« Есмеральда» пливла так само безпорадно, як і «Сирена». Чорні постаті бігали туди-сюди по обох палубах, вимальовуючись на тлі червоного сяйва Соколиного острова. Я відчув неймовірне полегшення, бо на мить здавалося, що ми з Ніком були єдиними живими істотами на землі. Я мовчки сподівався, що Клер неушкоджена.

Очі Ніка були скляними, не від страху, а від приголомшливих вражень, які обробляли його почуття. Він був витривалішим і краще навченим протистояти небезпеці, ніж я, але в одному я мав перевагу над ним. Я знав, що відбувається там на тому острові, і це знання полегшило мій страх. Я грубо тряс Ніка за плечі, поки він не опритомнів. Він зробив кілька глибоких вдихів і пішов палубою попереду мене.

Один із човнів «Сирени » звисав на шлюпбалці. Очевидно, деякі члени екіпажу намагалися втекти, але з тими величезними хвилями у них не було шансів. Один із кабелів обірвався. Мабуть, усі мешканці опинилися в киплячій воді.

Поповзши, ми з подивом помітили, що пішов сніг. Пластівці тріпотіли з неба, як пір'їнки, вкриваючи все і всіх. Я змахнув одного з плеча, він був попелом. Повітря почало ставати отруйним випарами, посиленням смороду сірки і зовсім нестерпним запахом сіркокисню. Я дивився на море, яке булькало, як грязьова калюжа. Густі маслянисті бульбашки вибухали й лопалися, додаючи небезпечного диму до серпанку пари. Охоплений нудотою від страху, я зрозумів, що ми не наближаємося до джерела виверження, а що воно поширюється під водою і йде до нас.

III

З оглушливим гуркотом розкрився другий кратер Соколиного острова всього за кілька сотень метрів від обох кораблів. Цього разу хвилі були не такі високі, як уперше; мабуть, це було менше виверження. Ми вчепилися під першу хвилю киплячої гарячої води, а потім піднялися на ноги, важко дихаючи в задушливому повітрі. Нік тримав одну руку на грудях, і моя грудна клітка кричала від болю, але принаймні ми вижили. Люди тепер також піднімалися на ноги на нашій передній палубі; Я впізнав його масивний корпус, а трохи пізніше — Джорді.

Сирена » підкидало й підкидало в розбурханому морі. Потім корабель почав крутитися, як це сталося з нами, коли ми вперше прибули на Соколиний острів. Однак вир, який захопив корабель, пішов далі, і після кількох обертів корабель знову зупинився, все ще тягнучи за собою уламки нашої щогли.

Менш ніж за три метри до правого борту з моря раптово вирвався стовп води; краплі теплої піщаної води падали мені на голову. Ще один шлейф піднявся вгору і ще один; виглядало так, ніби по нас стріляли.

Все розбурхане море мало такий рябий вигляд, наче йшов сильний дощ. Це був справжній град, що виходив із другого кратера Соколиного острова, який викидав сотні каменів вертикально в повітря й приземлявся по обидві сторони кораблів. Навколо нас диміло, диміло й шипіло. Але не тільки море було мішенню випущеного вулкана. Раптом посередині пролунав гучний тріск. Осколки злітали в повітря, змішуючись із градом попелу й палаючої магми. Ми підповзли до місця й побачили зяючу діру в даху камбузу та величезну вуглинку, що прогризала дерев’яну конструкцію внизу. Де-не-де дрібне полум'я вже починало лизати дошки.

«Боже, там теж пожежа!» — вигукнув Нік. «Що ми з цим робимо?»

Відповідь прийшла швидко і дуже драматично. З громовим шумом нова хвиля нахлинула на нас. Дивом ми вийшли неушкодженими, але виявили, що пожежу, що розпочалася, було погашено, хоч і за рахунок затопленої галери. Нарешті нам вдалося дістатися до деяких інших, повзаючи й чіпляючись за все, що віддалено застрягло, у кожного була своя частка ран і синців, але принаймні ми все ще були там. Хоча Джорді я більше не бачив. Я схопив когось за руку.

