«Я вже взяв це до уваги», — відповів Джорді, відправляючи одного з інших за Джима. — Маєш якісь пластикові бомби, Джиме? — запитав він через мить.

Джим похитав головою. «Ні, я просто мав те, що використовував, щоб підірвати їхній двигун».

Джорді показав на щогли. «Ви бачите цей хребет – де він кріпиться до збруї? Хіба ти не міг так розв’язатися, якщо повісити ручну гранату з обох боків поперечини?»

Я запитально подивився на нього, але Джим уже був поглинений технічними деталями. — Трохи кіль-кіль, капітане. Гранати насправді для цього не призначені». Він нерішуче поглянув на перекладину. — Це сталеві труби.

— Звичайно, — сказала Джорді. «Якби це було дерево, вони б його давно зрубали. Пастки також виготовлені зі сталі».

— Не знаю, — чесно сказав Джим.

«Але це робить поперечину слабшою, правда?» Джорді наполягав.

— Краще не буває, якщо ти це маєш на увазі.

“Блін, не ходи навколо куща. Припустімо, я ввімкну машину і натисну на перекладину після вибуху ручних гранат, як ви думаєте, ми зможемо її випустити?»

— Це можливо, — задумливо відповів Джим. «Але правильно прикріпити ці ручні гранати буде досить важко».

Джорді міцно стиснув його.

«Хочеш спробувати?» Адже ви наш спеціаліст».

Джим посміхнувся. "Я зроблю все можливе - якщо вони не вб'ють мене спочатку".

— Добре, — твердо сказала Джорді. «Ми подбаємо про це. Переконайтеся, що у вас є те, що вам потрібно, і я принесу ручні гранати. Я знав, що вони знову стануть у пригоді. Майк, у тебе найкращий чат на борту. Просто спробуй домовитися про перемир'я з тією купою піратів.

Мені було цікаво, чи усвідомлює Рамірес, що якщо він відпустить нас зараз, то більше ніколи нас не спіймає. Ми завжди будемо загрожувати його свободі, і мені здавалося, що він погодиться на щось подібне. Було занадто багато невизначених факторів. А потім був Соколиний острів — ще одна небезпека, причому велика, на обрії кипить і відригує чорний дим. Ми були надзвичайно вразливі, недостатньо споряджені, укомплектовані персоналом і, звичайно, не в змозі диктувати закони. Однак потім я подумав про Клер і про те, наскільки важливою вона стала для мене. Що б не сталося, я хотів, щоб вона все це пережила. Я підповз до рубки, стежачи за вікнами, і ввімкнув мегафон.

«Агов, Сирено!» — крикнув я. «Агой, Рамірезе, ти мене чуєш?»

Хтось стріляв по рубці. Я почув, як розбивається скло, і кілька осколків впало мені на спину. Почулися крики, а потім затихло. Єдиний звук доносився від двох кораблів, що скрипіли й стогнали один повз одного, і від шипіючого вулкану позаду нас.

'Сирена! Рамірес! Я хочу поговорити з вами.'

Мої кісточки навколо ручки мегафона були білі, як простирадло. Нарешті тишу порушив грубий голос. 'Добре?'

— Це ти, Рамірес?

'Так. Що ти хочеш?'

— Той вулкан. Він міг спалахнути будь-якої миті. Він уже навіть почав, блін.

'Я знаю це.' Він звучав налякано, і я ледь не посміхнувся з полегшенням. Він би співпрацював.

«У нас є ідея».

'Що потім?'

— Ми відправимо людину на фок-щоглу. Ми можемо звільнити цю покидьок».

У його голосі звучала підозра. «Як?»

Я не збирався йому цього казати. — У нас тут експерт, — крикнув я. «Ми хочемо вашої гарантії, що в нього не стрілятимуть».

Цього разу тиша була ще довша. Хтось поплескав мене по плечу й сунув мені в руки записку. Це прийшло від Джорді. «Ріжте якірний трос безшумно. Удачі.'

Тишу знову порушив Рамірес. «Добре, Есмераль... так, ми не стріляємо».

