За сніданком я відвів Кемпбелла вбік і показав йому стос паперів. «Це саме те, чого ви очікуєте в цій місцевості», — сказав я. «Багато марганцю, мало кобальту. Кобальту навіть менше, ніж зазвичай, лише нуль цілих два відсотки».

Джорді сказав: «Ми робили днопоглиблення лише на захід від місця, де, як нам здається, знаходиться Мінерва. Як щодо зразка зі східної сторони?»

Я погодився, і він сказав: «Чудово, ми зробимо це сьогодні».

Не було сенсу повністю розбирати лебідку й плисти цю коротку відстань, тому ми проїхали кілька миль відразу після сніданку. Море знову було спокійне, лише повільні хвилі пасату полегшували пошуки. Настала черга вахти Іена Льюїса, і він дозволив мені на деякий час керувати кермом. Я не був досвідченим моряком, але хотів навчитися якомога краще, але в тиху погоду та під пильним оком Яна чи Джорді. Клер підійшла до мене на хвилинку. «Яке життя, чи не так», — зітхнула вона.

«Сьогодні вранці я їв летючу рибу на сніданок. Таффі приберегла їх для мене; Думаю, я йому подобаюся».

«Твій батько погано проводить час», — зауважив я.

«Він такий розчарований. Але так відбувається з кожним новим проектом. Поки все йде добре, жодне море не буде для нього надто високим, але якщо справи підуть трохи не так, він повністю занепадає. Найкращий спосіб захворіти на виразку шлунка, іноді кажу йому».

«Як і подагра, це хвороба багатих. Це знання підбадьорить його, — сказав я. "Тільки..."

Голос Денні Вільямса прогримів із лука, пронизливий від хвилювання: «Ліворуч! Зліва! Порт!'

Зараз кричав ще хтось.

З усієї сили кинув кермо вліво. Відразу ж Ес- меральда небезпечна о. Тримаючись за штурвал, я бачив блискучу білу масу води на сонці. Потім, на моє величезне полегшення, Лан знову опинився поруч зі мною, щоб взяти кермо. Я відпустив і втратив рівновагу, впавши на Клер. Судячи з криків і тупоту на палубі, весь екіпаж хотів на власні очі побачити, що відбувається. Я швидко подивився на ультразвуковий зонд і побачив, як звукове світло завершує повне коло за одну неймовірну секунду. Здавалося, ми дуже швидко ковзаємо до чогось.

Лан налаштував «Есмеральду» , поки біла маса піни не залишилася позаду нас. Потім він вирівняв курс, і я побачив, як світло обертається в іншому напрямку так само швидко. Коли Ян вимкнув двигун, я глибоко вдихнув, щоб заспокоїтися. Джорді перебіг палубою.

— Що це було в біса? — вигукнув він.

«Здається, ми ледь не врізалися в риф — здається, у нас це вийшло», — видихнув я, все ще задихавшись. Всі стояли на кормі, дивлячись на вируючу воду, але з нашої позиції вже було неможливо побачити, що там під нею. «Якщо вони знову не риби...»

Лан сказав: «Ні, це був риф. Кілька дециметрів над водою. Ви знаєте, він піднявся досить круто».

Кемпбелл підійшов з приголомшеним і трохи запамороченим виглядом. Мабуть, він спав. 'Що?

— Гадаю, ми знайшли Мінерву.

Він озирнувся й побачив те, на що ми всі дивилися.

'Що? Це? — запитав він недовірливо.

'Це все?' — запитала Клер. Деякі члени екіпажу, менш досвідчені моряки, виглядали не менш здивованими.

«Чого ви очікували, статую Свободи?» Я запитав.

— Дістали, хлопці, дійшли, що завгодно! Джорді був піднесений, а також відчув полегшення, оскільки хвилювався за свій дорогоцінний корабель. Денні Вільямс прийшов, щоб погладити нас усіх по спині. «Добре, що ти тримав очі відкритими», — сказав я йому, і він виглядав дуже задоволеним.

