Клер подивилася повз мене. — Ось і тато.

Кемпбел підійшов до столу з великою стосом пошти в руках і неминучою стурбованістю в очах. Клер сказала:

'Випий холодного пива. Так воно і є, з такою погодою».

Він, мов камінь, упав на ротанговий стілець, який скрипнув на знак протесту. «Мені здається, ми потрапили не туди», — бурхливо сказав він. Я помахав офіціанту і замовив кілька сортів пива.

'Як так?'

Він розгорнув телеграму. «Народ Суарес-Наварро повернувся до Нумеа в Новій Каледонії».

Я виглядав здивованим. «Цікава новина, але що з нею робити? Цікаво, що вони там роблять».

«Я не знаю, але це виглядає недобре. Ми припускаємо, що вони не знають, де ці речі. Тоді чого, в біса, вони тиняються по всьому Тихому океану? Здається, вони заблукали, як і ми».

Клер задумливо сказала: «Можливо, Марк збив їх зі шляху перед смертю».

Я похитав головою. «Ні, якби він, вони б зробили

«Були проведені пробні опитування, і ми впевнені, що вони цього не робили. Але ми не просто сидимо тут... принаймні я на це сподіваюся».

Я глянув крізь двері вітальні й побачив клерка, який працював над рахунками. Я сказав: «Я йду на хвилинку» і пішов до стійки, де протягом п’яти хвилин мав цікаву розмову, під час якої багато речей було сказано стримано, завуалованим рухом. Я повернувся до вітальні, сів і на хвилинку випив холодного пива. Тоді я сказав: «Ми в хорошому місці».

Вони всі витріщилися на мене. 'Як ви знаєте, що? Як ти можеш таке говорити?»

«Чоловік на ім’я Ернесто Рамірез забронював шість номерів у цьому готелі. Він ще не показав себе, — сказав я.

Кемпбелл виглядав шокованим, а Клери схвильовано пискнула. З іншого боку, я також побачив, що Паула помітно зморщилась у своєму кріслі.

«Мені здалося трохи дивним, що в цей час готель був заповнений, тому я перевірив. Рамірес обговорив номери і заплатив за них багато наперед. Він написав, що не знає точно, коли приїде, але кімнати мають бути вільними».

— До біса, — вилаявся Кемпбелл. — Тоді що він робить у Нумеа?

«Мені здається, що він просто тинявся в цьому районі весь час, а потім повільно наближався. Тоді він міг почекати й побачити, куди ми йдемо, не наближаючись до нас надто близько».

«Але він уже йде сюди, а ми тут не були й дня», — сказала Клер. «Звідки він міг це знати? І чому він приходить зараз?»

«Ми бачили кілька кораблів під час переходу і ніколи не тримали в таємниці місце призначення. Я думаю що-•

що хтось йому повідомив. Я не можу сказати, чому він до нас приходить. Але він не знає, що ми знаємо, що він прийде, і ми маємо фору — ми вже там».

«Він має знати, що ми вже тут», — поважно відповів Кемпбелл.

«У нього, мабуть, тут сидить людина. Б’юсь об заклад, що він уже спілкується з ним».

— Ми тут недовго, — сказав я. — Скоро вирушаємо на днопоглиблення. Ми можемо змусити їх подумати, що ми йдемо в інше місце, і заманити їх у сітку. Принаймні ми можемо щось зробити з невеликої відстані». Але ми не могли зробити більше, ніж здогади; ніхто точно не знав, що відбувається навколо нас.

— Що за корабель у них? Я запитав.

«Насправді такий самий, як і ми — трохи більший — він називається « Сирена».

«Це означає, що якщо вони підуть зараз, їх не буде тут ще тиждень».

Кемпбелл поставив свою порожню склянку, голосно постукавши. «Тоді ми повинні йти якомога швидше».

