«Це чудово поєднується», — зауважив Джорді.

Він ліг назад. Раптом він виглядав виснаженим; тому ми залишили його самого. Ця тема більше не обговорювалася до кінця нашої подорожі. Ми всі були виснажені та пригнічені, і навіть гладка подорож назад до Папеете не змогла підбадьорити нас.

Усе йшло добре, доки ми не залишилися за кілька годин пливу від Папеете, і ми всі прагнули твердого ґрунту під ногами. Я планував піти до поліції, щойно прибуду з Ланом, Кемпбеллом і декількома хлопцями, залишивши інших на борту, щоб захищати корабель, а особливо Джорді та дівчат. Ми поняття не мали, де Перлина , але я не хотів ризикувати. Я просто був зайнятий у своїй каюті,-»

коли я отримав сигнал швидко вийти на палубу. Ян, який виконував обов’язки заступника капітана, вказав на корабель з правого борту. Це був швидкий моторний човен, який широким колом плив навколо нас. «Ця штука насувається на нас дуже швидко, Майку», — сказав Лан. «Їм щось від нас потрібно. Мені це здається офіційним».

Він дав мені бінокль. Я побачив, що це був якийсь військово-морський патрульний корабель із гарматами на носовій палубі. У нього був номер, але не було імені. Коли я дивився на нього, він повернув праворуч до нас. «Подзвоніть містеру Кемпбеллу», — сказав я. Моторний човен підійшов поруч і зупинився метрів за п’ятдесят від нас. Офіцер у рубці підніс мегафон до рота, і через мить на нас обрушилася злива французьких слів.

Я підняв руки в перебільшеному жесті, який не зрозумів. Другий чоловік взяв у руки мегафон і крикнув англійською: «Повертайся, Есмеральдо, або ми відкриємо вогонь».

Я подивився на гармату на передній палубі. Два матроси вантажили його; один щойно поклав туди магазин, а інший обертав його, доки він не був направлений приблизно до середини корабля.

— Чого ж, біса! — вигукнув я, але з гарматою так не говорили. Цей шутер міг би потопити нас за кілька секунд. Я почув кілька наказів, і через мить вітрила опустили, коли екіпаж зійшов на палубу, а за ним Кемпбелл.

«Що тут відбувається?» — запитав він сердито.

«Нас зупиняє флот», — відповів я. 'Старомодний спосіб. Якщо ми не зупинимося, то стрілятимуть, це сам хлопець сказав».

Кемпбелл зачаровано дивився на бортову гармату. «Ну, у мене є своє життя», — сказав він. «Пірати?»

— Не так близько до узбережжя. Це влада!

Усі вітрила були спущені. « Есмеральда » трохи посковзнулася і почала розгойдуватися. Патрульний корабель повільно наближався, а потім ковзав поруч. Троси були закріплені, і через кілька хвилин на борт стрибнув офіцер, а за ним троє матросів. У нього в руці був револьвер, в інших були автомати. Наші люди трохи відступили, дуже налякані всією ситуацією, і я побачив, як Кемпбелл зробив енергійний, але марний жест, щоб утримати дівчат під палубою.

— Месьє Тревельян? — гаркнув офіцер.

Я виступив вперед. 'Це я.'

Кулемет піднявся, аж ствол був спрямований мені в живіт.

«Ви арештовані».

Я ошелешено глянув на нього. "Для чого?"

Кемпбел сердито крокував до нас. — Послухай хвилинку… — почав він. Офіцер коротко жестикулював, і двоє інших матросів направили гвинтівки на Кемпбелла. Зловісне клацання свідчило про те, що зброя на вістрі. Ян схопив Кемпбелла за плече, щоб трохи заспокоїти його.

Офіцер продовжив: «Ви почуєте про це більше в Папеете. Будь ласка, підніміться на борт мого корабля зараз. Ти... — Він довго дивився. — Ви підете за нами в гавань під двигуном. Ці люди залишаться на борту з вами. Я прошу вас не грати дурниць».

