також мала проблеми з почерком, але врешті-решт у мене було все. Поклавши слухавку, я сказав Джорді: «Тепер я хочу поговорити з тим лікарем, крім Кейна». Я був розпечений від злості та розчарування.

«Яка була названа причина смерті?»

«Перитит після хірургічного видалення апендикса. А це просто неможливо. Цього лікаря звуть Ганс Шоутен. Місце, де він підписав документи, — Танакабое на островах Туамото».

— Це до біса далеко звідси.

«Але це не стосується Кейна. Будь ласка, спробуй знайти його, Джорді.

Він зітхнув. «Я роблю все, що можу, але це велике місто, і тільки ви з Хелен знаєте, як він виглядає».

Одягнувшись, я поїхав в Інститут, забрав у Сіммса марганцеву конкрецію і відніс її в лабораторію. Я планував проаналізувати цей шматок породи до останнього мінералу. Спочатку я сфотографував його з усіх боків і зробив з нього латексний зліпок. Так було оформлено ззовні. Потім я розпиляв його навпіл алмазною пилкою. Не зовсім несподівано я побачив посередині зуб акули, теж акуратно розпиляний навпіл.

Одну з двох половин кладу в жорна. Поки цю частину розтирали в дрібний порошок, я почав полірувати зрізану поверхню іншої половини. Тепер почалася справжня робота. До полудня я вже був у дорозі, не в останню чергу тому, що міг спокійно працювати сам. У якийсь момент увійшов Джарвіс. Він був здивований, побачивши мене на роботі.

— Я думав, ти у відпустці, — сказав він. 'Що ти тут робиш?'

Він подивився на предмети на робочому столі. Мене це не хвилювало; Я міг проаналізувати все, що завгодно, але все ще впізнавана половина була трохи поза полем зору. Легко сказав: «О, домашнє завдання, на яке я нарешті маю час».

Він подивився на мене скоса. «Що ти задумав, юначе? Я бачив вас у газеті, знаєте. І до мене також прийшов хлопець зі Скотланд-Ярду і ставив мені всілякі запитання про вас — і про марганцеві конкреції. І він також щось сказав про те, що ти когось убив

«Позаминулої ночі я спіймав купу грабіжників у своєму будинку. Під час бійки я випадково впустив одну з пожежних драбин». Сам я газет не бачив. Мені взагалі не спадало на думку, що про це будуть писати. Судячи з реакції Сімма, точніше з її відсутності, це не була новина на перших шпальтах.

«Хм, — сказав Джарвіс, — погана річ. Тут схоже на Чикаго. Вас теж дратує. Але яке це насправді має відношення до марганцевих конкрецій?»

«Їх викрали з мого дому разом із деякими іншими речами. Я сказав поліції, що вони не мають великої цінності».

— Це я їм сказав, — гаркнув Джарвіс. «Я припускаю, що люди тепер переконані, що в поспіху ці грабіжники схопили перше, що вони купили. До речі, я не надто чорним тебе намалював».

У мене були сумніви щодо того, чи повірив Скотланд-Ярд історії зі зломом. Той ад'ютант видався мені підозрілою людиною.

«Ну, хлопче, я просто залишу тебе одного. Це цікаво?» Він з цікавістю глянув на робочий стіл.

«Мені доведеться це розглянути», — усміхнувся я.

Джарвіс кивнув. — Ну, так воно і є, — загадково сказав він і пішов геть. Я глянув на робочий стіл, думаючи, чи є сенс продовжувати. Мій власний досвід, підкріплений думкою Джарвіса, сказав мені, що це звичайна тихоокеанська бульба, але тепер, коли я це зробив, я міг би продовжити. Я дозволив каструлям і сковорідкам спокійно кипіти, а потім пішов до іншої кімнати, щоб сфотографувати поліровану поверхню під електронним мікроскопом. Це зайняло у мене кілька годин роботи. Ці зусилля не зменшили біль у моїй пораненій руці. Зазвичай я б

«Ми викликали лаборанта, але цього разу я вважав за краще зробити це сам. Пізніше я дуже зрадів цьому, тому що те, що я зрештою знайшов, мене вразило. Я дивився з відкритим ротом на таблицю чисел, що з’явилася. У мене почали виникати найсміливіші підозри. Тоді я став ще зайнятішим. Я акуратно розібрала скляні колби і ретельно вимила кожну частину. Я не хотів залишати слідів того, що зробив. Коли я закінчив, я подзвонив додому.

— відповів Джорді. — Де ти, в біса, був? запитав він. «До мене додому приходили всі: поліцейські, преса, страховка, все».

«Це останні, кого я хочу зараз бачити. Вони вже пішли?»

'Так.'

Гарно. Гадаю, ви не знайшли Кейна».

«Справді. Якщо ви не довіряєте цьому хлопцю, чому б вам не сказати поліції? Він зможе знайти це у сто разів швидше, ніж я».

'Не зараз. Я йду, Джорді. Я маю тобі дещо сказати».

'Чи ти вже поїв?'

Раптом я зрозумів, що цілий день нічого не їв і справді голодував. «Занадто зайнятий», — сказав я з надією.

«Я так не думав? Знаєш що, я збираюся зварити щось у тому твоєму камбузі, один із моїх особливих сортів. Тоді нам не доведеться йти в ресторан, де нас може переслідувати преса».

