Пасля развядзення вогнішчаў я чакаў, пакуль людзі Матэрсана зробяць наступны крок, і мядзведзь папярэджваў мяне, калі гэта здарылася, бо ён быў сярод нас. Я цярпліва чакаў са стрэльбай у руках і ні на хвіліну не губляў мядзведзя з вачэй.

Я нічога не чуў - а ён. Ён круціў галавой і круціў ёю наперад і назад, як кобра, якая збіраецца напасці. Ён прынюхваўся, прынюхваўся да ветру, потым раптам ціха зарычаў, адвярнуўся ад мяне і паглядзеў убок. Я быў удзячны за гады вопыту, які навучыў мяне захоўваць запалкі сухімі, напаўняючы поўны карабок расплаўленым воскам для свечак, каб запалкі былі замацаваны ў парафінавым блоку. Я выцягнуў з блока тры запалкі і захаваў іх напагатове пакуль не кідаецца ў вочы.

Мядзведзь павольна пайшоў задам, да мяне і далей ад таго, што ішло да яго. Ён трывожна азірнуўся на мяне, адчуваючы, што трапіў у пастку, а калі мядзведзь Грызлі мае такое адчуванне, табе лепш быць далёка. Я нахіліўся, чыркнуў запалкай і кінуў яе на рассыпаны парашок, які з шыпеннем успыхнуў. Потым я пабег да другога вогнішча, на ходзе страляючы ў паветра.

Мядзведзь кінуўся ў дзеянне, як толькі я пайшоў, і цяпер ішоў амаль прама да мяне, але выбух стрэльбы прымусіў яго завагацца, і ён спыніўся. З-за спіны мядзведзя я пачуў усхваляваны крык. Яшчэ хтосьці чуў стрэл. Мядзведзь няўпэўнена павярнуў галаву і зноў заварушыўся, але ў гэты момант адна з куль першага агню выбухнула якраз тады, калі я запаліў другі. Гэта яго зусім не спадабалася, і ён з бурчаннем адвярнуўся, калі я падбег да трэцяга вогнішча і таксама ўпусціў туды запаленую запалку.

Брат Мішка не ведаў, што рабіць. Былі складанасці — з аднаго боку набліжаліся людзі, а з другога даносіліся страшныя гукі. З-за спіны мядзведзя даляцеў яшчэ адзін крык, і гэта ледзь не прывяло яго да рашэння, але ў гэты момант пачаўся пекла. Яшчэ дзве кулі разарваліся запар і праз паўсекунды здалося, што пачалася вайна.

Грызлі занерваваўся, развярнуўся і пабег у адваротным кірунку. Я дадаў урачыстасці, стрэліўшы ў яго тулава дробам, а потым таксама кінуўся бегчы, ідучы як мага бліжэй. Ён страляў скрозь дрэвы, як д'ябал, які ўцёк з пекла - амаль паўтоны жудаснай, шалёнай лютасці. Можа быць, ён быў не столькі напалоханы, колькі ўзрушаны, але ж мядзведзь грызлі самы небяспечны.

Я ўбачыў трох мужчын, якія глядзелі ўверх па схіле, у жаху ад таго, што ішло ў іх бок. Для іх гэта былі не што іншае, як зубы і кіпцюры, і ўдвая большыя, чым былі на самой справе - і іншую гісторыю расказалі б у бары, калі б яны былі яшчэ жывыя, каб расказаць яе. Яны разбегліся, але адзін з іх быў недастатковы, і мядзведзь ударыў яго, калі той праходзіў міма. Чалавек закрычаў, калі яго павалілі на зямлю, але, на яго шчасце, мядзведзь не перапыніў яго палёт, каб далей расцерці яго.

Я пабег за ім, ногі коўзаліся па слізкай зямлі. Мядзведзь бег значна хутчэй за мяне, і адлегласць паміж намі працягвала расці. Спераду пачуўся яшчэ адзін крык і некалькі стрэлаў, і калі я аббягаў дрэва, то ўбачыў чалавека, які махаў стрэльбай мядзведзю, які бег. Ён павярнуўся і, калі ўбачыў, што я хутка набліжаюся, стрэліў у мяне без разбору. Курок яго стрэльбы ўпаў на пусты пакой, і я быў ужо з ім. Я ўдарыў яго ў грудзі плячом, і гэты ўдар выбіў яго ногі з-пад яго, і ён упаў на зямлю, чаму дапамог удар за вухам, які я нанёс яму, праходзячы міма. Я сёе-тое даведаўся ад таго мядзведзя, я бег не менш за пятнаццаць хвілін, пакуль не пераканаўся, што за мной ніхто не гоніцца. Я падазраваў, што яны занадта занятыя сваімі параненымі - калі мядзведзь б'е вас кулаком, калі вы праходзіце міма, значыць, у ім ёсць сталь. яго кіпцюры. Я ўбачыў, як мой сябар бег па схіле гары, і заўважыў, што туман рассеяўся. Ён пачаў трохі тармазіць і нарэшце спыніўся. Ён азірнуўся, я махнуў рукой і павярнуў у іншы бок, бо не хацеў бы ў бліжэйшыя дні зноў сустрэць гэтага мядзведзя.

