«У нас все еще есть ультразвуковой датчик», - возразил я. «Таким образом, мы сразу замечаем, где вода становится мелкой».

'Проклятие! Это называется океанограф, — воскликнул Джорди. «Вы должны знать, что эти рифы — не что иное, как вершины подводных гор. Вода, вероятно, все еще очень глубока, вплоть до четверти мили от Минервы. И вдруг мы на двадцати саженях, и острый кусок коралла раскалывает нас пополам.

— В этом ты прав, Джорди. Вполне возможно, что Минерва — это развивающийся атолл. Если подождать еще миллион лет или около того, это будет настоящий остров».

«Я не могу этого дождаться», — невозмутимо сказал Кэмпбелл.

— Хорошо, ты шкипер. Мы сделаем это по-вашему.

Сказано - сделано. Джорди подсчитал, что, чтобы увидеть это, нам придется пройти в пределах мили от Минервы. Это означало, что нам нужно было проплыть около ста миль, чтобы охватить территорию в двести квадратных миль. Мы использовали двигатель как можно меньше и ограничили скорость максимум четырьмя узлами. Таким образом, наши дневные поиски займут всего день или два.

Первый кусок ничего не дал. В тот вечер мы остались перевернутыми, зная, что на следующее утро нам будет очень трудно определить свое положение из-за сильного течения в этом районе и фактора неопределенности не менее одного узла. Джорди объяснил все это Кэмпбеллу, чтобы он понял, что это сильно отличается от обыскивания клочка земли, который, по крайней мере, остается на месте. Кэмпбелл стиснул зубы. В тот вечер, когда мы все сидели на палубе за ужином, команда засыпала меня вопросами. Им всем было очень любопытно. На самом деле мне не нравилось оставлять их в такой неопределенности; Я уверен, что они были бы гораздо более преданными своему делу, если бы были хоть немного информированы. Кроме того, мне было действительно любопытно, как отреагирует Кейн.

— Что это такое, Майк? – спросил Ян Льюис.

— Да, что мы здесь делаем?

Я покосился на Джорди, поймал его взгляд и почти незаметно кивнул. «Хорошо, ребята, мы ищем что-то довольно необычное».

Они пристально посмотрели на меня; теперь я был уверен, что поступил правильно, рассказав им.

«Вы когда-нибудь слышали о Минерве?» Я спросил.

Никакого ответа, только бормотание и качание головами, кроме одного. Кейн резко поднял взгляд. «Récife de MinerveV», — сказал он на чудовищном французском языке. Все взгляды теперь были обращены на него. «Вы это ищете? Что ж, тогда мы сможем немного повеселиться. Он усмехнулся, наслаждаясь моментом триумфа.

— Что это тогда?

Я кратко рассказал им, что мы искали, и немного об увлекательной истории.

— Почему на самом деле? Дэнни Уильямс хотел знать.

Я сказал: «Это, как вы знаете, океанологическая экспедиция, а такие ребята, как я, всегда интересуются тайнами. Это наша работа, так сказать. А воды вокруг острова, который все еще развивается, полны интересных вещей».

Все прошло хорошо, хотя я слышал, как Дэнни шептал своему соседу: «Я всегда думал, что эти ученые — странные птицы; Теперь я полностью уверен».

Постепенно все замолчали, словно теперь другими глазами видели вокруг себя вечернее море. В этот момент Кейн подошел ко мне и сказал небрежно, слышно только мне: «Э… это как-то связано с вашим братом, мистером Тревельяном?»

Я сразу насторожился. 'Как же так?'

— Ну, он тоже проводил подобные исследования, не так ли? И он умер недалеко отсюда. Разве он не искал чего-то с тем другим парнем?

Я всмотрелся в темноту на северо-востоке, где лежали острова Туамотоэ, в ста милях по другую сторону невидимого горизонта. — Да, это так, но я не думаю, что это имеет к этому какое-то отношение. Я не босс, ты должен помнить. Мистер Кэмпбелл главный.

Кейн презрительно усмехнулся. «Ищу Минерву. Лучше найди негра в угольной шахте». Некоторое время он потусовался со мной, но когда увидел, что больше ничего от меня добиться не может, ушел, тихо посмеиваясь в темноте. Я заметил, что мои кулаки были сжаты в карманах. На следующий день мы встали еще до восхода солнца, надеясь на безоблачное небо, чтобы можно было увидеть солнце. Утром это не совсем надежно, но нам нужно было как можно раньше выяснить, насколько далеко мы ушли, иначе мы бы это сделали. уже наш поиск не имеет смысла.

Я стоял рядом с Джорди с секундомером в руке и рассказывал ему о своем разговоре с Кейном накануне вечером. — Любопытный Огье, не так ли? он сказал.

«Я не знаю, это был вполне нормальный вопрос».

