Того вечора в кабіні я сказав: «Я просто хочу підбити підсумки, які є результати. У вас є час на лекцію?»

При попутному вітрі ми добре розганялися, скарб знайдено, а про небезпеку навіть не думали. Мої учні сіли зручно.

«Я починаю звикати до цієї наукової розмови. Вони такі ж нудні, як і прибуткові, — промовив Кемпбелл.

Я розреготався. «І цього разу дуже вигідно». Я дістав свою карту та нотатки. «Збагачені кобальтом конкреції, здається, зосереджені в долині чи рівнині двадцять миль завширшки та сто миль завдовжки, з різним ступенем насиченості та концентрації».

Клер, яка, на мою радість, виявилася природним математиком, здивовано сказала: «Але ж це дві тисячі квадратних миль!»

— Чимала площа, — погодився я. «Багатство трохи змінюється залежно від глибини води, приблизно від двох відсотків на вершинах до максимум десяти відсотків на дні долини, можна сказати, зворотна крива. Однак щільність також змінюється іншим чином. На крайньому північному краю щільність становить лише півфунта, але на іншому кінці вона досягає максимуму в п’ятдесят фунтів.

— А з десятьма відсотками кобальту? — спитав Кемпбелл.

«На дні, так».

«Потжандоріє!» він закричав. Вони з Клер весело сміялися. Джорді ошелешено дивився перед собою; цифри були настільки приголомшливими, що він не міг встигати. Пола виглядала скам’янілою.

Я знову переглянув свої нотатки. «Я розрахував деякі цифри. Я оцінюю, що середня щільність по всій площі становить близько восьми фунтів. Середній вміст кобальту становить приблизно шість відсотків, але, судячи з деяких вищих показників, у вас все добре, з чого б ви не почали. Тож якщо ви почнете систематично видобувати видобуток, це принесе ще більшу віддачу».

«Ті твої середні оцінки нічого не значать, Майку», — сказав Кемпбелл. «Яка для мене різниця середня щільність у вісім фунтів, якщо я знаю місце, де вона становить п’ятдесят?» Тому що саме з цього ми збираємося почати. Спершу ми представляємо найбагатші речі».

Він здивовано похитав головою. «Це справді феноменально. Ще до того, як ми почали, ми вже можемо прорахувати, яким буде результат. Але, звісно, ми все одно повинні провести ретельне розслідування — звісно, під вашим керівництвом».

«Це буде честю», — сказав я. Я вже міг уявити передові інструменти та методи, які я міг би використовувати. Я вже з нетерпінням цього чекав.

— Я дарую тобі найкращий із усіх існуючих дослідницький корабель, і я нічого не маю проти «Есмеральди» , Джорді. Але знову ж таки — можливо, вам більше не хочеться, коли ви купаєтеся в розкоші». Під час розмови він підвівся, щоб налити нам чогось випити.

«Я не можу цього зробити, доки не закінчиться розслідування й не почнеться операція», — попередив я. — Але навіть тоді ви не зупините мене десятьма кіньми.

«Я думав про це деякий час, — сказав Кемпбелл. «Я відкриваю нову компанію і залишаю п’ять відсотків акцій для команди. Три відсотки дістаються тобі, Майк, і два — Джорді. Я продаю двадцять відсотків тим двом хлопцям, про яких я згадував раніше, за двадцять мільйонів. Інші п'ятдесят відсотків держава чи хтось інший може отримати за двадцять мільйонів. Це майже гарантує нам початковий капітал».

— Тату, соромся! — вигукнула Клер. «Ви, мабуть, думаєте, що я не вмію рахувати! Двадцять відсотків залишаєш собі, не піднімаючи жодної ноги. Все, що ви зробили, це зібрали цей жалюгідний мільйон для цієї експедиції».

— Не зовсім, Клер, — привітно відповів він. — З цього буде вираховано вашу частку, ще п’ять відсотків. Крім того, у мене є кілька ідей щодо решти п’ятнадцяти. Століттями такі, як я, витягували все з лиця землі, не даючи нічого натомість. Ми жадібні - все людство жадібне. Як я нещодавно сказав: ми їмо голу землю».

