Це було шкода; Я з нетерпінням чекав можливості знову з нею посперечатися. Однак вона була не єдиною причиною мого повернення до форту Фаррелл; Тепер я втратив можливого союзника.

Я знову встав. — Ви маєте рацію, — сказав я сумно. «Це все просто дратує. Цього разу він не намагався мене зупинити; можливо йому не сподобалася моя ідея приємного спілкування. Я підійшов до дверей і сказав: «Я, напевно, побачу вас».

— Тоді ти плануєш тут вештатися?

'Це залежить. Якщо ринок праці справді такий поганий, як ви говорите. . . Я зачинив двері й усміхнувся його секретарю. «У вас там хороший бос. Неймовірно! «Вона подивилася на мене, як на божевільного; Я підморгнув їй і пішов далі».

Знущатися з Говарда Маттерсона було по-дитячому й досить безглуздо, але від цього я почувався набагато краще; це трохи підкріпило мій хиткий моральний дух. Я не мав багато спільного з ним особисто і не знав про нього набагато більше, ніж те, що розповіли мені Клер Трінавант і Макдугал. Однак тепер я знав, що він був жорстким хлопцем; Немає нічого, що подобалося Говарду більше, ніж бити ногами того, хто потрапив у біду. Його невеликий прояв садизму справив на мене активний вплив, і тепер я відчув ще більше задоволення від його знищення.

Йдучи по Хай-стріт, я глянув на годинник і пришвидшив крок. Якби Макдугал досі дотримувався свого звичайного розпорядку дня, він би зараз пив каву з греком. І справді він сидів там, замислюючись над порожньою чашкою. Я отримав дві чашки кави на прилавку; Я протягнув їх через монстра в хромованій броні, який з усіх боків випускав пар і шумів, як щойно запущена ракета.

Я відніс каву на стіл і поставив чашку перед Маком. Можливо, він був здивований, побачивши мене, але не показав цього. Тільки його повіки ворухнулися на мить і він сказав: «Що ти тут робиш?» 'Я сів поруч з ним. «Я передумав, Мак. — Він нічого не сказав, але розправив опущені плечі. Я показав на еспресо-машину. «Коли прийшов цей знак процвітання? «

Кілька місяців тому кава жахлива», — різко сказав він. — Радий знову тебе бачити, хлопче.

«Я зроблю це коротко, тому що я вірю, що для всіх буде краще, якщо нас не будуть бачити разом занадто часто. Говард Маттерсон знає, що я у форті Фаррелл, і в мене таке відчуття, що він злий на мене. «Чому це він? «

Я посварився з ним перед від’їздом» півтора роки тому. Я розповів Маку, що сталося між мною та Говардом, і не приховував того факту, що підозрюю Джиммі Вейстранда.

Мак цокнув язиком. — Нещасний, — вигукнув він. «Знаєте, що зробив Говард? Він сказав Клер, що ти похвалилася йому, що провела ніч у її спальні. Вона скаженіла від злості і лаяла вас за все прекрасне і гидке. Вам, звичайно, більше не потрібно бити їй на сполох».

«І вона йому повірила? Чому

б і ні? Хто ще міг сказати Говарду? Ніхто не думав про Джиммі. ' Гарчав він. «Ось чому він отримав хорошу роботу на дамбі. Зараз він працює на компанію Matterson.

«Тож вони працюють на дамбі».

'Так. На громадську думку було зроблено великий вплив, і Маттерсону вдалося проштовхнути це питання, незважаючи на заперечення Клер. Почали будувати минулого літа і ведуть роботи так, наче вчора мали закінчити. Звичайно, взимку не могли залити бетон, але зараз заливка йде цілодобово. За три місяці в цій долині утвориться озеро завдовжки три милі. Вони вже почали видаляти дерева - але, звичайно, не дерева Клер. Вона каже, що краще залишити свої дерева під водою, ніж бачити, як вони йдуть на лісопилку Matterson».

