'Хороший. Итак, мы собираемся собрать немного мусора с морского дна. Мы можем уйти примерно через день.

«Я умираю», — ответил я. И это было мягко сказано.

II

Путешествие через Атлантический океан прошло без происшествий, в прекрасную погоду. Джорди и Лан вместе с остальными быстро вошли в хороший рабочий ритм и на борту царило отличное настроение. К нашему удовлетворению, Кейн хорошо адаптировался и действовал так же жестко, как и другие. Зная, что всем интересно узнать о нашем настоящем пункте назначения, я время от времени давал нарочито скучные доклады об океанографии. Я упомянул ряд возможных объектов исследования, чтобы поиск марганца не слишком выделялся. В конце концов у меня осталось два заинтересованных слушателя. Я поговорил с ними в более приватном кругу о своих реальных исследованиях. Одним из них, конечно же, был Джорди, а вторым, что меня не удивило, а приятно удивило, был Билл Хантер. Он был нашим экспертом по дайвингу, и его интерес и участие могли иметь большое значение.

Однажды днем по моей просьбе они пришли ко мне в лабораторию, чтобы узнать больше. Джорди взял марганцевый узелок, который я распилил пополам. Я взял с собой несколько штук для иллюстрации. Он указал на белую сердцевину клубня.

«Вы наверняка еще раз мне скажете, что это зуб акулы. Ты так и не объяснил мне, что именно произошло.

Я немного рассмеялся: «Это действительно так».

«Сделай это сейчас».

'Настоящий. Знаете, это не так уж и странно. Вы должны представить, что когда акула умирает, ее тело тонет. Мякоть съедается или гниет, кости растворяются (на самом деле это не кости, а в основном хрящи), и к тому времени, когда остальное достигает дна, все, что остается, — это зубы. Они состоят из трифосфата натрия и не растворяются в воде. Вероятно, их миллионы на морском дне».

Я открыл коробку. 'Смотреть.' Я дал ему кусок кости побольше. Оно было размером с ладонь и неправильной формы.

'Что это такое?'

— Внутреннее ухо кита, — сказал Билл, глядя через плечо Джорди. «Я видел это раньше».

'Правильный. Это тоже трифосфат натрия. Иногда мы находим их в сердцевине более крупных клубней, но чаще это акульий зуб, а еще чаще просто камешек».

— Значит, марганец прилип к этому зубу. Сколько времени пройдет, прежде чем он превратится в клубень? Джорди хотел знать.

«Оценки варьируются от одного миллиметра на тысячу лет до одного миллиметра на один миллион лет. Кто-то однажды подсчитал, что это составляет один слой атомов в день. Это был бы самый медленный химический процесс в мире. У меня есть свои собственные идеи на этот счет».

Джорди и Билл посмотрели на меня. — Означает ли это, что если вокруг зуба акулы найти шишку диаметром двадцать миллиметров, значит, эта акула жила десять миллионов лет назад? Были ли тогда акулы? — зачарованно спросил Джорди.

«Да, акула — один из древнейших видов животных».

Мы еще немного поговорили, но я не вдавался в это слишком глубоко. Им еще предстояло многому научиться, и лучше было бы преподносить это небольшими порциями. У меня будет много возможностей поговорить с ними в нашем путешествии. Мы плыли на юго-юго-запад мимо Багамских островов по Наветренному морскому маршруту. Оказавшись в проливе, мы держались как можно дальше от Кубы. Однажды мы встретили американский патрульный корабль, который приветствовал нас сигналом флага, жестом, который мы не оставили без ответа. Затем нам предстоял длинный участок прямо через Карибское море до Колона и входа в Панамский канал.

К тому времени мы провели достаточно испытаний. Были небольшие проблемы, так сказать, проблемы с прорезыванием зубов, но в целом я остался очень доволен. Постановка на якорь, проверка лебедки и выполнение различных задач представляли собой интересное отличие от обычной корабельной рутины. Всем было весело, и погода была к нам благосклонна. Я вырастил несколько клубней, а также много другого материала. Так что никто не знал, о чем речь на самом деле, кроме Джорди. Среди грязи, красной глины и прочего мусора мы нашли достаточно зубов акулы и внутренних ушей кита, чтобы обеспечить всю команду сувенирами.