'Гарна ідея. Дякую тобі.'

По дорозі додому я купив кілька газет. Про подію в моїй квартирі більше нічого не було, але в сусідньому магазині все ще була газета з минулого дня. Це було лише коротке повідомлення, десь посередині і досить поверхове. У повідомленні не було вказано, що було вкрадено, і це мене цілком влаштувало. Мені не хотілося, щоб мене розпитували про конкреції марганцю. Я не дуже хороший брехун.

Повернувшись додому, я побачив Джорді, яка стояла на кухні, огорнута ароматом, від якого в мене пішла сльоза. Вітальня була напрочуд охайною. Я подумав про те, щоб ніколи більше не купувати книжкову шафу зі скляними дверцятами; Мені вони все одно не сподобалися. — За годину буде готове, — крикнула Джорді. — Тож перед обідом ти зможеш відвітритися. Я зараз буду».

Я дістав із шафи пляшку віскі та дві склянки й схопив свій старий шкільний атлас. Можливо, він був гарним і повністю застарілим, але його все одно можна було використовувати. Я поклав атлас на стіл і відкрив його на подвійній сторінці з регіоном Південних морів. Коли Джорді вийшла з кухні, я сказав: «Ходімо, я хочу показати тобі щось важливе».

Він побачив ентузіазм у моїх очах і слухняно сів. Наливаючи два віскі, я сказав: «Я дам тобі вступний урок з океанографії, сподіваюся, не надто нудний».

— Почнемо, Майк.

«На дні океану, особливо в Тихому океані, є багатство металевої руди у формі невеликих самородків». Я вийняв з кишені половину бульби марганцівки і поклав її на стіл.

'Як цей, наприклад. У цьому немає нічого загадкового. Кожен океанолог знає ці речі».

Джорді взяв камінь і покрутив його в руці. — Що це за білий посередині?

«Один акулячий зуб».

«Як це могло опинитися посеред скелі?»

«Це буде, — нетерпляче сказав я, — на другому уроці. Ну, ці самородки складаються в основному з діоксиду марганцю, оксиду заліза та слідів нікелю, кобальту та міді. Для зручності їх називають марганцевими конкреціями. Я не буду розповідати вам зараз, як вони опиняються на морському дні - це буде пізніше, - але їх кількість, безумовно, неймовірно велика».

Я поклав палець на відкритий атлас і провів вертикальну лінію біля узбережжя американського континенту, від Чилі до Аляски. «Було показано, що в середньому п’ять кілограмів на квадратний метр на площі три мільйони квадратних кілометрів міститься двадцять шість мільярдів тонн марганцевих конкрецій».

Я поставив палець на Гаваї. «Це центральний риф Південного моря. Шість мільйонів квадратних кілометрів, п’ятдесят сім мільярдів тонн бульб».

— Прокляття, — сказала Джорді. «Справді без котів».

Я перевів пальцем далі на південь, до Таїті. «Двадцять мільйонів квадратних кілометрів у центральній і південно-східній частині Тихого океану. Двісті мільярдів тонн бульб. Як порошинки в пустелі».

«Чому я тільки зараз про це чую? Мені це здається дуже важливим».

«Ви могли б прочитати про це давно, але не в газеті. Подобається це

це нецікаво. У професійних журналах це не секрет; вони відомі з 1870 року, з експедиції Челленджера».

«З цим, мабуть, щось не так, інакше хтось би давно з цим щось зробив».

Я розреготався. «Звичайно, щось у цьому є. По-перше, глибина. Середня глибина, де знаходять ці речі, перевищує дві з половиною милі. Це довгий заплив, і тиск там надзвичайно високий. Але це можливо. Про це написав дисертацію американський інженер Джон Меро. Він запропонував опустити такий собі гігантський пилосос і висмоктати бульби. Звичайно, створення чогось подібного коштувало б мільйони, і прибуток був би майже незначним при десяти фунтах на квадратний метр. Якби її знайшли на суші, її б назвали худою жилою».

— Але ж у вас є туз у рукаві, — лукаво зауважив Джорді.

«Дозвольте сказати так: інформація, яку я вам щойно надав, базується на дослідженнях IGJ, а десять фунтів на квадратний метр — це лише приблизна оцінка...»

Я тицьнув пальцем у східну частину Тихого океану. Зенкевича з Радянського геологічного інституту — росіяни, до речі, цим дуже цікавляться — вирахував на цьому місці майже сорок фунтів за квадратний метр. Ви знаєте, в деяких місцях це більш поширене, ніж в інших. Вони знайшли п’ятдесят фунтів тут, вісімдесят там, сімдесят там».

Джорді з цікавістю слухала. «Врешті-решт, це може бути економічно цікавим».

Довелося його розчарувати. «Ні, це неправда. Не бракує ні марганцю, ні заліза. Якщо ви видобуваєте ці бульби у великих кількостях, ви тільки отримаєте насичення ринку, що призведе до різкого падіння ціни, а потім ви повернетесь на круги своя, дуже невеликий прибуток. Або ще гірше. Велика металургійна промисловість і доменні печі - єдині, що мають достатньо капіталу, щоб, можливо, почати це - ні в чому не зацікавлені. Марганцевих копалень у них на материку вже достатньо. Якби вони також почали з моря, вони б тільки собі пальці стріляли».