Аднак я трымаў вушы адкрытымі і чуў крыкі ззаду, некаторыя гучныя і блізкія, а некаторыя слабейшыя і больш аддаленыя. Зграя разлілася веерам, і самыя моцныя апынуліся наперадзе. Калі б, як у пачатку, было толькі два чалавекі, я б не пайшоў далей і не змагаўся. Аднак супраць тузіна ў мяне не было шанцаў; Таму я пабег далей і павялічыў тэмп яшчэ хутчэй, нягледзячы на ўзмацненне болю ў баку. Дрэвы цяпер былі бліжэй адно да аднаго; стройныя, сягаючыя да неба дрэвы - піхта Дугласа, вірджынскі кедр, елка, хвойныя - вялікі лес, які цягнуўся на поўнач да Юкона. У тым лесе ў мяне быў бы шанец. Там былі дрэвы, дастаткова вялікія, каб схаваць грузавік, не кажучы ўжо пра чалавека; быў клубок ценяў, калі сонца свяціла скрозь лісце, а галіны ўтваралі няроўны малюнак на зямлі; там былі паваленыя дрэвы, за якімі можна было схавацца, і ямы, у якіх можна было схавацца, і тоўсты пласт хваёвых іголак, па якім чалавек мог рухацца амаль нячутна, калі ён быў уважлівы, куды ставіць нагу. Лес даваў пэўную бяспеку.

Я дайшоў да адной вялікай яліны і рызыкнуў азірнуцца. Першы чалавек быў у двухстах ярдах ззаду мяне, а астатнія выстраіліся доўгай чаргой за ім. Я падбег да наступнага дрэва, змяніў кірунак і пабег да іншага. Тут, на ўскрайку лесу, дрэвы былі не так блізка адзін да аднаго і былі даволі вялікія тэрыторыі, якія не прапаноўвалі прыкрыцця, але сітуацыя была для мяне значна больш спрыяльнай, чым у даліне.

Цяпер я рухаўся павольней і, пераходзячы ад дрэва да дрэва, думаў не пра тое, каб мяне не пачулі, а пра хуткасць. Я ўвесь час мяняў кірунак і азіраўся назад, каб пераканацца, што мяне не бачаць. Гэта было больш падобна на злыя гонкі - гэта была гульня ў кошкі-мышкі, і я быў мышкай.

Цяпер, калі мне больш не трэба было напружвацца, маё дыханне стала больш рэгулярным, але сэрца ўсё яшчэ білася так моцна, што я адчуваў, што яно вось-вось вырвецца праз грудзі. Думка пра тое, што маім пераследнікам будзе не нашмат лепш, выклікала ў мяне лёгкую ўсмешку, калі я накіраваўся ўглыб лесу. Ззаду стала ціха, і на імгненне я падумаў, што яны здаліся, але потым я пачуў крык злева і ў адказ крык справа. Яны разышліся і пачалі прачэсваць лес.

Я цягнуўся далей у лес, спадзеючыся, што сярод іх няма вопытных следапытаў. Было вельмі малаверагодна, што яны будуць там, але не варта выпускаць з-пад увагі гэтую магчымасць. Да заходу заставалася яшчэ шмат часу, амаль чатыры гадзіны, і я задумаўся, ці хопіць у людзей Матэрсана сіл працягваць пошукі. Мне трэба было знайсці добры сховішча, каб зграя прайшла міма мяне, і, паглыбляючыся ў лес, я не адрываў вачэй.

Перада мной было скалістае агаленне з вялікімі камянямі, раскіданымі паўсюль, якія забяспечвалі дастатковае прыкрыццё. Я прайшоў міма - яны таксама ўбачаць магчымасці і зазірнуць у кожную шчыліну. Аднак гэта заняло б час - заўсёды ёсць так шмат месцаў, дзе хтосьці можа схавацца - і гэта была мая адзіная надзея. Я пачуў крык ззаду і зрабіў выснову, што яны рухаліся не так хутка, як я, бо марнавалі каштоўныя хвіліны на пошукі і прынюхванне, увесь час збіваючыся з курсу, каб зазірнуць за павалены ствол дрэва або ў нейкую яму, якая ўтварылася з-за таго, што а дрэва ўпала і вырвала карані з зямлі.