«Боже, мені ніколи не було так страшно», — сказав він. «Це раптом виникло нізвідки. Так бачиш, так не бачиш. Я справді думав, що човен запливе прямо в нього. Треба сказати, що ти був біса швидкий з кермом».

Навколо гуде схвалення. Тепер була моя черга виглядати задоволеною.

Джорді сказала Лану: «Залиш човен тут. Б’юся об заклад, якщо ми підемо далі від нього, то більше ніколи його не знайдемо. Господи, як добре, що майже відплив, інакше його навіть не було б видно. Це щонайбільше один метр над водою».

— Навколо багато коралових горбів, — сказав я, підтверджуючи попередження Джорді. «Між тими пагорбами та рифом вода дуже глибока, а далі є лагуна. Ось ви бачите атол у розвитку».

Я бачив, що всі дивляться на мене, крім Лана та двох матросів, які стояли на сторожі, тож вирішив розповісти. «Та скеля просто зараз не могла бути там довго, інакше вона була б вище

- острів, іншими словами. Цей корал тільки розвивається».

"Що ви маєте на увазі, "щойно зараз"?" — підозріло запитав Джорді.

Останні п'ять-десять тисяч років. Я бачу це краще, якщо подивлюсь на це зблизька».

«Я думав, що ти це скажеш, але це буде важко. Як ви думаєте, ми можемо наблизитися до цього?»

Ми всі озирнулися на Мінерву, якщо це була Мінерва. — Ні, — сказав я нерішуче. — Ні, мабуть, ні.

Кемпбелл явно хотів мене щось запитати, але не при всіх. Кивки й жести рук свідчили про його нагальну потребу в приватній розмові, тож я відірвався від все ще схвильованої команди й пішов за ним у каюту з Клер.

Кемпбелл сказав: «Вибачте, що перериваю науковий потік, але яке відношення все це має до цих марганцевих конкрецій?» Як ви думаєте, зараз у нас більше шансів на успіх?»

«Це якраз проблема», — відповів я поважно. — Я теж не знаю. Більшість бульб досить старі, але Маркова була ще дуже молода. У нього була теорія, яку я зараз починаю розуміти, згідно з якою утворення конкрецій було прискорене вулканічним процесом. Хоча тут, у Мінерві, відбувався вулканічний процес, на мій смак це було занадто давно. Було достатньо часу для повільного формування коралів, і це не збігається з теорією Марка».

«Тож це ще одна фальшива тривога», — пробурчав Кемпбелл.

'Можливо ні. Можливо я помиляюся. І ми можемо це дізнатися, лише поглинувши землю».

III

Тож ми пішли днопоглиблювати.

Якомога швидше Джорді якомога ретельніше визначив розташування рифу. «Тепер я хочу записати це раз і назавжди для нащадків», — сказав він. «Ми обпливаємо його обережно й не надто близько, уважно спостерігаючи за глибиною води та наносячи на карту все, що зустрічається. А потім ми складаємо план».

Коли Джорді доб’ється свого, ми зможемо почати. Джорді підніс «Есмеральду» якомога ближче до рифу, а потім ми запустили земснаряд. Подумки я бачив, як ця істота спускається, як величезний сталевий павук на своєму тросі, вздовж неймовірних скель Мінерви; далі, далі й далі в бездонну глибину.

Операція нічого не дала; Бульби ми не вирощували. Проте я не зневірився. «Цього слід було очікувати. Спробуймо знову з іншого боку». Там теж результат був нульовий.

Я подумав, що на дні цілком могли бути марганцеві конкреції, але вони стали недоступними через висхідний тиск нашого тепер знайомого рифу. Тепер ми всі називали його Мінерва, хоча ми з Джорді зрозуміли, що це міг бути зовсім інший риф; зрештою, саме цим були відомі ці води. Я вирішив спробувати трохи подалі, подалі від каламутної води.

