«Я думаю, що сьогодні більшість вчених більше дивляться на всесвіт, ніж на книги».

«О так, космічні подорожі», — відповів я.

«Звучить не дуже ентузіазмом».

«Я теж ні. Я вважаю, що це марна трата грошей. Американці витрачають тридцять мільярдів доларів, щоб доставити хлопця в космос. Зрештою, це може навіть коштувати в десять разів більше. Це приблизно п’ятнадцять тисяч доларів на квадратний кілометр безкисневої поверхні Місяця. На Землі ви можете отримати набагато кращий ґрунт за набагато менші гроші, і якщо ви вкладете стільки ж грошей у дослідження океану, віддача буде ще кращою. Я думаю, що море — це нова дорадо, а не космос».

Вона посміхнулася на мій дещо педантичний тон. — Отже, тому ти став океанографом?

'Я думаю так. Я завжди любив море».

«А Марк? Чому він? Мені здається, я ніколи не бачив двох настільки різних братів».

«Марка з'їли амбіції. Я не знаю, як він став таким. Можливо, він мене ревнував, хоча для мене загадка чому. Коли мій батько помер, у Марка ніби щось тріснуло. Мати зовсім не контролювала його. Після її смерті я ніколи більше не мав нічого спільного з Марком; ми обоє пішли різними шляхами. Не завжди легко було мати такого брата за колегу. Іноді нас плутали один з одним, і це завжди працювало проти мене».

— І йому на користь.

— Ну, дякую, леді, — сказав я з легким поклоном. Раптом здалося, що ми знайомі багато років.

— Тревельян, це корнуолльське ім’я, чи не так? Ви самі з Корнуолла?

'Так. Ми нащадки фінікійських і карфагенських торговців оловом. Ганнібал все ще популярне ім’я в Корнуолі, але, на щастя, не в моїй родині».

Того вечора ми довго, невимушено розмовляли про всілякі речі, які нас цікавили. Коли Клер нарешті повернулася до своєї каюти, у мене було набагато чіткіше уявлення і про Клер, і про її батька. Кемпбелла було важко оцінити, оскільки він не надто відкрито давав особисту інформацію і майже завжди обмежувався лише бізнесом. Після цієї розмови з Клер я дізнався більше про його походження і, як ніколи, відчув, що можу йому довіряти.

А тут сама Клер. Мені було цікаво, чи зможе вона змусити себе знову довіритися Тревеліану, чи Марк назавжди відключив її від усіх Тревеліанців. Подумки я додав ще одну відмітку до Маркового результату: навіть після його смерті він зробив усе можливе, щоб зруйнувати моє життя. Я довго думав про Клер, перш ніж теж піти до клітки. І тоді мені раптом спало на думку те, що Клер сказала про Марка: що йому все ще вдається маніпулювати людьми своєю довгою мертвою рукою, як пішаками на шахівниці. Вона мала рацію, все, що ми робили або робили, було результатом характеру Марка. Таке враження, ніби Марк був режисером, а ми — гравцями, маріонетками, якими він рухав за бажанням. Неприємна думка про те, щоб заснути.

II

Як і передбачав Кейн, тепер ми потрапили в зону невеликих локалізованих штормів, починаючи від одного вихору близько десяти метрів і закінчуючи жахливими воронками щонайменше сотні метрів у діаметрі. Насправді було дуже захоплююче плисти, якщо ви уважно придивилися. Одну мить « Есмеральда » могла мчати під чистим блакитним небом, а наступної миті горизонт потемнів, і вода за кілька секунд перетворилася на чорну хвилясту масу. Коли шторм минув, нас знову зустріли прекрасні веселки, і вірний пасат знову підняв нас вперед, все далі й далі в океан, до південно-східного куточка Французької Океанії. Через шістнадцять днів після того, як ми покинули Панаму, Джорді зняв полуденне сонце, а потім сказав: «Ми майже на місці. Сьогодні вдень ми зайдемо в район пошуку».