Не хацелася, каб мяне заганялі далёка ў лес. Я хваляваўся за Мака, думаючы, як доўга ён зможа трымаць Матэрсана і яго сястру пад кантролем. Клэр пайшла за Гібансам, але на той момант гэта не было асабліва тэрміновым і, магчыма, Гібанс не надта спяшаўся. Таму я хацеў паспрабаваць вярнуцца ў бунгала, і кожны метр далей у лес азначаў, што зваротная дарога таксама станавілася на метр даўжэйшай.

Вакол мяне ўзвышаліся хвоі - іх масіўныя ствалы агалялі галіны не менш чым на пяцьдзесят футаў. Тым не менш, я знайшоў тое, што шукаў - малады вірджынскі кедр з галінамі, якія звісалі досыць нізка, каб я мог падняцца. Я залез і папоўз наперад на адну з галінак. Разгалістыя галінкі зробяць мяне нябачным з зямлі - я спадзяваўся, - але ў якасці дадатковай меры засцярогі я зняў сваю яркую чырвоную кашулю і закруціў яе ў пучок. Я чакаў.

Нічога не адбывалася больш за дзесяць хвілін, але потым яны прыйшлі так ціха, што я ўбачыў рух, перш чым пачуў гук. З краю адкрытай вяршыні выйшаў чалавек. Ён азірнуўся, а я застаўся нерухомы, як камень. Ён быў не больш чым у пяцідзесяці ярдах ад мяне, і ён стаяў вельмі нерухома, аглядаючы вачыма мясцовасць. Потым ён махнуў рукой, да яго далучыўся яшчэ адзін чалавек, і яны разам лёгкімі крокамі пайшлі праз паляну.

Людзі не часта падымаюць вочы. Косці яго чэрапа выступаюць над бровамі - каб абараніць вочы ад прамых сонечных прамянёў. І погляд уверх таксама патрабуе намаганняў цягліц шыі. Думаю, так усё ўладкована прыродай, каб зберагчы адчувальныя вочы ад яркага святла. У любым выпадку, толькі дасведчаны следапыт зверне ўвагу на верхавіны дрэў. Звычайнаму чалавеку гэта не прыходзіць у галаву, і ёсць убудаваны супраціў - часткова псіхалагічны, часткова фізіялагічны, - які прадухіляе гэта.

Гэтыя двое не былі выключэннем. Яны прайшлі па адкрытай вяршыні і на хвіліну спыніліся пад кедрам. Адзін з іх сказаў: «Я думаю, што мы можам адмовіцца».

Другі прымусіў яго замаўчаць хуткім узмахам рукі. «Ціха! Можа, ён недзе тут».

«Няма шанцаў. Напэўна, пяць міль. І ўсё роўна ногі баляць».

«Вы адчуеце не толькі свае ногі, калі Waystrand заўважыць, што вы падвялі мяжу».

«Гэта нахабнік! —

Соплі ці не, ты з ім справішся? Вы можаце паспрабаваць, але я не стаўлю на вас свае грошы. Але ў любым выпадку Матэрсан хоча, каб гэтага хлопца знайшлі. Так што перастаньце ныць і ідзіце разам».

Яны працягвалі ісці, але я застаўся на месцы. Здалёк пачуўся крык, але ў астатнім усё было ціха. Я чакаў больш за пятнаццаць хвілін, перш чым злез з дрэва. Нягледзячы на тое, што было холадна, я пакінуў сваю кашулю, добра схаваную сярод галін.

