Мы все оглянулись на Минерву, если это была Минерва. — Нет, — сказал я нерешительно. «Нет, наверное, нет».

Кэмпбеллу явно хотелось меня о чем-то спросить, но не при всех. Кивки и жесты рук указывали на его острую потребность в личном разговоре, поэтому я оторвался от все еще возбужденной команды и последовал за ним в каюту вместе с Клэр.

Кэмпбелл сказал: «Извините, что нарушаю научный ход, но какое отношение все это имеет к этим марганцевым конкрециям? Как вы думаете, теперь у нас больше шансов на успех?

«В том-то и проблема», — ответил я как ни в чем не бывало. — Я тоже не знаю. Большинство клубней довольно старые, но клубни Марка были еще очень молодыми. У него была теория, которую я сейчас начинаю понимать, что образование конкреций было ускорено вулканическим процессом. Хотя здесь, в Минерве, происходил вулканический процесс, на мой взгляд, это было слишком давно. Времени для медленного формирования кораллов было достаточно, а это не согласуется с теорией Марка».

«Так что это очередная ложная тревога», — проворчал Кэмпбелл.

'Возможно, нет. Возможно, я ошибаюсь. И мы можем это выяснить только путем выемки грунта.

III

Итак, мы пошли на дноуглубительные работы.

При первой возможности Джорди максимально тщательно определил местоположение рифа. «Теперь я хочу записать это раз и навсегда для потомков», — сказал он. «Мы плывем вокруг него осторожно и не слишком близко, внимательно следя за глубиной воды и нанося на карту все, с чем встречаемся. А потом мы составим план.

Как только Джорди добьется своего, мы сможем начать. Джорди подвел «Эсмеральду» как можно ближе к рифу, а затем мы привели драгу в движение. Мысленно я видел, как существо спускалось, как огромный стальной паук на тросе, вдоль невероятных скал Минервы; дальше, дальше и дальше в бездонные глубины.

Операция ничего не дала; Никаких клубней мы не выращивали. Однако я не унывал. — Этого следовало ожидать. Давай попробуем еще раз с другой стороны. Там тоже результат был нулевой.

Я подумал, что на дне вполне могли быть марганцевые конкреции, но они стали недоступны из-за восходящего давления уже знакомого нам рифа. Теперь мы все называли его Минервой, хотя мы с Джорди понимали, что это вполне может быть совсем другой риф; в конце концов, именно этим были известны эти воды. Я решил попробовать немного дальше, подальше от мутной воды.

На этот раз мы нашли клубни; Мы привозили их, как мешки с картошкой. Я снова был занят работой в лаборатории, хотя и с удручающе малыми результатами. «Ничего особенного», — сказал я своей аудитории. «Много марганца, не так много кобальта, как раньше, и здесь слишком глубоко, чтобы это было экономически целесообразно. Но я все равно хочу сделать это тщательно». И так дноуглубительные работы продолжались день за днём. Мы продолжали понемногу менять позицию, но всегда безуспешно.

Однажды вечером мы с Джорди собрались вместе и решили положить этому конец. Прошло уже больше двух, почти трех недель с тех пор, как мы покинули Панаму, и мне очень хотелось прибыть на Таити до восхода Восточного Солнца. Джорди не беспокоился о провизии, даже о воде. Его тщательное планирование означало, что мы могли бы продержаться в море шесть недель, если бы нам пришлось, но он чувствовал, что бездействие скажется на команде, которую в конечном итоге заманили сюда с помощью обещает много действий и волнений. Кэмпбелл был немедленно готов объявить об уходе. На материке он был бы более настойчивым, но и тогда он не всегда был рядом сам и проявлял себя только тогда, когда дело действительно начинало давать результат. Итак, мы решили прекратить дноуглубительные работы и на следующее утро отплыли на Таити. Наше решение было встречено остальными с одобрением. Волнение по поводу находки рифа уже улеглось. Кэмпбелл услышал это с серьезным лицом, повернулся и, уныло опустив плечи, пошел к лестнице в каюту. Впервые я осознал, что Кэмпбелл уже не молодой человек.