Ми вирішили не розповідати екіпажу зайвого. Тож Джорді зібрав їх і просто сказав, що хоче прогулятися й перевірити стан води, але кожен має уважно стежити за піщаними берегами чи рифами. Насправді ми знали, що поблизу не може бути жодної землі, але якщо хтось вважав його запитання дивним, він цього не показував. Вони слухняно організовували додаткову вахту, ми також дали додаткового чоловіка з біноклем на фок-щоглі. Наскільки я думав, ми проводили дослідження лише для підтримки зовнішнього вигляду, але всі були задоволені різноманітністю. Вирішили також трохи покопатися, потренувати себе та техніку.

Наступного ранку я стояв у картографічній кімнаті з Джорді та Кемпбеллом, вдивляючись у карту та Пілотну книгу. Я почав: « Ерато побачив тут Мінерву, і це було в 1890 році. У 1920 році інший корабель побачив Мінерву тут, у двох милях на схід-північний схід. Як сказав Робінсон, це різниця в десять миль».

"Як дивно, що вони бачили це лише двічі за 30 років", - сказав Кемпбелл.

— Не дивно, — відповів Джорді. «Це досить спокійна вода, і навіть спокійніша тепер, коли ми більше не залежимо від вітру. Ніхто не обов'язково повинен сюди приходити». Він поклав палець на карту. «Існують різні можливості. Одне зі спостережень було правильним, інше — неправильним; просто виберіть, який це був. Або обидва помилялися. Або вони обидва були хороші, а Мінерва - це ковзний риф. Іноді таке буває».

«Або вони обоє помилялися, і Мінерва все-таки є ковзним рифом», — нерішуче сказав я.

«Або є два рифи», — припустив Кемпбелл.

Ми розреготалися. — Ну, ви зрозуміли, — сказав Джорді, знову переглядаючи карту. «Добре, ми розміщуємо всі ці спостереження в середині прямокутника десять на двадцять миль. Це дає нам зону пошуку у двісті квадратних миль, але це найбезпечніше. Ми починаємо ззовні, а потім рухаємося спірально всередину».

Кемпбелл сказав: «Ні, давайте просто перейдемо до суті справи. Прямо до цих двох місць і подивіться, що ми знайдемо».

Однак Джорді був проти цього. «Погода – невизначений фактор. Я не наважуюся відвідати ці два місця, якщо море не зовсім гладке. Ви читали, що сказав Робінсон: що ви не можете відрізнити звичайну білу шапочку від розривної води. Можливо, ми так близько наблизимося до того рифу, що раптом опинимося без кіля».

«У нас ще є ультразвуковий датчик», — заперечив я. «Таким чином ми відразу помічаємо, де вода стає мілкою».

«Блін! Це називається океанограф, — вигукнув Джорді. — Ви повинні знати, що ці рифи — не що інше, як вершини підводних гір. Вода, ймовірно, все ще дуже глибока до чверті милі від Мінерви. І раптом ми опинились на відстані двадцяти сажнів, і гострий шматок корала розколов нас надвоє».

— Ти маєш рацію щодо цього, Джорді. Цілком можливо, що Мінерва - атол в розробці. Якщо почекати ще мільйон років або близько того, це буде справжній острів».

— Я не можу цього дочекатися, — незворушно сказав Кемпбелл.

«Добре, ти капітан. Ми зробимо це по-вашому».

Сказано – зроблено. За підрахунками Джорді, щоб побачити це, нам потрібно пройти милю від Мінерви. Це означало, що нам потрібно було пропливти близько ста миль, щоб охопити площу у двісті квадратних миль. Ми використовували двигун якомога менше і обмежили нашу швидкість до чотирьох вузлів, щонайбільше. Таким чином наші пошуки вдень триватимуть лише день-два.

Перший шматок нічого не дав. Того вечора ми залишилися перевернутими, знаючи, що нам буде важко визначити наше місце наступного ранку через сильну течію в цьому районі та фактор невизначеності принаймні в один вузол. Джорді пояснив усе це Кемпбеллу, щоб він зрозумів, що це дуже відрізняється від нишпоріння клаптика землі, який принаймні залишається на місці. Кемпбелл скрипнув зубами. Того вечора, коли ми всі сиділи на палубі за вечерею, мене засипали запитаннями від команди. Їм усім було дуже цікаво. Насправді мені не подобалося залишати їх у такій невизначеності; Я впевнений, що вони були б набагато більш відданими, якби були хоча б певною мірою поінформовані. Крім того, мені було цікаво, як відреагує Кейн.