— Джорджі, він теж мав бути тут. Де він?'

— Він намагається знову завести двигун! Таффі проревів мені на вухо.

Через секунду я відчув стійке тремтіння під ногами, коли наша машина ожила. Моє серце почало шалено калатати від надії.

Навколо нас падав теплий дощ із конденсованої пари, змішаної зі слизьким, зрадницьким попелом. Їдкий запах усе ще тримався в моїх ніздрях, а моторошне скигління дерев’яних виробів разом зі свистом і гуркотом нового Соколиного острова загрожували нашим барабанним перетинкам. Свіжий град вулканічного матеріалу впав на нас. Три-чотири досить великі палаючі камені загриміли на палубу «Сирени », а також кілька — на нашу. « Сирена» знову була майже поруч; чоловіки юрмилися біля перил. Дехто стрибнув у саму воду або у відчайдушному польоті на нашу палубу.

— Беріть мотузки! — крикнув Лан. Я побіг за ним до наших перил, поки вони з Ніком викидали мотузки за борт. Чоловік, що борсався у воді, зачепився за кінець, і його підняли на борт Лан і Шорті. Нік кинув за борт ще одну мотузку. « Есмеральду» підняла ще одна хвиля, і його ноги послизнулися на слизькій палубі. Він впав головою вниз у воду, у вузьку протоку між двома кораблями. І я кинувся за ним.

Вода була тепла. пронизаний ще гарячішими течіями та брудний від піску та плаваючого сміття. У тіні двох високих корпусів було непроглядно темно. Я знайшов Ніка випадково. Він мав сенс лягти на спину, топчучи воду, але коли я підійшов до нього, він, мабуть, втратив свідомість, бо покотився обличчям вниз. Каміння падало у воду ліворуч і праворуч навколо нас, шиплячи, спускаючись вниз. Тоді я відчув , як на мене впало скупчення Есмеральди . Хтось зав’язав у ньому петлю, і мені якось вдалося затягнути туди Ніка. Я махнув рукою і вчепився з похмурим поглядом; Трохи пізніше нас плавно підняли на борт.

Я впав на палубу, плюючись і блюючи огидно теплою морською водою. Кілька рук підняли мене на ноги, і одна з них була рукою Клер.

«Майк! Майк, ти в порядку?

Вона тремтіла так само, як і я. Тримати її міцно було необхідно, і це принаймні трохи полегшило мій власний страх.

'Зі мною все гаразд. А Нік? Я все ще важко дихав і сплекав. Але я також був радий бачити, що наш двигун усе ще працює і що Джорді спокійно, але впевнено відводить нас від Сирени.

Клер притиснула мене так міцно, що я злегка застогнав.

— Майку, ти поранений?

«Ні, нічого поганого. Але спокійно з цими своїми обіймами».

Кемпбелл, накульгуючи, підійшов до нас із почорнілим обличчям, обгорілим і мокрим одягом. Ми з ним подивилися один на одного над головою Клер, і його обличчя розпливлося в посмішці.

"Як Паула?" — запитав я його. — А Марк?

«Обидва добре. Більше втрат у нас немає, — похмуро сказав він. «Хлопці підняли двох іспанців на борт, а ще двоє стрибнули».

Таффі допомагала Ніку піднятися. За винятком його руки, яка, очевидно, була зламана, і садна на його обличчі, з ним все гаразд. Я знову був вражений його силою. «Ми послали всіх іспанців і замкнули їх у власній в’язниці», — сказала Теффі.

— Тепер вони не небезпечні, чи не так? Я сказав.

«Ну, це може дратувати», — відповіла Теффі. 'Вони мають...'