Я побачив, як Джорді зайшов у фойє, і помахав йому рукою. Він підійшов до столу, брудний і втомлений, і з цими напівзагоєними шрамами на обличчі він виглядав погано. Чорною від жиру рукою він поставив на стіл маленьку скляну банку і сказав: «Велика біда».

«Які проблеми?» — спитав Кемпбелл.

— Випий пива й сідай, — сказав я.

Джорді сіла й зітхнула. «Пиво пішло б», — зізнався він. Він відкрутив кришку банки і показав її - повна жиру. Він підштовхнув його до мене і сказав: «Потрі це між пальцями, а потім розкажи мені, як це відчувається».

Я застромив вказівний палець у мастило й витер його великим. Він не був слизьким і слизьким, як має бути мастило, але було відчуття, що в ньому є піщинка. Кемпбелл простягнув руку і теж спробував.

"Як ти це отримав?" — спитав він грубо.

— Від основного підшипника двигуна лебідки, — сказав Джорді. «І мастило в підшипнику барабана лебідки виглядає так само — все оброблено шліфувальним порошком».

«Ісусе, — крикнув я. «Якби ми використовували лебідку, все б заклинило. Як ви це дізналися?»

«Частково просто технічне обслуговування, але я також думав про те, що б я зробив на місці Кейна і хотів би залишити Кемпбелла тут на деякий час. Я не знав, де саме шукати, але все одно пішов перевірити лебідку. Я ніколи не думав, що в мастилі для підшипників буде шліфувальний порошок».

Кемпбелл щиро вилаявся і скоса глянув на Паулу. — Вибачте, — пробурмотів він.

'Не важливо. Я знаю ці слова довше, ніж сьогодні».

«Скільки часу знадобиться, щоб це виправити?» Я запитав.

— Тиждень, — твердо сказала Джорді. «Ми повинні розібрати всю лебідку

, отримати це, і це багато роботи. Але це не єдине, що мене хвилює».

— Ще не досить? — гаркнув Кемпбелл.

«Я думаю про те, що Кейн міг зробити, а ми ще не знайшли. Я не думаю, що він торкався двигуна, але чого він торкався?»

«Він не міг багато чого зробити. Ми весь час стежили за ним, — заперечив я.

— Він міг би дістати лебідку, — уперто наполягав Джорді.

«Джорді має рацію, — сказав Кемпбелл. «Ми не можемо нічого сприймати як належне. Треба перевірити весь корабель».

Дівчата мовчали під час нашої розмови, але я відчував, що вони були стурбовані всією ситуацією так само, як і ми. Якби він мав намір перешкодити нашим планам, можливо, йому б це вдалося. Але якщо намір також полягав у тому, щоб знеохотити нас, Кейн ґрунтовно недооцінив свого суперника - з усіх нас Кемпбелл був найрішучішим, щоб все виправити та йти далі. Я допив склянку. 'Давайте розпочнемо. Я завжди залишав лабораторію замкненою, але я думаю, що я міг би також заглянути туди».

Ми повернулися до «Есмеральди», забираючи кожного члена екіпажу, якого бачили по дорозі. Опинившись на борту, я пішов прямо в лабораторію. Через кілька годин я все ще нічого не знайшов, спектроскоп був у порядку, і всі пляшки, здавалося, містили те, що вони сказали. З одного боку, це була марна трата часу, з іншого – ні. Принаймні тепер я точно знав, що мої речі ніхто не псував.

Лан прийшов до мене зі зразками мазуту з основних резервуарів.

«Шкіпер хоче, щоб ви перевірили це, — сказав він.

— Тоді що мені шукати?

Він посміхнувся: «Все, що не належить до мазуту».

Я розлив зразки в чашки Петрі й підніс до них сірник. Практично нічого не залишилося від зразка з правого борту танка, але зразок з лівого танка залишив гумовий безлад на блюді.

Я піднявся нагору, щоб знайти Джорді. «Літній резервуар зламано», — сказав я йому. — Здається, він поклав туди цукор.