— Що це все, Майку? — запитав Ян Льюїс.

«Так, що ми тут робимо?»

Я скоса подивився на Джорді, перехопив його погляд і майже непомітно кивнув. «Добре, хлопці, ми шукаємо щось досить незвичайне».

Вони пильно дивилися на мене; тепер я був упевнений, що вчинив правильно, сказавши їм.

— Ви коли-небудь чули про Мінерву? Я запитав.

Жодної відповіді, лише бурмотіння та хитання головами, крім одного. Кейн різко підвів очі. «Récife de MinerveV», — сказав він жахливою французькою. Тепер усі погляди були спрямовані на нього. 'Ти шукаєш це? Ну, тоді ми можемо трохи повеселитися». Він засміявся, насолоджуючись моментом тріумфу.

«Що це тоді?»

Я коротко розповів їм, що ми шукаємо, і трохи про захопливу історію.

«Чому насправді?» Денні Вільямс хотів знати.

Я сказав: «Це, як ви знаєте, океанологічна експедиція, і таких хлопців, як я, завжди цікавлять таємниці. Це, так би мовити, наша робота. І води навколо острова, який все ще розвивається, рясніють захоплюючими речами».

Це пройшло добре, хоча я чув, як Денні шепотів своєму сусідові: «Я завжди вважав тих науковців дивними птахами; Тепер я повністю впевнений».

Поступово всі затихли, наче тепер іншими очима бачили вечірнє море навколо. У цей момент Кейн підійшов до мене й невимушено сказав, чутно лише мені: «Е-е... це якось пов’язано з вашим братом, містере Тревельян?»

Я одразу насторожився. 'Як так?'

— Ну, він теж проводив такі дослідження, чи не так? І він помер недалеко звідси. Хіба він не шукав щось із тим іншим хлопцем?»

Я вдивлявся в темряву на північному сході, де лежали острови Туамото, за сто миль по інший бік невидимого горизонту. «Так, це так, але я не думаю, що це має до цього якесь відношення. Я не начальник, ти маєш пам’ятати. Містер Кемпбелл відповідає».

Кейн презирливо посміхнувся. «Шукаю Мінерву. Тобі краще знайти негра у вугільній шахті». Деякий час він просидів зі мною, але коли побачив, що більше не може від мене витягнути, пішов геть, тихо посміхаючись у темряві. Я помітив, що мої кулаки стиснуті в кишенях. Наступного дня ми прокинулися до сходу сонця, сподіваючись на безхмарне небо, щоб зранку зняти сонце, що не зовсім надійно, але ми повинні були дізнатися якомога раніше, як далеко ми відійшли, інакше б. у наших пошуків немає сенсу.

Я стояв біля Джорді з секундоміром у руках і розповідав йому про свою розмову з Кейном минулої ночі. — Цікавий Аагдже, чи не так? він сказав.

«Я не знаю, це було цілком нормальне запитання».

«До речі, я вважаю чудовим, що ви повідомили хлопців. Інакше вони б, мабуть, трохи свербіли. Якби ви були на кораблі, який раптом почав обертатися по колу посеред Тихого океану, ви хотіли б знати, чому, чи не так? І все-таки мене нудить від Кейна. Він дуже швидко встановив зв’язок із Марком».

«Це теж не є ненормальним. Блін, він зображує себе вбитою невинністю, чи не так? Я сам чув, як гірко я говорив, і був радий змінити тему. «Ха, там сонце».

Джорді вистрелив у сонце й сказав: «Ну, а тепер подивимось, де ми». Разом ми повернулися до кімнати карт, де Джорді обчислив наші позиції та занотував їх. «Ми дрейфували близько семи миль. Тож на південний схід є течія трохи більше половини вузла. Гаразд, тепер, коли ми знаємо, де ми знаходимося, ми можемо зрозуміти, куди йти».

