«Джорді! Яким об’їзним шляхом ви знову потрапили сюди?»

— Карибське море, — сказав він. «Я маю перемонтувати свою стару баржу. Я перебуваю між двома чартерами, слава Богу».

'Де ви залишаєтеся?'

— З тобою — якщо ти мене хочеш. Есмеральда тут .

— Поспішай, — сказав я весело. «Ви знаєте, що вам завжди раді. Ти приходиш саме в потрібний час. Цього тижня я ще маю трохи написати, але потім маю три тижні відпустки».

Він на мить потер підборіддя. «Цього тижня я теж застряг, але після цього я буду вільний, як птах. Тоді ми зможемо поїхати кудись разом».

«Чудова ідея, — сказав я. «Я дуже хочу втекти від усього цього. Сідайте, я перегляну свою пошту».

Лист, який я щойно відкрив, був від Хелен і містив картку British Airways і коротку записку від неї самої. Мені потрібно було щось забрати в Хітроу, що спочатку потрібно було пройти митницю. Я подивився на Джорді. — Ти знаєш, що Марк помер?

Він шоковано подивився на мене. «Марк? Як це можливо?»

Я коротко розповів йому, що сталося. «Поганий спосіб закінчити, — сказав він, — навіть для Марка». Він одразу вибачився. «Вибачте, я не повинен був цього говорити».

«Припини, Джорді», — коротко відповів я. «Ви знаєте, що я відчував до Марка. Тобі не потрібно підтримувати зовнішній вигляд заради мене».

«Хм. Ну, це було лайно. Як поживає його дружина?»

'Все добре. Її перша реакція була досить сильною, але тепер я маю відчуття, що вона також відчула певне полегшення».

«Їй варто просто вийти заміж вдруге і забути про всю цю справу з хлопцем», — сказав Джорді, похитавши головою. «Я досі не розумію, що бачили в ньому жінки. Він ставився до них, як до сміття, але вони продовжували повертатися до нього».

— Ну, в одного є, в другого — ні, — відповів я поважно.

«Ну, якщо це змушує вас любити Марк, то я радий, що в мене його немає. Шкода, що я не можу знайти нічого приємного про нього». Він взяв папір з моєї руки. «У вас є машина, щоб позичити?» Я не їздив верхи місяцями, і я був би не проти покататися. Я просто збираюся забрати свої речі з «Есмеральди» , а потім заберу це на зворотному шляху».

Я кинув йому свої ключі. 'Дякую тобі. Це все той же старий візок, що й раніше. Це на стоянці».

Коли Джорді не стало, я закінчив своє листування й зайшов до проф.

Джарвіс був дуже добрим». Гарна робота, Майк, — сказав він. «Я швидко прочитав. Якщо ваші кореляції правильні, я думаю, у нас є щось дуже цікаве».

'Дякую тобі.'

Він відкинувся назад і почав набивати люльку. — Звичайно, ви напишете про це звіт.

— Я зроблю це під час відпустки, — сказав я. «Це буде недовго, скоріше попередній звіт. У мене ще багато польової роботи».

«Ти дуже хочеш розпочати це, чи не так?»

«Так, я хотів би піти на деякий час».

Гарчав він з-за труби. «Попереду день на морі

»троє в офісі для розробки ідеї. А потім ми навіть не говорили про мою роботу: це все паперовий мотлох. Тримайся подалі від посади в правлінні, синку, бо тоді ти більше ніколи не залишиш своє крісло».

«Домовилися зустрітися». Тоді я змінив тему. — Ви знаєте такого собі Норгаарда, шведа? Я вважаю, що він фахівець з океанських течій».

Джарвіс глянув на мене з-під своїх густих брів. — Хіба це не був той чоловік, з яким працював твій брат, коли він помер?

«Справді».

Він на мить подумав і похитав головою. «Останнім часом я нічого про нього не чув. У всякому разі, він нічого не публікував. Але я розпитаю, гаразд?