«Ему очень трудно с этим справиться», - сказал я.

«Хм», — ответил Джорди. «Что нам делать теперь – после Папеэте?»

«Я думал об этом. Если бы у нас не было этого проклятого дневника, я бы даже не подумал искать кобальтовые конкреции в Минерве, но мы просто не можем игнорировать каракули Марка.

«Мы даже не уверены, что это была Минерва. Вы думаете, он был на неправильном пути?

«Я вообще не знаю, на каком треке он был, и это меня раздражает. Я лишь просмотрел его записи до того, как они были украдены, и за это короткое время я не смог составить о них четкого представления. Но одна вещь продолжала всплывать: это как-то связано с вулканизмом».

«Да, ты уже говорил это раньше», — сказал Джорди. «Можете ли вы объяснить это обычному обывателю?»

— Думаю, мне следует прочесть еще одну лекцию, но уже с Кэмпбеллом и Клэр. По крайней мере, тогда они смогут отвлечься. Приведите вас троих сюда после ужина и поставьте человека на стражу, чтобы он уберег Кейна от опасности. Все ожидают каких-то радикальных консультаций».

Итак, в тот вечер я стоял перед своим классом из трех человек с геофизической картой дна океана, развернутой на столе.

«Однажды вы спросили меня, откуда берется марганец, и я ответил: из рек, скал и в результате вулканизма. Я думал о последнем. Но сначала вот что: Тихий океан кишит марганцевыми конкрециями, а Атлантический — нет. Почему это?'

Немного по-учительски: вовлекать класс в ответы на вопросы, но это всегда работает. «Вы думаете, что это как-то связано с седиментацией», — сказал Джорди.

«Это стандартный ответ. Это не совсем неправильно, поскольку при высокой скорости осаждения рост клубней прекращается – они покрываются и затем уже не имеют контакта с морской водой, коллоидной средой. Скорость седиментации в Атлантическом океане довольно высока из-за Амазонки и Миссисипи, но я не думаю, что это все объясняет. Я хочу показать тебе кое-что.'

Мы внимательно изучали карту.

«Одно совершенно ясно относительно Тихого океана: вокруг него существует огненное кольцо».

Мой карандаш провел линию, начиная с Южной Америки. «Анды — это вулканический горный массив, как и Скалистые горы». Мой карандаш застрял над западным побережьем Америки. «Это разлом Сан-Андреас, вызвавший Великое землетрясение в Сан-Франциско 1908 года». Моя рука провела широкую дугу над северной частью Тихого океана. «Здесь, на Алеутских островах и по всей Японии, есть действующие вулканы. Новая Гвинея весьма вулканична, как и острова вокруг нее; это Рабаул, город среди шести кратеров, каждый из которых активен. Раньше их было пять, но в 1937 году все стало немного запутанно, и за 24 часа остров Вулкан превратился в настоящую гору. Триста человек погибли».

Я опустил руку на юг. «Новая Зеландия: вулканы, гейзеры, горячие источники – типичный вулканизм. Еще дальше, на Южном полюсе, находятся два вулкана Эреб и Террор. И на этом мой полет над Тихим океаном завершается».

Я переместил карандаш на восток. «Атлантический океан довольно спокоен с точки зрения вулканов, за исключением Исландии. Потом было огромное извержение Пеле, больше в Карибском море, но, как вы можете видеть, сразу за Тихоокеанским кругом – точно так же, как Кракатау, недалеко от Явы. Единственное место, где можно найти значительное количество клубней, — это плато Блейка. Интересно то, что плато лежит как раз по течению из Карибского моря, о котором я только что упомянул.

*сказал, что это вулканическое вещество.'