Я крикнув: «Рамірес, якщо в нашого чоловіка застрелять, ти будеш мертвий протягом години». Кожен чоловік тут на борту буде радий використовувати вас як вправу для стрільби».

'Мені дуже страшно!' Невже я чув його сміх? «Через п'ять хвилин ви можете відправити свою людину на щоглу. Я впораюся з цим.

Я виповз із рубки до Джорді, з яким був Кемпбелл.

— Ми чули, — сказала Джорді. 'Що ти думаєш?'

«Я вірю, що він буде мовчати», — відповів я. «Він у тій самій халепі, що й ми, і він це дуже добре знає. І він також зрозуміє, що ми більші експерти, ніж та його група лахманів».

«Тобі не потрібно підніматися туди», — відповів Кемпбелл. Він знову повернувся до колишнього себе. «Джим справжній глиняний голуб, коли він там сидить».

«Він повинен знати сам», — сказала Джорді. «У мене є кілька хлопців на баку, готових кинути якір. Вони вимірюють час, щоб воно збігалося з тим, що там». Він кивнув у бік Соколиного острова.

«Ось що робить це таким терміновим. — Я не впевнений у цьому, — сказав я. Джим приєднався до нас і мовчки вислухав пояснення Джорді. Тоді він сказав: «Добре, тепер я знаю, що це означає». Я спробую.'

«У нас залишилося три хвилини. Я знову зателефоную Раміресу за хвилину».

Збившись у куток рульової рубки, ми рахували хвилини серед жахливого шипіння й булькання моря. Я подивився на Джорді. — Ми лише за сорок миль від Нукуалофи — швидкий човен може дістатися до нас за кілька годин. Це може дати нам певний захист. Які шанси надіслати радіоповідомлення?»

— голос Джорді прозвучав гірко. — Першим увімкнулося радіо. Коротун намагається щось зібрати з уламків, але він вважає, що це займе деякий час».

У мене була ще одна слабка надія, а саме можливість того, що хтось підійде до того стовпа чорного диму. Проте ми надто добре знали, як мало кораблів у цьому районі, не кажучи вже про швидкі кораблі. Крім того, будь-який розумний капітан кинув би один погляд на острів і втік би геть. Ні, всі мої думки зайшли в глухий кут. Я заповз назад у рубку й схопив мегафон.

— Рамірес!

'Я чую тебе.'

«Наша людина зараз піднімається нагору. Він несе ящик з інструментами. Не стріляй!'

«Ми не стріляємо», — відповів він. — Я попередив своїх людей.

Крізь вікно я спостерігав, як Джим ішов до фок-щогли з полотняною сумкою на плечі. Не вагаючись, він виліз на щоглу. Майже всі наші хлопці спостерігали з різних позицій, деякі зі зброєю напоготові. Джим дістався до поперечини, зупинився, витягнув свою сумку й потягся в неї. Спочатку йому довелося пробиватися крізь клубок незакріпленого спорядження. На борту «Сирени» ніхто не з'явився ; як і ми, вони ховалися. Кораблі раптово почали хитатися, коли на нас обрушився вир. Я набрався й погойдувався разом із рухом, бурмочучи молитву, щоб Джим мав за що вхопитися й не впустив своїх гранат. Раптом я почув жахливий шум з рульової рубки « Сирени ». За мить Гедлі вибігла на палубу на очах у всіх. Він ревів від сміху, а в руці в нього був автомат. Швидко прицілившись, він зробив залп по фок-щоглі. Безсило розмахуючи руками й ногами, Джим скинувся з поперечини й із глухим стуком вдарився об палубу. Якби кулі не вбили його, той жахливий удар точно б убив. З «Есмеральди» пролунав жахливий виття , а за ним — люта стрілянина. Хедлі, все ще сміючись, відступив у тінь і висипав свій журнал ліворуч і праворуч через нашу палубу. Осколки полетіли з дерева під ноги маніяка, але він, здавалося, відскочив від куль і поза межами досяжності нашої зброї. j Залп Хедлі також розбив те, що залишилося від вікон кермової рубки. Як стріла з лука, я кинувся в бік Джорді та Кемпбелла. Джорді онімів від люті й безсилого горя. Кемпбелл міг тільки буркнути. — Який проклятий маніяк.