— Кстати, я думаю, это здорово, что вы сообщили ребятам. В противном случае они, вероятно, немного зачесались бы. Если бы вы оказались на корабле, который внезапно начал кружить посреди Тихого океана, вам бы хотелось знать, почему, не так ли? Тем не менее, мне надоел Кейн. Он очень быстро установил связь с Марком».

— В этом тоже нет ничего ненормального. Черт, он изображает из себя убитую невиновность, не так ли? Я сам услышал, как горько это звучало, и был рад сменить тему. «Ха, вот солнце».

Джорди выстрелил в солнце и сказал: «Ну, теперь посмотрим, где мы находимся». Вместе мы вернулись в штурманскую рубку, где Джорди рассчитал наши позиции и записал их. «Мы проплыли около семи миль. Итак, на юго-востоке течение чуть больше половины узла. Хорошо, теперь, когда мы знаем, где находимся, мы можем решить, куда идти.

Продолжаем поиски. Джорди приказал каждый час менять часы на фок-мачте, потому что отражение воды легко вызывало проблемы со зрением. Слезящиеся глаза в решающий момент позволили нам проплыть мимо цели. Он поместил другого человека впереди церемонии со строгими инструкциями продолжать смотреть прямо перед собой; он не хотел, чтобы Минерва нашла нас вместо нас, чтобы найти ее, потому что это могло иметь катастрофические последствия. День не дал абсолютно ничего. У нас были несколько захватывающих моментов, когда мы думали, что увидели Минерву, но обнаружили, что это стая игривых дельфинов - к большому удовольствию Клэр и других сухопутных жителей. Но больше ничего. Мы развернулись и снова приготовились к ночлегу.

Следующий день ничем не отличался. Последний отрезок привел нас прямо к обеим ранее заявленным позициям. Мы не были до конца уверены, потому что ветер повернул на север и вызвал беспорядочную, беспокойную волну. Тем вечером мы созвали конференцию в картографической комнате.

'Что вы думаете?' — спросил Кэмпбелл. Я никогда раньше не видел, чтобы он был таким резким и кратким.

— Возможно, мы миновали Минерву за последние три или четыре часа. Эти белые гребни не облегчили задачу.

Кэмпбелл стукнул кулаком по столу. — Тогда мы еще раз обсудим это. Не полностью, только эта последняя часть». Казалось, он не терпит противоречий.

Джорди посмотрел на меня. «Скажи мне, как только мы найдём Минерву, что дальше?»

«Ну, это другой вопрос», — начал я, но потом понял, что он имел в виду.

«Теперь мы можем быть в пределах пяти миль от Минервы. Вы сказали, что условия, в которых выросли ваши фантастические клубни, были местными. Насколько местно?

«Я не узнаю, пока не увижу это. Это может быть участок площадью в десять квадратных миль, а может быть и в пятьдесят тысяч.

— Тогда, я думаю, тебе следует просто выкинуть сюда свой крючок и посмотреть, что произойдет. Возможно, мы находимся прямо над вашим «местным» местом.

Я чувствовал себя дураком. В смеси напряженного ожидания и скуки, которая преобладала в наших поисках последние два дня, я совершенно забыл, ради чего мы пришли. — Ты абсолютно прав, Джорди. Мы зря потратили время и это моя вина. Конечно, мы можем начать дноуглубительные работы и тем временем присматривать за Минервой.

При моих словах лица Кэмпбелла и Клэр просветлели. Перспектива заняться чем-то другим, кроме неторопливого плавания, была чертовски заманчивой. Однако мне сразу стало интересно, сколько времени понадобится, чтобы их возобновившийся интерес угас. На самом деле, я не ожидал увидеть что-то впечатляющее. Я начал готовить лебедку к использованию. Море было неспокойно, полно барашек, и «Эсмеральду» слегка покачивало, когда драга выходила за борт. Поскольку мы уже тренировались, все прошло довольно гладко, хотя я отвел Кэмпбеллов в сторону и предупредил их, чтобы они не слишком стремились идти в ногу с прогрессом; для остальных это было не более чем обычное расследование. Эхометр зафиксировал глубину чуть менее тысячи метров.

В тот день мы копали в двух местах, на следующий день в пяти. Дважды мы прекращали работу из-за того, что на глубине семи метров под водой наблюдалось нечто похожее на коралловую банку, но в обоих случаях это оказывались огромными массами зеленых водорослей; огромные косяки рыбы также привели к нескольким ложным тревогам. Я был занят анализом полученного материала в лаборатории. Помимо прочего, там было много вулканической породы, что меня порадовало, поскольку подтвердило одну из моих теорий. Клубней мы вырастили много, но результаты оказались плохими и неутешительными для остальных. Не для меня, потому что я все равно ничего от этого не ждал.

За завтраком я отвел Кэмпбелла в сторону и показал ему стопку бумаг. «Это именно то, чего и следовало ожидать в этой области», — сказал я. «Много марганца, мало кобальта. Кобальта даже меньше, чем обычно, всего ноль целых две целых две десятых процента.

Джорди сказал: «Мы вели дноуглубительные работы только к западу от того места, где, по нашему мнению, находится Минерва. Как насчет образца на восточной стороне?

