І ось ми позбулися Кейна вдруге, і знову всі відчули полегшення. Цей чоловік може бути вбивцею, а може й ні, подумав я, але він, безперечно, був неприємним.

Коли ми повернулися в дорогу, Джорді якось сказав:

«Тепер ми майже на шляху між Фонуа Фо'ое та Мінервою. Якщо пощастить, ми можемо почати днопоглиблення завтра, якщо ти хочеш, Майк».

«Ми повинні використовувати кожну секунду, яку дав нам Джим Тейлор», — сказав Кемпбелл. «Ми могли б почати відразу.-*

Адже ми для цього і прийшли. Ходи випити кави, Майку, я хочу з тобою дещо обговорити».

Наливаючи каву, він сказав: «Ти двічі добре мене налякав днями в Нукуалофі. Спочатку, коли я помітив, що ти робиш, і знову, коли ти розповів мені, що знайшов. Як ти думаєш, Рамірес планує напасти на нас, як справжній пірат?»

«З того, що ви мені тоді сказали про шахтарські страйки, я вважаю, що він цілком здатний зробити щось подібне, якщо йому це зручно. Піратство також не надто складне в цих водах; воно все ще існує. Очевидно, це сталося зовсім недавно з Joyita , хоча вони ще не повністю це зрозуміли».

«Так, я читав про це».

«Навіть зараз піратство трапляється регулярно неподалік, у водах Індонезії, на Багамах, скрізь. Так, Рамірес атакує, коли це підходить його меті. Мені здається, він дозволяє нам провести дорогу туди, де знайшли бульби, а потім усуває нас із дороги. Про це не співає півень».

«Він хотів би позбутися нас, якби знав це», — сказав Кемпбелл.

«Просто щоб відкинути нас? Так, можливо, ви маєте рацію. Але він має щось інше на думці, перш ніж дійде до цього моменту».

'Що потім?'

— Йому ще треба нас знайти, — спокійно сказав я. Кемпбелл на мить замислився над цим. «Хм, у цьому щось є. Як ви тоді сказали, море до біса велике. Нам не потрібно турбуватися, поки ми залишаємося у відкритому морі. Але коли ми входимо в якийсь порт, він знову помічає нас».

Він тарабанив по столу. — Але, можливо, він випадково дізнається, де ми знаходимось, — і я просто хотів поговорити з тобою про це.

Я запитально подивився на нього.

«У нас є сильні хлопці, і я знаю, що вони можуть битися, якщо доведеться, але чи вони? Ви сказали, що у Раміреса близько тридцяти людей.

«Це залежить від способу бою. Можливо, ми позбавили Раміреса всієї його зброї, а можливо, ні. Якщо він буде стріляти в нас, ми точно відступимо. Якщо мова йде про рукопашний бій, то у нас є хороші шанси».

— Навіть двоє проти одного?

«Я бачив, як хлопці зайняті. Гаразд, це був несподіваний напад, але він вимагав приблизно стільки ж зусиль, скільки вечір катехизису. Наші хлопці – загартовані борці, кожен із них. Рамірез має лише діри від порту.

«Сподіваюся, ви маєте рацію. Все ж я хочу поговорити з нашими хлопцями. Вони мають право знати, за що вони борються».

— Вони давно це знають, — тихо відповів я. «Вони бачили лікарню на Танакабое».

'Це правда. Але чоловіки мають право на правду. Вони точно не знають, що ми шукаємо, і я зараз їм скажу. Немає шкоди пообіцяти їм великий бонус, коли це закінчиться, незалежно від того, знайдемо ми щось чи ні».

— Я впевнений, що вони всі прийдуть і подивляться, коли ми викинемо земснаряд за борт. Тоді ти можеш їм сказати, — сказав я.

Рано вранці наступного дня ми почали готувати лебідку. О десятій годині вся команда Кемпбелла була на палубі навпроти нього. Він став на лебідку, опустився на стілець і привітно подивився на чоловіків.