«Він убивця з хтивості», — сказав Джорді напруженим голосом.

«Я примушу його заплатити за це».

Стрілянина нашого екіпажу затихла. Я бачив їхні ошелешені погляди. Двоє чоловіків вибігли зі схованки, щоб забрати тіло Джима. Їх не обстрілювали. Повільними кроками я пішов за іншими вниз, щоб обдумати. Клер чекала на нас у коридорі з блідим і спотвореним від жаху обличчям. Без жодного слова вона впала в мої обійми. Я міцно тримав її, і на кілька миттєвостей моя любов до неї здавалася єдиною реальністю навколо нас.

«Майк! Батько! Що в біса там сталося?

— Джима застрелили, — коротко сказав Кемпбелл.

«У них там психопат», — додав я. 'Хедлі; він зовсім збожеволів».

— Я його вб’ю, — прогарчав Джорді.

«Джорді, заспокойся! Це не війна, і ти не якийсь кровожерливий генерал, якому байдуже, скільки солдатів пожертвує заради справи. Ми вже втратили Денні, Джима і Рекса, і деякі з нас постраждали. У нас немає шансів, якщо ми перестрибнемо через Сирену . Нас би негайно розстріляли».

«Так, біса, але я не бачу іншого виходу», — сказав він, явно бажаючи йти в атаку. Екіпаж пролунав схвальний хрип. Я не міг не погодитися з ними, але водночас я знав, що мушу їх зупинити.

'Тепер слухай. Хедлі шаленіє. Хтозна, що він ще робить. Б’юсь об заклад, що ті іспанці на борту бояться його ще більше, ніж ми. Я думаю, що Рамірес змусить його нейтралізувати в своїх інтересах».

Обличчя Джорді застигло від ненависті, і я знала, що він не послухає мене. Тоді Кемпбелл сказав: «Пам’ятайте, ми зараз плаваємо. Ви кинули якір.

Одним махом Джорді повернувся до тями. Він нахмурився, і це був набагато здоровіший вигляд, ніж та маска крижаної ненависті. — До біса, так! За мить ми підпливемо прямо до нього. Треба повністю зняти фок-щоглу з основи, зняти спорядження, викинути все за борт. Це також заважатиме Сирені , якщо вони захочуть переслідувати нас. Таффі, Нік... — Він віддав накази голосом, який вибухнув новою енергією.

Хлопці зібралися, схопили зброю й чекали наказу Джорді приєднатися до бою. Натомість він наказав звільнити Есмеральду , і в його голосі вони розпізнали силу його проникливості. Убивчий дух почав зникати з них.

Я на мить подивився на Клер. 'Все гаразд?' — тихо запитав я. Це був перший раз у цьому кошмарі, коли ми змогли на мить поговорити одне з одним.

— Поправляється, любий.

Однак навіть зараз навряд чи було часу на цю одну швидкоплинну мить контакту. «Де Пола і Марк?» — запитав я її. Вона кивнула в бік каюти. «Досі там. Він не надто серйозно поранений. Він сидів у кріслі, коли я востаннє прийшов подивитися. Я не думаю, що він все одно нас турбуватиме, Майку. Я ніколи не бачив його таким боязким».

«Валкенейленд незабаром вступить у гру. Я бачив усі ознаки цього. Я хочу, щоб ви привели їх обох на палубу, це безпечніше, ніж вони залишаються внизу. І залишайся зі своїм батьком, Клер. Тримайте їх усіх разом». Я поцілував її. Нічого не кажучи, вона зайшла в кабіну.