Цього разу ми знайшли бульби; Ми їх виховували, як мішки картоплі. Я знову мав повні руки в лабораторії, хоч і з невтішно низькими результатами. «Нема про що писати», — сказав я своїй аудиторії. «Багато марганцю, не так багато кобальту, як раніше, і тут занадто глибоко, щоб зробити це економічно доцільним. Але я все одно хочу зробити це ретельно». І так днопоглиблення тривало день за днем. Ми постійно трохи змінювали нашу позицію, завжди безуспішно.

Одного вечора ми з Джорді зібралися разом і вирішили припинити це. Минуло більше двох, майже трьох тижнів, відколи ми покинули Панаму, і я дуже хотів прибути на Таїті до східного сонця. Джорді не хвилювався про провізію, навіть про воду, його ретельне планування означало, що ми могли б протриматися в морі шість тижнів, якщо б знадобилося, але він відчував, що відсутність дій вплине на екіпаж, який зрештою був заманений сюди за допомогою обіцяє багато дій та хвилювання. Кемпбелл одразу ж був готовий припинити справу. На материку він був би наполегливішим, але й тоді не завжди був там сам і проявляв себе лише тоді, коли справді починало давати результати. Тому ми вирішили покласти край днопоглиблювальним роботам і наступного ранку відпливти на Таїті. Інші схвально зустріли наше рішення. Хвилювання від пошуку рифу вже вщухло. Кемпбелл почув це з серйозним обличчям, розвернувся й, розгублено опустивши плечі, пішов до сходів каюти. Вперше я зрозумів, що Кемпбелл уже не молодий чоловік.

«Йому це дуже важко», — сказав я.

«Хм», — відповів Джорді. «Що нам робити тепер — після Папеете?»

«Я думав про це. Якби у нас не було того клятого щоденника, я б навіть не думав шукати кобальтові вузлики в Мінерві, але ми просто не можемо ігнорувати Маркові каракулі.

«Ми навіть не впевнені, що це була Мінерва. Ви думаєте, він був на хибному шляху?»

«Я взагалі не знаю, на якій трасі він був, це дратує. Я лише побіжно проглянув ці його нотатки, перш ніж їх вкрали, і за цей короткий час я не міг скласти про них чіткого уявлення. Але одна річ постійно виникала, і це було те, що це було якось пов’язане з вулканізмом».

— Ти вже казав це раніше, так, — сказала Джорді. «Чи можете ви також пояснити це звичайному неспеціалісту?»

— Гадаю, мені варто прочитати ще одну лекцію, але вже з Кемпбеллом і Клер. Принаймні тоді вони трохи відволікаються. Зберіть вас утрьох сюди після обіду та призначте людину на спостереженні, щоб уберегти Кейна від небезпеки. Усі очікують серйозних консультацій».

І ось того вечора я стояв перед своїм класом із трьох учнів із геофізичною картою дна океану, розгорнутою на столі.

«Одного разу ви запитали мене, звідки береться марганець, і я відповів: з річок, каменів і через вулканізм. Я думав про останнє. Але спочатку ось що: Тихий океан рясніє марганцевими конкреціями, а Атлантичний – ні. Чому так?'

Трохи по-вчительськи, залучаючи клас до відповідей на запитання, але це завжди працює. «Ви думаєте, що це якось пов’язано з осадженням», — сказав Джорді.

«Це стандартна відповідь. Це не зовсім неправильно, тому що при високій швидкості седиментації ріст бульб припиняється - вони покриваються і більше не контактують з морською водою, колоїдним середовищем. Швидкість осадконакопичення в Атлантичному океані досить висока через Амазонку та Міссісіпі, але я не думаю, що це все пояснює. Я хочу тобі дещо показати».

Ми вдивлялися в карту.

«Про Тихий океан абсолютно ясно одне: навколо нього вогняне кільце».

