Це була гарна подорож, але не така весела, як перша частина нашої подорожі з Панами. Незважаючи на наше одностайне рішення почати знову в іншому місці, настрій був трохи пригнічений. Ми також були на морі досить довго і знову прагнули твердої землі під ногами.

Тож усі зітхнули з полегшенням, коли Джорді прийшов повідомити, що Таїті буде в полі зору будь-якої миті. Ми сиділи на палубі, обідали й неквапливо балакали. Клер сиділа наче сама, все ще вдивляючись у ті кляті малюнки.

'Країна! Вперед!» — заревіла Таффі Морган. Ми всі піднялися на ноги, щоб уперше поглянути на Таїті. Це була невтішна маленька цятка на горизонті, і знадобилося багато часу, перш ніж ми змогли її чітко побачити. Ми якраз стояли біля поручнів і вітали Джорді з його кермовою майстерністю, коли Кейн підійшов до Клер.

«Ви пропустили це, міс Кемпбелл. Будьте обережні, щоб його не здуло за борт».

У простягнутій руці він тримав розкритий блокнот Клер з відкритими малюнками Марка. Ми мовчали, дивлячись на це.

«Дякую, містере Кейн, — холодно сказала Клер.

— Я не знав, що ти вмієш малювати.

— Ой, я просто пустую.

Усміхаючись, Кейн почав гортати сторінки. «Здається, так», — сказав він.

«Я думаю, що це гарна корова, але цей птах ні на що не схожий».

Беручи зошит, Клер усміхнулася. «Так, я ніколи не буду дуже хорошою», — сказала вона.

Джорді коротко крикнув: «Кейн, ти вже розколов новий флагшток?»

— Просто хотів, капітане. Коли Кейн відійшов, я зітхнув із полегшенням. Клер прошепотіла: «Ісусе, я така дурна».

Кемпбелл поглянув услід Кейну і, переконавшись, що його більше ніхто не чує, сказав: «Клер, це було до біса безглуздо з твого боку».

— Я сам це знаю.

— Не думаю, що це така вже катастрофа, — спокійно сказав я. «Це не справжній щоденник; він не бачив почерку Марка. І, наскільки нам відомо, Кейн навіть не підозрює про існування щоденника».

«Можливо, хтось інший», — відповіла Клер. «Що Рамірес навіть послав людей вкрасти валізу Марка; можливо, він знав про це».

«Якщо Кейн займає низьку сходинку в ієрархії, він нічого про це не знає. Я не думаю, що це взагалі має значення, що він це бачив. Не думай про це більше».

Клери знову подивилася на малюнки, і раптом її хмурий погляд змінився широкою посмішкою. «Тепер, коли він показав мені ту корову, я думаю, що я розшифрував одну з жахливих каламбурів Марка. Але не захоплюйтеся відразу. Це лише припущення».

Вона показала на корову і сплющений півколо. «Я десь читав, що острови Туамото також називають Низькими островами. Це та плоска річ, низький острів у морі. Поруч стоїть АБО, а потім та корова. Це два малюнки для одного місця: островів Туамото.

'Але як?' — роздратовано спитав Кемпбелл.

«Корови мукають», або низько англійською. Вона вибухнула сміхом. Я теж розреготався, і навіть її батько не зміг стримати усмішки. Якщо Клер мала рацію, це був гарний жарт. Ніхто з нас більше не думав про інцидент з Кейном.

Коли «Есмеральда» наближалася до Таїті, море поступилося місцем туманним зеленим горам, а потім ми побачили білий спінений прибій, пливучи паралельно узбережжю. Єдине, про що ми думали, це про холодне пиво та твердий ґрунт під ногами.

Папеете, перлина Тихого океану, є привітним містом із усіма відомими будівлями, банками, лікарнею, магазинами тощо, але насправді це не що інше, як колекція цинкових хатин, розташованих хрест-навхрест на тропічному острові . Але навколо є і залишається прекрасним. Після нашого прибуття ми змогли пришвартуватися прямо на головній вулиці; не так багато портів, де можна це зробити. Дивлячись на гавань, ви можете побачити острів Муреа за дев’ять миль від вас, вулкан, який вибухнув у далекому минулому, залишивши за собою скелі та вершини найгротескніших форм тут і там, одне з найкрасивіших місць у світі, і це має бути, щоб певною мірою компенсувати незручності Папеете. Я озирнувся в пошуках східного сонця , але нічого не побачив, тож викинув це з голови й приготувався проходити митницю. Кемпбел нервував; очевидно, йому дуже хотілося вийти на землю, щоб побачити, чи є щось для нього на пошті. Він надто не знав про прогрес Суарес-Наварро, щоб йому подобалося. Я сам не був взірцем терпіння. Мені потрібна була будь-яка інформація, і я також хотів дізнатися, чи можу я поговорити з губернатором. Я віддаю перевагу роботі зверху вниз, а не навпаки.

Нарешті прибув офіцер митниці, швидко оглянув наш багаж і майже одразу висадився, пропустивши нам шлях. Я запитав його, коли прийде східне сонце . Його відповідь була одним із тих чудес, на які можна тільки сподіватися.