Я подивилася в його холодні очі і зрозуміла, що він мав на увазі кожне слово. Мені дуже не хотілося залишати « Есмеральду» , але у мене справді не було вибору, тому я, не кажучи жодного слова, перейшов до патрульного катера, де мене обшукали, а потім відвели під палубу. Мене завели в голу хатину, таку собі плавучу камеру. За мною зачинилися двері. Я був один.

IV

Я почувався нікчемним. По-перше, я не мав уявлення про те, що відбувається, хоча у мене була підозра — насправді, не одна. Якби мені було з ким поговорити, я б не був таким нещасним, але це було неможливо. Мені було цікаво, як справи в інших.

Останні кілька миль до Папеете ми подолали зі швидкістю, з якою могла встигати повільна Есмеральда , безсумнівно, все ще під загрозою того пістолета. У моїй каюті не було ілюмінаторів, тому я не міг бачити. Однак я точно відчув це, коли ми зійшлися. Я підготувався до того, що мало статися. І справді, через кілька хвилин двері відчинилися, і мене знову викинуло на тепле сонце. Я побачив, що ми вже не на старому місці, а серед інших військових кораблів. Я бачив «Есмеральду», пришвартовану поруч з нами, але •*

на палубі були тільки французькі матроси; моїх друзів ніде не було видно. На набережній чекала машина, міліцейський джип. Мої ноги здавалися свинцевими, коли я пройшов коротку відстань до джипа.

Ми прибули до поліцейського поста, мабуть, найбільшого на острові. Мене безцеремонно відвели в іншу камеру і залишили там одного. Через кілька годин мене знову вивели, і цього разу мене відвели в якийсь кабінет і сіли навпроти сердитого одутлого чоловіка за неодмінним столом. Я стояв перед ним зі своїм ескортом, інший морський піхотинець стояв біля дверей. Я вже в думках склав план походу: негайно йти в атаку. Складання здавалося найдурнішим, що я міг зробити, тому що це могло вказувати на можливу провину, але, перш за все, це було просто неможливо для мене. Тож як тільки чоловік переді мною відкрив рот, я перебив його.

«Я хочу поговорити з британським консулом!»

'Сідай.'

'Немає. Я не відповідаю на запитання без присутності консула».

Він вдарив долонею по стільниці, і мене відразу штовхнули на стілець. Я побачив табличку на його столі, на якій було вказано, що його звали Жак Шаман і що його ранг дорівнював старшому констеблю, у всякому разі найвищому дядькові. Тоді це мало бути до біса серйозно. У мене вже було неприємне відчуття, що це може бути.

— Я не буду ходити навколо куща, Тревельяне. Ще одна людина з майже безакцентною англійською. «На Танакабое сталася різанина, і ти відповідальний за це — і ти про це знатимеш».

Я спантеличено подивився на нього. "Ти здурів?"

Він сперся на лікті. «У мене є файл на вас. ВИ

ви були в Папеете минулого тижня і висунули серйозні звинувачення проти лікаря Шоутена в Танакабое, звинувачення, які могли б коштувати йому репутації лікаря. Тоді вам сказали, що будуть вжиті заходи для розслідування цих звинувачень, але, очевидно, вам цього було недостатньо. Ви відпливли з Папеете під виглядом, що слідуєте західним курсом, але замість цього ви попрямували до Танакабое».

Незважаючи на всі свої наміри, я продовжував мовчки слухати.

«Після вашого прибуття в Танакабое ви, мабуть, посварилися з Схоутеном і згодом убили його. Щоб замести сліди, ви підпалили його будинок. Вогонь перекинувся на лікарню, що призвело до великої кількості загиблих. Ваш екіпаж також бере участь. Ви всі винні».

Кліпнувши очима, я опустився на своє місце, все ще приголомшений гнівом у його голосі та своїм скрутним становищем. Ми дуже швидко відпливли назад до Папеете, і...

