Ответ пришел быстро и очень драматично. С громовым шумом нас накрыла новая волна. Чудом мы остались невредимыми и обнаружили, что начавшийся пожар потушен, хотя и за счет затопленного камбуза. Наконец нам удалось добраться до некоторых из остальных, ползая и цепляясь за что-нибудь отдаленно прилипшее, у каждого была своя доля ран и синяков, но, по крайней мере, мы все еще были там. Хотя Джорди я больше не видел. Я схватил чью-то руку.

— Джорди, он тоже должен был быть здесь. Где он?'

«Он пытается снова запустить двигатель!» Тэффи проревела мне на ухо.

Секундой позже я почувствовал устойчивую дрожь под ногами, когда наша машина ожила. Мое сердце начало бешено биться от надежды.

Вокруг нас шел теплый дождь конденсирующегося пара, смешанного со скользким, предательским пеплом. Едкий запах все еще цеплялся за мои ноздри, а жуткий визг деревянных конструкций вместе со свистом и грохотом нового Соколиного острова угрожал нашим барабанным перепонкам. На нас обрушился новый град вулканического материала. Три или четыре довольно крупных пылающих камня прогремели на палубе «Сирены », а также несколько на нашей. « Сирена» снова была почти рядом; мужчины столпились у перил. Некоторые прыгнули в саму воду или в отчаянном бегстве на нашу палубу.

«Возьмите веревки!» - крикнул Лан. Я побежал за ним к нашим перилам, а они с Ником выбросили веревки за борт. Мужчина, барахтавшийся в воде, зацепился за свободный конец, и Лан и Коротышка подняли его на борт. Ник выбросил за борт еще одну веревку. « Эсмеральду » подхватила другая волна, и его ноги поскользнулись на скользкой палубе. Он упал головой вперед в воду, в узкий пролив между двумя кораблями. И я нырнул за ним.

Вода была теплой. пронизанный еще более горячими течениями и замученный песком и плавающими обломками. В тени двух высоких корпусов было темно как смоль. Ника я нашел совершенно случайно. У него хватило ума лечь на спину, топча воду, но когда я подошел к нему, он, видимо, потерял сознание, потому что перекатился лицом вниз. Камни падали в воду слева и справа от нас, шипя на ходу. Затем я почувствовал , как на меня упала гроздь Эсмеральды . Кто-то завязал там петлю, и каким-то образом мне удалось затащить туда Ника. Я помахал рукой и с мрачным видом прижался к ней; чуть позже нас плавно подняли на борт.

Я упал на палубу, сплевывая и блевая отвратительно теплой морской водой. Несколько рук подняли меня на ноги, и одна из них принадлежала Клэр.

'Майк! Майк, ты в порядке?

Ее трясло так же сильно, как и меня. Крепко держать ее было необходимостью, и, по крайней мере, это немного облегчило мой собственный страх.

'Я в порядке. А Ник? Я все еще тяжело дышал и плевался. Но мне также было приятно видеть, что наш двигатель все еще работает и что Джорди спокойно, но уверенно уводит нас от «Сирены».

Клэр прижала меня так сильно, что я слегка застонала.

— Майк, ты ранен?

— Нет, ничего плохого. Но успокойся в своих объятиях.

Кэмпбелл, хромая, подошел к нам, его лицо почернело, одежда прогорела и промокла. Мы с ним посмотрели друг на друга поверх головы Клэр, и его лицо расплылось в улыбке.

— Как Пола? Я спросил его. «А Марк?»

— Оба в порядке. Больше потерь у нас нет», — мрачно сказал он. «Мальчики подняли на борт двух испанцев, а двое других прыгнули».

Таффи помогала Нику подняться. Не считая сломанной руки и ссадины на лице, с ним все было в порядке. Я снова был поражен его силой. «Мы отправили всех испанцев и заперли их в нашей собственной тюрьме», — сказал Таффи.

«Теперь они не опасны, не так ли?» Я сказал.

«Ну, это может раздражать», — ответила Таффи. 'У них есть...'

Его слова затихли в оглушительном грохоте. Град пепла и магмы на время прекратился, но теперь возобновился. Почти прямо перед нами в небо взметнулся еще один столб дыма и пара. Наш корабль сильно качнуло под новой волной. В результате этой последней атаки «Сирена» загорелась в нескольких местах. Сквозь рев мы услышали слабые крики о помощи. Я готов поспорить, что Джорди Уилкинс — лучший рулевой, который когда-либо сжимал кулаки на руле направления. С отточенным мастерством и феноменальным использованием газа и ускорения он подводил Эсмеральду все ближе и ближе к смертельно раненой Сирене , приходя на помощь перепуганным пассажирам. Подойдя ближе, мы увидели, что залпы с острова Сокола сбили большой багор. Мужчины корчились на палубе под обломками и незакрепленным снаряжением. Другие отчаянно пытались освободить их, но различные пожары приближались к ним, медленно проедая бревна палубы.

«Смотри, Рамирес!» - воскликнула Клэр.