Джорди выпрямил спину.

— Тогда у тебя чертовски широкий выбор.

«Это действительно проблема. Более того, на дне океана есть всевозможные трещины, о которых мы пока ничего не знаем — фактически, в настоящее время мы находимся прямо над ними. Тем не менее, я знаю, что существует область, богатая кобальтом, и готов поспорить на свою репутацию, что мы найдем ее в вулканической среде».

Кэмпбелл сказал: «Насколько я понимаю, эти тихоокеанские конкреции, наиболее распространенные, росли очень медленно в течение миллионов лет в результате еще более давнего вулканического процесса. А теперь вы думаете, что в некоторых местах эти конкреции растут быстрее из-за другого, более недавнего вулканического процесса».

'Действительно. И они содержат высокое содержание кобальта и никеля из-за их быстрого роста. Эти металлы инкапсулируются перед тем, как они будут рассеяны в водах Тихого океана».

'Хм. Но тогда мы еще не знаем, где искать».

«Я хочу остаться в западной части Тихого океана», — решительно сказал я.

«Там много хорошо известных трещин на морском дне, и нам лучше просто плавать здесь, чем тратить время зря». Конечно, у меня были другие причины. Я хотел узнать, как мой брат встретил свою смерть, но прекрасно понимал, что у Кэмпбелла были только экономические мотивы. Возможно, у него были и личные причины, но они не имели решающего значения.

Нам нужно было о многом подумать; Постепенно все четверо замолчали. Наконец Джорди принял решение: «Хорошо, поедем в Папеэте, а там посмотрим, что будет по пути».

IV

Мы отправились на Таити, сначала на юг, вокруг островов Туамотоэ, затем прямым курсом. Джорди предпочитал не плавать между островами, потому что им не нравилось их имя, Джорди . Прекрасные острова, и не зря: обширная территория коралловых атоллов и острых как бритва рифов, не все из которых еще нанесены на карту.

По моим оценкам, мы прибудем в Папеэте примерно в то же время, что и « Истерн Сан» , если он будет следовать графику. Надеюсь, мы приехали первыми, потому что я не хотел, чтобы Паула была там одна, и обещал ей защиту. Кэмпбелл оживился и оправился от старой сварливой ворчливости, которую я знал, и которую, как всегда, сдерживала Клэр. Мы снова спокойно обсудили различные варианты, и я попытался убедить его, что на самом деле я не втягиваю его в какой-то безумный план. Однако на самом деле мне было очень мало за что держаться, и это меня очень беспокоило. Клэр вновь просмотрела дневник Марка в надежде разгадать еще несколько загадок. На самом деле я надеялся, что нет; у нас уже было достаточно возни с Ресиф де Минерв . Транскрипцию и фотокопии рисунков она спрятала, но сначала скопировала их в свой блокнот и время от времени просматривала.

Это была приятная поездка, но не такая веселая, как первая часть нашего путешествия из Панамы. Несмотря на наше единогласное решение начать снова в другом месте, настроение было немного подавленным. Мы тоже довольно долго находились в море и снова жаждали твердой земли под ногами.

Поэтому все вздохнули с облегчением, когда Джорди пришел сообщить, что Таити может появиться в любой момент. Мы сидели на палубе, обедали и неторопливо болтали. Клэр сидела одна, все еще разглядывая эти чертовы рисунки.

'Страна! Прямо вперед!' Тэффи Морган взревела. Мы все вскочили на ноги, чтобы впервые увидеть Таити. Это было разочаровывающее маленькое пятнышко на горизонте, и прошло много времени, прежде чем мы смогли его ясно увидеть. Мы как раз стояли у поручня и поздравляли Джорди с его мастерством управления, когда Кейн подошел к Клэр.

— Вы это упустили, мисс Кэмпбелл. Будьте осторожны, чтобы его не унесло за борт.