Його голос став сильнішим. «Тепер у нас в руках щось нове. Заради Бога, давайте не зіпсувати це, як ми зробили з усім, що нам дісталося. Я залишаю собі п'ять відсотків, чому б і ні? - але інші десять я інвестую в незалежну некомерційну компанію, яка зможе далі розвивати мої ідеї. Ми повинні знайти спосіб витягти ці речі з моря, не завдаючи шкоди навколишньому середовищу більше, ніж необхідно, і повернути щось назад – якусь компенсацію».

— Я вже знаю один спосіб це зробити, — сказав я. «Тут також є фосфорні конкреції. З нього можна виготовляти добрива, але поки ніхто не знайшов способу зробити його економічно привабливим. Ми можемо зібрати їх за один раз разом з рештою і таким чином допомогти сільському господарству».

«Це саме те, що я маю на увазі», — вигукнув Кемпбелл. «Ви влучили в саму точку зору. Нам потрібні ці дослідження». Кутики його очей звузилися. «Чи хотіли б ви стати керівником нового фонду?»

«Небо, ні! Я б не знав, як з цим впоратися. Я польовий працівник, а не адміністративний тип. Тобі варто взяти когось на зразок Джарвіса».

«Вам не потрібно нічого їздити. Марна трата вашого часу. Я легко найму менеджерів. Ви будете керувати розслідуванням».

«Тоді мене ніщо не стримає», — сказав я, трохи запаморочившись.

"Хороший хлопець." Він підняв пляшку й критично подивився на вміст.

«Майже порожній, нічого, будемо заправлятися в Суві».

В

Я був у своїй каюті, коли почув запуск двигуна. Я неквапливо пішов до рубки, де побачив Джорді за штурвалом. Був тихий вечір, без подиху вітру. Єдиним звуком був звук двигуна, що гнав «Есмеральду» по тихому морю. «Добре, що ти заощадив паливо», — сказав я, дивлячись на одне з млявих вітрил.

«У мене ще є кілька літрів під рукою. Я завжди зберігаю трохи більше, ніж кажу іншим. Майку, яка глибина води у Фонуа Фо'ое?»

— Не знаю, Джорді. З року в рік він змінюється. У лоцманській книзі остання виміряна глибина в 1949 році становить приблизно 54

ногою, не видно острова. Але в 1941 році він з'явився, хоча менше, ніж у 1939 році. Банк на північному кінці зник за ці кілька років».

У Джорді справи йшли не дуже добре. «Тоді ми повинні бути дуже обережними».

— Ми вже були на мілководді, Джорді. Крім того, ми точно знаємо, де він має бути розташований. Що вас так хвилює?»

— Мені це не подобається.

«Що ні?»

«Знову це».

Я дивився на західне сонце і звідти на схід. На небі не було жодної хмаринки і все було мирно. 'Що це?'

— Не знаю, — сказав він. «У мене таке відчуття. Я не вірю цьому блідо-жовтому на горизонті. Можливо, ми отримаємо шторм».

«Що каже барометр?»

«Все нормально, нічого страшного. Ну, може, я стара жінка».

Він покликав Таффі й передав йому кермо. — Слідкуй за цим ультразвуковим датчиком, Таффе, — сказав він. «Я думаю, ми вже близько. Принаймні ми пливемо досить довго. lan, встановіть спостережний пункт, поки буде достатньо світла, щоб побачити рубильники. Якщо ми нічого не побачимо до темряви, ми розвернемося і повернемося завтра вранці».

Він нервував більше, ніж я коли-небудь бачив, і я не мав уявлення чому. Мені здавалося малоймовірним, що це могло мати щось спільне з можливою погонею «Сирени». Ми нічого не бачили, і не було підстав вважати, що вони приїдуть шукати сюди. Вони точно не зупинилися б у Valkeneiland, ніби це було затишне місце на розі вулиці. І хоча моє шосте відчуття погоди було не настільки розвиненим, як у Джорді, свого часу я пережив чимало штормів. Я не бачив нічого в небі чи морі, що могло б мене турбувати. Я вирішив залишити Джорді в спокої й нарешті спустився вниз, залишивши його нервово крокувати в рульовій рубці, коли він прокладав циклічний курс на ніч.