Мій олівець намалював лінію, починаючи з Південної Америки. «Анди — вулканічний гірський хребет, як і Скелясті гори». Мій олівець застряг над американським західним узбережжям. «Це розлом Сан-Андреас, який спричинив великий землетрус у Сан-Франциско 1908 року». Моя рука прокреслила широку дугу над північною частиною Тихого океану. «Тут, на Алеутських островах, є діючі вулкани, які поширені по всій Японії. Нова Гвінея досить вулканічна, як і острови навколо неї; це Рабаул, місто серед шести кратерів - кожен активний. Раніше їх було п’ять, але в 1937 році все пішло трохи безладно, і за 24 години острів Вулкан перетворився на справжню гору. Триста людей загинуло».

Я опустив руку на південь. 'Нова Зеландія: вулкани, гейзери, гарячі джерела - характерні для вулканізму. Ще далі на Південному полюсі розташовані два вулкани Еребус і гора Терор. І це завершує коло мого польоту над Тихим океаном».

Я перевів олівець на схід. «Атлантичний океан досить спокійний, кажучи вулканічно, за винятком поблизу Ісландії. Потім у нас було величезне виверження вулкана Пелі, більше в Карибському морі, але, як ви бачите, за межами Тихоокеанського кола - так само, як Кракатау, поблизу Яви. Єдине місце, де ви знайдете значну кількість бульб, це плато Блейк. Цікаво те, що плато лежить точно вздовж течії з Карибського моря, про яку я щойно згадав

*сказав, що це вулканічний.'

Джорді випрямив спину.

«Тоді у вас є до біса широкий вибір».

«Це справді проблема. Крім того, на дні океану є всілякі тріщини, про які ми ще нічого не знаємо - насправді ми зараз знаходимося прямо над ними. Але я знаю, що багата кобальтом територія існує, і я можу побитися об заклад, що ми знайдемо її у вулканічному середовищі».

Кемпбелл сказав: «Наскільки я розумію, ті тихоокеанські конкреції, звичайні, які є найпоширенішими, росли дуже повільно протягом мільйонів років у результаті вулканічного процесу ще давнішої давності. А тепер ви думаєте, що в деяких місцях ці конкреції ростуть швидше через інший і нещодавній вулканічний процес».

«Справді. І вони містять високий вміст кобальту та нікелю через їх швидке зростання. Ці метали інкапсулюються перед тим, як вони розсіюються у водах Тихого океану».

«Хм. Але тоді ми ще не знаємо, де шукати».

«Я хочу залишитися в західній частині Тихого океану», — рішуче сказав я.

«Там є багато добре відомих тріщин на морському дні, і нам краще просто плавати тут, ніж витрачати час». Звичайно, у мене були інші причини. Я хотів дізнатися, як мій брат зустрів свій кінець, але я добре розумів, що Кемпбелл мав лише економічні мотиви. Можливо, у нього були й особисті причини, але вони не були вирішальними.

Нам було над чим подумати; Поступово всі четверо замовкли. Нарешті Джорді вирішив: «Добре, ми поїдемо до Папеете, а потім подивимося, що буде по дорозі».

IV

Ми вирушили на Таїті, спочатку на південь, навколо островів Туамото, потім прямим курсом. Джорді вважав за краще не плавати між островами, тому що їм не подобалося їхнє ім'я Джорді . прекрасні острови, недарма: величезна територія коралових атолів і гострих як бритва рифів, не всі з яких ще були нанесені на карту.

Я підрахував, що ми прибудемо в Папеете приблизно в той самий час, що й «Східне сонце» , якби воно йшло за розкладом. Сподіваюся, ми прибули першими, тому що я не хотів, щоб Паула була сама, і я пообіцяв їй захист. Кемпбелл підбадьорився й оговтався від старого сварливого бурчання, якого я знав, як завжди пом’якшеного Клер. Ми знову спокійно обговорили різні варіанти, і я намагався переконати його, що справді не втягую його в якийсь дикий план. Але насправді мені було дуже мало за що триматися, і це мене дуже турбувало. Клер знову переглянула щоденник Марка в надії розгадати ще кілька таємниць. Насправді я сподівався, що ні; ми вже мали достатньо метушні про Récife de Minerve . Вона сховала транскрипцію та ксерокопійовані малюнки, але спочатку переписала їх у власний блокнот і час від часу переглядала його.