«Тогда ты думаешь, что он солгал о чем-то другом».

— Действительно, хотя я понятия не имею, что именно. Что-то было в его поведении, когда я спросил его о Марке. Было в нем что-то пугающее, что-то в его глазах, чего я не мог определить. Я думаю, произошло нечто даже худшее, чем мы подозревали. Но в общих чертах история ясна».

Клэр слегка вздрогнула. «Марк мне не нравился – особенно после того, что он со мной сделал, – но мне все равно было его жаль. Какой ужасный способ покончить с собой».

Я кивнул. — Не думай об этом слишком много, Клэр. Он мертв и теперь ничего не чувствует. Мир создан для живых».

«А ты одна из живых», — подумал я, глядя на нее со стороны. Никакая романтическая луна не сияла над морем; вместо этого мы сидели под палящим светом тропического солнца. Из каюты не доносилась и песня о любви. Единственным шумом был скрежет лебедки и гул дизеля. «Клэр, как только мы успешно закончим это, я хотел бы узнать тебя получше — намного лучше», — тихо сказал я. Она посмотрела на меня искоса. «А если мы не завершим его успешно, ты собираешься уйти?»

«Это звучит не очень приятно».

«Так и должно быть».

фик молчал, ломая голову над нужными словами.

«Для меня это совершенно новый опыт», — сказала Клэр с теплым юмором в голосе. «Мне никогда не приходилось прилагать никаких усилий. Большую часть времени мне приходилось отгонять господ чуть ли не силой...»

'Я не хочу-'

«...потому что я не знала, нравится ли мне этот мужчина, или потому что иногда мне казалось, что они хотят, чтобы я была богатой дочерью — той, которая никогда не считала его деньги препятствием. Но все же, я не думаю, что это ваша проблема. Или ты думаешь, что богатые могут жениться только на богатых?

Я уже собирался огрызнуться, когда понял, что она меня дразнит. Ее глаза светились сдержанным весельем – и, к своему смущению, я подумал, что и любовью. Я слабо сказал: «Клэр, есть все виды…»

Она молча ждала, но я просто не мог произнести ни слова.

«Осложнения? Но мы можем справиться с этим. Майк, иногда ты ужасно глуп... но от этого ты только милее.

После неловкого молчания с моей стороны я вздохнул: «Черт побери, Клэр, я совсем не планировал это».

— Майк, я на тебя слишком сильно давлю? Почему бы тебе просто не сказать то, что думаешь?

Вот что я сделал. 'Ты выйдешь за меня?'

Она на мгновение опустила голову, а затем посмотрела на меня. «Конечно, да», сказала она. «Мы женимся на первом встреченном священнике. Боже, Майк, я думал, ты никогда этого не придумаешь. По этикету девушкам разрешается делать предложение только в високосный год, но я действительно не могла этого дождаться».

Я был вне себя от радости и в то же время совершенно измотан. 'Ну блин- Джей

черт, — сказал я, и мы оба рассмеялись от чистой радости. Конечно, я бы предпочёл сразу взять её на руки, но даже здесь нам не хватило для этого уединения, поэтому нам пришлось крепко держать друг друга за руки. Клэр сказала: «Майк, давай на минутку помолчим. У папы сейчас достаточно забот. Я думаю, ему это действительно нравится; но я хочу сначала быть в этом полностью уверен и не думаю, что кто-то еще должен услышать это раньше».

Я согласился с ней. В тот момент я был с ней во всем согласен. Некоторое время мы сидели так, обмениваясь обычной чепухой, пока драга не подплыла снова. Я не помню, как мы вернулись в хижину; Я думаю, мы плыли.

III

Мы шли почти непрерывно, останавливаясь каждые десять миль по пути к Минерве. Мы копали, пока был светлый день, и я даже ел в лаборатории. Девочки очень помогли, но работы было еще много. Я начал опасаться, что мои запасы химикатов скоро закончатся. Меня очень беспокоила одна вещь. Нас постоянно преследовали члены экипажа, которые приходили в лабораторию, чтобы посмотреть, что мы делаем. Они не только хотели увидеть хорошие результаты, но я также заметил, что Тэффи Морган делал ставки на содержание кобальта в каждой находке. Я решил поговорить об этом с Джорди.

«Послушайте, это занимает слишком много времени», — сказал я. «Скажи им, чтобы они помолчали немного».

Он иронически рассмеялся. — Вы же не хотите разрушить их энтузиазм, не так ли? Знаешь что, сообщай мне ежедневные результаты каждой находки, и я вывешу это на доску объявлений.

'Хорошая идея. У Клэр есть результаты.

Джорди набил табаком свою трубку. «У Кэмпбелла что-то на совести из-за обещания, что мы все можем стать миллионерами. Как ты думаешь, он будет прав?

— Он человек слова.

«Я не сомневаюсь в этом», сказал Джорди. «Мне просто интересно, сможет ли он это осуществить. Если десять или пятнадцать миллионов фунтов — это всего лишь пять процентов того, что он рассчитывает заработать, то, я думаю, он рассчитывает на огромную прибыль».