Я согласился, и он сказал: «Отлично, мы сделаем это сегодня».

Полностью разбирать лебедку и плыть такое короткое расстояние не имело особого смысла, поэтому мы проехали несколько миль сразу после завтрака. Море снова стало спокойным, и лишь медленные волны пассата облегчали поиски. Настала очередь Яна Льюиса дежурить, и он позволил мне на некоторое время побыть у руля. Я не был опытным моряком, но мне хотелось учиться как можно лучше, но в тихую погоду и под бдительным оком Яна или Джорди. Клэр подошла ко мне на минутку. «Что за жизнь, не правда ли?» — вздохнула она.

«Сегодня утром на завтрак у меня была летучая рыба. Тэффи сохранила их для меня; Я думаю я ему нравлюсь.'

«Твой отец не очень хорошо проводит время», — заметил я.

«Он так разочарован. Но так происходит с каждым новым проектом. Пока дела идут хорошо, для него нет слишком высокого моря, но если что-то пойдет не так, он полностью рухнет. «Лучший способ получить язву желудка», — говорю я ему иногда».

«Как и подагра, это болезнь богатых людей. Это знание поднимет ему настроение, — сказал я. 'Только...'

Из носа корабля раздался пронзительный от волнения голос Дэнни Уильямса: «Налево!» Слева! Порт!

Теперь еще кто-то кричал.

Я изо всех сил кинул руль влево. Сразу же Эс- Меральда опасна. Вцепившись в руль, я мог видеть только сверкающую белую массу воды на солнце. Затем, к моему огромному облегчению, Лан снова оказался рядом со мной и взял на себя управление. Я отпустила руку и потеряла равновесие, упав на Клэр. Судя по крикам и топоту по палубе, весь экипаж хотел своими глазами увидеть, что происходит. Я бросил быстрый взгляд на ультразвуковой датчик и увидел, как звучащий свет совершил полный круг за одну невероятную секунду. Похоже, мы очень быстро скользили к чему-то.

Лан регулировал «Эсмеральду» так, чтобы белая масса пены оказалась далеко позади нас. Затем он выправил курс, и я увидел, как свет так же быстро вращается в другую сторону. Когда Ян выключил двигатель, я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Джорди прибежал через палубу.

"Что это было?" воскликнул он.

«Думаю, мы чуть не напоролись на риф — думаю, мы это поняли», — выдохнула я, все еще запыхавшись. Все стояли на корме и смотрели на бурлящую воду, но с нашей позиции уже невозможно было увидеть, что находится под водой. «Если они снова не станут рыбами…»

Лан сказал: «Нет, это был риф. Несколько дециметров над водой. Знаете, это было довольно круто.

Кэмпбелл подошел к нам с испуганным и несколько растерянным видом. Судя по всему, он спал. 'Что такое?

«Думаю, мы нашли Минерву».

Он оглянулся и увидел то, на что мы все смотрели.

'Что? Что?' — спросил он недоверчиво.

'В том, что все?' — спросила Клэр. Некоторые члены экипажа, менее опытные моряки, выглядели столь же удивленными.

«Чего ты ожидал, Статую Свободы?» Я спросил.

«У нас это есть, ребята, у нас это есть, что угодно!» Джорди был в восторге и одновременно с облегчением, хотя и беспокоился за свой драгоценный корабль. Дэнни Уильямс пришел похлопать нас всех по плечу. «Хорошо, что ты держал глаза открытыми», — сказал я ему, и он выглядел очень довольным.

«Черт возьми, мне никогда не было так страшно», — сказал он. «Оно внезапно появилось из ниоткуда. Вот как вы это видите, вот как вы этого не видите. Я действительно думал, что лодка приплывет прямо к нему. Должен сказать, ты чертовски быстро управлялся с рулем.

Вокруг гудело одобрение. Теперь настала моя очередь выглядеть удовлетворенным.

Джорди сказал Лану: «Оставь лодку здесь». Могу поспорить, что если мы отойдём от него ещё дальше, мы никогда его больше не найдём. Господи, как хорошо, что уже почти отлив, иначе бы его даже не было видно. Оно находится не более чем на один метр над водой».

«Вокруг много коралловых холмов», — сказал я, подтверждая предупреждение Джорди. «Между этими холмами и рифом вода очень глубокая, а дальше находится лагуна. Здесь вы видите строящийся атолл.

Я увидел, что все смотрят на меня, кроме Лана и двух наблюдавших матросов, поэтому решил уточнить. «Этот камень не мог простоять там долго, иначе он был бы выше».

- другими словами, остров. Этот коралл только развивается».

— Что ты имеешь в виду под «только сейчас»? — подозрительно спросил Джорди.

— Последние пять-десять тысяч лет. Я смогу увидеть это лучше, если посмотрю поближе.

— Я думал, ты так скажешь, но это будет сложно. Как вы думаете, мы сможем приблизиться к этому?