Джорді та його люди вже були на палубі, і я приєднався до них. На борту «Сирени» був величезний клубок людей, які атакували низ фок-щогли з усіма видами інструментів. Подібна картина спостерігалася і з нашого боку. Стрільби не було; Гедлі не було й сліду. Якби трохи пощастило, вони б уже розібралися з ним самі. На мить я поглянув на наш моторний човен, який все ще був прикріплений до нашої корми й шалено хитався вгору-вниз, на розкидані уламки, на тіло Джима, яке обережно несли на бак. Я пішов вперед, щоб також засукати рукави.

Потім вибухнув Соколиний острів.

З приголомшливим гуркотом тонни води вибухнули в перегріту пару. Яскраве мерехтливе сяйво осяяло нас, і сонячне світло зникло за високим стовпом пари. Менш ніж через п'ятнадцять секунд до нас долетіла перша хвиля. Я все ще відчайдушно намагався знайти за що вчепитися, коли побачив його на Есмералі бачив бурі , чорні на тлі палаючої печі Соколиного острова. Це була жахлива хвиля заввишки з щоглу, покрита брудно-сірою піною, що мчала зі швидкістю експреса. Я впав на відкриту палубу, якнайплоше притиснувшись до дерева. Хвиля врізалася в борт Есмеральди , піднявши її до неба й розбивши об Сирену . Я почув холодне до кісток стукіт дерева об дерево, і на мить злякався, що кораблі перемелюються одне об одного. Потік гарячої води облив палубу, і я здригнувся, коли вона прокусила рану на боці.

Тоді хвиля була над нами. Кораблі пірнали в долину, скрипнувши й стогнучи до найменшої рами. Далі було ще чотири хвилі, хоча жодна не була такою високою, як перша. Я звівся на ноги і тільки тоді по-справжньому відчув дивний звивистий рух корабля у воді.

Хвилі зробили те, що нам не вдалося. « Сирена » пливла на воді метрів за двадцять від нас. « Есмеральда» знову була вільна, але мусила заплатити за це фок-щоглою, яку було повністю вирвано з коренем. Однак щоразу, коли «Есмеральда» котилася, відбувалася сильна аварія, яка розбивала корабель до глибини. Напівспіткнувшись, я підбіг до перил і зазирнув у воду. Там висіла наша фок-щогла, все ще з клубком мотузок і тросів, переплетених із щоглою « Сирени». Поки я спостерігав, щогла, піднята хвилею, вдарилася по нашому корпусу, як таран, який під натиском хитався від носа до корми. Це не могло тривати довго. Я спіткнувся об тіло в шпигаті. Це був Нік, у якого на лобі була неприємна кровоточива рана. Коли я перевернув його на спину, на моє полегшення він застогнав і обережно відкрив очі. Мабуть, він мав статуру вола, тому що, незважаючи на значне поранення, він одразу звівся на ноги.

«Ходіть, подивіться, як справи в інших!» Я крикнув, і Нік кивнув. Ми обернулися, а потім завмирали від виду Соколиного острова.

Це стало островом! Острів тьмяно-червоної землі, пронизаний вогненно-золотими смугами, що оточує справжню пекельну яму з величезним кратером, що вивергає розжарені вуглинки та потоки лави. Соколиний острів знову став островом. Море чинило відважний опір, але суша була сильнішою. Ніщо не могло зупинити цей палаючий потік із цієї гігантської розпеченої пащі, хоч як сильно намагалося море, мільйони літрів води, що штовхали проти вогню. Результатом стало пекло шуму. Почулося майже нестерпне, оглушливе шипіння, ніби всі машини світу водночас випустили пару, підкріплене гуркотливим басом із глибини землі.

Величезні вогняні стовпи вилітали з кратера, наполовину прихованого за червоним туманом. Води відступили, вируючи та киплячи, від палкого жару нового Fonua Fo'oe. Ми почули гуркіт хвилюючого прибою, але прибою, якого ми ніколи раніше не бачили. Могутні стовпи вулканічного попелу, весь спресований матеріал, який Соколиний острів міг вирвати зі своєї гігантської пащі, кипіли та палали в повітря, викидаючи величезну кількість попелу, магми та каміння на море. Над усім нависла слабка хмара розтертої пемзи, закриваючи сонце.