— Цей круїзний лайнер, месьє? Він прийде будь-коли, я чув по радіо. Він прибуде завтра».

Перш ніж усі зійшли, я на мить підійшов до Джорді.

«Хто у вас найсильніші хлопці?»

«Насамперед Лан Льюїс», — швидко відповів він. «І тоді це жеребкування між Таффі та Джимом Тейлором».

«Мені потрібен хтось із сильними кулаками».

*Тоді вам слід взяти Джима. Таффі - це наш витягувач ножів. Кого потрібно редагувати?'

«Пола Нельсон завтра прибуває на « Істерн Сан» . Це не дуже здорове місце для неї. Коли вона приїде, я б хотів, щоб ви її підвезли, бо вона вас знає в обличчя. Тоді ви повинні взяти інших і привести її сюди — і неушкодженою. Кожен, хто спробує щось зробити з нею, отримає повний удар».

Джорді мовчки слухав, а потім кивнув. Я знав, що Пола була в його надійних руках.

Гарно. Тоді я залишу тебе наодинці з твоїми сумнівними справами, Джорді. Нам потрібно швидко перезарядитися, щоб ми могли вирушити в будь-який момент, тому просимо екіпаж залишатися поряд. Той, хто випадково потрапляє до в'язниці, там і залишається. Я піду перевірити, чи зможу я зв’язатися з губернатором».

На пошті була купа листів для Кемпбелла. Він повернувся до того, як я зійшов на берег і зник у баку з Клер і пачкою паперу. Я насправді сподівався, що він дасть їй трохи свободи, і думав, що можу запросити її на вечерю того вечора. Це вже була приємна можливість спокійно поїсти на самоті, але з Клер це було ще приємніше. Я взяв із каюти сумку з речами й попрямував до урядової будівлі, яка пізніше виявилася дещо занедбаною вікторіанською будівлею, оточеною великим парком. Як я й очікував, спочатку мені довелося боротися з натовпом клерків, секретарів тощо, але я стояв на своєму, і зрештою мене привели в кімнату очікування для співбесіди з губернатором. Ним виявився високий худий чоловік із тонкими, як олівець, вусами. Він сидів за величним столом, заваленим стосами паперів. Він не встав, а простягнув мені руку через стіл.

— Месьє Тревельян, що я можу для вас зробити? Сідайте.'

«Дякую, що знайшли для мене час, месьє... е-е...»

«Мене звати Макдональд», — сказав він, на мій подив, і злегка посміхнувся.

«З вами англійці завжди те саме — ви не можете зрозуміти, як я отримав шотландське ім’я, — але ви повинні пам’ятати, що один із маршалів Наполеона був Макдональдом».

Я подумав, що це може бути один із його стандартних моментів для розмови з британськими відвідувачами, тому ввічливо запитав: «Ви звідти?»

— Так думав мій батько, але після марних повстань у вісімнадцятому столітті багато шотландців уже осіло у Франції. Я не відчуваю себе нащадком французького маршала». Його тон став діловим. — Чим я можу вам допомогти, месьє Тревельян? Його англійська була бездоганною, майже без жодного акценту. Я сказав: «Близько року тому мій брат помер на островах Туамото, на одному з менших атолів, здається, за досить загадкових обставин».

Макдональд спохмурнів. «Загадковий, що ти маєш на увазі?»

— Ви щось про це знаєте?

— Боюся, я нічого не можу сказати вам про смерть вашого брата. По-перше, я тут не дуже давно, і тільки як заступник губернатора; справжній губернатор Французької Океанії у відпустці. Крім того, неможливо згадати обставини кожної смерті, кожного випадку в цьому величезному районі».

Особисто я б не назвав смерть мого брата, можливо, вбивство мого брата, випадком, але, безперечно, губернатор думав інакше. Мені вдалося висловити своє розчарування, не зробивши своєї присутності абсолютно зайвою, чого він би волів. З ледь помітним нетерпінням він сів назад, щоб вислухати мою розповідь.

«Ми матимемо на це файл», — сказав він, коли я закінчив і взяв слухавку. Поки він розмовляв по телефону, я дістав власну папку й почав упорядковувати різні папери. Макдональд поклав слухавку. — Ви говорили про загадкові обставини, месьє Тревельяне?

«Марк — мій брат — загинув на атолі, імені я не знаю. Його лікував лікар Шоутен, який живе на Танакабое».

Макдональд стиснув губи. — Ви сказали, доктор Шоутен?

'Так. Це копія свідоцтва про смерть». Я ковзнув фотокопією по столу.

"Це виглядає нормально".

«Так, він заповнений ідеально», — різко сказав я. «Написано, що мій брат помер від перитоніту після гострого апендициту».

•Макдональд кивнув. Я вже збирався продовжити, але тут увійшов клерк і поклав папку на стіл Макдональда. Губернатор почав її гортати, зупинився, щоб задумливо поглянути на мене, а потім продовжив читати.

Нарешті він сказав: «Я бачу, що британське міністерство закордонних справ запитувало цю справу. Ось лист і відповідь губернатора».

«Я сам маю копію цього», — сказав я.

