Переді мною було скелясте оголення з великим камінням, розкиданим повсюди, забезпечуючи достатнє прикриття. Я пройшов повз - вони теж побачать можливості і зазирнуть у кожну щілину. Але це займе час — завжди є багато місць, де хтось може сховатися — і це була моя єдина надія. Я почув крик позаду себе і зробив висновок, що вони рухалися не так швидко, як я, оскільки вони витрачали дорогоцінні хвилини на пошуки та нюхання, завжди відхиляючись від курсу, щоб зазирнути за повалений стовбур дерева або в якусь яму, яка утворилася через a дерево впало і вирвало коріння з землі.

Я не хотів, щоб мене заганяли далеко в ліс. Я хвилювався за Мака, гадаючи, як довго він зможе тримати Маттерсона та його сестру під контролем. Клер пішла за Гіббонсом, але на той момент справа не була особливо терміновою, і, можливо, Гіббонс не надто поспішав. Тому я хотів спробувати повернутися до бунгало, і кожен метр далі в ліс означав, що зворотна дорога також ставала на метр довшою.

Навколо мене височіли сосни — їхні масивні стовбури оголювали гілки щонайменше на п’ятдесят футів. І все ж я знайшов те, що шукав — молодий віргінський кедр із гілками, які звисали досить низько, щоб я міг піднятися. Я заліз і поповз на одну з гілок. Розлоге гілля зробило б мене невидимим із землі — я сподівався, — але як запобіжний захід я зняв свою яскраву червону сорочку й закутав її. Я чекав.

Більше десяти хвилин нічого не відбувалося, але потім вони прийшли так тихо, що я помітив рух, перш ніж почув звук. З краю відкритої вершини вийшов чоловік. Він озирнувся, а я залишився нерухомим, як камінь. Він був не більше ніж за п’ятдесят ярдів від мене, і він стояв дуже нерухомо, оглядаючи територію очима. Потім він поманив, до нього приєднався ще один чоловік, і вони разом легкими кроками пішли галявиною.

Люди не часто дивляться вгору. Кістки його черепа виступають над бровами - для захисту очей від прямих сонячних променів. І дивитися вгору також вимагає зусиль від м’язів шиї. Мені здається, так все влаштовано природою, щоб захистити чутливі очі від яскравого світла. У будь-якому разі лише досвідчений слідознавець зверне увагу на верхівки дерев. Звичайній людині це не спадає на думку, і існує вбудований опір - частково психологічний, частково фізіологічний, - який запобігає цьому.

Ці двоє не були винятком. Вони пройшли через відкриту вершину і на мить постояли під кедром. Один із них сказав: «Я думаю, ми можемо відмовитися».

Другий швидким помахом руки змусив його замовкнути. 'Спокійно! Можливо, він десь тут».

«Немає шансів. Це, мабуть, п’ять миль. І все одно болять ноги».

«Ви відчуєте щось інше, а не просто свої ноги, коли Вейстранд помітить, що ви підвели межу».

«Цей нахаба! '

'Соплі чи ні, ти впораєшся з ним? Ви можете спробувати, але я не покладу на вас свої гроші. Але в будь-якому разі Маттерсон хоче, щоб цього хлопця знайшли. Тож припиніть скиглити та йдіть».

Вони продовжували йти, але я залишився на місці. Здалеку почувся крик, але в іншому все було тихо. Я чекав понад п’ятнадцять хвилин, перш ніж злізти з дерева. Хоча було холодно, я залишив свою сорочку, добре сховану серед гілок.

Я не повернувся, а попрямував по діагоналі до бунгало Мака. Якби я міг повернутися туди й усе ще мати під контролем Мак Говарда, він був би цінним заручником, паспортом безпеки. Я рухався обережно, підозріло розглядаючи кожну галявину, перш ніж перетнути її, і очищаючи край лісу, перш ніж нікого побачити.