Джорди и Билл все больше интересовались марганцевыми конкрециями и захотели узнать о них больше. Поэтому я решил снова пригласить их в свою лабораторию. Я был занят анализом, отчасти для того, чтобы не потерять свой распорядок дня, отчасти для того, чтобы проверить, в порядке ли мои инструменты.

«Что представляли собой эти атлантические марганцевые конкреции?» — спросил Джорди. Обычно он задавал вопросы, Билл смотрел и слушал, впитывая все это.

«Тот же самый материал, который обычно вылавливают в Атлантическом океане», — сказал я. «Мало марганца, мало железа, мало всего, кроме загрязнений, глины и тому подобного. Это плохая вещь в Атлантическом океане: слишком много осадков, даже на плато Блейка».

«Почему марганец ведет себя таким образом? Я имею в виду, оно складывается в комки?

Мне пришлось немного посмеяться. — Вы подаете заявку на ускоренный курс физической химии? Хорошо, я постараюсь объяснить это как можно проще. Вы знаете, что такое коллоид?

Две трясущиеся головы.

'Слушать. Если положить ложку сахара в стакан воды, получится сахарный раствор. То есть сахар распадается на молекулярном уровне и смешивается с водой. Другими словами, он растворяется. Да?'

'Да.'

«Предположим, у вас есть вещество, которое не растворяется в воде, но разделено на очень мелкие частицы, намного меньшие, чем вы можете увидеть в обычный микроскоп, и каждая частица остается во взвешенном состоянии в воде? Тогда у вас есть коллоид. Я мог бы показать вам коллоид, который на первый взгляд выглядит как чистая вода, но изобилует частицами».

«Я понимаю разницу», — сказал Джорди.

'Хороший. Но теперь: по причинам, в которые я не буду вдаваться, все частицы коллоида должны иметь электрический заряд. Этот заряд теперь заставляет все частицы диоксида марганца слипаться во все более крупные единицы. Кроме того, их часто привлекают поверхности с высокой проводимостью, например, зуб акулы или небольшой кусочек глины. Вот как получаются клубни».

«Вы хотите сказать, — задумчиво произнес Билл, — что этот марганец давным-давно распался и теперь снова пытается слипнуться?»

— Что-то в этом роде, да.

«И откуда берется этот марганец? Я имею в виду, когда он начинает слипаться».

«Из рек, из трещин земной коры, из камней самого морского дна. Ребята, море внизу — это один большой химический завод. В определенных местах и при определенных условиях морская вода становится щелочной, а марганец выщелачивается из камней и растворяется в воде...»

«Ты только что сказал, что это не разрешится».

«Чистый металлический марганец растворяется , если позволяют условия. Химики называют это «восстановительной атмосферой». Просто поверь мне, Джорди. Течения переносят растворенный марганец в «окислительную атмосферу», где вода имеет более высокую кислотность. Марганец смешивается с кислородом, образуя диоксид марганца, который нерастворим и поэтому образует коллоид, а затем процесс продолжается, как я только что описал».

Ему пришлось на мгновение подумать об этом. «А как насчет меди, никеля и всей этой чепухи в этих клубнях?»

«Как молоко попадает в кокос?»

Мы все трое рассмеялись, делая школьную атмосферу немного более непринужденной. «Ну, как и люди, металлы предпочитают взаимодействовать с одними представителями своего вида, а не с другими. Если вы посмотрите на таблицу элементов, то увидите, что они сгруппированы близко друг к другу по весу — от марганца, номер двадцать пять, до меди, номер двадцать девять. Происходит следующее: по мере того, как коллоидные частицы становятся больше, они по существу поглощают другие металлы. Конечно, это займет много времени».

«Около ста миллионов лет или около того», — сказал Джорди с ироническим смехом.

«Да, это обычная мысль».

— Думаешь, дело пойдет быстрее?

— Я думаю, оно пойдет быстрее, — медленно повторил я, — при правильных условиях, хотя я еще точно не знаю, какие именно. Другой исследователь думал так же, но я не могу полностью понять его аргументацию. Кроме того, я заметил вещи, указывающие на быстрый рост. В любом случае, это одна из целей этой поездки — выяснить это.