Він знову переглянув папери. — Мені здається, що все добре, месьє Тревельяне.

Я посунув ще одну фотокопію по столу. «Це підтверджена копія заяви англійського лікаря про те, що він хірургічно видалив апендикс моєму братові кілька років тому».

Спочатку мої слова, здавалося, не дійшли до нього, але потім Макдональд підвівся, наче я вдарив його гарпуном, і швидко схопив фотокопію. Кілька разів прочитавши, він подивився на мене. — Тоді, схоже, Схоутен зробив помилку, — повільно сказав він.

«Справді», — відповів я. — Що ти про нього знаєш?

Макдональд розчепірив пальці по столу. «Я ніколи не зустрічався з ним. Він ніколи не приїжджає на Таїті, ти розумієш. Він родом з Нідерландів і живе на островах Туамото, де має свою практику, близько двадцяти років».

Проте я не пропустив його іронічний погляд і зрозумів, що він знає більше, ніж говорить.

«З ним щось не так, чи не так? Хіба він не алкоголік?»

«Він справді п’є, але п’ють усі. Я сам люблю гарну склянку, — ухильно відповів Макдональд.

«Він хороший лікар?»

«Я ніколи не мав на нього претензій».

Я подумав про Схоутена на його віддаленому острові, далеко від адміністративного центру в Папеете. Скарги на нього, безсумнівно, померли б тихою смертю під час їхньої довгої подорожі туди, особливо якщо його клієнтура складалася лише з остров’ян. Я запитав: «Доктор Шоутен сам приїхав до Папеете, щоб повідомити про смерть мого брата?»

Макдональд переглянув свою папку. «Ні, не це. Він дочекався, поки корабель попрямує звідти, а потім надіслав листа з документами про смерть. Він не хотів так довго підводити свою лікарню через одну смерть — пам’ятаєте, у нього є інші пацієнти».

«Тоді ніхто не бачив мого брата, крім Схоутена та двох чоловіків, які його знайшли», — зазначив я. «І ніхто не запитував, ніхто не запитував Кейна, Хедлі чи Схоутена?»

— Ви неправильно дивитеся, месьє Тревельяне. Ми тут не в центрі цивілізованого світу. Острови Туамото знаходяться за сотні кілометрів, і ми маємо лише обмежений адміністративний апарат. Запевняю, це питання було розслідувано. Повір мені.'

Він нахилився до мене й холодно запитав: «Чи знаєте ви, що ваш брат підозрювався у вбивстві під час смерті й перебував у втечах?»

«Я справді чув цю нісенітницю, так. Напевно, твоїм чудакам стало в нагоді так закрити футляр».

Моя відповідь йому не сподобалася; його очі роздратовано спалахнули.

— Тут, у Французькій Океанії, ми маємо дивну проблему, месьє Тревельяне. Острови мають завидну репутацію раю на землі. Тому люди з усіх боків приїжджають сюди в надії на життя в раю. Вони думають, що їм достатньо фруктів і солом’яної хатини. Але вони помиляються. Вартість життя тут така ж висока, як і в цивілізованому світі. Сюди приїжджають часто непристосовані люди, невдахи з великого міста. Більшість йдуть, коли помічають, що тут не так божественно, як вони думали. Інші залишаються тут, щоб створювати нам проблеми. Ми, влада, не для зручності цих покидьків, а для того, щоб гарантувати рівень життя власного народу. І якщо помре невідома біла людина, яка вже була в контакті з поліцією, ми не піднімаємо з цього приводу багато галасу».

Він постукав по папці. «Особливо, якщо у нас є дійсні документи про смерть, якщо він був причетний до вбивства, і особливо якщо він помер, тікаючи від поліції Таїті, на якомусь атолі за сотні миль звідси».

Я з працею контролював себе. — Я все це розумію, але чи не хочете ви зараз відновити розслідування? Коли ви прочитаєте це, ви побачите, що мій брат був науковим дослідником, а не пляжником. І вам також доведеться визнати, що з документами про смерть щось не так».

Макдональд схопив записку лікаря. «Справді, людина не може хворіти на апендицит більше одного разу». Він нашкрябав щось у блокноті. «Я накажу офіцеру особисто допитати цього чоловіка, а не інформувати місцеву владу. Це станеться, як тільки хтось із моїх людей відправиться на острови Туамото.

Він відкинувся на спинку крісла, чекаючи моїх виразів вдячності.

— А коли це? Я запитав.

— Приблизно через три місяці.

'Три місяці!'

— Ваш брат мертвий і похований, містере Тревельян. Я ніяк не можу зробити його живим. Крім того, у нас тут достатньо; мій район займає понад півтора мільйона квадратних кілометрів. Ви повинні розуміти, що ми не можемо закрити все, щоб..."

«Я взагалі про це не питаю. Я лише прошу, щоб ви розслідували смерть мого брата!

«Таке, звичайно, буває», — відповів він категорично. «І в результаті лікар помилився. Можливо, він переплутав двох пацієнтів. Це відбувається постійно, і ми не повинні звільняти його за одну помилку, чи не так? Нам потрібна термінова медична допомога на тих островах, месьє Тревельяне.