У кожній групі людей завжди є один такий — людина, яка вірить, людина, яка наполягає на собі, коли потрібно щось зробити. Він сидів спиною до дерева і крутив сигарету. Очевидно, його ноги турбували його, тому що його шнурки розв’язалися, і він, мабуть, щойно знову взувся.

Він, мабуть, припинив погоню, але все ще був перешкодою, оскільки зі свого місця на узліссі мав чудовий вид на зарості, крізь які мені довелося пройти, щоб дістатися до бунгало Мака. Насправді, якби Waystrand поставив його там навмисно, це не могло бути кращим місцем.

Я теж мовчки відступив і озирнувся в пошуках зброї. Цей напад мав бути раптовим і швидким; Я не знав, скільки ще людей стріляли в радіусі чутності, і один його крик, і мені доведеться бігти знову. Я вибрав гілку і зрізав гілочки своїм ножем. Коли я повернувся, вона все ще була там. він запалив цигарку і, очевидно, курив із задоволенням.

Я робив обхід, поки нечутно приземлився за деревом. Я підняв палицю і вийшов з-за дерева. Він не знав, що вдарило його по скроні, і він навіть не вигукнув, коли впав набік, його сигарета вислизнула з його млявих пальців. Я кинув

биту й став перед ним, машинально загасив ногою тліючу сигарету об хвою. Я поспішно схопив їх йому під руки і потягнув туди, де нас не було видно.

На мить я запанікував, бо подумав, що він мертвий, але він застогнав, і його повіки затремтіли на мить, перш ніж знову впасти в непритомність. Я не сумнівався в тому, щоб вдарити людину, коли вона не дивиться, але я не економив нікого вбивати — не тому, що мені цього не хотілося, а тому, що за такий вчинок можна було повісити. Закон досить суворий, коли йдеться про тіла, і я б хотів, щоб на моєму боці був Гіббонс.

На ньому була темно-сіра сорочка, саме те, що мені було потрібно; Тому я зняв його з нього, а потім обшукав, щоб переконатися. У нього в кишенях було небагато: гаманець із трьома доларовими банкнотами, кілька особистих паперів, коробка сірників, пачка тютюну та великий кишеньковий ніж. Я взяв сірники й ніж решта. Тоді я одягнув сорочку, цю нейтральну, приємно нічого не підозрюючу сорочку, яка була такою ж гарною, як маскування.

Я поставив його там, де вони навряд чи спіткнуться об нього, а потім сміливо пішов із лісу та крізь зарості до Макового бунгало; за моїми підрахунками я не міг бути далі, ніж за милю. Я був на півдорозі, коли мені хтось подзвонив. На щастя, він був дещо далеко, занадто далеко, щоб побачити моє обличчя в напівтемряві. 'Привіт! Що сталося? '

Я приклав руки до рота. «Ми втратили його. — Усіх чекають у бунгало Мака Дугалла, — крикнув він. — Маттерсон має вам щось сказати.

Моє серце забилося. Що сталося з Маком? Я помахав і крикнув: «Я буду».

Він продовжив у протилежному напрямку, і коли ми проходили один одного на деякій відстані, я відвів погляд. Щойно він зник з поля зору, я кинувся тікати, поки не побачив світло в темряві. Тоді я зупинився, щоб подумати, що робити далі. Мені потрібно було дізнатися, що сталося з Маком, і я зробив обхід, щоб підійти до бунгало з іншого, несподіваного боку. Підійшовши ближче, я почув бурмотіння багатьох чоловічих голосів.

Хтось узяв із бунгало масляну лампу й поставив її на тротуар, і з того місця, де я лежав біля річки, я бачив, що перед бунгало вешталося близько двадцяти чоловіків. З дюжиною, яка переслідувала мене і ще не вийшла з лісу, це становило групу з тридцяти чоловік — можливо, більше. Здавалося, Говард збирав армію.

Я пробув там довго, може, годину, намагаючись зрозуміти, що відбувається. Я не бачив ані Мака, ані Клер, ані самого Вейстранда. приєднатися до групи. Він виглядав втомленим і скуйовдженим, але я теж був таким, і мені його анітрохи не шкода. Очевидно, він запитав когось, і його направили до бунгало. Я побачив, як він зайшов, а потім не довелося довго чекати на пояснення зустрічі, оскільки він вийшов майже одразу, а за ним і Говард.