Чего я не сказал в присутствии Билла, так это того, что «другой исследователь»

Марк был, и не то, что те особенности, которые я видел, произошли от марганцевого узелка Марка. Было еще кое-что, о чем я не говорил: особенности, которые привели к анализу высокого содержания кобальта. Медленно, но верно в моей голове начала зарождаться теория образования клубней, которая, при всей своей неопределенности, могла бы стать шагом в правильном направлении. Мне стало очень любопытно, что графолог Кэмпбелла сумел сделать из дневника Марка.

III

Через десять дней после отплытия с плато Блейк мы пришвартовались в гавани Панамы. По крайней мере, сейчас мы были в Тихом океане, ближе, чем когда-либо, к моей цели. Кэмпбелл ждал нас, плавно прыгнул на борт и пожал руки мне и Джорди, приветствуя остальных общим жестом.

«Вы сделали это гладко», сказал он.

«Все прошло хорошо», — радостно ответил Джорди. Кэмпбелл оглядел «Эсмеральду» и ее занятую команду. «Итак, это ваша команда мечников и отчаянных людей».

он сказал. Он был в прекрасном расположении духа, этот живой, энергичный человек. «Надеюсь, нам не придется апеллировать к их качествам». Он взял меня за руку и пошел по причалу рядом со мной, с удовольствием рассматривая мои морские ноги.

«Я зарезервировал для вас номер в моем отеле. Можно позволить себе немного роскоши до того, как начнется тяжелая работа. Джорди тоже, если он захочет. В любом случае, я жду тебя сегодня вечером за ужином. Вы не можете пропустить отель: «Коломбо», прямо перед входом... Тогда вы сможете рассказать мне все о поездке. Сначала я хотел бы поговорить с вами отдельно. Он провел меня в портовый паб, и немного позже я уже сидел за бокалом хорошего прохладного пива. Кэмпбелл не скрывал этого и, как только сел, вытащил коричневый конверт. «Я сделал фотокопии дневника твоего брата», — начал он. — Оригинал находится в банковском хранилище в Монреале. Надеюсь, вы не возражаете. Вы получите его обратно в свое время.

'Отлично.'

Он высыпал конверт на стол. — Я поручил его полностью переписать, гнилая работа, как сказал графолог. Он надеялся, что правильно изложил научные аспекты».

«Мы скоро узнаем». Я застыл от напряжения. Кэмпбелл протянул мне аккуратно переплетенную книгу, которую я быстро начал листать. — Это копия дневника. Это транскрипция. Это репродукции всех рисунков сзади. Я не могу разобраться в этом. Надеюсь, и тебя это не касается, иначе мы можем забыть об этом». Его хорошее настроение на время пропало, но я уже привык к его внезапным переменам настроения. Я быстро его просмотрел. «Это будет непростая работа», — сказал я наконец.

«Я не могу много говорить об этом здесь и сейчас. Я собираюсь внимательно рассмотреть его сегодня днем, у себя в комнате. Теперь я хочу вернуться на «Эсмеральду» , чтобы обсудить ситуацию с Джорди и собрать вещи. Тогда я приму хороший душ.

Если он и был разочарован, то не показал этого. Он понял, в чем заключаются мои приоритеты. И вот всего несколько часов спустя, все еще мокрый и полуголый после ванны, я открыл конверт на своей гостиничной кровати. Транскрипция priegelschrift Марка была почти завершена, но она оказалась не такой ясной, как я надеялся. К моему разочарованию, оно было написано в стиле телеграммы, за которым было чертовски сложно уследить. Это был настоящий дневник, четко освещавший последние месяцы жизни Марка, примерно с момента его ухода из IGJ.