Я не стаў вяртацца, а накіраваўся па дыяганалі ў бок бунгала Мака. Калі б я мог вярнуцца туды і па-ранейшаму мець пад кантролем Мак Говарда, ён быў бы каштоўным закладнікам, пашпартам службы бяспекі. Я рухаўся асцярожна, падазрона аглядаючы кожную паляну, перш чым перасекчы яе, і расчышчаючы ўзлесак, перш чым каго-небудзь пабачыць.

У кожнай групе людзей заўсёды ёсць адзін такі - чалавек, які верыць, чалавек, які настойвае на сабе, калі трэба нешта зрабіць. Ён сядзеў спіной да дрэва і круціў цыгарэту. Мабыць, яго турбавалі ногі, таму што шнуркі развязаліся, і ён, напэўна, толькі што зноў надзеў чаравікі.

Ён, відаць, адмовіўся ад пагоні, але ўсё яшчэ быў перашкодай, таму што са сваёй пазіцыі на ўскрайку лесу ў яго быў выдатны від на падлесак, праз які мне давялося прайсці, каб дабрацца да бунгала Мака. На самай справе, калі б Waystrand паставіў яго там наўмысна, гэта не магло быць лепшым месцам.

Я таксама моўчкі адступіў і агледзеўся ў пошуках зброі. Гэтая атака павінна была быць раптоўнай і хуткай; Я не ведаў, колькі яшчэ людзей стралялі ў межах слыху, і адзін яго крык мне прыйшлося бегчы зноў. Я выбраў галінку і зрэзаў нажом галінкі, калі вярнуўся, яна ўсё яшчэ была там; ён закурыў і, відаць, з асалодай курыў.

Я рабіў аб'езд, пакуль нячутна прызямліўся за дрэвам. Я падняў дубіну і выйшаў з-за дрэва. Ён не ведаў, што яго ўдарыла па скроні, і ён нават не ўскрыкнуў, калі ўпаў набок, яго цыгарэта выслізнула з абмяклых пальцаў. Я кінуў

біту і стаў перад ім, аўтаматычна тушыць нагой распаленую цыгарэту аб хваёвыя іголкі. Я паспешліва схапіў іх яму пад рукі і пацягнуў туды, адкуль нас не было відаць.

На імгненне я запанікаваў, бо падумаў, што ён мёртвы, але ён застагнаў, і яго павекі на імгненне задрыжалі, перш чым ён зноў страціў прытомнасць. Я не саромеўся ўдарыць чалавека, калі ён не глядзіць, але я не шкадаваў нікога забіваць - не таму, што мне не хацелася, а таму, што за такі ўчынак можна было павесіць. Закон даволі строгі, калі гаворка ідзе пра целы, і я хацеў бы, каб на маім баку быў Гібанс.

Ён быў апрануты ў цёмна-шэрую кашулю, якраз тое, што мне трэба; Так што я зняў яго і абшукаў, каб пераканацца. У яго ў кішэнях было няшмат - кашалёк з трыма даляравымі купюрамі і некаторымі асабістымі паперамі, трохі дробязі, пачак запалак і вялікі кішэнны нож. Я ўзяў запалкі і нож і пакінуў яго астатняе. Потым я апрануў кашулю, тую нейтральную, прыемна нічога не падазраваную кашулю, якая была такой жа добрай, як маскіроўка.

Я паклаў яго там, дзе яны наўрад ці спатыкнуцца аб яго, потым смела рушыў з лесу праз хмызняк да бунгала Мака; па маіх падліках, я не мог быць далей, чым за мілю. Я быў на паўдарогі, калі мне нехта патэлефанаваў. На шчасце, ён быў недалёка, занадта далёка, каб бачыць мой твар у цьмяным святле. 'Добры дзень! Што здарылася? Я

прыклаў рукі да рота. «Мы страцілі яго. — Усіх чакаюць у бунгала Мака Дугала, — крыкнуў ён. — Матэрсану ёсць што вам сказаць.