— Я маю тобі дещо сказати, — сказав я. «Але це надто довго і складно робити тут. Я прийду до вас сьогодні ввечері».

Усмішка зморщила його обличчя. «Коли пішла, Клер залишила мені трохи туману Айлая. Ти знаєш, що її тут немає? — Говард сказав мені це з великим задоволенням, — сухо сказав я. «Хм. — Раптом він допив чашку. «Я раптом згадую, що мені ще є чим зайнятися. Побачимося сьогодні близько сьомої години вечора. ' Він жорстко підвівся. — Мої ноги старіють, — кисло сказав він. Він зник надворі.

Я спокійно випив каву і пішов до готелю. Я йшов швидше за Макдугалла і ледь не наздогнав його на Хай-стріт, коли він увійшов до телеграфу. Я продовжував йти. Мені не було нічого йому сказати, що не могло почекати до вечора, і, як я йому сказав, було б краще, якби нас не бачили разом занадто часто. За кілька днів я не буду надто популярним у Форт-Фарреллі, а хтось, хто працював на Меттерсона й був зі мною надто дружнім, міг уже не бути надто безпечним на своїй роботі. Я б не хотів, щоб Макдугалла звільнили з моєї вини.

Мене ще не вигнали з моєї кімнати, але це була проблема, яку я мав обговорити з Маком. Говард, напевно, не міг уявити, що я буду таким грубим, щоб зупинитися в готелі «Маттерсон», і йому б не спало на думку запитати, але щойно я починав дратувати, він дізнавався, і мене б вигнали. викинуто. Я б запитав Мака, чи знає він інше місце для ночівлі.

Я залишився в готелі трохи раніше сьомої години, а потім пішов до квартири Мака. Він зручно сів біля дров і мовчки показав на пляшку на столі. Я налив собі випити й сів з ним.

Деякий час я дивився на танцююче полум’я, а потім сказав: «Я не впевнений, що ти повіриш тому, що я маю тобі сказати, Мак».

«Журналіст мого віку нічим не здивований. Ми як священики та лікарі – ми чуємо багато історій, які не розповідаємо. Ви повинні знати, скільки новин з тих чи інших причин непридатні для друку».

«Добре, але я думаю, що ви будете здивовані», і це те, про що я ніколи не говорив живій душі, «про це знають лише кілька лікарів».

Я почав свою розповідь і розповів йому все — приходження до тями в лікарні, лікування Саскінда, пластичну операцію — усе, включаючи таємничі 36 000 доларів і розслідування приватного детектива. Я закінчив словами. «Ось чому я сказав вам, що не знаю нічого, що могло б допомогти. Я не брехав, Мак. «Як мені зараз жахливо шкода», — пробурмотів він. «Я сказав тобі речі, які ніхто нікому не повинен казати. «Ти не міг знати. Вам не потрібно вибачатися».

Він підвівся, схопив файл, який показав мені раніше, і вийняв фотографію Роберта Гранта. Він подивився на мене уважно, потім подивився на фотографію, а потім знову на мене. — Це неймовірно, — прошепотів він. «Це справді неймовірно. Немає жодної подібності».

«Я дотримувався поради Саскінда. Робертс, хірург, мав роздруківку цієї фотографії та використовував її, щоб побачити, чого не слід робити. «Роберт Грант, «Роберт Б. Грант», — пробурмотів він. «Чого, в біса, у мене не вистачило розуму, щоб зрозуміти, що означає ця ініціал?» Я красива журналістка! — Він поклав фотографію назад у файл. «Я не знаю, Боб. Ви посіяли в мій розум багато сумнівів. Я не знаю, чи варто нам справді розглядати це питання зараз».

'Чому ні? Нічого не змінилось. Трінаванти все ще змушені мовчати, а Маттерсон все ще пожинає плоди свого обману. Чому б вам не продовжити це? —

Судячи з того, що ви мені сказали, це для вас особистий ризик, — повільно сказав він. «Як тільки ви починаєте гонитву, з вашим розумом може статися що завгодно. Ти міг би збожеволіти. ' Він похитав головою. — Мені це зовсім не подобається.