Джорді лаявся щонайменше півхвилини поспіль. «Я думав, що ми споживаємо так багато цукру. Так ось воно. А як щодо правого бортового танка?

— Здається, все гаразд.

«Кейн не міг дістатися до правого борту танка, щоб його не помітили. Він розташований близько до керма. Трохи інакше йде справа з резервуаром порту. Я пам'ятаю, як він сидів там досить часто, коли не був на вахті».

— Це теж було не так важко — по одному фунту цукру.

«Ми також багато плавали. Якби ми цього не зробили, ми б виявили це раніше – і це було б недобре. Уся нафта, яку ми випустили, надходила з маленького резервуару в машинному відділенні, і ми постійно доповнювали її там, де пришвартувалися».

Підійшов Кемпбелл.

— Чому ти такий сумний?

Я пояснив це йому, а потім він додав кілька нових слів до англійської мови.

«Ми кидаємо це», — сказав я. «Не тут, у гавані, — тоді вони будуть кричати про криваве вбивство, — але ми підемо в море й скинемо це десь там».

— Добре, — сказала Джорді. — Малу цистерну я наповню з правого борту, бо треба кудись плисти.

— Ні в якому разі, — сказав Кемпбелл. «Можливо, Кейн був достатньо розумним, щоб зробити щось інше. Нехай Shell привезе нову нафту для маленького бака». Він зробив паузу. «Це буде важко. Ймовірно, на дні ємності багато нерозчиненого цукру. Якщо ви заливаєте нове масло, ви ще далеко від дому».

«Я можу показати, містить вода цукор чи ні. Продовжуємо промивання, поки ємності не стануть чистими. Ти можеш набрати достатньо води, Джорді? Я віддаю перевагу прісній воді, ніж солоній, — сказав я.

«Добре, що зараз не сухий сезон. Потім запаси можуть впасти, але я думаю, що зараз достатньо. Здається, це коштує кілька центнерів».

Він думав про роботу. «Після того, як ми промили, ми повинні почекати, поки резервуари знову висохнуть. Можливо, я зможу зібрати щось, що накачує гаряче повітря в баки, щоб вони висихали трохи швидше».

«•«Зробіть це», — сказав Кемпбелл. «Як ви думаєте, скільки часу знадобиться, перш ніж ми знову будемо готові відплисти?»

Ми зробили кілька швидких розрахунків, і відповідь була принаймні тиждень. Кемпбелл знизав плечима. «Так і має бути. На жаль, ми втратили лідерство. Нам пощастить, якщо ми втечемо вчасно, перш ніж з’явиться Рамірез».

— Може, він почекає, поки ми підемо, — сказав я. Але це залишилося здогадкою, і ми швидко припинили це робити.

III

Наступного дня ми вийшли в море, відкачали обидва основні резервуари та наповнили їх прісною водою з резервуарів для води. Я перевірив вміст цукру та виявив чітко помітну кількість у воді з портового резервуару, тож ми знову викачали обидва резервуари досуха та повернулися до Нукуалофи. Ми заправилися свіжою водою, як у цистерни для води, так і в цистерни з паливом, і знову попливли.

Я знайшов трохи нерозчиненого цукру в резервуарі портвейну, тож ми повторили все. Тепер ми думали, що все зрозуміло, тому ми попливли назад у порт. Джорді запустив свою власноруч винайдену машину з гарячим повітрям для сушіння баків. Це тривало кілька днів, і щоразу нам потрібна була лише частина екіпажу; інші могли по черзі сходити на берег. Бог зна, які байки про нас розповідали в гавані, а хлопцям, мовляв, казали, щоб вони нічого не знали. Поки Джорді з однією командою перевіряв лебідку та пов’язані з нею продувки, за допомогою Кемпбелла Лан з іншою групою послабив усе, що застрягло на Есмеральді . Зняли весь такелаж, рухомий і стаціонарний, все оглянули. Вони не змогли знайти нічого несправного. Тому ми були впевнені, що придатні до плавання. Але на це потрібен був час. Ми більше не знайшли слідів диверсії з боку Кейна. Він ретельно вибрав дві речі, які могли завдати нам найбільшої шкоди — мастило для підшипників із шліфувальним порошком і цукор у мазуті. Якби за ним не стежили весь час, він міг би зробити набагато більше, і як було, це було б досить погано. Кемпбелл не турбувався про постачання їжі. «Позбудься цього», — був його короткий, але потужний вирок.