«Наскільки я знав, радіозв’язку з Танакабое не було, тому поліція могла почути це лише з одного боку. Я вибрав кілька його коментарів і вирішив використати їх на свій власний захист.

«Чи можливо, що ви точно не знаєте, скільки людей загинуло? Ви мали прямий контакт з островом? — швидко запитав я. Я не знала, скільки часу в мене було, перш ніж він знову змусить мене замовкнути. Чоловік на мить завагався. Тепер я знав, що був у правильному місці.

«Як ви отримали цю інформацію? Від якогось Хедлі, капітана шхуни PearlT

Цей коментар одразу впав у голову. Чамант коротко кашлянув, а потім сказав із надзвичайною стриманістю: «Я не бачу, яка це різниця, але справді є. Містер Хедлі зміг дуже детально описати ваш терористичний акт на Танакабое. Він сказав, що ви намагалися потопити його корабель, і він ледве вибрався живим».

Добре, я вже тримав його під контролем. Насправді я мав би говорити, а не він. Мені здалося, що я почула першу нотку сумніву в його голосі, і негайно продовжив.

«Ви сказали, що я, мабуть, посварився із Шоутеном. Які у вас є на це "докази"? Я залишив його після довгої розмови, без жодної неприязні. Це може підтвердити один з остров'ян, якийсь Піро. Він повернув мене на мій корабель. Він також підтвердить, що ми все ж намагалися врятувати палаючу лікарню – він і ще багато остров’ян. Ви не маєте права арештовувати мене, мене чи інших!»

Він уважно слухав, не перебиваючи мене. Позаду мене морські піхотинці стояли, як соляні стовпи. я погано зрозуміла*

чому, здавалося, хвиля раптом змінилася, але з кожною хвилиною я почувався сильнішим.

— Прочитайте цей файл, месьє Шаман, він там чорним по білому. Хедлі нібито знайшла мого брата. Я кажу, що він убив його, і Шоутен це підтвердив. Я ще не можу цього довести, але решта може».

Я щось згадав і переможно вигукнув: «Я фотографував!» Розгорніть цей рулон плівки. Тоді ви зможете побачити це своїми очима».

— Месьє Тревельяне, я розумію, що ви маєте на увазі. Звичайно, ми розробимо ці фотографії, і, крім того, ми вже відправили патрульний катер до Танакабое. Але вам ще потрібно багато чого пояснити. Ви поки що залишатиметеся під арештом».

«Я можу сказати вам набагато більше!» — вигукнув я. «Той виродок Гедлі та його приятель Кейн, вони вам потрібні. Вони вбили Норгаарда, вони вбили мого брата, вони вбили того бідолашного Схоутена і вони вбили чотирнадцять його пацієнтів — спалили їх живцем, чуєте мене — вони спалили живцем тих бідолашних.

Чамант жестом показав двом офіцерам, які почали смикати мене за плечі. У своєму гніві я втратив увесь свій самоконтроль і зрозумів, що намагаюся перелізти через стіл, щоб підкреслити свої слова. Я опустився назад у крісло, тремтячи й важко дихаючи. На мить запала тиша, поки Чамант обробляв мої слова.

— Де Хедлі? — запитав я, все ще маючи ініціативу. Він мовчки подивився на мене, а потім почав повільно кивати. Швидкою французькою він дав одному з офіцерів деякі вказівки; чоловік повернувся і швидко пішов геть. Потім він подивився на мене. — Я ще не зовсім готовий вам повірити, але ми допитаємо мосьє Гедлі, я вам обіцяю. Тим часом я прошу вас пояснити це, якщо можете».

Він показав на коробку на столі в кутку. Другий офіцер поклав його на свій стіл. Виявилося, що в ньому чотири револьвери і кілька ящиків з патронами. Я відразу впізнав дві зброї.