Гэтак жа, як я ледзь не спатыкнуўся аб мядзведзя, я ледзь не спатыкнуўся аб чалавека, які глядзеў у неба, відаць, здзіўляючыся, з-за чаго ўвесь гэты шум. Я не паспеў ухіліцца ад яго, таму адразу ж напаў, уціснуўшы ствол стрэльбы яму ў жывот. Пакуль ён ачуняў ад шоку, я прыставіў свой паляўнічы нож да яго горла.

Ён адкінуў галаву назад пад ненатуральным вуглом, спрабуючы пазбегнуць гэтай вострай кропкі. Па кутку яго рота цякла сліна. - Ні гуку, - сказаў я. — Гэта толькі пашкодзіць табе.

Ён кіўнуў, але трымаў галаву нерухома, калі нож працяў яго Адамаў яблык. Я ласкава сказаў: «Чаму ты за мной гонішся? Ён

выдаў бульканне, але нічога не сказаў. Я зноў спытаў: «Чаму ты за мной гонішся? Я хачу атрымаць адказ. Шчыры адказ».

Я выцягнуў гэта з яго. «Вы збілі старога Быка Матэрсана. Подлы трук».

«Хто сказаў, што я зрабіў гэта? -

Говард быў там - ён так кажа. І Джымі Вэйстранд. «Што Вэйстранд мог ведаць пра гэта?» Яго там не было».

«Ён кажа, што быў там, а Говард не кажа, што яго там не было. «Яны абодва хлусы. У старога быў сардэчны прыступ. Што ён на гэта кажа? "

Ён нічога не кажа. Ён вельмі хворы. «У яго вачах была нянавісць. «Ён у бальніцы? Ці ён дома? Я

чуў, што ён дома. — Ён здолеў усміхнуцца. — Ты сам на сябе гэта навёў.

«У старога Матэрсана быў сардэчны прыступ», — цярпліва сказаў я. — Я яго і пальцам не крануў. Ці можа тысяча долараў мець дачыненне да таго, што на мяне палююць у гэтых лясах? '

Ён пагардліва паглядзеў на мяне. «Гэта не мае да гэтага дачынення. Мы не любім, калі незнаёмцы б'юць старых».

Напэўна, гэта была праўда. Я сумняваўся, што гэтыя лесарубы пойдуць на паляванне толькі дзеля грошай. Яны былі нядрэнныя, проста прастакі, якіх узбудзіла хлусня Говарда. Тысяча долараў была не больш чым прынадай. 'Як цябе клічуць? ' Я спытаў.

«Чарлі Блант».

«Добра, Чарлі, я хацеў бы абмеркаваць гэта за куфлем піва, але прабач, што гэта немагчыма. Але паслухайце, калі б я быў такім дрэнным хлопцам, як сцвярджае Говард, я мог бы забіць вас увесь час. У мяне стралялі, але я не адстрэльваўся. Вам гэта здаецца лагічным? Ён

нахмурыўся, і я зразумеў, што ён думаў. — Вазьмі Новака і астатніх, — працягваў я. «Я мог вельмі лёгка перарэзаць ім горла. І калі казаць пра гэта, нішто не перашкаджае мне зрабіць гэта з вамі зараз».

Ён застыў, і я ўдарыў яго нажом. — Не хвалюйся, Чарлі; Я не буду гэтага рабіць. Я ні воласа на галаве не зраблю. Гэта, вядома, не здаецца вам лагічным, праўда? Ён

праглынуў і паспешліва паківаў галавой. «Толькі падумай, — сказаў я. «Падумайце і пагаворыце з таварышамі. Скажы ім, што я сказаў, што ў старога Була здарыўся сардэчны прыступ, а іх падманулі Говард Матэрсан і Джымі Уэйстранд. Гаворачы пра Джымі, я не стаўлюся да хлопца, які збівае ўласнага бацьку - а вы? Галава Бланта

кіўнулася ўбок. "Але ён зрабіў", сказаў я. «І калі вы хочаце ведаць, ці праўду я кажу, усё, што вам трэба зрабіць, гэта спытаць Мэцью Уэйстранда. Ён жыве не так далёка адсюль — не так далёка, каб не з'ездзіць туды і хоць раз пачуць праўду. Пагаворыце пра гэта і з іншымі мужчынамі. Няхай вы з імі вырашаеце, хто тут хлусіць, а хто не хлусіць».