Його слова стихли в оглушливому гуркоті. Град попелу й магми на деякий час припинився, але тепер почався знову. Майже прямо перед нами до неба здійнявся ще один стовп диму й пари. Наш корабель різко гойдався під новим ударом хвилі. Після останньої атаки «Сирена» горіла в кількох місцях. Понад гуркіт ми почули слабкі крики про допомогу. Я готовий посперечатися, що Джорді Вілкінс — найкращий керманич, який будь-коли стискав кулаки навколо штурвала. З вишуканою майстерністю та феноменальним використанням газу та прискорення він підсунув Есмеральду все ближче й ближче до смертельно враженої Сирени , прийшовши на допомогу наляканим пасажирам. Підійшовши ближче, ми побачили, що залпи з Соколиного острова збили великий гаф. Чоловіки лежали, звиваючись, на палубі під уламками та незакріпленим спорядженням. Інші відчайдушно намагалися звільнити їх, але різні вогні наблизилися до них, повільно проїдаючи собі дорогу крізь деревини палуби.

— Дивись, Рамірес! — скрикнула Клер.

«Сирени» , хитаючись, підійшов чоловік . Глухий до криків і благань своєї команди, він пішов далі, не втрачаючи з очей «Есмеральду» . Крізь дим, який час від часу підсвічувався червоним загравою, я побачив, що в руках у нього рушниця. Його порваний одяг був обпалений і просякнутий кров'ю, а обличчя було маскою кіптяви, крові та сліпої люті. Як смертоносний павук, він виповз зі своєї нори, щоб розпорошити на нас останню отруту.

Я не знаю, чи він втратив будь-яку надію вижити і шукав лише помсти, чи його розум підвів. Я не міг уявити, що його холодний інтелект, який так сильно відрізняється від безрозсудного садизму Гедлі, може так легко зазнати невдачі. Однак від нього виходила гірка рішучість, яка була справді жахливою.

Він направив рушницю на воду.

Я впав, тягнучи за собою Клер; Я поняття не мав, на кого він міг орієнтуватися. Тоді я почув постріл, гучний і чіткий на тлі шуму. Майже миттєво за ним почувся жахливий гуркіт, голосніший за будь-який, який ми коли-небудь чули. Ми підхопилися на ноги саме вчасно, щоб побачити, як Валкенейленд розіграв свій останній жахливий козир. Саме Джорді, зосереджений на обережному маневруванні, першим помітив небезпеку. Я навіть не впевнений, що він знав про Раміреса. « Есмеральда » різко ковзнула вбік, коли він повернув стерно, так що ми закрутилися півколом, як той перший вир. Тоді він натиснув на педаль газу, поки двигун не запрацював на максимальній швидкості, відводячи нас далеко від сутички.

Позаду нас я побачив, як «Сирена» раптово зупинилася, і Рамірес вивалився на палубу. Корабель піднявся високо в повітря і впав на бік, як маленький вітрильник, викинутий припливом на берег. Однак це був не пляж. Це було ложе розпеченої лави. Море захиталося в пеклі киплячої пари.

В ту останню частку секунди Рамірез покотився з палуби, його одяг був у вогняному плащі. Він був викинутий за борт у середину кипучого лавового ложа і негайно зник. « Сирена» піднялася на небо, згоріла, як похоронний вогонь, а потім була схована від очей за щільними клубами диму та пари.

IV

З Соколиного острова продовжував йти вогонь. Всього в нас влучили чотири вогняні бомби. Виснажена та приголомшена команда гасила пожежі шлангами для більших і відрами для решти, молячись, щоб ми встигли з паливом. Пожежні шланги працювали лише до тих пір, поки працював двигун, і ми знали, що можна забути про плавання.