— Нам не треба викидати банки, — запротестував Лан, економний шотландець.

Проте Кемпбелла не вдалося переконати. 'Позбутися від нього. Цей виродок був занадто розумний для мене. Мені взагалі не потрібен ціанід у їжі».

Так і сталося. Під час нашого останнього морського випробування ми викинули весь запас їжі за борт, а також скинули ехометри на фіксовані пеленги. Вони все ще були в порядку, але ти ніколи не знав. Місцеві торговці дуже зраділи, коли ми закупили свіжими продуктами у великому масштабі, і це сповільнило потік чуток про Есмераль це, безсумнівно, ще більше. Через сім днів після того, як ми виявили саботаж Кейна, Джорді сказав: «Це все. Тепер ми знову готові вирушити в море».

«Будемо сподіватися, що Кейн не приховав сюрпризів, яких ми ще не знайшли», — сказав я. «Це не буде проблемою, якщо ми почнемо днопоглиблення і дно випаде з-під корабля. Як машина, Джорді?

Він скривився. «Все добре, але нам довелося його повністю розібрати, щоб бути впевненим».

«Це погана річ у саботажі. Що ви нічого не знаєте напевно».

Коли ми того вечора зібралися в лаунжі готелю, Кемпбелл запитав мене, яким буде наш наступний крок. «Як нам це зробити?»

— Я припускаю, що між Соколиним островом і Мінервою можна щось знайти. Це відстань близько трьохсот миль. Ми пливемо від острова Сокол до Мінерви прямим курсом, а потім беремо пробу дна кожні десять миль. Якщо ми нічого не знайдемо, візьмемо проби паралельно на схід і захід від початкового маршруту».

— Отже, спершу ми повинні знайти Соколиний острів.

Я на мить подумав, похитав головою і сказав: «Ні, я передумав». Я вважаю, що ми повинні почати з Мінерви — і працювати навпаки».

Інші зацікавилися. "Чому - яка різниця?"

«Марк був океанографом, і я думаю, що він працював на основі тих самих вулканічних теорій, які я припускаю. Якщо багаті кобальтом конкреції знайдені десь поблизу Соколиного острова, чому він вважав за потрібне згадати Мінерву? Я думаю, що бульби знаходяться досить далеко від Соколиного острова, можливо, дуже близько до Мінерви. Замітка, яку Марк зробив про це у своєму щоденнику, вказує на джерело — Соколиний острів і ймовірне місце розташування — Мінерва».

«Це має сенс», — сказав Кемпбелл. «Але це також може означати, що бульби не на прямій лінії від Соколиного острова до Мінерви. Вони точно могли опинитися по інший бік цих рифів».

«Або розподіліть по всій цій частині», — додала Клер. І це теж цілком можливо, я знав.

— Ми зробимо наступне, — сказав я. «Ми виходимо звідси, а потім пливемо на захід, поки не прибудемо на півдорозі між Соколиним островом і Мінервою. Потім повертаємо до Мінерви і беремо пробу ґрунту кожні десять миль. Якщо ми нічого не знаходимо, ми плаваємо навколо Мінерви, завжди беручи проби. Якщо ми все одно нічого не знайдемо, ми повернемося на Соколиний острів паралельним курсом, візьмемо проби по всьому острову, а потім відпливемо на десять миль від початкового курсу. Що ти думаєш про це?'