В протянутой руке он держал раскрытую тетрадь Клэр с рисунками Марка. Мы молчали, глядя на него.

«Спасибо, мистер Кейн», — холодно сказала Клэр.

«Я не знал, что ты умеешь рисовать».

«Ой, я просто бездельничаю».

Ухмыляясь, Кейн начал листать страницы. «Похоже, да», — сказал он.

«Я думаю, это хорошая корова, но эта птица ни на что не похожа».

Клер скривила улыбку на губах и взяла блокнот. «Да, я никогда не буду очень хорошей», — сказала она.

Джорди коротко крикнул: «Кейн, ты уже расколол новый флагшток?»

— Просто хотел, шкипер. Когда Кейн ушел, я вздохнул с облегчением. Клэр прошептала: «Господи, я такая дура».

Кэмпбелл присмотрел за Кейном и, убедившись, что его больше никто не слышит, сказал: «Клэр, это было чертовски глупо с твоей стороны».

«Я сам это знаю».

«Я не думаю, что это такая уж катастрофа», — спокойно сказал я. «Это не настоящий дневник; он не видел почерка Марка. И, насколько нам известно, Кейн понятия не имеет о существовании дневника».

«Кто-то другой мог бы», ответила Клэр. «Что Рамирес даже послал людей украсть чемодан Марка; возможно, он знал об этом.

«Если Кейн находится на низком уровне в иерархии, он ничего об этом не знает. Я не думаю, что так уж важно, что он это увидел. Не думай больше об этом.

Клэр снова взглянула на рисунки, и внезапно ее нахмуренное выражение сменилось широкой улыбкой. «Теперь, когда он указал мне на эту корову, я думаю, что расшифровал одну из ужасных игр слов Марка. Но не стоит сразу слишком волноваться. Это всего лишь предположение.

Она указала на корову и сплющенный полукруг. «Я где-то читал, что острова Туамотоэ еще называют Низкими островами. Это та плоская штука, низкий остров в море. Рядом операционная , а потом та корова. Это два рисунка одного и того же места: острова Туамотоэ».

'Но как?' — раздраженно спросил Кэмпбелл.

«Коровы мычат, или тихо по-английски». Она рассмеялась. Я тоже рассмеялся, и даже ее отец не смог сдержать улыбку. Если Клэр была права, это была хорошая шутка. Никто из нас больше не думал об инциденте с Кейном.

Когда «Эсмеральда» приблизилась к Таити, море сменилось туманными зелеными горами, а затем мы увидели белый пенящийся прибой, плывя параллельно берегу. Единственное, о чем мы думали, это о ледяном пиве и твердой земле под ногами.

Папеэте, жемчужина Тихого океана, — дружелюбный город со всеми известными зданиями, банками, больницей, магазинами и т. д., но на самом деле это не что иное, как скопление цинковых хижин, расставленных крест-накрест на тропическом острове. . Но окрестности есть и остаются прекрасными. По прибытии нам удалось пришвартоваться прямо на главной улице; портов, где это можно сделать, не так уж и много. Глядя на гавань, вы можете увидеть остров Муреа, находящийся в девяти милях отсюда, вулкан, который взорвался в далеком прошлом, оставив после себя скалы и пики самых причудливых форм здесь и там, одно из самых красивых зрелищ в мире, и так и должно быть, чтобы хоть как-то компенсировать неудобства Папеэте. Я огляделся в поисках Восточного Солнца , но ничего не увидел, поэтому выбросил эту мысль из головы и приготовился пройти таможню. Кэмпбелл нервничал; видимо, ему очень хотелось сойти на берег и посмотреть, нет ли для него чего-нибудь на почте. На его взгляд, он слишком не знал о прогрессе Суареса-Наварро. Я сам не был образцом терпения. Мне нужна была самая разная информация, а также я хотел узнать, смогу ли я поговорить с губернатором. Я предпочитаю работать сверху вниз, а не наоборот.