Ранок знову приніс те саме. Було спокійно, тихо і дуже мирно, коли ми вийшли на палубу шукати білошапок. Джорді повернув корабель на курс, а потім спустив його вперед. Через мить він знизив передачу не більше ніж на три вузли. Ехозонд показав сто сажнів. Кемпбелл і дівчата також вийшли на палубу; їхні голоси звучали неприродно голосно в тиші раннього ранку. Джорді спокійно сказав: «Наближається дно. Залишилося лише п'ятдесят сажнів». Він ще більше пригальмував.

«Це Соколиний острів?» — запитала Клер.

'Прямо попереду. Але ти нічого не бачиш, — відповів я. «Просто вода».

«Двадцять сажнів», — крикнув Джим із зонда. Джорді знову перехопив і повторював слова Джима. Потім раптом вилаявся. — Що тут коїться в біса?

'Що?'

«Я не можу тримати свій старий човен на курсі».

Я дивився на море на схід сонця. Море мало чорну маслянисту поверхню і здавалося таким же мирним, як завжди, але коли я придивився, то побачив усюди невеликі хвилі та брижі — дуже тривожне видовище в інакше гладкому, як дзеркало, морі. Це були лише невеликі турбулентності, але їх ставало дедалі більше. Я відчув, як Есмеральда зсунулася піді мною, не вперед, а вбік. І було ще щось, чого я не міг розмістити. Очевидно, Джорді повернув корабель під контроль. Тоді Джим

— Десять сажнів! крикнув, він випустив двигун. Поки корабель повільно ковзав, Джорді тримав руку на шестерні, готовий включити задній хід. «Дев'ять сажнів... вісім... сім...»

На шести з половиною сажнях Джорді ввімкнув задній хід; ехозонд зупинився на семи сажнях. «Ось і все, — сказав Джорді. — Далі не піду. Він виглядав стурбованим і звучав так само.

«Бул готовий?»

Занурення на глибину шість сажнів — близько сорока футів — не було проблемою для Білла, який уже був у своєму водолазному костюмі та кисневому баллоні та занурив маску у відро з морською водою, яке хтось підняв. Він уже отримав свої накази; вони не були складними. Йому довелося зняти кілька відер, а потім взяти трохи всього, що він міг побачити. Я не обов’язково очікував бульб, але пемза та добре очищений матеріал самі по собі були захоплюючим дослідницьким матеріалом. Я очікував, що він візьме когось із собою за широко поширеною системою, згідно з якою спільне горе — це наполовину горе, але він зневажливо сказав, що впорається з цим сам.

«Над водою тобі набагато більше потрібен приятель», — сказав він мені, одним махом зруйнувавши мої усталені ідеї. «Там внизу ти досить швидко дезорієнтуєшся, навіть у чистій воді, як тут, тому половину часу навіть не можеш побачити один одного».

Ось чому ми поставили за борт маленький шлюп, з якого Білл стартував. «Незабаром повертайся», — сказав він Джорді, і я був упевнений, що ми можемо піти за годину. Коли він піднявся на борт катера, він зупинився, понюхав повітря і сказав: «Хтось останнім часом не прав шкарпетки».

Саме це мене завжди турбувало. Слова Білла посилили мою тривогу ще більше, ніж раніше. У повітрі стояв важкий сірчаний сморід. Ми з Джорді перезирнулися, і він сказав: «Сульфур, Майку?»

«Ну, це вулканічна область», — відповів я. — Не дивно, що тут трохи важко пахне.

Лан показав на горизонт. «Це можна не тільки понюхати, але й побачити». Небо вдалині поволі почало синіти, але над ним усе ще стояв дивний жовтий серпанок.

Зараз Білл був у човні разом із Рексом Ларкіним, який веслуватиме його за кілька метрів від «Есмеральди» . Він сів, підняв великий палець, трохи посунув маску, а потім упав у воду. Декілька хвилин ми могли бачити, як його тіло тоне з човна. Він щойно зник, коли Джорді раптом крикнув хриплим голосом: «Білл! Зупиніть його!