«Сирены» , шатаясь, прошел человек . Глухой к крикам и мольбам своей команды, он шел дальше, не теряя из виду «Эсмеральду» . Сквозь дым, который изредка освещался красным свечением, я увидел, что у него в руках пистолет. Его разорванная одежда была прожжена и пропитана кровью, а лицо представляло собой маску из копоти, крови и слепой ярости. Подобно смертоносному пауку, он вылез из своей норы, чтобы распылить на нас свой последний яд.

Я не знаю, оставил ли он всякую надежду на выживание и жаждал только мести, или разум подвел его. Я не мог себе представить, что его холодный интеллект, столь отличавшийся от безрассудного садизма Хэдли, мог так легко потерпеть неудачу. Однако от него исходила горькая решимость, которая была поистине ужасающей.

Он направил пистолет на воду.

Я упал, потянув за собой Клэр; Я понятия не имел, на кого он может ориентироваться. Затем я услышал выстрел, громкий и отчетливый на фоне шума. Почти сразу же за этим последовал ужасный скрежещущий рев, громче любого, что мы когда-либо слышали. Мы вскочили на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как Валкенейленд разыгрывает свой последний ужасный козырь. Именно Джорди, сосредоточенный на тщательном маневрировании, первым заметил опасность. Я даже не уверен, что он знал о Рамиресе. « Эсмеральда » резко скользнула в сторону, когда он повернул руль, так что мы закружились полукругом, как тот первый водоворот. Затем он нажимал на газ до тех пор, пока двигатель не работал на максимальной скорости, уводя нас далеко от места сражения.

Позади нас я увидел, как «Сирена» внезапно остановилась, и Рамирес растянулся на палубе. Корабль взлетел высоко в воздух и упал на бок, словно небольшой парусник, выброшенный на берег приливом. Однако это был не пляж. Это было ложе раскаленной лавы. Море отшатнулось в аду кипящего пара.

В эту последнюю долю секунды Рамирес скатился по палубе, его одежда превратилась в огненный плащ. Его выбросило за борт посреди бурлящего лавового ложа, и он тут же исчез. Сирена вознеслась на небо, сгоревшая, как погребальный огонь, прежде чем скрыться из виду за густыми облаками дыма и пара.

IV

С острова Сокола продолжался огненный дождь. Всего в нас попало четыре таких огненных бомбы. Измученный и ошеломленный экипаж был занят тушением пожаров шлангами для более крупных и ведрами для остальных, молясь молитвами, чтобы мы справились с топливом. Пожарные шланги работали только до тех пор, пока работал двигатель, и мы знали, что о плавании можно забыть.

Даже при работе двигателя на полную мощность «Эсмеральду» время от времени начинало дрейфовать обратно к острову Сокола, оказавшись во власти холодного течения, стремившегося пополнить испарившуюся морскую воду. В других случаях мы попадали в водоворот, из которого Джорди осторожно вывел нас назад. Лишь примерно через три часа мы оказались на безопасном расстоянии от Соколиного острова, хаотического фона огня, пара, дыма и лавы, который, слава Богу, остался далеко позади нас. Иногда Джорди заменяли у руля Йен и Тэффи; остальным удалось потушить пожар, выбросить за борт самые тяжелые обломки и привести корабль в более или менее порядок. Мы по очереди шлепались куда-то в изнеможении. Клэр усердно работала, перевязывая наши ожоги и другие раны.

Некоторые части «Эсмеральды» пережили насилие лучше, чем другие. По странному совпадению моторный шлюп все еще висел у нас на корме; у нас не хватило времени, чтобы поднять его на шлюпбалки. К моему огромному облегчению, я обнаружил, что мои записи и файлы остались практически нетронутыми, хотя инструменты были почти полностью разбиты вдребезги. Мне лучше было разобраться с этим, чем останавливаться на ужасах последних нескольких часов. Однако были некоторые вопросы, которые нужно было решить, и которые, как бы мне этого ни хотелось, нельзя было откладывать.

Марк все еще был на борту, и нужно было что-то найти. И Хэдли тоже.

Таффи предупредила меня незадолго до взрыва на Соколином острове. Хэдли был одним из двух мужчин, которые прыгнули с нами на палубу и теперь содержались в нашей камере вместе с остальными с «Сирены» . Ужасной была мысль, что он среди нас, но для меня проблема присутствия Марка была важнее.

Он и Паула оставались вместе в хижине на протяжении всей встречи с Валкенейлендом. Теперь я больше не мог избегать его. Уставший, я поднялся и медленно спустился вниз. Паула подняла глаза, когда я вошел. Лицо ее, как и у других, было бледным и обеспокоенным.

«Теперь это безопасно, Майк?» она спросила.

'Я так думаю. Вам обоим действительно стоит выйти на палубу подышать воздухом. Паула, спасибо за помощь.

Она благодарно улыбнулась. Она встала вместе с Марком. Он был смертельно бледен под своей густой бородой и слегка хромал, но в остальном не казался слишком слабым. Он мне ничего не сказал. Я повел их наверх, и они молча последовали за мной, впечатленные разрушениями. Никто ничего не сказал Марку, но мальчики не раз похлопывали Паулу по руке, проходя мимо, или ободряюще улыбались ей.