Навіть коли двигун був на повній потужності, «Есмеральда» час від часу починала дрейфувати назад до Соколиного острова, потрапивши в лещата холодної течії, що ринула, щоб поповнити випаровану морську воду. Іншим разом ми потрапляли у вир, з якого Джорді обережно виводив нас назад. Лише приблизно через три години ми були на безпечній відстані від Соколиного острова, хаотичного фону вогню, пари, диму та лави, який, слава Богу, залишився далеко позаду. Час від часу Джорді змінювали кермо Ян і Таффі; Решта з нас зуміла загасити пожежі, викинути найгірші уламки за борт і привести корабель більш-менш у порядок. Ми по черзі плюхалися десь виснажені. Клер стабільно працювала, перев’язувала наші опіки та інші рани.

Деякі частини Есмеральди витримали насильство краще за інші. За дивним збігом обставин моторний шлюп все ще висів на нашій кормі; у нас вистачило часу, щоб підняти його в шлюпбалки. На моє величезне полегшення я виявив, що мої нотатки та файли все ще майже цілими, хоча інструменти були майже повністю розбиті вщент. Мені було б краще мати справу з цим, ніж роздумувати про жахи останніх кількох годин. Проте були деякі справи, які потрібно було вирішити, і які – як би я цього не хотів – не можна було відкладати.

Марк все ще був на борту, і потрібно було щось знайти. І Гедлі також.

Таффі попередила мене перед тим, як вибухнув Соколиний острів. Хедлі був одним із двох чоловіків, які вискочили на палубу з нами, і тепер його тримали в нашій камері разом з іншими з «Сирени» . Була жахлива думка, що він серед нас, але для мене важливішою була проблема присутності Марка.

Він і Паула залишалися разом у каюті протягом усієї зустрічі з Валкенейлендом. Тепер я більше не міг уникати його. Знесилений, я підвівся і повільно спустився вниз. Пола підвела очі, коли я увійшов. Її обличчя, як і в інших, було бліде й стурбоване.

— Тепер це безпечно, Майку? вона запитала.

'Я думаю так. Вам обом варто вийти на палубу подихати повітрям. Паула, дякую за допомогу.

Вона вдячно посміхнулася. Вона встала разом з Марком. Він був смертельно блідий під своєю густою бородою і трохи накульгував, але в іншому не здавався надто слабким. Він мені нічого не сказав. Я повів їх нагору, і вони мовчки пішли слідом, вражені спустошенням. Ніхто нічого не сказав Марку, але не раз хлопці поплескали Паулу по руці, проходячи повз, або підбадьорливо посміхнулися.

Ми зупинилися біля рульової рубки чи почорнілої оболонки, що залишилася від неї. Пліч-о-пліч вони озирнулися на високу хмару диму, що стояла позаду.

«Я б хотів, щоб я міг це побачити», — сказав Марк. Здавалося, що він вибачається.

«Дуже вражаюче, але моторошно близько», — сказав я. «Якнайшвидше я хочу викласти свої враження на папері. Ви можете багато чого дізнатися, якщо подивитися на нього зблизька. Ви знаєте, що сталося з «Сиреною »?

— Клер розповіла нам, — сказала Пола, стримуючи тремтіння. Здавалося, Марк не дуже вражений, чого від нього не слід було очікувати. Я мудро нічого не сказав про Хедлі та інших в’язнів.

— Марку, — коротко сказала я, — я хочу з тобою поговорити.

— Я вже йду, — запропонувала Паула.

Марк тримав її за руку. «Залишайся зі мною», — сказав він. Вона була єдиною, на кого він взагалі міг покластися, тому він хотів, щоб вона була поруч. Він подивився на мене і сказав з відтінком колишньої зарозумілості: «Ну що ж буде?» Ще одна ваша проповідь про порядність?

Я почувався похмурим і втомленим, і не в настрої до жартів.

— Марк, заради Бога, кинь. Я взагалі не буду проповідувати. Я знаю так само добре, як і ти, що це нітрохи не допомагає. Але ми повинні щось придумати, перш ніж приземлитися, перш ніж хтось нас побачить».