— Чотири револьвери з достатньою кількістю патронів, щоб почати війну, месьє Тревельяне. Ви не очікуєте такого ні від прогулянкового корабля, ні від наукової експедиції».

— Де ти це знайшов? — запитав я, хоча міг здогадуватися. Мені це не сподобалося. Тож я був у небезпеці знову втратити щойно здобуту позицію.

— Троє в каюті вашого месьє Кемпбелла. І один у містера Вілкінса, вашого капітана.

Я зробив слабкий жест. Що ще казати?

— Ви бачили цю зброю раніше?

«Їх двоє», — відповів я. Кемпбелл дав мені той пістолет після того, як ми виявили, що Кейн зник. я

«Повинен розповісти вам всю історію в хронологічному порядку. Другий револьвер мав сам. Але...'

'Але що?'

«Ніхто з нас не стріляв! Якщо ви проведете розтин Схоутена, ви побачите, що в нього влучили три кулі».

"Тож лише два інші були використані".

— Так, був на борту, коли Гедлі втік. Ми намагалися його зупинити, протаранити – притягнути до відповідальності». Останнє видалося настільки мелодраматичним, що навіть француз розплакався.

— Тоді розкажи мені всю історію.

Я так і зробив, нічого не кажучи про наші пошуки марганцевих конкрецій, про Раміреса та Суарес-Наварро. Це лише зробило все невиправдано складним. Все, що я сказав про це, це те, що Гедлі одного разу орендував свій корабель моєму братові та Норґаарду, побився з ними з невідомих причин, убив їх і зробив доктора Шоутена спільником. Я прийшов дізнатися правду, а натомість опинився у величезному гнізді шершнів. Це стало гарною, всебічною історією. Чамант іноді робив нотатки, не перебиваючи мене. Коли я закінчив, він сказав: «Я хочу, щоб ти все це занотував і підписав цю заяву. Я дозволяю вам повернутися на свій корабель, але ви повинні переконатися, що ви та ваша команда не висаджуєтеся. Ви під охороною поліції».

Його перебив офіцер, якого він вислав. Чоловік підійшов прямо до нього і почав щось шепотіти йому на вухо. Потім обидва підійшли до вікна й продовжили розмову по-французькому. Як не дивно, мені здалося, що я знаю, про що йдеться.

— Це Гедлі, чи не так?

Чоловіки обернулися.

— Ти дозволив йому втекти, чи не так? Ти просто відпусти цього брудного вбивцю!

Чамант повільно кивнув. «Так, схоже, він пішов. Ви повинні розуміти, що жодних підстав його затримувати після того, як він склав і підписав свою заяву, не було. Ми не очікували, що він так швидко поїде – це все-таки його домашня база».

З його тону я зрозумів, що він серйозно стурбований і майже забув, що перед ним затриманий. Я міг здогадатися чому. Гедлі, ймовірно, був відомий тут як бешкетник і порушник спокою. Цілком можливо, що поліція стежила за ним тривалий час через його зв’язки з Марком і Норгаардом і хто знає ще з чим. Давши йому втекти, мсьє Шаман сильно поранився. Я відчув полегшення і лють водночас. Шамант зібрався й наказав своєму агенту відвезти мене назад до «Есмеральди». Я був щасливий. Домашній арешт був шматком пирога порівняно з перебуванням у такій голій камері. Опинившись на борту, мене не надто хвилювало видовище всіх озброєних поліцейських навколо, на палубі та на причалі, а також групи людей, що вешталися навколо, ніби чекаючи початку шоу. Мені навіть вдалося посміхнутися й зробити тріумфальний жест, коли мене направили до бака, що дуже потішило їх і розчарувало мого супроводжуючого.

Коли я повернувся, мене почула приглушена радість і такий самий настрій очікування, як і на лаві підсудних, хоча я також відчув натяк на страх і збентеження. Всі зібралися навколо мене і почали засипати мене запитаннями.