Маё сэрца заскочыла. Што здарылася з Mac? Я махаў рукой і крычаў: «Я буду».

Ён працягваў у супрацьлеглым накірунку, і калі мы прайшлі адзін аднаго на некаторай адлегласці, я адвёў вочы. Як толькі ён знік з поля зроку, я кінуўся бегчы, пакуль не ўбачыў святло ў нарастаючай цемры. Потым я спыніўся, каб падумаць, што рабіць далей. Мне трэба было даведацца, што здарылася з Макам, і я зрабіў аб'езд, каб падысці да бунгала з іншага, нечаканага боку. Калі я падышоў бліжэй, я пачуў гук шматлікіх мужчынскіх галасоў.

Хтосьці ўзяў з бунгала алейную лямпу і паставіў яе на тратуары, і з таго месца, дзе я ляжаў на беразе ракі, я мог бачыць, што каля дваццаці чалавек мітусіліся перад бунгала. З той тузіны, што гналіся за мной і яшчэ не выбраліся з лесу, гэта складала групу з трыццаці чалавек - можа, і больш. Было падобна, што Говард збірае войска.

Я прабыў там доўга, можа гадзіну, спрабуючы зразумець, што адбываецца. Ні Мака, ні Клэр, ні самога Вэйстранда не было. далучыцца да групы. Ён выглядаў стомленым і растрапаным, але і я таксама, і мне яго не было ні кроплі шкада. Ён, відаць, задаў камусьці пытанне, і яго накіравалі ў бунгала. Я ўбачыў, як ён увайшоў, і потым не прыйшлося доўга чакаць тлумачэння сустрэчы, бо ён выйшаў амаль адразу, а за ім і Говард.

Говард стаў на суп, падняў рукі, і ўсё сціхла, толькі жабы вакол мяне працягвалі квакаць. - Ты ведаеш, чаму ты тут, - гучна сказаў Говард. «Вам трэба знайсці кагосьці - хлопца па імі Бойд. Большасць з вас бачылі яго ў форце Фарэл, так што вы ведаеце, як ён выглядае. І вы, вядома, ведаеце, чаму мы гэтага хочам? З групы мужчын пачуўся шоргат .

"Для тых, хто прыйшоў пазней, дазвольце сказаць яшчэ раз", - сказаў Говард. — Той Бойд збіў майго бацьку — ён ударыў чалавека больш чым удвая старэйшага за яго, ах яго — старога. Майму бацьку семдзесят шэсць гадоў. Як вы думаеце, колькі гадоў Бойду? Мяне

ахапіла дрыжыкі, калі я пачуў, як адрэагавала група перад бунгала. «Цяпер вы ведаеце, чаму мы хочам яго», - крыкнуў Говард. Ён махнуў рукой. «Вы атрымаеце народны купон, калі яго знойдуць, і я дам сто даляраў чалавеку, які выявіць яго першым».

Мужчыны пачалі крычаць, і Говард жорстка махнуў рукой, каб прымусіць іх замаўчаць. — Гэта яшчэ не ўсё, — крыкнуў ён. — Я дам тым, хто яго зловіць, па тысячы долараў. Цяпер успыхнула сутычка, і Говард дазволіў мужчынам займацца сваімі справамі.

Я ўбачыў скрыўленую ўсмешку на яго твары ў рэзкім святле алейнай лямпы. Ён зноў загадаў змоўкнуць. — На дадзены момант мы страцілі яго. Ён павінен быць недзе там, у лесе. У яго няма ежы, і я магу паспрачацца, што ён у жаху. Але будзьце ўважлівыя, бо ён узброены. u Я прыйшоў сюды, каб збіць яго да сіняга за тое, што ён зрабіў з маім бацькам, і ён трымаў мяне са стрэльбай.