Відновлюємо пошуки. Джорді міняв годинник на фок-щоглі щогодини, тому що відблиск води легко викликав проблеми з очима. Сльозяться очі у відповідальний момент дозволили нам пропливти повз ціль. Він поставив іншу людину на передній частині церемонії зі суворими вказівками дивитися прямо перед собою; він не хотів, щоб Мінерва знайшла нас, а не ми її, тому що це могло бути катастрофічним. День не дав абсолютно нічого. У нас було кілька захоплюючих моментів, коли ми думали, що перед очима Мінерва, але потім виявили, що це зграя грайливих дельфінів — на велику радість Клер та інших морських любителів. Але більше нічого. Розвернулися і знову приготувалися до ночівлі.

Наступний день мало чим відрізнявся. Останній відрізок привів нас прямо через обидві раніше повідомлені позиції. Ми не були цілком впевнені, тому що вітер повернув на північ і викликав непостійну, неспокійну хвилю. Того вечора ми скликали конференцію в картографічній кімнаті.

'Що ти думаєш?' — запитав Кемпбелл. Я ніколи раніше не бачив, щоб він був таким різким і різким.

— Можливо, ми пройшли повз Мінерву за останні три-чотири години. Ці білі гребені не полегшили».

Кемпбелл вдарив кулаком по столу. «Тоді ми переглянемо це ще раз. Не повністю, лише останню частину». Здавалося, він не терпить протиріч.

Джорді подивилася на мене. — Скажи мені, як тільки ми знайдемо Мінерву, що далі?

«Ну, це інше питання», — почав я, але потім зрозумів, що він мав на увазі.

«Тепер ми можемо бути в межах п’яти миль від Мінерви. Ви сказали, що умови, в яких утворилися ваші фантастичні бульби, були місцевими. Наскільки місцеві?

«Я не дізнаюся, поки не побачу. Це може бути місце площею десять квадратних миль або це може бути місце площею п’ятдесят тисяч».

«Тоді я вважаю, що вам варто просто закинути свій гачок і подивитися, що станеться. Ми можемо бути прямо над вашим «місцевим» місцем».

Я почувався дурнем. У суміші напруженого очікування й нудьги, яка домінувала в наших пошуках останні два дні, я зовсім забув, заради чого ми прийшли. — Ти абсолютно правий, Джорді. Ми згаяли час, і це моя вина. Звичайно, ми можемо почати днопоглиблення, а тим часом стежити за Мінервою.

Від моїх слів обличчя Кемпбелла й Клер засяяли. Перспектива зайнятися чимось іншим, крім неквапливого плавання, була до біса спокусливою. Однак я одразу подумав, скільки часу знадобиться, щоб їхній відновлений інтерес зник. Насправді я не очікував знайти щось вражаюче. Я почав готувати лебідку до використання. Море було неспокійне, повне білих шапок, і «Есмеральду» злегка гойдало, коли земснаряд вилетів за борт. Оскільки ми вже тренувалися, все пройшло досить гладко, хоча я відвів Кемпбеллів убік, щоб попередити їх, щоб вони не надто прагнули йти в ногу з прогресом; для інших це було не більше ніж звичайне розслідування. Ехометр зафіксував глибину трохи менше тисячі метрів.

Того дня ми драгували у двох місцях, наступного дня – у п’яти. Двічі ми зупиняли роботу через те, що на глибині семи метрів під водою було помічено щось схоже на кораловий берег, але в обох випадках це виявилося величезна маса зелених водоростей; величезні зграї риби також призвели до кількох помилкових тривог. У мене були повні руки в лабораторії, аналізуючи отриманий матеріал. Крім іншого матеріалу, він також містив багато вулканічної породи, що мене порадувало, оскільки підтвердило одну з моїх теорій. Бульб ми виростили багато, але результати виявилися поганими і невтішними для інших. Не для мене, тому що я все одно нічого від цього не очікував.