«Ви приблизно знаєте, що ми робимо», — почав він. «Але не все. Тому я вам зараз скажу – офіційно. Ви знаєте, ми вже копали туди-сюди, а тепер я скажу вам, що ми шукаємо».

Він підняв шматок марганцівки.

«Це марганцева конкреція. Дно океану всіяне ними. Виявляється, ця бульба нічого не варта, але вид, який ми шукаємо, коштує великих грошей». Він недбало викинув бульбу за борт.

— У будь-якому випадку, джентльмен на ім’я Рамірез намагається нам завадити. Я припускаю, що ви це вже знаєте - звідси дивні речі, які відбуваються протягом останніх кількох тижнів. Тепер я хочу, щоб ви уважно слухали. Рамірес також женеться за цими бульбами через гроші — і я також, ви повинні це знати. Різниця в тому, що я думаю, що вистачає на всіх, і мені не обов’язково мати все. Я не буду турбувати Раміреса, якщо він залишить мене в спокої, але на його борту є ціла армія найманців, які готові діяти».

Щодо останнього у мене були сумніви. Я був переконаний, що Кемпбелл зовсім не мав наміру ділитися своєю знахідкою із Суарес-Наварро, хоча його мотиви, можливо, були трохи благороднішими, ніж у Раміреса.

«Я хочу, щоб ти знав, на чому ти стоїш. Перш ніж прийняти рішення щодо цього, я просто хочу сказати, що ви можете очікувати великого бонусу в кінці подорожі, незалежно від того, пощастить нам чи ні. Назвіть це оплатою за небезпеку. Якщо нам пощастить , я створю компанію, щоб використовувати наше відкриття, а потім виділю п’ять відсотків акцій, щоб розділити між вами. Це може здатися небагато, але я можу вам сказати, що це не маленький подвиг. Це може зробити всіх вас мільйонерами».

Де-не-де чулася захоплена балаканина і навіть оплески. Джорді сказав: «Мені здається, я говорю від імені всіх, містере Кемпбелл. Це щедрий жест, але він насправді не був потрібним. Ми повністю за вас».

Почулося схвальне бурчання. Джорді підняв руку. «Я хочу сказати ще одну річ», — сказав він. «Мені здається, Теффі Морган із задоволенням відмовиться від своїх пільг, якщо отримає подвійний пайок до кінця подорожі!»

По палубі прогримів гуркіт сміху.

— І навіть не це, шкіпере! Віддайте мені того виродка, який спалив ту лікарню! — крикнула Таффі.

Сміх затих до сердитого гарчання. Ще навіть не було дня народження Хедлі, як він потрапив до рук одного з хлопчиків. Кемпбел знову підняв руку. «Гаразд, тоді вирішено. Якщо ви хочете дізнатися більше про ці бульби, просто запитайте Майка, він знає про них усе. А тепер нам краще йти, поки не з’явилася Сирена ».

Він спустився з лебідки. Ми могли б почати.

З першої спроби земснаряд врізався в дно на висоті 13 000 футів. Коли ми підняли його, там було чимало бульб. Екіпаж бачив досить багато цього раніше, але цього разу їм було цікавіше. Денні взяв один і запитав: «Ці речі стільки варті?»

«Можливо, і я щиро на це сподіваюся. Я скажу тобі якомога швидше».

Я відніс перші кілька зразків до лабораторії та взявся до роботи. На палубі я чув, як хлопці знову прив’язували драги, а Джорді викрикував свої накази, коли «Есмеральда» знову рушила. Я не був зайнятий, коли зайшли Пола та Клер.

«Ми тут, щоб побачити, чи можемо допомогти», — сказала Клер. — Мабуть, у вас повні руки.

Я потер підборіддя. Жоден з них не міг користуватися мікроскопом без практики, але вони були корисні для іншої роботи. — Сподіваюся, ти добре вимиєш посуд, — сказав я, помахавши скляним посудом. «Цей матеріал потрібно прополоскати та висушити після кожного тесту».