Я встав і походив по кімнаті. «Мені потрібно дізнатися, Мак», не має значення, що сказав Саскінд. Коли він був живий, усе було добре; Я дуже на нього покладався. Але тепер я повинен дізнатися, хто я. Незнання цього вбиває мене. Я стояв за його стільцем. «Я роблю це не для тебе, Мак; Я роблю це для себе. Я був у цій машині, коли вона розбилася, і я відчуваю, що вся ця таємниця бере свій початок у тій аварії. «Але що ви можете зробити? — безпорадно запитав Мак. — Ти нічого не пам’ятаєш.

Я знову сів. «Я збираюся розворушити справу. Маттерсон не хоче, щоб про Тринавантів говорили. Але найближчими днями я буду дуже зайнятий розмовою. Рано чи пізно щось має з'ясуватися. Але спочатку мені потрібні боєприпаси, і ви можете їх мені доставити».

Ви справді маєте намір вистояти? ' Так.

Він зітхнув. «Добре, Боб. Що ви хочете дізнатись? «

Перш за все, я дуже хотів би знати, де був Маттерсон-старший, коли сталася аварія».

Мак скривився. «Я був на крок попереду вас. Я теж плекав ту брудну підозру. Проте мушу вас розчарувати. Вгадайте, хто міг підтвердити його алібі? «

Я б не знав».

— Мені, до біса, — сказав Мак із огидою. «Більшу частину дня він був за столом записника. Я б хотів, щоб я не міг виганяти його, але я можу».

«О котрій порі доби сталася аварія? '

Ти нічого від цього не виграєш. Я теж про це думав. «Я розглядав питання часу з усіх боків, але ніяким чином Булл Маттерсон не міг бути на місці аварії».

«Він мав багато чого отримати. Він був єдиним, хто виграв, всі інші програли. Я переконаний, що він до цього причетний. «Але ви коли-небудь чули, щоб один мільйонер убив іншого? Раптом Мак став дуже спокійним. — Я маю на увазі особисто, — тихо сказав він.

— Ви хочете сказати, що він міг найняти для цього когось іншого? Мак

виглядав втомленим і старим. «Він міг це зробити, і якщо він це зробив, у нас не буде шансів це довести. Ймовірно, вбивця має великий банківський рахунок в Австралії. Минуло майже дванадцять років, Бобе, як ми можемо зараз щось довести? —

Ми знайдемо спосіб, — сказав я вперто. «Чи ця угода між Трінавантом і Маттерсоном була цілком нормальною? ' Він кивнув. — Здається, так. Джон Трінавант був дурний, не згадавши її, коли одружився і створив сім’ю».

«Немає можливості підробки? Мак

похитав головою. «Ні, в цьому напрямку нічого не можна досягти. Старий Бик прийшов з кимось, хто був свідком підписання. ' Він підвівся, щоб кинути ще одне поліно у вогонь, повернувся і пригнічено сказав: "Я не знаю, що ми можемо зробити".

У Маттерсона є слабке місце. Він намагався стерти ім’я Трінавант і, мабуть, мав на це вагомі причини. І я подбаю про те, щоб про Трінавант знову заговорили у форті Фаррелл. Тоді він якось відповість».

'І потім? Тоді

ми побачимо, як складуться карти. Я вагався. «Якщо потрібно, я зроблю викриття. Я вам скажу, що я Роберт Грант, автостопщик у машині Трінаванта. Це викличе переполох».

«Якщо в цій аварії була якась нечесна гра і якби Маттерсон мав до цього якесь відношення, ти будеш по шию в нещасті». — попередив Мак. «Якщо Маттерсон убив Трінавантів, ситуація стає вкрай небезпечною. Той, хто має на совісті три вбивства, не цуратиметься і четвертого».