Говард став на суп, підняв руки, і все затихло, крім жаб навколо мене продовжували квакати. — Ти знаєш, чому ти тут, — голосно сказав Говард. «Тобі потрібно когось знайти — хлопця на ім’я Бойд. Більшість із вас бачили його у форті Фаррелл, тому ви знаєте, як він виглядає. І ви, звичайно, знаєте, чому ми цього хочемо? З групи чоловіків почувся ремствування .

«Для тих, хто прийшов пізніше, дозвольте повторити», — сказав Говард. «Той Бойд збив мого батька — він вдарив чоловіка, старшого вдвічі за нього, а його — старого. Моєму батькові сімдесят шість років. Як ви думаєте, скільки років Бойду? Мене

пройшов холодок, коли я почув, як відреагувала група перед бунгало. «Тепер ти знаєш, чому він нам потрібен», — крикнув Говард. Він махнув рукою. «Ви отримаєте купон для людей, коли його знайдуть, і я дам сто доларів тому, хто першим його виявить».

Чоловіки почали кричати, і Говард різко помахав рукою, щоб змусити їх замовкнути. — Це ще не все, — крикнув він. — Я дам тим, хто його спіймає, по тисячі доларів. «Тепер спалахнув пандемоній, і Говард відпустив чоловіків займатися своїми справами.

Я побачив скривлену усмішку на його обличчі в різкому світлі масляної лампи. Він знову наказав замовкнути. «На даний момент ми його втратили. Він повинен бути десь там, у лісі. У нього немає їжі, і я впевнений, що він наляканий. Але обережно, бо він озброєний. u Я прийшов сюди, щоб побити його до синього за те, що він зробив з моїм батьком, і він тримав мене пістолетом.

Вейстранд щось йому прошепотів, і Говард сказав: «Хлопці, я можу помилятися. Вейстранд каже, що у нього не було рушниці, коли він тікав у ліс, тож це полегшує вашу роботу. Я розділю вас на команди, а потім можете починати. Якщо він у вас є, зберігайте його там, де знайшли, і надішліть мені повідомлення. Слухайте уважно - не намагайтеся повернути його до форту Фаррелл. Він хитрий хлопець, і я не хочу, щоб він утік. Тож тримай його там, де знайдеш, доки я туди не приїду. Зв’яжіть його і, якщо у вас немає мотузки, зламайте йому ногу. І я не пророню сльози, якщо ти його трохи поб'єш».

Сміх, що вибухнув, можна назвати лише диявольським. Говард сказав: «Згодно. Вейстранд, Новак, Сімпсон і Хендерсон очолить команди. Заходьте, хлопці, і я можу поговорити з вами ще про деякі речі».

Він повернувся в бунгало, а за ним Вейстранд і ще троє. Я залишився на місці ще кілька хвилин, бажаючи почути, що говорять у бунгало, а потім повільно й обережно пішов у темряву.

Якщо я коли-небудь чув, щоб когось підбурювали до самосуду, то це був Говард. Негідник зібрав цілий загін людей, спраглих моєї крові, і я не був би в безпеці в будь-якому місці поблизу форту Фаррелл — без винагороди в тисячу доларів за мою голову. Ті його дроворуби були крутими хлопцями, і він так напхав їх своєю проклятою брехнею, що було б абсолютно безглуздо намагатися щось пояснювати.

Мені щось спало на думку, і я крадькома пробрався до місця, де спав минулої ночі. Тепер я був дуже вдячний, що не зміг переночувати в бунгало і виявив необережність не повернути своє обладнання в бунгало. Мій рюкзак все ще був там, де я його залишив, і я швидко поклав туди кілька речей, які вийняв. Принаймні тепер я мав необхідний мінімум для тривалого перебування в лісі — усе, крім провіанту та зброї.