Я зроблю, — сказала Паула. Вона подивилася на мій робочий стіл. «Це виглядає як щось зі старомодного фільму жахів».

«Ну, я ще не доктор Франкенштейн, хоча нічого не можу гарантувати, якщо зрештою не вийде. Клер, треба ще багато попрацювати. Ви також іноді допомагаєте батькові в цьому. Як ви думаєте, ви можете впоратися з цим?»

'Природно. Просто скажи мені, що робити».

Почав розбирати бульби. Працювати на борту вітрильного корабля, який нахилявся, я не навчився в університеті, але мене вразило, як швидко я адаптувався. Я створив кілька цікавих систем, щоб впоратися з коливаннями. Ми не могли дозволити собі ставати на якір кожного разу, коли я знімав свої вимірювання, і здуття часто було гіршим. Я саме перевіряв деякі попередні результати, коли відчув, що «Есмеральда» сповільнилася, а через мить лебідка знову почала обертатися. Джорді зайняв позицію для наступної спроби.

«Паула, ти можеш розібрати цю установку та почистити її?» Я запитав. «Незабаром прибуде ще один вантаж бульб».

Вона пішла на роботу, а я підійшов до Клер, щоб допомогти їй з розрахунками.

«Це дані лебідки з положенням і глибиною. Це дані зі спектрографа разом зі списком негативів. Це кількісний аналіз і це пронумерована половина бульби. Все це потрібно окреслити. Цього разу я зробив це сам, але наступного разу просто назву цифри».

Я був у своїй стихії. Ця допомога в повсякденній роботі все змінила. Я зрозумів, що це значно прискорить роботу. Ми ще мали багато зробити. Я взяв це до уваги

Я мав на увазі, що ми не відразу потрапимо в яблучко, і виявився правим. Результат першої спроби був посереднім, саме того, що традиційний океанограф очікував би від звичайної тихоокеанської марганцевої конкреції. Ми з Клер вийшли на палубу подихати свіжим повітрям і побачили, як земснаряд вилетів за борт. Я подивився на повітряні бульбашки, які з’явилися, і ми тихо пішли до передньої палуби. Я запропонував Клер сигарету. Коли ми проходили повз, інші озирнулися, а Лан гукнув із лебідки: «Знайшли щось?»

Я похитав головою, усміхаючись. — Ще ні, Лане, але ти ще не можеш цього очікувати.

«Тато розповів мені все, що ти запитував Кейна. Ви думаєте, він казав правду?»

'Забудь це. Він усе це висмоктав».

— Ви ж не очікували, що він зізнається у вбивстві? Звичайно, він бреше».

— Я мав на увазі не це, Клер. Цікаво, що я не думаю, що він нікого вбивав - принаймні не своїми руками. Я вірю йому, коли він каже, що Гедлі все це зробила. Я не думаю, що у Кейна достатньо сміливості вчинити вбивство, але я вірю всьому про Гедлі. Я думаю, що це психопат. Кейн натякнув, що навіть Рамірес не може його контролювати. Звичайно, це не має значення в довгостроковій перспективі. Якщо ми спіймаємо їх усіх, Кейн буде визнаний таким же винним, як і решта, і засуджений відповідно».

— Тоді ви думаєте, що він збрехав про щось інше.

«Справді, хоча я не знаю, що. Це було щось у його поведінці, коли я запитав його про Марка. У ньому було щось страшне, щось у його очах, чого я не могла впізнати. Я думаю, що сталося щось навіть гірше, ніж ми підозрювали. Але в загальних рисах історія зрозуміла».

Клер злегка здригнулася. «Мені не подобався Марк — звичайно, не після того, що він зробив зі мною, — але мені все одно було його шкода. Який жахливий спосіб покінчити з життям».

Я кивнув. — Не думай про це занадто багато, Клер. Він мертвий і тепер нічого не відчуває. Світ для живих».