Я выцягнуў нож. «Я адпушчу цябе, Чарлі. Я нават не паб'ю цябе да страты прытомнасці і не буду звязваць, каб ты не вярнуў астатніх на мой след. Я проста адпушчу вас, а калі вы хочаце біць трывогу, гэта ваша справа. Але вы можаце сказаць астатнім, што я насыціўся тым, што мяне гналі і не наносілі моцных удараў. Скажыце ім, што я ўпадаю ў забойчы настрой. Скажы ім, што першы, каго я сустрэну на сваім шляху, не выжыве. Я лічу, што табе пашанцавала, Чарлі, што я выбраў цябе для перадачы паведамлення - ты так не думаеш? Ён

ляжаў вельмі нерухома і нічога не казаў і не рабіў. Я ўстаў і паглядзеў на яго ўніз. — Забойства пачынаецца з цябе, Чарлі, калі ты нешта паспрабуеш. Я ўзяў пісталет і пайшоў, не азіраючыся. Я адчуваў яго вочы на сваёй спіне і адчуваў сябе няёмка, не ведаючы, што ён робіць. Цяпер ён мог накіраваць пісталет мне ў спіну, і мне спатрэбілася ўся сіла волі, каб не ўцячы.

Аднак і мне часам даводзілася давяраць разумнасці людзей. Я прыйшоў да высновы, што адзін толькі гвалт ніколі не выведзе мяне з гэтага цяжкага становішча - ён толькі стварае супрацьдзеянне гвалту. Я спадзяваўся, што пасеяў у чалавека сумнеў, той «абгрунтаваны сумнеў», які кожны прысяжны павінен разглядаць.

Я падымаўся па пандусе, пакуль не зразумеў, што не ў небяспецы, і раптам напружанне знікла. Нарэшце я павярнуўся. Пада мной стаяў Блант, малюсенькая фігурка глядзела на мяне. Пісталета ў руках у яго не было і больш ён нічога не рабіў. Я памахаў яму, і пасля доўгіх ваганняў ён памахаў мне ў адказ. Я працягваў - цераз горку і ўніз.

Надвор'е праяснілася, і я разарваў чароўны круг Говарда. Я не сумняваўся, што яны зноў пойдуць за мной. Мне не трэба было пераконваць сябе, што такі чалавек, як Блант, можа пастаянна кантраляваць сябе, але прынамсі ў мяне была перадышка. Калі праз цэлы дзень я нікога не ўбачыў і не пачуў, я адважыўся падстрэліць аленя, спадзеючыся, што стрэлу ніхто не пачуе.

Я вытрыбушыў, а як захацелася мяса, то развёў на вогнішчы печань, бо яна хутчэй за ўсё рыхтуецца і лягчэй за ўсё засвойваецца. Потым я чвэртаваў жывёлу, засмажыў перад агнём палоскі мяса і паклаў напалову сырыя кавалкі ў заплечнік. Я не заставаўся там доўга, а схаваў рэшту тушы і пайшоў далей, баючыся, каб мяне не загналі ў кут. Аднак за мной ніхто не прыехаў.

У тую ноч я стаў лагерам каля рэчкі, чаго не рабіў з пачатку гэтай гісторыі. Зрабіць гэта было нармальна, але я не змог зрабіць звычайнае з-за страху. Аднак мне было дастаткова ненармальнага, і мне было ўсё роўна, што будзе. Напэўна, напружанне пачало браць сваё, і я быў на мяжы капітуляцыі. Усё, што я хацеў, - гэта добра выспацца, і я быў поўны рашучасці атрымаць яго, нават калі гэта азначала, каб мяне прачнулі сярод ночы і глядзелі ў ствол пісталета.

Я зрэзаў яловых галінак для свайго ложка, чаго я не зрабіў, бо гэта магло збіць маіх пераследнікаў, і я нават развёў вогнішча; Мне было ўсё роўна, бачаць мяне ці не. Я не зайшоў так далёка, каб распрануцца перад сном, але я раскінуў покрыва і, калі я ляжаў каля вогнішча, поўны мяса і з кавайнікам пад рукой, усё здавалася вельмі прыемным, такім жа прыемным, як і большасць іншых часы, калі я быў у лагеры - у лепшыя часы.

Я разбіўся ў лагеры рана, таму што быў вельмі стомлены ад пастаяннай хады туды-сюды, і калі змяркалася, я хацеў быў заснуць. У гэтым напаўсонным стане я пачуў гул рухавіка і вуркатанне прапелераў, якія круціліся ў паветры нада мной, і адразу ж прачнуўся. Гэта быў той пракляты верталёт, які ўсё яшчэ паляваў на мяне - і яны, напэўна, убачылі святло вогнішча. Гэта свячэнне павінна было мець такі ж эфект, як маяк у цемры лесу.