«Да, Джорди», — ответил я как ни в чем не бывало. 'И я. Я надеюсь, что если мы что-то найдем, то это будет феноменально. Если у меня будет минутка, Кэмпбелл должен подсчитать некоторые цифры. Тогда вы сможете увидеть это своими глазами».

<*Он уже сделал это.'

«А он только только начал», — подбадривал я его.

«Посмотрим», — сказал Джорди, не впечатленный. Мы копали, копали, копали. Затем мы достигли мелкого дна на высоте почти 4000 футов. «Минерва», — лаконично прокомментировал Джорди.

«Хорошо», — ответил я. — Хорошая навигация, Джорди. Мы собираемся заняться этим согласно плану и провести дноуглубительные работы по всему периметру. Но сначала мне нужны образцы из середины рифа, по крайней мере туда, где это безопасно».

«Разве это не пустая трата времени?» Кэмпбелл немедленно захотел это знать.

— Мы не узнаем, пока не сделаем это. Я просто хочу знать это для статистических целей, а также в связи с моей теорией».

Действительно, это оказалось пустой тратой времени. Мы провели дноуглубительные работы на глубине 2000 футов и вытащили ведро, полное пемзы, мертвых кораллов и ракушек. Ни одного клубня. Ребята выглядели очень расстроенными, но я их успокоил. «Я как бы ожидал этого, так что не волнуйтесь. У нас гораздо больше шансов вокруг рифа. По крайней мере, теперь мы можем вычеркнуть эту часть из нашего списка; Мне просто нужно было убедиться».

Мы поплыли обратно старым курсом к краю Минервы и стали огибать ее кругом в десять миль, ставя наш земснаряд на глубокую воду. Джорди все рассчитал по карте. «Это будет около шестнадцати драг или, скажем, четырех дней».

Оказалось, что это заняло немного больше времени, но за пять дней мы прошли полный круг и так и не нашли ничего. Кэмпбелл, всегда встававший первым и ложившийся спать последним, снова начал терять энтузиазм. Его кислое лицо неблагоприятно подействовало на команду, которая до этого засучила рукава».

— Ты уверен, что сейчас мы попали в нужное место?

Кэмпбелл спросил в который раз.

«Нет, я не знаю», — выдавил я. Я был напряжен, утомлен и разочарован сам, и уж точно не в настроении задавать глупые вопросы. — Я ничего точно не знаю. Я могу предложить вам теории, но ничего с уверенностью.

Джорди успокоился. «Вы должны помнить, что Рамирес был прямо там, когда мы приземлились в Тонге. Я думаю, что мы находимся в хорошем месте».

Я бы отдал все, чтобы узнать, где сейчас Рамирес. Я полагаю, что теперь у них было достаточно времени, чтобы отремонтировать двигатель. Если бы мы имели хотя бы небольшое представление о том, как много на самом деле знал Рамирес, мы бы лучше знали, чего от него ожидать. Кэмпбелл был тем, кто высказал мои мысли. «Интересно, где будет Суарес-Наварро? И где эти проклятые ублюдки? Что нам делать, Майк?

'Просто продолжай. Мы возвращаемся в Валкенейленд параллельным курсом.

— Восток или запад? — спросил Джорди.

Я пожал плечами и пошарил в кармане.

— У кого-нибудь есть монета? Мы могли бы с таким же успехом поспорить за это.

Кэмпбелл презрительно фыркнул.

У Джорди было более практичное предложение. — Почему не оба? Мы берем курс наружу как центральную линию, а затем плывем обратно зигзагом . Затем мы углубляем каждый угол зигзага».

— Это звучит разумно, — сказал я. "Давайте сделаем это."

Итак, мы вернулись в ту же, несколько скучную рутину. Мотор лебедки завыл, ведро с плеском ушло в воду и через несколько часов всплыло обратно с грузом материала, который я потом мог выбросить за ненадобностью. Не то чтобы ребят не было, но это были не те ребята, которых мы искали. Экипаж был занят обслуживанием корабля и приборов, а мы придумывали всевозможные игры и упражнения, чтобы скоротать время. Джорди забеспокоился о состоянии лебедки. «Мы используем его слишком часто», — сказал он. «У нас нет времени на техническое обслуживание между ними. Еще есть трос, который действительно нужно постоянно чистить и смазывать. Боюсь, на днях он сломается, если мы не будем осторожны.

Кэмпбелл на мгновение задумался, закусил губу, а затем сказал: «Нет. Мы должны продолжать идти до тех пор, пока у нас есть преимущество. Тебе просто нужно извлечь из этого максимум пользы, Джорди».

Я знал, о чем он думает. Мы находились в море уже больше двух недель, и Рамирес был готов снова отправиться в плавание, если он еще этого не сделал. Пока мы были в море, существовала реальная вероятность, что он нас не найдет, но каждый порт был для нас чрезвычайно опасен.