Не дозволяйте йому пірнати!'

Було вже надто пізно. Кілька голів повернулися до Джорді, попелястого обличчя, що бореться з кермом. Водночас пролунав схвильований крик чоловіків на носі.

«Боже, ми крутимося!» — крикнув Джорді, і тоді я зрозумів, що він мав на увазі.

Есмеральда » крутилася, як божевільна. Нос повільно ковзнув уздовж горизонту й тихо обігнув усе навколо, не швидко, але показуючи силу велетенського вихору, що охопив корабель. У ту ж мить я побачив, як піднімається стовп туману, який ставав темнішим, коли піднімався, і чарівним чином піднявся з моря за півмилі від корабля. Почулися крики страху. Я схопився за щось, щоб утриматися, коли ми оберталися. Це закінчилося майже так само раптово, як і почалося. « Есмеральда » все ще хиталася вперед-назад, але випрямилася; закручена хмара пари тепер була з правого борту. Я бачив, як над затонулим островом з’являлися й зникали ще маленькі вири. Сморід сірки раптом став непереборним. Я чув, як Джорді щось кричить, але від жахливого дзвону в моїх вухах це звучало за милі. Я сильно похитав головою, щоб позбутися дзижчання,

'lan! Це повсюдно, але ми повинні кинути якір!

Якщо ми послизнемося, ми втратимо Білла та човен!

Ледве він закінчив говорити, як я почув, як якірний ланцюг затріщав крізь отвір, через що «Есмеральда» застрягла на мілкому дні. Я розумів, яких зусиль довелося Джорді пожертвувати своєю дорогоцінною мобільністю в той момент, але, звичайно, було важливо залишатися там, де ми були в цей час. Човен сильно гойдало. Я бачив лінію, яку перекинули до r, мабуть, щоб утримати її ближче до нас. Кемпбелл наштовхнувся на мене, коли ми обоє відскочили, щоб уникнути якірного троса. Джорді крикнула: «Недостатньо! Так воно в шлюп б’є! Ми повинні доставити Білла нагору! Однак Білл спустився без шнурка навколо талії, тому, здавалося, нічого не було зроблено. Я побачив, що деякі хлопці вже гасять моторний човен, і запідозрив, що Джорді хоче використати його, щоб дати хлопцям у човні кращий човен і взяти маленький човен на буксир.

— Як довго він буде там внизу? — запитав я, визираючи через поруччя. Тепер уся поверхня води рухалася сердитими, безладними хвилями.

— Не так довго, — напружено відповіла Джорді. «Як тільки він підніметься, ми виловимо його з води. Якщо трохи пощастить, внизу буде так шумно, що він швидко підніметься наверх. Дякувати Богу, що тут не глибоко, тому він не може отримати дайвер/хворобу».

«Що насправді відбувається?» Кемпбелл звучав так, наче він задавав це запитання кілька разів раніше.

— Хвилинку, — сказав я. — Пізніше я тобі це поясню. Я зачаровано дивився на стовп туману, що піднімався з моря. Було майже тихо, але колона ставала все чорнішою й чорнішою, навколо неї був білий німб, дуже схожий на дим палаючої нафти. Я був цілковито впевнений, що якби не сталося якесь підводне хвилювання, яке швидко повернуло б Білла на поверхню, було б щось інше, що мало б такий самий ефект: море нагрілося, але не до точки кипіння, принаймні не тут, але відчутно. Я знав, що був свідком початку підводного виверження вулкана. Серце калатало, наче хотіло вискочити з грудей. Джорді теж це помітив, і неспокійна балаканина екіпажу свідчила, що вони теж цього не пропустили. Кемпбелл розкрив рота; його рука вислизнула з моєї руки. Наші очі бігали по воді навколо корабля, щоб, так би мовити, підняти нашого дайвера Білла. Крадькома поглядаючи позаду, ми інформували нас про зростання активності на горизонті. Ес-​ меральда все ще гойдалася більше, ніж зазвичай, але ми не могли її контролювати. Недалеко від човна щось спливло.