І ти одна з живих, — подумав я, дивлячись на неї збоку. Над морем не світив романтичний місяць; натомість ми сиділи під палаючим світлом тропічного сонця. З салону також не було пісні про кохання. Чути було лише скрегіт лебідки та гул дизеля. «Клер, як тільки ми завершимо це успішно, я хотів би познайомитися з тобою ближче — набагато краще», — тихо сказав я. Вона подивилася на мене скоса. — І якщо ми не завершимо його успішно, ти збираєшся піти?

— Звучить не дуже мило.

«Так і повинно бути».

Фік мовчав, ламаючи голову в пошуку потрібних слів.

«Для мене це зовсім новий досвід», — сказала Клер з теплим гумором у голосі. «Мені ніколи не доводилося докладати зусиль. Здебільшого мені доводилося майже силою відганяти панів...

'Я не хочу-'

...тому що я не знала, чи подобається мені цей чоловік, чи тому, що іноді я думала, що вони хочуть мене як багату доньку - ті, хто ніколи не бачив у його грошах перешкоди. Але я не думаю, що це ваша проблема. Або ви думаєте, що багаті можуть одружуватися лише з багатими?»

Я саме збирався огризнути, коли зрозумів, що вона дражнить мене. Її очі сяяли приглушеною веселістю — і, як я збентежено подумав, також любов’ю. Я слабко сказав: «Клер, є всі види…»

Вона мовчки чекала, але я просто не міг вимовити слів.

«Ускладнення? Але ми можемо впоратися з цим. Майку, ти часом страшенно дурний... але від цього ти тільки солодший».

Після незручного мовчання зі свого боку я зітхнув: «Блін, Клер, я зовсім не так планував».

«Я занадто сильно тисну на тебе, Майку?» Чому б вам просто не сказати, що ви думаєте?»

Ось що я зробив. «Ти вийдеш за мене заміж?»

Вона на мить опустила голову, потім подивилася на мене. — Звичайно, — сказала вона. «Нас вінчає перший священик, якого зустрінемо. Господи, Майк, я думав, ти ніколи цього не придумаєш. Згідно з етикетом, дівчатам дозволяється робити пропозиції тільки у високосний рік, але я справді цього не міг дочекатися».

Я відчував себе надзвичайно щасливим і повністю виснаженим водночас. «Ну, блін, Дж

блін, — сказав я, і ми обидва розреготалися від чистої радості. Звичайно, я хотів би відразу взяти її на руки, але навіть тут нам не вистачило для цього усамітнення, тож довелося міцно тримати одне одного за руки. Клер сказала: «Майку, давай трохи помовчимо. У тата зараз достатньо думок. Я думаю, що йому це дуже подобається; але я хочу бути повністю впевненим у цьому спочатку, і я не думаю, що хтось інший повинен почути це раніше».

Я погодився з нею. У той момент я погодився з нею в усьому. Ми трохи посиділи, обмінюючись звичними дурницями, поки знову не піднявся земснаряд. Я не пам’ятаю, як ми повернулися в каюту; Я думаю, що ми плавали.

III

Ми рухалися майже безперервно, зупиняючись кожні десять миль на нашому шляху до Мінерви. Ми драгували до тих пір, поки була крапка денного світла, і я навіть їв їжу в лабораторії. Дівчата дуже допомагали, але роботи було ще багато. Я почав боятися, що мій запас хімікатів скоро закінчиться. Мене дуже турбувала одна річ. Нас постійно переслідували члени екіпажу, які приходили в лабораторію, щоб подивитися, що ми робимо. Мало того, що вони хотіли побачити хороші результати, я також помітив, що Теффі Морган організовувала ставки на вміст кобальту в кожній знахідці. Я вирішив поговорити про це з Джорді.

«Слухай, це займає надто багато часу», — сказав я. — Скажи їм, щоб вони трохи помовчали.

Він іронічно засміявся. «Ти ж не хочеш знищити їхній ентузіазм, чи не так? Знаєте що, давайте мені щоденні результати кожної знахідки, і я розміщу це на дошці оголошень».