Це було все. Я справді не розумів, навіщо я взагалі говорив із професором Джарвісом про Норґаарда, хіба що це було те неприємне відчуття, та неприємна думка, що щось не так. Я вирішив поки що відкласти свої думки вбік і пішов назад до свого кабінету.

Було вже пізно. Коли я пакував сумку, Джорді увійшов і, помахавши рукою, поклав на мій стіл старомодну обвітрену валізу. «Ось і все, — сказав він. «Митниця змусила мене відкрити, без ключа непросто».

— Що ви з ним зробили?

— Зірвало замок, — весело сказав він.

Я з цікавістю поглянув на валізу. 'Що в середині?'

'Не багато. Трохи одягу, книжок і багато каміння. І лист для його дружини». Він послабив мотузку навколо валізи, підсунув мені листа й почав розпаковувати валізу. Кілька тропічних костюмів, не дуже чистих, дві сорочки, три пари шкарпеток, три підручники з океанографії — зовсім свіжі — кілька зошитів із почерком Марка, ручки, туалетні приналежності та інший непотрібний мотлох.

Лист був адресований Хелен акуратним курсивом.

«Дайте мені відкрити це», — сказав я. «Ми не знаємо, що там написано, і нам не слід лякати Хелен більше, ніж потрібно».

Джорді кивнув. Я розрізав конверт. Це був короткий, досить діловий лист:

Шановна пані Тревельян,

З жалем повідомляю вам, що ваш чоловік Марк помер.

Можливо, ви це вже чули. Марк був моїм хорошим другом. Він залишив у мене деякі речі, які я посилаю тобі, якщо ти хочеш їх мати. Щиро Ваш,

П. Нельсон

Я сказав: «Я думав, що це буде офіційний лист, але це не так».

Джорді швидко прочитала записку. — Ви знаєте цього Нельсона?

— Ні, ніколи про це не чув.

Джорді поклала листа й нахилила валізу. «І тоді ми маємо це». Близько десятка штук, схожих на картоплю, покотилися на мій стіл. Деякі з них перевернулися і впали на килим. Джорді підняв їх. «Можливо, ви можете щось з цього зробити, але я точно не можу».

Я взяв один. — Марганцеві конкреції, — сказав я. "Ви часто зустрічаєте це в Тихому океані".

— Вони чогось варті?

Я розреготався. — Можливо, якби ви могли їх легко дістати, але це не так, тому вони нічого не варті. Вони лежать на морському дні, на середній глибині 4500 метрів».

Джорді задумливо подивився на одну з бульб. «Звідки б він це взяв? Це надто глибоко для дайвера».

«Це, ймовірно, сувеніри з IGJ, Міжнародного геофізичного року. Марк служив фізико-хіміком на одному з кораблів у Тихому океані». Я почав переглядати один із зошитів. Більшість нотаток були математичними розрахунками, густо нашкрябаними ретельним почерком Марка.

Я кинув блокнот у валізу. — Давай, збираймо все та йди додому.

Ми поклали все назад у валізу і потягли до машини. По дорозі Джорді сказала: «Хочете шоу сьогодні ввечері?» Декілька разів, коли він був у великому місті, він любив ходити на мюзикл із гучною музикою та красивими костюмами.

«Якщо ви зможете придбати квитки», — відповів я. «Мені не хочеться стояти в черзі».

«Я», — впевнено сказав він. «Я все ще комусь щось винен. Висадіть мене тут, і я зустріну вас додому за півгодини».