«Я можу подбати про себе, — сказав я, — і сподівався, що так і буде». «Тепер щось інше. Як тільки я почну розмішувати багнюку, я не зможу залишитися в готелі «Маттерсон». Ви знаєте інше місце для мене? «

Я побудував бунгало на ділянці за межами міста. Ви можете переїхати туди».

«Ні, я не можу цього зробити. Маттерсон зв’яже вас зі мною, а потім ви засунете голову в петлю».

«Мені час припинити роботу», — тихо сказав Мак. «У будь-якому випадку, я б хотів зробити це в кінці літа, а можна і трохи раніше. Я старий чоловік, Бобу майже 72; Настав час відпочити своїй старій тушці. Я пообіцяв собі, що піду тільки на рибалку».

— Добре, — сказав я. «Але забийте люки. Маттерсон викличе ураган».

«Я не боюся Маттерсона. Я ніколи не був, і він це знає. Він мене просто звільнить і все. Чому я повинен продовжувати займати місце майбутнього лауреата Пулітцерівської премії? Я повинен потихеньку одужувати. Є ще лише одна історія, яку я хочу написати, і вона повинна бути на першій сторінці по всій Канаді. Від вас залежить, чи зможу я це написати».

'Я зроблю все, що від мене залежить.'

Коли я лежав у ліжку тієї ночі, мені спала на думку думка, від якої в мене холонула кров. Макдугал припустив, що Меттерсон міг найняти когось для виконання брудної роботи, і мені спала на думку одна жахлива можливість: цим кимось міг бути безпринципний негідник на ім’я Роберт Грант.

Що, якби Грант зіпсувався на роботі і сам потрапив у аварію? Що, якби Роберт Бойд Грант був тричі вбивцею, Боб Бойд? Я виступив у холодному поту. Можливо, Саскінд все-таки мав рацію. Можливо, я відкрию у своєму минулому речі, які зведуть мене з розуму.

Більшу ніч я ворочався в ліжку, намагаючись змусити себе заспокоїтися. Я оглянув справу з усіх боків, щоб знайти докази невинуватості Гранта. Саскінд сказав мені, що Грант тікав, коли сталася аварія; поліція переслідувала його через те, що він напівсмерть побив іншого студента. Чи була ймовірність того, що він вчинить умисне вбивство лише тому, що хтось його про це попросив?

Він міг би це зробити, якби це дало йому гроші, щоб зникнути взагалі.

Але як міг Булл Маттерсон знати, що Грант — це людина, яка йому потрібна? Ви не говорите першому студенту, якого зустрічаєте: «Є сім’я з трьох осіб, яку я хочу вбити», чи відчуваєте ви до цього якісь почуття? Це було б смішно. Я починаю думати, що вся суперечка, яку ми з Медугаллом збудували, була нісенітницею, якою б правдоподібною вона не звучала. Як можна звинуватити у вбивстві поважного, хоч і безжалісного мільйонера? Це було смішно.

Тоді я подумав про свого таємничого благодійника та 36 000 доларів. Це була сума, за яку відкупився Грант? А той клятий приватний детектив? Яка була його роль у всьому?

Я заснув, і мені наснився сон; сяючий сніг вкрив мене, і я побачив, що моє тіло покривається пухирями та обвуглюється. А цього разу було щось інше. Я почув звуки, різке потріскування полум’я, і на снігу танцювало червоне світло, яке шипіло й розливалося в струмки крові.

У мене був поганий настрій, коли я вийшов наступного ранку. Я був втомлений і пригнічений, і все моє тіло боліло, наче мене побили. Сонце світило весело, але це не допомогло, бо в мене роздратувалися очі, а під повіками здавалося, ніби багато піщинок. Загалом я був не зовсім у гарній формі.

Від чашки міцної чорної кави мені стало легше. «Ти знав, що тобі буде важко», — сказав я собі. Ти вже хочеш здатися? Ви ще навіть не почали – буде ще гірше.

Ось чого я теж боюся, сказав я собі.

Краще подумай про те, що ти продаси Маттерсону. Не думай про себе, думай про цього негідника.