Я адчайна застагнаў, але з цяжкасцю падняўся, калі гук раптоўна сціх у паўночным кірунку. Я пацягнуўся і агледзеў свой лагер. Было сорамна кідаць яго і зноў бегчы, але рабіць было не так шмат. Я думаў далей. Навошта мне ўцякаць? Чаму б мне не застацца тут і змагацца?

Тым не менш, не было прычын, каб палегчыць задачу маім супернікам, таму я прыдумаў просты план. Мне не спатрэбілася шмат часу, каб знайсці кавалак ствала такога ж росту, як я, і пакласці яго пад коўдру. Пасля таго, як я крыху паправіў коўдры, здавалася, што хтосьці сапраўды спіць. Каб узмацніць ілюзію, я прымацаваў лінію да ствала дрэва, каб я мог рухаць яе на адлегласць, ствараючы ўражанне чалавека, які рухаецца ў сне. Я знайшоў адпаведнае месца, дзе можна было легчы за пень, і праходзіў тэст. Калі б я не ведаў фокусу, я б сам паляцеў на ім.

Мне спатрэбіцца шмат святла, калі б нешта здарылася ў тую ноч, таму я зноў распаліў агонь - і мяне ледзь не заспелі знянацку. Толькі таму, што я пачуў трэск галіны недалёка, я зразумеў, што ў мяне менш часу, чым я меркаваў. Я нырнуў у сваю схованку і праверыў сваю вінтоўку; ён быў зараджаны, і ў мяне былі запасныя патроны. Я быў блізка да вогнішча, таму насыпаў на бочку вільготнай зямлі, каб яна не блішчала на святле; потым я працягнуў пісталет наперад, каб было лягчэй манеўраваць.

Раптоўнасць надыходзячай атакі магла азначаць, што верталёт ішоў разведкай наперадзе вялікай групы або што ён высадзіў адзін груз людзей - якіх не магло быць больш за чатыры. Яны ўжо заўважылі, што адбылося, калі рабілі такія глупствы, і мне было цікава, ці паспрабуюць яны гэта яшчэ раз.

Значна бліжэй яшчэ адна галінка трэснула, і я з трывогай агледзеўся з боку ў бок, разважаючы, адкуль прыйдзе атака. Тое, што галіна трэснула з заходняга боку, не азначала, што нашмат разумнейшы хлопец не мог прыйсці з усходняга ці, магчыма, паўднёвага накірунку. Валасы на маёй патыліцы калыліся; За мной быў поўдзень, і, магчыма, нехта прыйшоў з таго боку і цяпер гатовы быў стрэліць мне ў галаву. Было б неразумна ляжаць на жываце. Гэта пазіцыя, дзе вы не можаце шмат зрабіць, але гэта быў адзіны спосаб трымацца побач з агнём і не вылучацца, як конь на шашы.

Я збіраўся вельмі ўважліва азірнуцца ззаду, калі краем вока ўбачыў, што нехта - ці штосьці - рухаецца, і я застыў. Постаць з'явілася ў святле вогнішча, і ў мяне перахапіла дыханне, калі я ўбачыў, што гэта Говард Матэрсан. Нарэшце я выманіў яго з палаткі.

Ён падышоў наперад, быццам ішоў па яечнай шкарлупіне, і схіліўся над маім заплечнікам. Ён мог лёгка ідэнтыфікаваць яго, таму што маё імя было на адваротным баку. Я асцярожна нацягнуў леску. Бервяно злёгку варухнулася, і Говард хутка выпрастаўся.

У наступнае імгненне ён узяў стрэльбу на плячо, і цемра асвятлілася, і цішыня раптоўна разарвалася, калі як мага хутчэй ён стрэліў чатыры разы запар з адлегласці не больш за восем футаў у коўдры.

Я адчуў шок, і мяне абліў пот. Цяпер у мяне былі пераканаўчыя доказы таго, што Говард хацеў прымусіць мяне замаўчаць назаўжды. Ён штурхнуў нагой коўдру і стукнуўся нагой аб дрэва. Я закрычаў: «Говард, нягоднік». Я трымаю цябе пад прыцэлам. Хай гэта...»

У мяне не было магчымасці працягваць, таму што Говард хутка, як маланка, развярнуўся, стрэліў яшчэ раз, і ўспышка асляпіла мяне. Нехта закрычаў і булькнуў, і цела ўпала. Я меў рацыю, калі думаў, што хтосьці можа падкрасціся да мяне ззаду. Джымі Уэйстранд не мог быць на адлегласці шасці футаў ад мяне, а Говард занадта хутка націснуў на курок. Джымі насыціўся свінцом.