Біля бунгало знову почувся шум, і я почув, як завелися кілька двигунів. Хтось підійшов крізь зарості, і я відступив від бунгало, все ще не знаючи, що робити. Ніколи в житті я не перебував у такому небезпечному становищі, як зараз, за винятком того моменту, коли я прийшов до тями в лікарні й виявив, що моє минуле стерто. Я міцніше затягнув ремені свого рюкзака, похмуро думаючи, що якщо хтось міг пережити цей досвід, він міг би пережити й цей.

Використовуй свій мозок, сказав я собі. Знайдіть безпечне місце.

Єдиним безпечним місцем, про яке я міг подумати, була в’язниця — звісно, лише як почесний гість. До такого, як Гіббонс, не підійдуть — або, принаймні, не слід, — і я думав, що перебуваю в такій безпеці, як будь-яке інше в його камері, поки все не заспокоїться і я не знайду когось із достатньо здоровим глуздом, щоб донести правду. факти на світло. Тож я повернув у бік форту Фаррелл, але уникнув головної дороги. Я хотів дістатися Гіббонса найменш використовуваним маршрутом.

Я повинен був знати, що Говард (тобто RCMP) поставив охорону навколо станції – це було останнє, чого він хотів, і якби я зміг зв’язатися з Гіббонсом, можливо, його гра ніколи б не з’явилася приховати той факт, що я не бив старого Маттерсона, і правда неминуче повинна вийти наяву - чого він не міг собі дозволити, тому, хоча він думав, що я в лісі, він вжив запобіжних заходів і про всяк випадок подзвонив у поліцейську дільницю Я знайшов притулок у Гіббонса, коли мене помітили, імовірно, я був так близько до своєї цілі, що моє обличчя було освітлено різким світлом факела, а потім я почув крик. : «Ось воно!»

Я нахилився і ковзнув набік, і щось кинулося на мій рюкзак з такою величезною силою, що я втратив рівновагу і впав. Світло від ліхтаря пішло навколо, шукаючи, і коли воно знайшло мене, я вдарив себе черевиком по ребрах. Я покотився зі швидкістю блискавки, знаючи, що мене можуть забити до смерті, якщо я не встану. Ці чоботи лісоруба важкі й підковані залізом, тож від сильного удару ногою можна зламати грудну клітку й ногу вдарити в легені.

Хоча мені дуже заважав рюкзак, я котився все швидше і швидше, намагаючись уникнути факела. Грубий голос сказав: «Хапай виродка, Джеку! і невдалий черевик влучив у моє праве стегно. Я вперся руками в землю і несамовито розмахував ногами: хтось перечепився і впав на мене.

Мабуть, його голова вдарилася об землю, бо він обм’як; Я струснув його і, хитаючись, підвівся, коли інший чоловік налетів на мене, як бик. Хлопець із факелом не дав мені шансу зникнути в темряві, але принаймні поставив мене з суперником у рівні умови.

У мене не було жодних дурних уявлень про чесну гру — це цивілізована ідея, а цивілізація закінчується, коли ти підбурюєш тридцять чоловік проти одного. Крім того, я навчився боротися на північно-західних територіях, а на північ від 60-ї паралелі атмосфера не дуже підходить для олімпійських правил. Я замахнувся своїм черевиком убік на колінну чашечку чоловіка, потім з силою шкрябав його по гомілці і, нарешті, штовхнув його ногою своєю п’ятою трохи вище підступу. Мій лівий кулак потягся до його живота, а права — до його підборіддя, розкривши долоню так, що нижня частина моєї руки загнала його голову назад, а кінчики пальців тицьнули йому в очі.

Він завдав кілька хороших ударів, поки я щось робив, але потім він став стурбований власними стражданнями. Він закричав від болю, коли я шкрябав його гомілку до кістки, і він підняв руки, щоб прикрити очі. Я знову вдарив його кулаком у живіт; він задихнувся і почав падати. Я великий хлопець і досить сильний, тому я міг підняти його та кинути в його друга факелом.