Повернувшись додому, я спочатку підняв Маркову валізу нагору, бо так було найзручніше. Тоді я повернувся, щоб спакувати речі Джорді, по дорозі складаючи подумки список того, що мені знадобиться для подорожі під вітрилом Джорді. У мене було більшість того, що мені потрібно; тому це був не довгий список. Зайшовши всередину, я помітив, що постійно дивлюся на валізу Марка. Я поклав його на ліжко, відкрив і якусь мить дивився на мізерні останки життя Марка. Я думав, що коли прийде мій час, я, сподіваюся, залишу щось більше, ніж кілька блокнотів, одяг і сумнівну репутацію. Одяг мене не цікавив, але коли я взяв піджак, з нагрудної кишені випав маленький щоденник у шкіряній обкладинці. Я почав гортати буклет. Очевидно, його використовували як своєрідний щоденник. Більшість нотаток була скорочена, але з особистим варіантом, зрозумілим лише самому письменнику – Марку.

Стенопис переривався хімічними чи математичними розрахунками, то тут, то там на полях з’являвся нашкрябаний малюнок. Я згадав, що Марк завжди малював у школі і що це не раз коштувало йому затримання. У всякому разі, я не міг розшифрувати його записки.

Я поклав щоденник на тумбочку й схопив більші зошити, які були набагато цікавішими, хоча й ледве розбірливішими. Очевидно, Марк працював над теорією про утворення вузликів, яка, м’яко кажучи, була досить надуманою, особливо з точки зору сучасної фізичної хімії. Шкала часу, яку він використав, була божевільною, і навіть мимохідь я міг сказати, що його якісний аналіз був дуже неортодоксальним.

Я чув, як увійшов Джорді. Він просунув голову за двері й переможно сказав: «У мене є квитки. Спочатку ми смачно повечеряємо, а потім підемо до театру».

«Чудова ідея, — сказав я. Я поклав зошити назад у валізу й зав’язав її.

Джорді злегка кивнула. "Знайшли ще щось цікаве?"

Я посміхнувся. — Нічого, крім того, що Марк повільно ставав слабаком. Він мав щось на думці про горбкові утворення і, очевидно, був цілковито одержимий цим».

Я засунув валізу під ліжко і пішов переодягатися.

III

Їжа була смачною, а мюзикл ще кращим. Рожеві від вина та музики ми повернулися до моєї квартири. Джорді був у захваті та співав одну з пісень із мюзиклу своїм каркаючим голосом. Я припаркував машину перед квартирою і вийшов. Падав дощ, але я думав, що наступного ранку буде сухо. Гарна ідея: я хотів, щоб під час відпустки була гарна погода. Я автоматично подивилася на небо й напружилася.

«Джорді, у квартирі хтось є!»

Він подивився на третій поверх і побачив те, що я вже бачив, крадькома рухливе світло в одному з вікон.

— Це ліхтарик. Його зуби блищали в темряві.

— Давно я до когось не стукав.

— Давай, — покликав я, вибігаючи в зал.

Коли я натиснув кнопку ліфта, Джорді схопив мене за руку.

«Зачекайте, давайте зараз розберемося». Зачекайте ще хвилину, а потім підніміться ліфтом. Я йду по сходах. Якщо все піде добре, ми будемо нагорі одночасно. Обидва шляхи евакуації покриті.

Я відсалютував усмішкою. — Так, сержант. Солдатська кров повзе куди не може; Джорді перетворив піймання злодія на ще одну військову операцію — і я підкорився. Я піднявся на ліфті й увійшов до освітленої зали. Джорді не гаяв часу на сходах. Він дихав так спокійно, ніби вийшов на прогулянку. Він жестом попросив мене тримати двері ліфта відчиненими й сам натиснув кнопку верхнього поверху. Я зачинив двері. Ліфт піднявся. Джорді поглянула на мене з усмішкою. «Кожен, хто хоче швидко піти, тепер може піднятися лише сходами. У вас є ключ?»

Я дав йому свій ключ, і ми разом навшпиньках пішли до моєї квартири. Крізь кухонне вікно я знову побачив мерехтливе світло ліхтарика. Джорді обережно вставила ключ у замок. «Це називається вскочити прямо в будинок», — прошепотів він, швидко повернув ключ, відчинив двері й кинувся в квартиру, як дикий бик, зі мною слідом за ним.