Уэйстранд нешта прашаптаў яму, і Говард сказаў: «Магчыма, я памыляюся, хлопцы. Уэйстранд кажа, што ў яго не было з сабой пісталета, калі ён уцякаў у лес, так што гэта палягчае вашу працу. Я падзялю вас на каманды, а потым можна пачынаць. Калі ён у вас ёсць, захавайце яго там, дзе знайшлі, і адпраўце мне паведамленне. Слухайце ўважліва - не спрабуйце вярнуць яго ў Форт Фарэл. Ён хітры хлопец, і я не хачу, каб ён уцякаў. Так што трымай яго там, дзе знойдзеш, пакуль я не прыеду. Прывяжыце яго і, калі ў вас няма вяроўкі, зламайце яму нагу. І я не пралью слязу, калі ты яго крыху паб'еш».

Смех, які выбухнуў, можна назваць толькі д'ябальскім. Говард сказаў: «Згода. Каманды ўзначаляць Уэйстранд, Новак, Сімпсан і Хендэрсан. Заходзьце, хлопцы, і я магу пагаварыць з вамі яшчэ пра некаторыя рэчы».

Ён вярнуўся ў бунгала, за ім Уэйстранд і яшчэ трое. Я заставаўся на месцы яшчэ некалькі хвілін, жадаючы пачуць, што гавораць у бунгала, а потым павольна і асцярожна сышоў у цемру.

Калі я калі-небудзь чуў, каб кагосьці падбухторвалі да самасуду, дык гэта быў Говард. Нягоднік сабраў цэлы атрад людзей, якія прагнулі маёй крыві, і я не быў бы ў бяспецы дзе-небудзь вакол форта Фарэл - не з узнагародай у тысячу долараў за маю галаву. Гэтыя яго дрывасекі былі жорсткімі хлопцамі, і ён так запіхаў іх сваёй праклятай хлуснёй, што было б зусім бессэнсоўна спрабаваць нешта тлумачыць.

Мне нешта прыйшло ў галаву, і я крадком прабраўся да месца, дзе спаў мінулай ноччу. Цяпер я быў вельмі ўдзячны, што мне не ўдалося правесці ноч у бунгала і што я меў неасцярожнасць і не вярнуў сваё абсталяванне ў бунгала. Мой заплечнік усё яшчэ ляжаў там, дзе я яго пакінуў, і я хутка паклаў у яго тыя некалькі рэчаў, якія дастаў. Прынамсі, цяпер у мяне быў неабходны мінімум для працяглага знаходжання ў лесе - усё, акрамя правіянту і зброі.

У бунгала зноў пачуўся шум, і я пачуў, як завяліся некалькі рухавікоў. Нехта падышоў праз падлесак, і я адступіў ад бунгала, усё яшчэ не ведаючы, што рабіць. Ніколі ў жыцці я не быў у такім хісткім становішчы, як зараз, за выключэннем таго моманту, калі я апрытомнеў у шпіталі і выявіў, што маё мінулае было сцёрта. Я тужэй зацягнуў лямкі свайго заплечніка, змрочна думаючы, што калі хто-небудзь змог перажыць той вопыт, ён мог перажыць і гэты.

Карыстайся сваім мозгам, сказаў я сабе. Знайдзіце бяспечнае месца.

Адзіным бяспечным месцам, пра якое я мог думаць, была турма - толькі ў якасці ганаровага госця, вядома. Да кагосьці накшталт Гібонса ніхто не падыдзе - ці, прынамсі, не павінен быць - і я думаў, што я ў такой жа бяспецы, як і дзе заўгодна ў яго камеры, пакуль усё не супакоіцца і я не знайду чалавека з дастаткова здаровым сэнсам, каб данесці праўдзівае факты на святло. Таму я павярнуў у бок форта Фарэл, але ўхіліўся ад галоўнай дарогі. Я хацеў дабрацца да Гібонса самым невыкарыстоўваным шляхам.