Мы остановились у рулевой рубки или у оставшегося от нее почерневшего корпуса. Бок о бок они оглянулись на высокое облако дыма, теперь позади нас.

«Хотелось бы мне это увидеть», — сказал Марк. Его голос звучал так, будто он сожалел.

«Очень зрелищно, но пугающе близко», — сказал я. «Как можно скорее я хочу изложить свои впечатления на бумаге. Вы можете многому научиться, если посмотрите на это поближе. Вы знаете, что случилось с Сиреной ?

«Клер рассказала нам», сказала Паула, подавляя дрожь. Марк не выглядел очень впечатленным, чего от него нельзя было ожидать. Я благоразумно ничего не сказал о Хэдли и других заключенных.

«Марк, — коротко сказал я, — я хочу поговорить с тобой».

«Я уже иду», — предложила Паула.

Марк держал ее за руку. «Останься со мной», — сказал он. Она была единственной, на кого он вообще мог положиться, поэтому он хотел, чтобы она была рядом. Он посмотрел на меня и сказал с оттенком своего прежнего высокомерия: «И что же это будет?» Еще одна ваша проповедь о порядочности?

Я чувствовал себя мрачным, усталым и не в настроении шутить.

— Марк, ради бога, уйди. Я вообще не собираюсь проповедовать. Я не хуже тебя знаю, что это ни капельки не поможет. Но нам нужно что-то придумать, прежде чем мы приземлимся, прежде чем нас кто-нибудь увидит.

Мне ничего не хотелось, кроме как немедленно лечь на солнце и проспать неделю. Я был физически измотан и потрясен, но психологическое бремя Марка было тяжелее. На самом деле мне хотелось сейчас опереться на Клэр, как он опирается на Паулу, но я не хотел втягивать ее в это. Мы посмотрели друг на друга, как два кота перед ссорой. Внезапно мои спутанные мысли были прерваны сдавленным криком. Звук исходил из бака. Таффи и еще несколько человек спрыгнули с лестницы каюты и пробежали мимо нас. Я хотел пойти за ним, но удержался; Лучше было бы оставить подобные вещи профессионалам.

«Я думаю, это один из тех испанцев. Он определенно ранен, бедняжка, — сказал я.

— Что за испанец? Марк хотел знать.

Единственным ответом был громкий грохот под нами. Хэдли пролетел через сожженный камбуз на палубу, где мы стояли. В руке у него был большой кухонный нож. Я отпрянула от его налитого кровью, безумного взгляда, когда он бросился на меня, как бешеный бык.

Я пнул его в колено, но с тем же успехом я мог бы попытаться остановить танк. Он прыгнул на меня и схватил меня за голову, от чего рана на моем боку загорелась. Его нож висел в опасной близости от моего горла. Когда мы оба упали, я начал изо всех сил царапать его лицо ногтями. Он приземлился на меня всем своим весом, но, слава богу, его рука с ножом оказалась между нами. Я нанес ему жестокий удар карате по горлу. Он ахнул; его хватка ослабла, и я быстро уперлась коленом в его промежность и отстранилась.

Однако Хэдли быстро выздоровел и снова встал на ноги. С поразительной для своего размера скоростью он снова прыгнул на меня, вытесняя весь воздух из моих легких. Он прижал мои руки к ребрам, и я почувствовала, как из моего тела вышел воздух до последней капли. Ребро хрустнуло от жгучей боли. Черное море нахлынуло на меня. Внезапно он потерял равновесие. Вместе мы с грохотом упали на палубу. Ник подполз к Хэдли сзади, схватил его за лодыжку и потянул вниз. Я быстро откатился в сторону. Хэдли согнулся пополам, получив пулю из пистолета в живот.

К нашему изумлению, он поднялся на ноги и бросился на нож, который все еще лежал на палубе. В какой-то почти фатальный момент мы стояли парализованные. С неземным криком ярости и боли, вырывающимся из глубины горла, он бросился на Марка. Нож ярко сверкнул в солнечном свете.

Марк отбросил Паулу в сторону и отразил атаку своим телом. Нож вонзился ему в живот, и он беззвучно рухнул. Оружие с грохотом упало на палубу. Хэдли отступил на два шага назад, схватившись руками за живот, а затем упал через перила в воду.

После его падения воцарилась гробовая тишина.

Я стоял, дрожа, обхватив руками ребра, и задыхался короткими болезненными глотками. Клэр и Билл Хантер поймали меня. Кэмпбелл хотел помочь Пауле, но она оттолкнула его и побежала к Марку, оставшемуся на палубе. Однако он был в сознании и даже пытался встать. Джорди подбежал, и все сразу начали кричать, чтобы рассказать ему, что произошло. Таффи сказал, злясь на себя: — Моя вина, шкипер. Я выпустил этого ублюдка. Мы услышали крики парня, и я подумал, что в тюрьме что-то происходит. Я поехал с Биллом, но Хэдли проехал мимо нас, как экспресс.