*И так мы продолжили свой зигзагообразный путь к острову Сокола, тщетно обыскивая, казалось бы, бесплодное дно океана. И тут вдруг мы перекусили!

Мой голос дрожал, когда я позвал Клэр жизненно важную фигуру. «К-кобальт, 4,32 процента».

Она вздрогнула. «Я этого не понимал, Майк, или, по крайней мере, мне так кажется».

Я, дрожа, сказал: «Вот оно — 4,32 процента кобальта!»

Мы смотрели друг на друга, потеряв дар речи. Наконец я осторожно сказал:

«Мы все еще проводим некоторые измерения последнего образца. Много. Паула! Все нужно вымыть еще раз и чище, чем когда-либо!»

И мы втроем погрузились в работу, которая внезапно перестала быть скучной.

Результаты вошли в круг вокруг моей первой находки, такой как пулевые отверстия Кэмпбелла вокруг моей мишени, 4,38, 4,29. Я пересчитывал его четыре раза и всегда с одним и тем же высоким результатом.

Хриплым голосом я сказал: «Черт возьми, я должен предупредить Джорди, что он меняет курс».

Я поднялась на палубу, оставив ликующих девушек позади. Лан был у руля. 'Повернись!' Я закричал. «Мы должны вернуться в то последнее место».

Его глаза широко открылись. — Только не говори мне, что ты что-то нашел, правда?

'Рассчитывай на это! Где Джорди?

— Он не на дежурстве. Я думаю, он в клетке.

Оставив изменение курса на Лан, я помчался обратно по лестнице в нашу каюту. Однако Джорди не разделял моего энтузиазма. «Четыре процента — это даже не десять», — сказал он как ни в чем не бывало.

«Джорди, ты дурак! Это вдвое больше, чем когда-либо было обнаружено в марганцевых конкрециях, за исключением того, что мы нашли в Лондоне. Должно быть, мы достигли края этого концентрированного слоя».

— Хорошо, но что теперь?

— Мы проплывем обратно над этой частью и внимательно будем следить за ультразвуковым датчиком. Это, безусловно, сделает нас мудрее».

Джорди спустил ноги с кровати и натянул штаны. — Может быть, ты, но не я. Хорошо, что мы всегда так точно записывали свою позицию».

«Да ладно, мы расскажем боссу».

Кэмпбелл уже услышал хорошие новости. Мы нашли его в лаборатории с девочками, перед ним лежали мои записи. Он повернулся к нам, его глаза сияли от волнения. — У нас все в порядке, Майк?

Внезапно я стал осторожен. «Мы кое-что нашли, — осторожно ответил я, — но еще неизвестно, является ли это тем, на что мы надеемся».

«О, и эти учёные тоже», — прорычал Кэмпбелл. «Неужели ты не можешь сказать что-нибудь прямо?»

Я взял график, построенный на основе измерений ультразвукового датчика. — Здесь есть хребет, — сказал я, — примерно с севера на юг. Верхняя его часть находится под водой менее девяти тысяч футов, около трех тысяч метров. Мы выловили этот призовой клубень здесь, на восточном склоне хребта, на высоте одиннадцати тысяч футов. Теперь я хочу переплыть этот хребет под прямым углом, направляясь на восток, вот в эту сторону. Я хочу знать о глубине воды.

— Думаешь, это имеет к этому какое-то отношение?

'Возможно. Это может быть естественный резервуар для сбора наибольшего количества конкреций в этом районе, намного больше, чем в самых мелководных районах, хотя нигде мы не найдем слоя толщиной более одного конкреция».

«Я думал, что они сложены в большие кучи, как курганы».

«Нет, это не так», — ответил я. — По крайней мере, их никогда не находили таким образом. Лучшее доказательство, которое мы получили из глубоководных фотографий, заключается в том, что под слоем отложений существуют участки морского дна, которые весьма неровны. Это указывает на то, что клубней там может быть гораздо больше, но в этом случае они надолго перестали расти, потому что были отрезаны от своего спасательного круга — самой морской воды».

Однако на этот раз остальные были не в настроении слушать мою импровизированную лекцию. Мне пришлось сформулировать это по-другому.

«Не бойтесь, эти миллиарды тонн клубней определенно здесь, даже если они толщиной всего в один слой. Нам еще так много вещей нужно выяснить».

Мы вернулись к месту последнего дноуглубления. Когда я вышел на палубу, я увидел команду, как-то смешно перегнувшуюся через перила, чтобы посмотреть, смогут ли они чудесным образом увидеть что-нибудь. — Хорошо, в какую сторону? — спросил Джорди.

«Я нарисовал карандашом линию на его карте. «Идите по этому курсу, пожалуйста».

Пока мы плыли, я внимательно следил за ходом эхометра. Линия указывала на то, что вода постепенно углублялась, не резким падением, а пологим уклоном, как будто с возвышенности на низину. Когда мы прошли около десяти миль, дно снова начало подниматься с глубины более восьми тысяч футов. Убедившись, что это не просто местное явление, я сказал: «Я хочу вернуться на две минуты».