Я чув, як хтось сказав "Ойо!" дзвінок. Через секунду мені в обличчя спалахнуло яскраве світло, і хтось наштовхнувся на мене біля кухонних дверей. Я не бачив, хто це був, але все одно він добре вдарив мене по голові, мабуть ліхтариком, бо світло згасло. Удар змусив мене на мить похитнутися, але все одно залишився прямо. Притулившись до стіни, я люто вдарив одним коліном. Я почув, як чоловік задихнувся від болю. Далі я почув рев Джорді, мабуть, зі спальні. Я відпустив свого супротивника і вдарив кулаком, здригнувшись, коли вдарив кісточками пальців об кухонні двері. Мій суперник висмикнувся і швидко зник у відчинених дверях. Це все сталося занадто швидко для мене. Я почув, як Джорді вилаявся на все горло, а мої меблі небезпечно скрипнули. Високий молодий голос крикнув: «Скін! Шкіра! Жодної диспропорції! Emplead cuchillosl'

Потім раптом хтось інший наштовхнувся на мене в темряві. Я знову накинувся.

Тепер я знав, що цей нападник майже напевно мав ніж і, можливо, навіть пістолет, і від цієї думки в мене закипіла кров. Дивовижно, що може зробити доза адреналіну для людини, яка цього потребує. У світлі з коридору я побачив піднятий ніж, що сяяв, і отримав удар карате по руці, яка тримала ніж. Під голосні крики зловмисник випустив ніж. Я поцілив туди, куди підозрював його живіт, — і промахнувся.

Щось гойнулося мені в голову збоку, і я впав під вагою чорної фігури, яка стрибнула на мене. Якби він не зупинився, щоб бити мене ногою, то міг би втекти, але я швидко перевернувся, схопив його за ногу і потягнув у коридор.

Я стрибнув за ним і став між ним і сходами. Він стояв навпочіпки переді мною, його очі бігали ліворуч і праворуч, шукаючи вихід. Потім я побачив, що він кинув мені в голову: валізу Марка.

Раптом він розвернувся і побіг у глухий кут коридору. Тепер він у мене є! — переможно подумав я і полетів за ним. Однак він зрозумів те, про що я забув: пожежну драбину.

Можливо, він і міг втекти, але я пірнув на нього і збив його прямо перед пожежною драбиною. Я приземлився так сильно, що задихався, а він спробував ще більше образити, вдаривши мене ногою в обличчя. Коли я похитав головою, щоб усунути запаморочення, він кинув Маркову валізу в темряву. Поки я піднявся на ноги, я вже маневрував між ним і пожежною драбиною. Дивлячись прямо на мене, він засунув руку в кишеню піджака. Я втупився в його руку і миттєво зрозумів, що таке справжній страх. Я кинувся до нього, і він відступив убік, несамовито нарощуючи свій пістолет, який, очевидно, застряг у гільзі. Я щиро вдарив його, і він залишився крутитися на ногах на вершині сходів. Другим ударом я вдарив його об поруччя, але, на мій жах, він упав навзнак. Без звуку він упав у провулок. Здавалося, минула вічність, перш ніж я почув глухий тупіт, який він приземлився. Я вдивлявся в темряву, але нічого не бачив. Я смутно усвідомлював, як мої руки тремтять на металевих поручнях. Позаду почув швидкі кроки. Я обернувся й побачив, як Джорді біжить сходами.

«Нехай біжать!» — крикнув я. — Вони озброєні!

Але він не зупинився. Його єдиною реакцією було тупотіння ніг по сходах.

Високий худорлявий чоловік, який жив поруч зі мною, вийшов у халаті й грубо запитав: «Що це за шум?» Я навіть не можу спокійно слухати радіо».

«Викличте поліцію», — сказав я. «Збройне пограбування».

Він зблід і широко розплющеними очима дивився на мою руку. Прослідкувавши за його поглядом, я побачив пляму крові й рвану рану на рукаві піджака. Я не міг пригадати, як мене вдарили, і я також не відчував болю.