шагнул, хотя четких дат и географических названий не было указано. Мне было интересно, всегда ли он вел дневник. Я так и думал. Эту привычку так же трудно сформировать, как и избавиться. Йост знает, где закончились предыдущие части. Я все равно не думал, что они мне сильно помогут. Что меня беспокоило, так это последний период. В целом это был обычный дневник: описания путешествий на берег, увиденных им фильмов, людей, упоминаемых только инициалами, как это всегда делают люди для себя, и все остальные мелочи человеческой жизни, изложенные грубо и схематично. Марк тоже вел учет своих любовных экскурсий, и это, конечно, было неинтересно читать, но в остальном все это было довольно неинтересно на первый взгляд. Потом были записи, которые он делал в море. Здесь дневник стал очень научным, с записями наблюдений, кое-где приблизительными расчетами, анализами почвенного материала, главным образом почвенной грязи. Кое-где видел анализы клубней, ничего интересного, просто повседневные дела. Я пролистал книгу с растущим подозрением, что зря теряю время, пока в конце не увидел то, что внезапно заставило меня сесть. Я просматривал напечатанный лист и вдруг понял, что смотрю на что-то очень странное. Это был анализ клубней, хотя об этом не было сказано так подробно, но результаты были ошеломляющими.

В переводе символы гласят: «Марганец – 28%; железо – 32%; ко- балт – 8%; медь – 4%; никель – 6%; другое - 22%. Ну ну!'

Действительно, ну-ну!

За этими цифрами последовали анализы еще четырех клубней, которые показали такое же богатство.

Я провел некоторые расчеты и пришел к выводу, что среднее содержание кобальта в пяти конкрециях составляло почти 9%. Содержание меди и никеля также было немаловажным. Я еще не знал о возможных затратах на выкапывание клубней, но уже понимал, что это может оказаться стоящим делом даже в примитивных условиях, в зависимости от глубины воды. И у меня были основания полагать, что с такой глубиной все было не так уж и плохо. При наличии более сложного оборудования он мог бы стать золотой жилой.

Однако было одно большое «но»: за весь дневник Марк нигде не написал, где лежит это богатство. Нигде не было даже географического названия. Итак, мы продвинулись так же далеко, как и раньше, за исключением того, что кое-где между текстом было нацарапано изображение с номером. В конце было несколько репродукций с кратким объяснением каракулей графолога. Возможно, даже вероятно, что эти рисунки являются представляют собой своего рода пиктограммы или ребусы. Исследование этого рисунка ningen наводит меня на мысль, что они обозначают топонимы. Из 32 рисунков, кажется, я расшифровал 24. Проиллюстрировать- Тракция: грубый набросок плаща со словом БЕСПЛАТНО на нем. der мог относиться к австралийскому городу Фримантл; бородатый мужчина с мечом и ребенком, вероятно, Са- lomon и относится к Соломоновым островам; бородатый мужчина обезьяна может быть отсылкой к Дарвину; срез прямая линия может относиться либо к экватору, либо к среднему острову. способ. Тот факт, что все эти имена относятся к одному и тому же региону, является еще одним свидетельством того, что наше подозрение может быть верным. Ан- Другие найденные названия также указывают на эту область. Прилагается анализ рисунков с возможными выводами. К восемь неопознанных рисунков, я могу только сказать, что я должны иметь больше знаний о географической среде. Кроме того, мне нужно больше информации о производителе. этих рисунков, поскольку они ясно демонстрируют чрезвычайно личный образ мышления, отражающий его образование, опыт, выражает свои чувства. Всю свою жизнь, другими словами. Я снова просмотрел анализ двух исключительно богатых клубней и увидел, что за ними идут два рисунка, номера 28 и 29. На одном была изображена пышногрудая дама во фригийском чепце, а под ним надпись « Прекрасная богиня». Другим был довольно растрепанный американский орел с надписью «Вер- трюк со свиньей. Ни то, ни другое не было расшифровано. Я подумал, глядя в потолок. Я знал, что корабль Марка базируется в Австралии в IGJ - отсюда, вероятно, и австралийские упоминания. Марк мог бы побывать на Соломоновых островах, а может быть, даже до Мидуэя. В любом случае, он наверняка пересек экватор. Возможно, до острова Пасхи? Я схватил рисунки и нашел это: кролик с яйцом в лапах, традиционные символы плодородия Пасхи. Графолог тоже это заметил. Чертовски большая территория вокруг Прекрасной Богини Де Вердвейна.